Nghĩ đến lời mẫu thân, lại nghĩ tới tất cả hành vi của mình từ khi đến Trường An, Trịnh Huy cảm thấy không phụ lòng cha, nhưng lại có lỗi với mẹ. Những lời mẹ dặn dò "không được sa đà vào chốn ca xướng" và "hãy viết nhiều thư nhà", anh đều chưa thực hiện.

Từ ngày đến Trường An, anh chỉ viết duy nhất một bức thư về nhà, mà đó là chuyện từ hồi còn ở bố chính phường. Sau này, khi đã đậu kỳ thi tư, Lý mụ đắc ý muốn anh viết thiếp vàng báo hỷ, mà anh còn lười không viết, quả thực quá hoang đường.

Thế là, với tâm trạng muốn bù đắp, anh từ trong túi hành lý lấy ra bút, nghiên và giấy viết thư. Dưới ngọn đèn, anh viết một bức thư nhà báo bình an. Ngoài những nỗi lòng vương vấn với Khuynh Trần, về cuộc sống thường ngày của mình, anh cố gắng viết sao cho hợp ý hai vị thân sinh, để họ vui lòng. Việc ở Minh Kha khúc là để sớm chiều giao du cùng Vi Khánh Độ, tiện bề luận bàn; chuyến đi Lạc Dương là để thăm bạn hỏi học. Hai chữ "A Oa" tất nhiên im bặt không nhắc tới, thậm chí cảnh đẹp Bình Khang cũng chẳng đả động một lời, cứ như thể từ khi đặt chân đến Trường An, anh chỉ chuyên tâm dùi mài kinh sử, chẳng hề để mắt đến việc gì khác.

Vừa viết, trong lòng anh vừa không ngừng than thầm: "Thật xấu hổ, xấu hổ quá!" Chỉ khi viết đến chuyện đã đậu hai kỳ thi tư, lại đỗ đầu bảng Trạng nguyên, anh mới vơi bớt phần nào cảm giác hổ thẹn trong lòng, cảm thấy đó là điều duy nhất có thể an ủi song thân.

Viết xong tin, niêm phong xong, anh liền tiện tay đưa cho Giả Hưng, người vẫn đang chờ dưới hiên, dặn hắn khi về Trường An, hãy nhờ Tần Xích Nhi chuyển qua Bộ Binh gửi hộ về Thường Châu.

Đêm khuya đã quá giờ Ngọ, A Oa tỉnh giấc, nhìn thấy Trịnh Huy vẫn còn ngồi một mình dưới ngọn đèn, liền khẽ hỏi: "Chàng còn chưa ngủ sao; mấy giờ rồi?"

"Khai Nguyên hai mươi chín năm!" Anh chậm rãi xoay người, đáp.

"Lại là một năm!" A Oa cảm thán một tiếng, rồi chợt hưng phấn nói: "Năm nay chắc chắn là năm đắc ý nhất đời chàng."

Đúng! Trịnh Huy nghĩ thầm, năm nay, mình vào trường thi, niêm yết bảng vàng, một lần thành danh vang dội; tiếp đó là kỳ thi "Thích Hạt" của Lại bộ, một bước lên quan hiển vinh, dắt A Oa cùng đi nhậm chức, từ đó về sau vợ chồng son được tự do bay lượn, toàn bộ là những tháng ngày hoan hỉ.

Nói đoạn, anh cũng phấn chấn hẳn lên. "A Oa," anh ngồi xuống bên giường nàng, nói: "Vừa về đến nhà, ta sẽ dọn dẹp biệt viện, để ta một mình chuyển sang đó ở; còn khoảng hai mươi ngày, ta muốn tập trung ôn tập sách vở thật kỹ."

"Được!" A Oa gật đầu lia lịa, "Về nhà rồi cứ làm như vậy."

Chiều mùng bốn Tết, khi trở lại Trường An, đám thị nữ vây quanh hỏi han. Việc A Oa bệnh trên đường đi, do Dương Hoài tiết lộ tin tức, cả nhà đều đã hay biết. Lý mụ dù không nói lời trách cứ nào, nhưng nét mặt lộ rõ vẻ oán giận. Trịnh Huy cảm thấy không ổn chút nào, ngay trong ngày đã sai gia đồng dọn dẹp biệt viện, một mình anh dọn từ tây đường sang đó.

