Tiếng nhạc bỗng chùng xuống, phảng phất như chim oanh đã cất tiếng hót xong, ngừng lại đôi chút. Vũ điệu của A Oa cũng dần trở nên mềm mại, uyển chuyển hơn, tựa như một làn gió xuân nhẹ nhàng phớt qua, lay động tơ liễu. Lúc này, Trịnh Huy chợt nhớ tới một bài thất ngôn tuyệt cú của người đời nay, liền theo nhịp điệu bản nhạc, cất cao giọng hát:

Hưng Khánh trì nam liễu chưa khai, Thái Chân tiên bả nhất chi mai. Bà xã đã hát xuân oanh chuyển, Hoa hạ nhuyễn vũ đáo!

Khi hắn hát dứt lời, tiếng tỳ bà cũng vừa kết thúc; âm thanh trong trẻo như châu ngọc rơi mâm, điệu múa của A Oa cũng đột ngột dừng lại. Vi Khánh Độ muốn vỗ tay tán thưởng, nhưng lại quên mất vai trái mình đang bị thương, bỗng nhiên giơ tay, động đến vết thương trên vai, đau đến nỗi trán lấm tấm những giọt mồ hôi lớn như hạt đậu. Thế nhưng, khóe miệng hắn vẫn còn vương nụ cười, tạo thành một bộ dạng dở khóc dở cười.

Tố Nương vội vàng đặt tỳ bà xuống, nhẹ nhàng xoa bóp vai cho hắn. Cơn đau của Vi Khánh Độ giảm bớt, hắn vẫn hứng chí cao đàm luận, uống rượu say sưa. Còn Tố Nương im lặng ở bên cạnh nâng chén, nhưng ánh mắt không ngừng lộ vẻ mất tập trung.

A Oa tinh ý, thận trọng nhận ra Tố Nương có chuyện muốn nói riêng với Vi Khánh Độ, liền đề nghị giải tán sớm. Trịnh Huy đương nhiên phụ họa, Vi Khánh Độ vết thương chưa lành, lại có chút mệt mỏi, nên cũng không cố nài giữ lại.

Chờ Trịnh Huy và A Oa vừa rời đi, Vi Khánh Độ để thị nữ đỡ nằm xuống, rồi gọi Tố Nương ngồi trên chiếc đôn thêu cạnh giường, bầu bạn trò chuyện cùng hắn.

"Ta đã nói với nàng từ sớm rồi, ta có rất nhiều cách." Vi Khánh Độ không khỏi đắc ý: "Nàng xem, Lý Lục chẳng phải đã ngoan ngoãn đầu hàng đó sao? Ta đã sớm tính toán kỹ, cái đồ ăn hại này không dám đối đầu với ta!"

"Vậy cũng may nhờ nhóm tiểu huynh đệ nghĩa khí này. Chàng cũng phải cố gắng tạ ơn hắn một tiếng."

"Không cần. Bọn họ thiếu tiền tiêu, tự nhiên sẽ tìm đến ta."

Tố Nương gật đầu, nói: "Hiện tại, ta xem như đã trút được một nửa gánh nặng trong lòng."

"Nửa còn lại là gì?"

"Chẳng phải là kỳ thi Lễ Bộ sang năm đó sao?" Tố Nương cau mày nói: "Kỳ tư thí vừa rồi, chàng vòng đầu đội sổ, vòng hai thì ngay cả đội sổ cũng không được điểm, thật khiến người ta thay chàng sốt ruột!"

"Sống chết có số, giàu nghèo do trời, nàng gấp cái gì?" Vi Khánh Độ chẳng hề bận tâm nói: "Nếu trượt, năm sau lại thi, có nàng bầu bạn cùng ta, những tháng ngày này sẽ trôi qua thật dễ dàng."

"Chàng cứ thế không tiến bộ!" Tố Nương bỗng nhiên nổi giận, "Cứ sống lay lắt năm này qua năm khác, làm sao được?"

"Hừm, hừm!" Vi Khánh Độ giả vờ giật mình, "Nàng quản ta còn chặt hơn cả mẹ ta nữa!"

