Phong cảnh nơi đây hoàn toàn khác biệt so với những vùng đất khác ―― một vùng đồi núi màu mỡ, địa thế bằng phẳng, hiền hòa tuyệt đẹp, vạn vật xanh tươi, tràn đầy sức sống.

Dòng sông thanh tịnh uốn lượn ôm trọn những ngọn đồi thoai thoải, mềm mại, nối tiếp nhau. Phía trên đó, cây cối chen chúc, đung đưa theo gió, khiến cả vùng đồi núi tựa như những chiếc bánh mì mềm mại, đủ màu sắc đang tỏa hương trong gió, trải dài khắp nửa đại địa. Bên trên những cánh đồng lúa mì và cỏ linh lăng tỏa ra mùi hương đặc biệt quyến rũ, thỉnh thoảng, từng đàn chim linh thanh nhỏ hót líu lo bay lượn, ca hát niềm vui và hạnh phúc của chúng trong gió. Xa hơn nữa, những cánh rừng đỏ lục như những hàng vệ sĩ nghiêm mật bảo vệ vùng đất màu mỡ này.

Phía trước là một trang viên tinh xảo với những căn nhà được chạm khắc tỉ mỉ. Từ rất xa đã có thể thấy những kho lúa cao ngất, cùng xưởng cối xay gió tạo hình đẹp mắt, tựa như những người khổng lồ phúc hậu đứng giữa những cánh đồng trải dài trong làng quê, toát lên vẻ điềm tĩnh và hiền hòa. Đối với những người đã quen nhìn thấy cảnh dân đói, dân loạn trên đường, đây quả là một khung cảnh hiếm có. Chỉ có điều không thấy miếu thờ Đại Địa M���u Thần, mà thay vào đó là một tòa tháp thần Bồi La cao lớn, ánh vàng lấp lánh phản chiếu ánh nắng, sừng sững giữa cánh đồng xanh mênh mông và trang viên sạch sẽ. Dù đẹp nhưng có vẻ hơi lạc lõng.

Hơn nữa, câu nói "khoảng cách tạo nên vẻ đẹp" vẫn có lý của nó. Khi Tử tước phu nhân và Đông Tử cùng đoàn người tiếp cận trang viên nhỏ tinh xảo này, điều đầu tiên nhìn thấy là xưởng cối xay gió cao lớn ―― màu sơn đã phai màu nhiều chỗ, toát lên vẻ cổ kính. Các cửa sổ đều đóng chặt mặc cho gió táp mưa sa, dường như đã rất lâu không được mở ra sử dụng, đến nỗi phía dưới đã phủ đầy rêu xanh tươi, còn phía trên giăng đầy những mạng nhện. Khi vào trong trang viên, mọi người liền thấy một khung cảnh lao động hừng hực khí thế ―― những người nông dân đang chuyển lương thực từ trong kho ra.

Mọi người xuống xe ngựa, tạm nghỉ ngơi trong trang viên. Dù nơi đây không phải lãnh địa của Tử tước phu nhân, nhưng Nữ Bá tước tại đây lại có quan hệ rất tốt với bà. Bởi vậy, quản gia trang viên không dám thất lễ, lập tức sai người chuẩn bị đồ ăn thức uống để tiếp đãi. Grimm mẫu, người vốn hơi nhàn rỗi, tò mò hỏi: "Nhiều lương thực như vậy có thể bán được bao nhiêu tiền?" Liền thấy Tử tước phu nhân ngồi đối diện, giọng có vẻ yếu ớt trả lời: "Haizzz... Một đồng tiền cũng không có."

Chuyện này là sao? Quản gia trang viên bên cạnh liền kể cho Grimm mẫu sự thật: "Bây giờ không phải là bán lương thực, mà là nộp lương thực lên trên. Cuộc chiến của Quốc vương với vương quốc Người Sói phương đông vẫn đang tiếp diễn. Hiện tại lương thực ở tiền tuyến đang căng thẳng, cho nên lại muốn điều lương thực lên đó. Tổng đốc cấp trên đã liên tiếp hai ba lần đến thúc giục, thậm chí còn chạy đến chỗ Đại nhân Bá tước làm ầm ĩ. Nếu tuần này không giao đi, không biết sẽ xảy ra phiền phức gì nữa."