Sáng sớm ngày thứ hai, Trịnh Huy trịnh trọng đốt hương cúng bái, rồi bắt đầu ôn tập. Cả nhà họ Lý trên dưới đều xem đây là một đại sự vô cùng quan trọng, thường ngày không ai dám bén mảng vào biệt viện, tình cờ có người đi ngang qua, đến ho một tiếng cũng không dám, sợ làm phiền anh.

Nơi chốn thì đã đủ yên tĩnh, nhưng tiếc thay, lòng Trịnh Huy lại chẳng thể tĩnh lặng!

Cuốn sách đầu tiên anh mở ra là Lễ Ký, bản chú giải của Quốc tử Tế tửu Khổng Dĩnh Đạt thời Trinh Quán. Vừa mở đầu, chỉ bảy chữ "Lễ Ký, Khúc Lễ Thượng Đệ Nhất" mà phần chú giải đã dài không dưới ba mươi chữ, Trịnh Huy vừa nhìn đã thấy đau đầu.

Anh lại mở ra Tả Truyện. Đây là bộ sách anh đã từng nghiên cứu, nhưng hiểu rõ tinh nghĩa của nó và học thuộc lòng không sai một chữ là hai chuyện hoàn toàn khác biệt, nhất là những năm tháng, con số, ngoài việc cố gắng ghi nhớ, chẳng còn cách nào khác.

Chưa đọc hết hai trang, Trịnh Huy đã thấy mất hứng; thế là anh lại nghĩ đến A Oa, "Giờ này nàng đang làm gì nhỉ?" Đang tô son điểm phấn, hay đùa giỡn với đám thị nữ? Chợt anh lại nghĩ đến chuyện cờ bạc ngày Tết, các nàng đang xóc đĩa, đánh song lục, hay chơi bài lá?

Đây đều là những chuyện nhỏ nhặt chẳng hề liên quan, thế nhưng Trịnh Huy lại lúc nào cũng bồn chồn không yên, mắt dẫu ở trên sách, lòng lại ở tây đường, hận không thể lập tức đến xem thực hư thế nào mới thỏa.

Nhiều lần anh thực sự rời chỗ đứng dậy, định đến tây đường rồi lại quay về ngay; nhưng mỗi lần lại lo lắng sẽ bị người trên kẻ dưới chê cười, cuối cùng đành thất vọng ngồi xuống trở lại.

Thời gian trôi qua đặc biệt chậm chạp trong mâu thuẫn và giằng xé nội tâm. Khó khăn lắm mới nghe thấy tiếng chuông chùa Bồ Đề vang lên, anh liền vội vã rời biệt viện, sách vở cũng chẳng màng thu dọn – đó là do chính anh quy định: tiếng chuông chùa buổi chiều tà vang lên, cũng là lúc bài học ban ngày kết thúc.

"A Oa, A Oa!" Mới vừa vào tây đường, anh liền liên thanh gọi.

"Tiểu nương tử ở bên trong." Tú Xuân chỉ về phía đông của tây đường nói.

Anh vén rèm nhìn vào, thấy A Oa đang bước ra đón, nàng hỏi: "Chàng tại sao trở về?"

"Học xong rồi, sao ta lại không về được chứ?" Anh ấm ức nói: "Ta ở đó chịu khổ một ngày, tối muộn rồi, chẳng lẽ không cho ta về ư?"

Nghe anh nói nghe trẻ con như vậy, A Oa hết sức buồn cười. "Nước đến chân mới nhảy, đương nhiên phải chịu tội rồi." Nàng nói, "Bình thường ta vẫn khuyên chàng nên xem sách một chút. . ."

"Được rồi, được rồi!" Anh ghét nhất nghe những lời này, "Đàm luận chút chuyện thú vị, được không? Cả ngày các nàng làm gì vui vậy?"