"Nói một câu lại chẳng có lời nào hay ho!" Tố Nương ngước mắt nhìn hắn đầy vẻ khinh thường.

Vi Khánh Độ rất thích chọc nàng tức giận, mục đích đã đạt được, hắn chỉ cười hì hì, thấy vậy thật thú vị.

"Ai!" Nàng nhẹ nhàng thở dài, sau đó lại tự nói tự lẩm bẩm: "Ta thật ghen tị với A Oa, đỡ lo biết bao nhiêu."

"Nàng ghen tị A Oa gặp được người như Trịnh Huy sao?"

Tố Nương im lặng, ngầm thừa nhận.

"Ta có điểm nào không bằng Trịnh Huy chứ, Tố Nương, nàng nói xem?"

"Người ta là một tiến sĩ vững vàng, còn chàng thì sao?"

Câu nói này khiến Vi Khánh Độ chẳng còn thấy "thú vị" nữa! Hắn tức giận nói: "Nàng chỉ nhìn ra ta là một kẻ vô dụng như vậy sao?"

Tố Nương không dám lên tiếng, nàng cũng biết mình đã nói quá nặng lời.

Vi Khánh Độ càng nghĩ càng giận, "Nàng trong lòng chỉ tâm tâm niệm niệm một ti��n sĩ!" Hắn nói, "Vậy cũng dễ xử lý thôi, từ bây giờ, chúng ta tạm thời chia xa; chờ sau kỳ thi lễ bộ sang năm, nếu ta thi đỗ, sẽ trở lại đón nàng, nếu vẫn thi trượt, vậy thì chẳng cần nói thêm lời nào nữa." Nói xong, hắn quay mặt vào trong, không thèm để ý đến Tố Nương.

Những lời này của hắn, lọt vào tai Tố Nương, như dao cắt lòng. Nàng cảm thấy mình nói chưa đủ uyển chuyển, nhưng bản ý không gì khác: thứ nhất, nàng cũng là một người hiếu thắng, không muốn người ngoài nhìn hắn thua kém Trịnh Huy; thứ hai, nàng muốn hắn đậu tiến sĩ, thì nàng mới có thể toại nguyện hoàn lương. Nếu hắn vẫn thi trượt, gia đình hắn sẽ không đồng ý hắn nạp thiếp, hắn cũng sẽ không có tư cách nói với người nhà về việc chuộc thân cho nàng. Việc hắn thi đỗ hay không, có liên quan mật thiết đến đại sự chung thân của nàng, thế nên, việc nàng lo lắng như vậy, trách sao được, cũng là lẽ thường tình, chàng cần phải thấu hiểu.

Mà kết quả, hắn lại nói ra những lời tuyệt tình đến thế, chẳng lẽ chẳng có chút lòng thông cảm nào sao? Tố Nương càng nghĩ càng thấy oan ức, nước mắt tuôn rơi như trân châu đứt chỉ, không ngừng lại được.

Vi Khánh Độ lâu không nghe thấy động tĩnh của nàng, có chút kỳ quái, bèn quay đầu lại, nhìn thấy nàng nước mắt giàn giụa, trong lòng cũng giật mình, lớn tiếng hỏi: "Nàng làm gì thế?"

Không hỏi thì còn đỡ, vừa hỏi, Tố Nương càng không kìm được, vùi mặt vào tay áo, cứ thế nức nở, bật khóc thành tiếng.

Lần này, Vi Khánh Độ vừa thương vừa đau, nhưng tâm vẫn cứng rắn, nói: "Nàng cứ khóc cho đã đi! Nước mắt của nàng chẳng đáng giá gì, động một chút là khóc, từ đâu ra lắm nước mắt đến thế?"

Hai câu này lại đạt được hiệu quả không tưởng, Tố Nương nhanh chóng lau khô nước mắt, cụp mắt, im lặng, đứng dậy định rời đi.

"Đi đâu đấy?" Vi Khánh Độ vừa nhìn thấy Tố Nương thật sự tức giận, bật người khỏi giường nhỏ, đến giày còn chẳng kịp xỏ, vội vàng chạy đến giữ nàng lại.