Grimm mẫu nhớ tới chuyện ở vương quốc Bắc Sâm Tát Nặc, liền nhỏ giọng trêu: "Vậy là Quốc vương dùng pháp sư, thuật sĩ làm hậu thuẫn, rồi Tổng đốc đến áp chế các vị sao? Hắn không sợ ép các vị đến đường cùng, gây ra chuyện gì à?" Liền thấy Tử tước phu nhân bên cạnh khẽ cười bất đắc dĩ, vẻ phiền muộn hiện rõ trên gương mặt thanh tú vẫn chưa tan hết: "Gây rối ư? Ai có thể gây sự? Ai sẽ đi gây sự cùng chúng ta? Các pháp sư và thân thuộc của Quốc vương đều được trọng dụng làm Tổng đốc cùng các quan lớn nhỏ phía dưới. Giáo hội Bồi La của Quốc vương đã đuổi hết các giáo hội khác đi rồi. Hai mươi năm trước thì còn nhiều chuyện để mà gây rối, nhưng bây giờ... haizzz... đừng nhắc nữa. Ai cũng còn muốn tiếp tục sống mà." Tầng lớp thượng lưu không có phân hóa, tầng lớp hạ lưu thì bị Giáo hội Bồi La độc quyền nắm giữ, quả nhiên không giống với Bắc Sâm Tát Nặc chút nào.

Quản gia trang viên đối diện lại nở nụ cười khổ: "Nhưng dạo này ngày càng khó sống hơn rồi. Trang viên chúng tôi lương thực dự trữ đã không còn nhiều. Cứ thế này hết lần này đến lần khác đòi điều lương thực, đòi thuế má, mọi người rồi sẽ đói bụng hết. Nếu trận chiến này đến sang năm vẫn không kết thúc, e rằng nơi đây chúng tôi sẽ có người chết đói mất."

Grimm mẫu nửa thật nửa giả ngạc nhiên nói: "Nơi đây các vị, đất đai màu mỡ đến mức sắp chảy mỡ rồi mà còn muốn chết người sao? Đừng nói quá khoa trương như vậy chứ. Chúng ta lại đâu phải đến tìm ngươi đòi lương thực hay thuế má." Nhưng Tử tước phu nhân bên cạnh thì tâm trạng sa sút, nhiều lần xoa trán nói: "Tình thế bây giờ là như vậy đấy. Haizzz... chỉ mong chiến tranh sớm kết thúc. Đánh những tên người sói kia có ích lợi gì? Nơi đó toàn là núi hoang, ngay cả một mảnh đất canh tác cũng khó tìm. Cho dù tìm được cũng không có nguồn nước thích hợp. Chẳng lẽ trên núi đào mấy cái giếng cạn rồi gánh nước tưới ruộng sao? Haizzz... Chẳng sợ mệt chết người ư. Quốc vương bệ hạ đúng là có chút thích làm việc lớn, ham công to."

Nhưng không ai có thể thay đổi ý của Quốc vương. Bởi vậy, mọi người bất đắc dĩ bàn luận một lúc rồi cũng đành miễn cưỡng cáo biệt. Đoàn người của Tử tước phu nhân tiếp tục đi dọc theo con đường nhỏ trở về. Từ xa đã thấy những ngọn đồi màu mỡ trải dài bắt đầu biến thành vùng núi dốc đứng, hiểm trở. Đất đai phì nhiêu dần chuyển thành những mỏm đá xanh dày đặc. Và trên từng khối mỏm đá xanh của vùng núi, sừng sững một tòa thành cao ngất, cổ kính. Nó phảng phất như một chiến sĩ khoác trọng giáp oai hùng năm xưa, chống trường kiếm gỉ sét, lặng lẽ ngóng nhìn trong gió ngày càng lạnh, đang yên lặng trầm tư.

Sự trầm tư bị tiếng người hầu cắt ngang: "Đại nhân Bá tước, các vị đã đến rồi." Nữ Bá tước đang ngồi trước đống văn kiện lộn xộn, liền ngẩng đôi mắt mỏi mệt vô thần lên đáp: "Ta biết rồi. Mời họ chờ một lát ở đại sảnh. Ta sẽ đ���n ngay sau khi nói chuyện xong với các vị tiên sinh." Sau đó, nàng quay đầu lại tiếp tục cò kè mặc cả với thương nhân đối diện qua đống văn kiện.