A Oa cũng hơi không vui, nghĩ bụng mới ngày đầu tiên cố gắng đã oán khí ngút trời thế này, cứ như ai đó ép chàng đi chịu tội vậy, liền cố tình trêu chọc anh: "Ừm! Ngày hôm nay chuyện thú vị của chúng ta thì nhiều vô kể. Sáng đến chùa Bồ Đề thắp hương, tiện thể hái hoa mai về cắm bình, rồi đổ xúc xắc. Buổi trưa đến chỗ mỗ mỗ ăn cơm, lại còn chơi tửu lệnh; chiều lại dạy Tiểu Châu hát ca khúc, vừa mới xong xuôi không lâu."

"Ai!" Trịnh Huy chịu không nổi, tiếc nuối nói: "Ta biết ngay các nàng chơi vui lắm mà, chỉ tiếc là không có ta!"

"Ai bảo chàng tự ý chuyển ra biệt viện làm gì? Chúng ta không có chàng chơi cùng cũng mất hứng, hay là chàng dọn dẹp một chút, rồi chuyển về đây ở luôn đi!"

Anh chẳng hiểu lời nàng nói có ý gì? Thế là anh im lặng. Đến lúc ăn cơm, uống cạn hai chén rượu, tâm trạng mới khá hơn một chút. Thấy Tiểu Châu đi qua, anh liền vẫy tay gọi nàng lại, hỏi: "Hôm nay con học được hai khúc ca gì thế? Hát ta nghe thử xem."

Tiểu Châu ngơ ngác không hiểu gì, mắt đen láy đảo tròn, chẳng thể đáp lời.

"Xế chiều hôm nay, Tiểu nương tử không phải đã dạy con hát ca khúc sao?"

"Không có."

Trịnh Huy nghe thế thấy lạ, lại hỏi: "Sáng nay đến chùa Bồ Đề thắp hương, con có đi không?"

"Dạ không ai đến chùa Bồ Đề thắp hương cả."

Lần này, Trịnh Huy chợt bừng tỉnh, những điều A Oa nói đều là lời nói dối. Nàng vì sao lại nói những lời ấy nhỉ? Không phải là trò đùa vô nghĩa, mà là cố tình châm chọc anh sợ đọc sách, không chịu tiến bộ!

Thế là anh thẹn quá hóa giận! Anh cầm chén rượu đập mạnh xuống nền gạch vỡ tan tành, rồi sa sầm mặt lại nói với A Oa: "Nàng thật sự nghĩ ta chỉ muốn chơi bời mà không muốn đọc sách sao?"

Hành động bất ngờ ấy khiến đám thị nữ đều sợ hãi, Tiểu Châu càng "Oa" lên một tiếng mà khóc òa. Chỉ riêng A Oa lại vô cùng trấn tĩnh, tự mình rời chỗ, xoay người nhặt những mảnh vỡ chén rượu.

Trút giận xong, lập tức phải gánh chịu cái giá đớn đau của sự giận dữ bộc phát vô cớ: hối hận, bất an, lại thêm vô cùng xấu hổ. Nghĩ bụng, anh chỉ có thể lấy Tiểu Châu làm cớ để dàn hòa, anh liền ôm chầm lấy cô bé vào lòng, dùng ống tay áo lau nước mắt cho nàng, vừa cười hòa vừa nói: "Ta sai rồi, ta sai rồi! Tiểu Châu đừng giận, lần sau ta sẽ không bao giờ như vậy nữa!"

Hiển nhiên, những lời xin lỗi ấy là nói cho A Oa nghe.

"Tú Xuân!" A Oa bình tĩnh mà nói: "Nhất Lang say rồi, ngươi mang cơm ra ăn đi."

Lời này ngụ ý không cho phép anh ta uống rượu nữa, mà lại nói năng chẳng để lộ chút dấu vết. Nhìn thấy nàng chủ động đối mặt chẳng chút sợ hãi, ung dung ứng biến, Trịnh Huy ngoài xấu hổ, lại càng dấy lên lòng kính trọng sâu sắc.