"Đừng kéo ta! Nước mắt của ta chẳng đáng giá, người cũng chẳng đáng giá, nơi nào đáng để chàng để mắt đến?" Vừa nói, nàng mạnh tay hất ra bàn tay đang kéo ống tay áo của mình.

"Đến mức đó sao? Chỉ là lời nói đùa mà giận dỗi lớn vậy!" Hắn dùng tay phải ôm lấy vai nàng, vừa kéo vừa ôm nàng trở lại giường nhỏ, rồi cả hai cùng ngồi xuống.

Làm sao Tố Nương nỡ đi cho được? Nàng chỉ đang giận dỗi mà thôi. Nàng mặc kệ hắn sắp xếp, chỉ giữ vẻ mặt nghiêm nghị, không nói lời nào.

Thế là, Vi Khánh Độ mềm giọng van nài, cam đoan hắn sẽ cố gắng nỗ lực, đậu được cái danh tiến sĩ kia. Hắn còn kể về tin tức Chu Tán mở tiệc chiêu đãi học sĩ, nói rằng ngoài việc trau dồi văn chương, còn có sự trợ giúp từ bên ngoài, cơ hội hắn đậu tiến sĩ cũng nhiều như Trịnh Huy, bảo nàng yên tâm.

Cuối cùng, Tố Nương cũng nguôi giận mà vui trở lại. Hai người khẽ khàng tâm sự nói chuyện đến gần canh ba, nàng mới trở về.

Sáng sớm ngày thứ hai, Vi Khánh Độ vừa tỉnh dậy trên giường đã nghĩ ngay đến Tố Nương đêm qua. Trước đây, hắn cưỡi ngựa chọi gà, uống rư���u ngâm thơ, chưa bao giờ nghiêm túc nghĩ đến kỳ thi tiến sĩ của mình, nhưng giờ khắc này, hắn không thể không suy tính kỹ càng, bởi vì hắn đã khoe khoang huênh hoang trước mặt Tố Nương, ít nhiều cũng phải đậu được một tiến sĩ. Đã hứa lời, bất kể khó khăn đến đâu, nhất định phải làm được, tính cách hắn vẫn luôn là như vậy.

Hơn nữa, năm nay đã trượt một lần, nếu sang năm vẫn bảng vàng vô danh, với gia đình cũng không dễ ăn nói. Còn có Trịnh Huy, đúng như Tố Nương đã nói, đã là một tiến sĩ vững vàng, nếu như mình không đỗ, đến lúc đó phân cách mây bùn, so sánh lại là một chuyện rất khó chịu.

Nghĩ như vậy, hắn mới cảm thấy thời gian quý giá. Kỳ thi tiến sĩ của Lễ Bộ sẽ diễn ra sau Tết Nguyên Tiêu sang năm, chỉ còn lại vỏn vẹn hai tháng, hắn cần phải bình tâm lại, cố gắng ôn sách.

Thế là, hắn không còn lưu luyến chiếc giường ấm áp, đứng dậy vội vàng rửa mặt súc miệng, gọi thư đồng Tần Xích Nhi từ nhỏ của mình, đem những cuốn kinh thư phủ bụi ra, dọn dẹp sạch sẽ, sau đó đốt một lò hương, lặng lẽ đọc sách dưới cửa sổ hướng đông nam trong tiết đông.

Sau bữa trưa, Trịnh Huy không mời mà đến, với vẻ mặt ảo não.

"Chúc Tam," hắn nói: "Để huynh nói trúng rồi, cửa quan như chợ, phiền quá. Huynh xem này!" Hắn từ trong ống tay áo lấy ra một xấp danh thiếp, đưa cho Vi Khánh Độ xem.

Đếm sơ qua tổng cộng mười bốn tấm, trong đó có một nửa là Vi Khánh Độ quen biết. "Trong đó không ít sĩ tử có danh tiếng, huynh gặp một lần thì có sao?" Hắn nói.

"Toàn là những khách tục tĩu nói lời vô vị, thực sự chẳng thèm cùng bọn họ tranh cãi."