Chờ đến khi cuộc mặc cả kết thúc, nàng đã mệt mỏi rã rời, chỉ muốn ngủ. Nhưng nàng không thể không cố gượng tinh thần, chỉnh sửa bộ bá tước phục càng lúc càng nặng nề, mang theo bốn phần tiều tụy đi đến phòng khách lớn sáng sủa, sạch sẽ và rực rỡ sắc màu. Mặc dù trên thảm và ghế sofa sang trọng chen chúc thêm một vài mục sư, pháp sư kiểu 'lính đánh thuê', nhưng nàng cũng không có tinh lực để ý tới. Nàng chỉ rất tiếc nuối tiến lên kéo tay Tử tước phu nhân nói: "Thật sự vô cùng xin lỗi, vốn dĩ ta đã hứa sẽ giúp bà một khoản tiền. Nhưng... haizzz... mới hai ngày trước, Tổng đốc lại phái người đến thúc lương, còn đưa ra một đống nào là 'phí quyên tặng yêu nước', 'phí chi viện quân đội' gì đó. Gia tộc chúng tôi cũng bị để mắt tới, cho nên hiện tại... haizzz... e rằng không thể lấy ra nhiều tiền như vậy. Hơn nữa, tiền mặt trong tay cũng sắp hết rồi. Cứ phiền bà mấy ngày nữa, khi nào có tiền mặt ta sẽ gửi lại cho bà."

Tay Tử tước phu nhân hơi cứng lại, nhưng bạn tốt có chuyện khó, bà cũng không thể cưỡng cầu. Bà đành phải rất lễ phép gật đầu đáp: "Được, bên ta vẫn có thể đi tỉnh thành nghĩ cách. Ngươi cứ lo liệu chuyện nhà mình cho tốt đi. Mấy cái tên quan thuế khám xét nhà cửa, Tổng đốc diệt môn này đều khó đối phó. Đàn ông nhà chúng ta đúng là vô sự tự chuốc lấy thất bại, lại còn làm phiền ngươi thêm."

Hai vị nữ sĩ trang nhã nhưng thần sắc sa sút an ủi nhau một lát rồi mới chuyển chủ đề sang Đông Tử và những người khác: "Vị này là mục sư Alilu, người hầu của thần Nguyên Tố Khí. Ngài ấy vừa hay tiện đường cùng ta nên đã cùng đến đây." Vị 'mục sư Alilu' kia cũng thuận miệng nói: "Chủ yếu là nghe nói quý quốc sản xuất một số nguyên liệu pháp thuật trân quý, mà ta lại rất thích nghiên cứu nguyên liệu thực vật, cho nên liền đến đây dạo chơi. Không biết ở đây có nguyên liệu thực vật đặc sắc nào không?"

Nữ Bá tước ăn mặc nghiêm cẩn, mỉm cười theo lễ nghi đáp: "Có thì có một ít, nhưng ta đang có việc trong người, không thể cùng ngài đi tuần tra. Ngày mai ta sẽ tìm người địa phương dẫn đường đưa ngài đi tham quan xung quanh. Hy vọng có thể tìm thấy thứ ngài cần." Mấy người lại hàn huyên một lát rồi cùng nhau đi dùng bữa tối.

Sáng sớm hôm sau, khi ánh nắng rạng rỡ và dịu dàng đổ xuống khắp tòa thành, Nữ Bá tước với tâm trạng đã khá hơn một chút, đang ở một mảnh đất trống nhỏ trong thành bảo ―― cho ăn mấy con dê núi vóc dáng cường tráng. Thấy chúng có vẻ ngoài thô ráp, lông dính đầy tro bụi, dường như đã mấy tháng không về chuồng mà cứ lang thang trong vùng hoang dã.

"Đây là dê núi sao?" Từ phía sau, tiếng của 'mục sư Alilu' cùng bộ pháp bào màu xanh lam cao lớn, thâm trầm của hắn truyền đến: "Ngài cũng là một tuần lâm khách ư? Thật sự không nhìn ra nha." Nữ Bá tước bên này hơi khó xử hỏi lại: "Ngài có cớ gì mà nói vậy? Buổi tối đến bên ngoài tòa thành nghe những bà thím thôn phụ lắm điều kia... à, ta rất tò mò, sao ngài lại biết?"

Vị mục sư Alilu này đáp: "Nhìn bàn tay và xương cốt của ngài là biết không phải người yếu đuối thư sinh, hẳn là đã từng luyện võ. Nghe mùi trên người ngài, lại nhìn sự tương tác của ngài với động vật hoang dã, tám phần là tuần lâm khách. Xem ra ngài rất giỏi trong việc kết nối với động vật. Có thể khiến những con dê núi này trước mặt một người xa lạ như ta mà vẫn thản nhiên như không, tiếp tục ăn, thật là rất khó có được." Khi đối phương xấu hổ cười nói: "Ngài quá khen." che giấu ánh mắt căng thẳng, Đông Tử bỗng nhiên nói: "Thật ra trước kia ta cũng từng học qua kỹ năng tuần lâm khách, cho nên đã nuôi con chồn lớn và con heo rừng nhỏ làm hai con sủng vật. Chỉ tiếc tình trạng của chúng nó vẫn luôn không đạt được yêu cầu lý tưởng của ta. Cho nên, ta bỗng nhiên muốn xin ngài chỉ giáo một chút về phương pháp nuôi dưỡng động vật. Không biết ngài có thể chỉ bảo cho không?"