"Tiểu Châu, ngoan, đừng khóc nữa!" Nàng lại bế Tiểu Châu từ trong lòng anh ra, dỗ dành nàng rằng: "Nhất Lang đùa với con thôi, con sẽ không đi nói với mỗ mỗ chứ?"

"Dạ không!" Tiểu Châu cũng rất lanh lợi, hiểu ý nàng, liền đáp vậy.

"Đúng rồi!" Nàng lại ngẩng đầu nhìn đám thị nữ kia, nói: "Các ngươi cũng nhớ kỹ, ai cũng đừng đến chỗ mỗ mỗ mà nhiều lời!"

Trịnh Huy lặng lẽ lắng nghe, trong lòng dấy lên cảnh giác: có lẽ Lý mụ đã có vẻ bất mãn với mình rồi! Điều này vốn dĩ có thể đoán được, thứ nhất, anh đã không nghe lời nàng, không kết giao rộng rãi, mở rộng quan hệ như Chu Tán mong muốn, khiến nàng không khỏi thất vọng; thứ hai, A Oa bệnh một trận giữa đường, nàng có thể cho rằng anh đã không chăm sóc con gái mình chu đáo, nên có bất mãn. Giờ lại mượn rượu mà nổi nóng, nếu để nàng biết, e rằng sẽ bị quở trách vài câu, đó là một chuyện khiến người ta rất khó chịu.

Vừa nghĩ vậy, anh mới nhận ra A Oa đã che chở mình như thế nào. Bởi vậy, ngoài lòng yêu kính, anh càng dâng trào cảm kích vô hạn.

Cơm nước xong, đám thị nữ dọn dẹp tàn cuộc, dâng cháo và bánh bột, chỉ còn lại anh và A Oa ngồi quanh bàn. Thế là anh cười hòa nói: "Nàng còn giận ta sao?"

"Ta giận chàng làm gì chứ? Ta đã nhìn thấu rồi."

"Thế nào là 'nhìn thấu' cơ chứ? Lời này thật khó hiểu."

A Oa muốn nói lại thôi, rồi đáp gọn: "Hôm nay đừng nói chuyện này nữa!"

Nghe lời nàng có vẻ ẩn ý, Trịnh Huy không thể không hỏi cho rõ. "A Oa," anh nói, "Nàng biết đấy, giữa ta và nàng chẳng có gì phải giấu giếm. Ta sai, nàng cứ việc nói thẳng ta, giữ lời trong lòng, ấy là nàng sai."

A Oa ngừng một lát, đáp: "Ta khuyên chàng cố gắng, chàng chẳng tình nguyện nghe theo, ta chỉ đành đành nhìn thoáng qua rồi thôi. Lẽ nào ta còn thật sự ép chàng học thuộc lòng sách vở sao?"

"Hóa ra là vì cái này!" Trịnh Huy khẽ cắn môi, nghĩ bụng: "Được thôi, ta nghe lời nàng là được chứ gì!" Nói đoạn, anh đứng dậy, rồi bước ra ngoài.

"Chàng chạy đi đâu?" Nàng liền vội vàng giữ chặt tay áo anh, hỏi.

"Ta đến biệt viện học bài ban đêm."

"Chàng đúng là người, sao lại không chịu nổi kích động thế này." A Oa lần đầu tiên mỉm cười từ khi anh đập vỡ chén rượu, "Dù muốn chuyên tâm học hành cũng cứ từ từ thôi, ngồi thêm một lát đã."

Dẫu anh có ý chí kiên cường đến mấy, cũng không thể không khuất phục trước sự dịu dàng của nàng; nhưng sự dịu dàng ấy cũng là một lời khích lệ, giúp anh bình tâm, trầm tĩnh đối phó với mọi khó khăn.

"Vừa nãy ta thực sự là tự giận mình thôi." Anh nói, "Nghĩ lại thì cũng chẳng có gì đáng ngại, Ngũ Kinh Chính Nghĩa ta đều đã từng đọc qua, nếu bình tĩnh lại tâm tình, dồn công sức hơn nửa tháng, ít nhất bảy tám phần mười cũng có thể học thuộc lòng được."

Mỗi trang chữ bạn đọc là tâm huyết của truyen.free, xin hãy trân trọng.