"Nếu huynh không muốn gặp, sao không khéo léo từ chối? Khách đến tổng không tiện đường thẳng vào tây sảnh để tâm sự với huynh chứ?"

"Không được!" Trịnh Huy nói: "Lý mụ tự ý sắp xếp, tiếp đãi những khách tục đó, không cho ta không gặp. Hơn nữa, bà ấy còn kiên trì muốn ta đi thăm đáp lễ."

"Lý mụ là người thạo việc, bà ấy tự nhiên hiểu cách làm thế nào để tuyên truyền danh tiếng cho huynh."

"Huynh biết đấy, ta không thích trò này. Cứ như bây giờ, một ngày gặp hai mươi khách, lại từng nhà từng nhà đi thăm đáp lễ, e là bận đến nỗi ngay cả thời gian ăn cơm cũng không có, đó chẳng phải quá khổ sở sao?"

"Điều này cũng là tình hình thực tế." Vi Khánh Độ gật đầu, đồng tình nói, "Vậy, huynh tính làm sao bây giờ đây?"

"Chỉ có thể tránh đi – tránh đến chỗ huynh đây."

"Chỗ ta người đến người đi, không phải là nơi bí mật, bọn họ phát hiện huynh ở chỗ ta, sẽ không tìm đến sao?"

"Đúng rồi, ta không thể gây phiền phức cho huynh."

Nếu như là ngày thường, Vi Khánh Độ nhất định sẽ phủ nhận lời này, bởi vì hắn vốn hiếu khách, nhưng hiện tại vừa mới hạ quyết tâm tĩnh tâm học hành, quả thật không thích hợp có người đến quấy rầy hắn, vì vậy im lặng không lên tiếng.

"Bất quá," Trịnh Huy nói tiếp, "huynh thế nào cũng phải nghĩ cách giúp ta."

"Có một cách, sợ huynh không muốn."

"Huynh cứ nói thử xem."

"Ta nói với Chu Tán, mời huynh chuyển đến phủ tiết độ sứ Hà Đông mà ở, để Chu Tán thay huynh ứng phó với những 'khách tục' mà huynh nói."

"Không được!" Trịnh Huy lập tức từ chối, "Ta không muốn mắc nợ Chu Tán thêm ân tình nữa."

"Vậy thì," Vi Khánh Độ nói, "huynh đơn giản là tránh đi xa một chút."

"Tránh đi xa một chút?" Trịnh Huy hỏi: "Có chỗ nào thích hợp không?"

"Có rất nhiều. Ví dụ như, huynh đưa A Oa đến Đông Đô du ngoạn một chuyến."

Trịnh Huy nghĩ thầm, ý tưởng này rất hay, Đông Đô Lạc Dương, kinh đô cũ của các đế vương, mọi quy mô kiến trúc, tuy hơi kém Trường An, nhưng vẫn có nhiều điều đáng để chiêm ngưỡng. Chưa kể đến việc tránh né ồn ào, cũng đáng để đi du lịch một phen.

Thế là, hắn nói: "Lời huynh nói không sai, ta quyết định đến Lạc Dương ở ít ngày, bất quá cũng không thể nói đi là đi ngay được, ở đây cần phải thu xếp một chút."

Việc hắn muốn thu xếp, chính là trả hai khoản ân tình kia. Thứ nhất là Chu Tán, chiều hôm đó hắn đã đến dự tiệc rượu Chu Tán thiết đãi, vô cùng thịnh soạn; tuyển chọn ca nữ, triệu tập các danh hoa ở tam khúc, vui chơi náo nhiệt đến tận canh ba qua đi, mới từng người từng người say khướt trở về. Bữa yến tiệc thịnh soạn này đã tiêu tốn của Trịnh Huy hai mươi quan.