Nữ Bá tước trong bộ thường phục, thần sắc dần dần trấn tĩnh lại đáp: "Chờ mấy ngày nữa ta đi nơi khác thu hồi một vài khoản phải thu lại, có thời gian nhất định sẽ giúp ngài giải quyết nan đề. À, lúc đó ngài có lẽ cũng đã đi theo bạn bè của chúng tôi đến tỉnh lỵ rồi. Ha ha ha... Xem ta này, còn quên cả chuyện này."

Vì nàng muốn nhiều lần che giấu, tự nhiên là có nỗi bận tâm riêng của mình. Nhìn nàng cười mà không nói, Đông Tử cũng không hỏi thêm nữa. Đúng lúc này, một người hầu sắc mặt nóng nảy chạy đến bên cạnh, ghé vào tai Nữ Bá tước, hạ giọng lo lắng nói: "Quan trị an kia lại đến rồi! Còn nói chúng ta có hiềm nghi buôn bán muối lậu, ngài mau đi xem một chút đi!"

Khi Nữ Bá tước vội vã băng qua những hành lang hình vòm hoa lệ với những điêu khắc cổ điển, đi đến phòng khách lớn tràn ngập ánh nắng qua những ô cửa sổ sáng choang, vị quan trị an quen mặt đã lâu đang cùng một đám tiểu đệ mặc giáp trụ sáng loáng, uy vũ, sốt ruột chờ đợi. Thấy đối phương đến, hắn lập tức ha ha ha cười quái dị, vỗ mạnh vào ghế sofa êm ái la lớn: "Đại nhân Bá tước thật là bận rộn công vụ nha, không biết lại đang bàn chuyện làm ăn phi pháp với ai đây?"

Nữ Bá tước hơi khó thở, vừa cứng giọng nói: "Ngài nói vậy là có ý gì? Ta không hiểu..." Liền thấy đối phương bỗng nhiên lấy ra một túi muối ăn sạch sẽ trong tay, lớn tiếng quát: "Đây là vật được phát hiện trên địa bàn của ngươi! Một khối muối, cũng như những nguyên liệu pháp thuật khác, đều là Quốc vương độc quyền bán. Mà ta đã tra hồ sơ khách thương trong mấy ngày qua, căn bản không có đội thương nhân nào được ủy quyền mua bán muối ăn đến đây. Nói cách khác, đây là muối do dân buôn lậu vô tình đánh rơi bên đường. Ngươi có hiềm nghi rất lớn, tất phải lập tức cùng ta về giải thích!"

Nữ Bá tước vừa nói: "Ngươi đang uy hiếp ta đấy à? Ta biết ngươi đã hận gia tộc chúng ta từ lâu rồi, giờ tìm được cơ hội liền đến công báo tư thù sao? Ta nói cho ngươi biết, ý định ngu ngốc của ngươi không dễ dàng thành công vậy đâu. Ta cũng không phải kẻ dễ trêu chọc. Muốn ta hợp tác điều tra thì được, nhưng muốn ta đi theo ngươi ngay bây giờ ư? Nằm mơ đi!"

"Hừ!" Quan trị an đối diện lập tức mặt lạnh như sắt, trừng mắt mắng: "Ngươi nghĩ mình là ai chứ? Ngươi là thần dân của Quốc vương, là một trong ngàn vạn dân chúng. Trong vấn đề buôn bán muối lậu, các vị quý tộc các ngươi cũng không có quyền được miễn trừ. Nghề muối thuộc về Quốc vương, không phải của các ngươi. Hừ, mời ngươi đi làm một cuộc điều tra nhỏ mà ngươi cũng không chịu. Ha ha ha... Vậy ta sẽ lên trên xin lệnh khám xét, rồi 'kiểm tra, kiểm tra' kỹ lưỡng tòa lâu đài này của ngươi!"

Bản quyền dịch thuật này được bảo lưu nghiêm ngặt bởi truyen.free.