Thứ hai là yết kiến Vu Huyền Chi, để nói lời cảm tạ ân tri ngộ. Vu Huyền Chi vô cùng coi trọng Trịnh Huy, ân cần nhắc nhở về tiền đồ rộng mở. Lại nói đến hai bài văn tự tư thí của hắn, nói rằng "Cửu Cù phú" đạo nhân chưa từng nói, là Trịnh Huy tự mình cũng rõ; nhưng năm đạo thi vấn đáp, dựa vào đâu mà cho rằng Vu Huyền Chi chấm đỗ đầu lại có một nguyên nhân mà hắn không ngờ tới.

Nguyên lai Vu Huyền Chi là môn sinh của Trương Cửu Linh, mà Trương Cửu Linh lại bị Lý Lâm Phủ xa lánh, làm môn sinh, tự nhiên cũng căm phẫn bất bình; quyển "Trị Đạo" của Trịnh Huy, vừa vặn gãi đúng chỗ ngứa, vì vậy Vu Huyền Chi đặc biệt thưởng thức.

Tin tức này được bóc trần, một mặt chứng minh Vu Huyền Chi vẫn chưa bị Chu Tán thao túng, các bài văn tự có tính độc lập, khiến Trịnh Huy cảm thấy khá vui mừng. Nhưng mặt khác cũng chứng minh rằng, lần tư thí này, sở dĩ hắn có thể tài năng xuất chúng, đứng đầu bảng, cũng không hoàn toàn dựa vào chân tài thực học, chỉ là vừa vặn gặp được một vị chủ khảo có cùng suy nghĩ mà thôi.

Bởi vậy, hắn tạm gác lại chuyện đi Lạc Dương, quyết định tham gia thêm một kỳ tư thí nữa, xem thử mình nắm chắc được bao nhiêu phần.

Trong số những khách nhân mộ danh đến thăm hắn, có một người tên Thôi Mẫn, cũng là một "bàng đầu". Khi hắn đi thăm đáp lễ, Thôi Mẫn nhắc đến cũng muốn tổ chức một kỳ tư thí, Trịnh Huy lập tức bày tỏ đồng ý đăng ký dự thi.

Việc tham gia kỳ tư thí này, hắn tiến hành trong tình huống tuyệt đối bí mật; thậm chí A Oa cũng không biết hai ngày đó hắn sáng sớm ra ngoài là đi làm gì.

Kỳ tư thí mà Thôi Mẫn tổ chức, quy mô không bằng Chu Tán, chỉ có tám mươi người. Phương pháp thi thì đại thể tương đồng, nhưng vòng đầu không phải phú mà là một bài luật thơ ngũ ngôn bát vận; vòng thứ hai vẫn là thi vấn đáp năm đạo, một đạo kinh nghĩa, hai đạo thời vụ, một đạo phương lược, một đạo chinh việc, phạm vi ra đề rộng khắp hơn đề mục của Vu Huyền Chi.

Kết quả, tin vui bay đến, lần thứ hai đỗ đầu!

Lần này Trịnh Huy hài lòng, A Oa và Vi Khánh Độ thì vừa mừng vừa sợ, Lý mụ cũng đặc biệt kính trọng hắn vài phần. Đương nhiên, danh tiếng của hắn càng cao hơn, ngay cả trong giới công khanh cũng thường nhắc đến tên hắn – đây là Chu Tán nghe được, hắn vẫn đang dùng mọi cách để lung lạc Trịnh Huy, hy vọng hắn nhập mạc; tương tự, Thôi Mẫn cũng chân thành kết giao, hy vọng hắn làm vẻ vang cho mạc hạ của mình.

Những kẻ mộ danh kéo đến, gửi thiếp mời dự tiệc, các công khanh cũng phái người đến ngỏ ý, hy vọng hắn đứng đ��u "hành quyển", liên tiếp không ngừng, đến nỗi A Oa cũng cảm thấy có chút phiền nhiễu không chịu nổi.

"Chúng ta trốn đi!" Trịnh Huy nói: "Chạy trốn đến Đông Đô để sống vài ngày tháng yên tĩnh."

A Oa gật đầu đồng ý. Thế là họ cùng Giả Hưng, Dương Hoài và Tú Xuân, đi về phía đông qua cầu Bá, thẳng tiến Lạc Dương.

Truyện này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.