Nhưng ngẫm nghĩ kỹ, đây là việc làm lộ ra sự tủi hổ của bản thân, thực sự không phù hợp. Chỉ là lời đã nói ra, do tình nghĩa với Phùng Đại mà không thể nuốt lời.

Tứ Đông đương nhiên mừng rỡ khôn xiết, cách đối đãi với Trịnh Huy cũng lập tức khác hẳn. Hắn được bố trí một gian phòng riêng, ăn uống ngày ba bữa đầy đủ, chu đáo; lại còn may quần áo, mua thuốc bổ, điều dưỡng suốt mấy tháng trời. Có thể nói, Trịnh Huy đã hoàn toàn hồi phục.

Tâm trạng Trịnh Huy lại vô cùng mâu thuẫn. Một mặt, hắn cảm thấy mình mắc nợ ân tình của Tứ Đông và Phùng Đại; mặt khác lại luôn tủi hổ vì phận kẻ sĩ phải đi làm nghề hạ tiện. Vừa nghĩ đến cuộc sống cơm ngon áo đẹp trước đây, cùng với cảnh sống xa hoa, ấm êm ở Bình Khang phường cách đây không lâu, hắn thực sự có cảm giác sống không bằng chết.

Không lâu sau, Tứ Đông nhận được một vụ làm ăn lớn: ông nội của một vị Tào Thượng Thư qua đời, tang lễ được tổ chức cực kỳ phô trương. Tứ Đông quyết định để Trịnh Huy cất lên giọng hát trong khung cảnh long trọng này.

Đúng vào dịp trùng dương sắp đến, trời mưa phùn mịt mờ. Đoàn nghi trượng đưa tang nhà họ Tào trải dài năm dặm đường; đội đi trước khởi hành từ giờ Thìn, nhưng mãi đến giờ Tỵ, xe tang mới bắt đầu chuyển bánh. Trịnh Huy mặc hiếu bào, theo sau xe tang cùng đoàn người di chuyển. Cảm giác xấu hổ, khiếp sợ, cộng thêm cái thân thế khác biệt với mọi người khiến hắn tự thương cảm và cố hết sức diễn tả nỗi bi ai tột cùng. Hắn vừa hát vừa khóc đến nước mắt tuôn như mưa, cuối cùng thì giọng ca cũng nghẹn lại không thành tiếng.

Trong thành Trường An, chưa từng có ai nghe thấy tiếng hát vãn ca bi thương đến thế. Những người đứng xem ban đầu còn kinh ngạc, sau đó cũng cảm thấy buồn bã, đau lòng, ai nấy đều lặng thinh không nói một lời. Chỉ nghe sau khi đoàn nghi trượng đi qua, tiếng bước chân sột soạt xen lẫn tiếng khóc nghẹn ngào thê lương, cùng với tiếng ca réo rắt tựa như tiếng hạc kêu, vượn hót, hòa với nền trời xám xịt và màn mưa phùn như sương như khói, tạo nên một bầu không khí nặng nề đến cực điểm.

Thế nhưng Tứ Đông lại vô cùng phấn khởi. Ở Trường An có tổng cộng hai nhà làm nghề tang lễ (hung tứ), mỗi chợ Đông và chợ Tây một nhà. Hung tứ chợ Tây, trên nhiều phương diện đều không bằng đồng nghiệp chợ Đông, đến nỗi ngay cả các gia đình ở Tây Thành cũng đều muốn mời hung tứ chợ Đông. Nhưng từ nay về sau, hung tứ chợ Tây cũng có một thế mạnh mà hung tứ chợ Đông không thể sánh bằng, xem ra việc làm ăn chắc chắn sẽ khởi sắc.

"Trịnh lão đệ!" Xong việc, Tứ Đông cười hì hì chúc mừng Trịnh Huy: "Chúc mừng ngươi! Ngươi hát quá xuất sắc. Thành thật mà nói, ta làm nghề này ba đời tương truyền, nhưng hôm nay nghe ngươi hát rồi mới biết thế nào là vãn ca! Chuyến này, ngoài khoản tiền đã ghi sổ, Tào Thượng Thư còn đặc biệt thưởng thêm hai mươi quan. Đây đều là công lao của ngươi, nào, ngươi hãy chia một nửa đi!"

Mười quan tiền này không mang lại cho Trịnh Huy niềm vui mà là nỗi bi thống day dứt. Trong đoàn đưa tang nhà họ Tào, đáng lẽ hắn phải là khách viếng tang đến đưa tiễn; theo đúng lễ nghĩa, Tào Thượng Thư – cháu trai trưởng của người đã khuất – phải dập đầu cảm tạ hắn. Thế mà giờ đây, thứ hắn nhận được lại là tiền ban thưởng của Tào Thượng Thư.

Ngoài ra, hắn vẫn luôn bất an hoài nghi rằng, với những người đứng xem ven đường đông đúc như vậy, ít nhiều cũng phải có người nhận ra thân phận thật của hắn.

Tuy nhiên, trên thực tế hắn đã quá lo lắng. Bởi lẽ, trải qua trận kiếp nạn này, dung mạo và thần thái của hắn đều thay đổi cực lớn, không còn phong thái ngọc thụ lâm phong năm nào. Bề ngoài nom như già đi mười tuổi chỉ trong chốc lát, lại thêm vẻ sợ hãi, rụt rè, khiến người ta không thể nào liên tưởng đến hình ảnh hắn từng có những tháng ngày khí phách hiên ngang. Hơn nữa, mỗi lần hát vãn ca, hắn đều thay trang phục nho sinh, mặc vào hiếu bào, tự nhiên càng khó nhận ra hơn. Mà điểm chủ yếu nhất là, không ai nghĩ rằng một con cháu thế gia vọng tộc năm xưa, một công tử Thường Châu thứ sử, lại lưu lạc đến mức phải sống bằng nghề hát vãn ca; ấn tượng này đã ăn sâu vào tâm trí họ, khiến họ hoàn toàn không thể nhận ra thân phận thật sự của Trịnh Huy.

Khi hắn xuất hiện trong đoàn tang lễ, từng thấy An A Lợi, Lưu Bá Thủ và cả Tần Xích Nhi, nhưng không ai nhận ra hắn. Bởi vậy, hắn dần dần yên tâm hơn.

Công việc làm ăn của hung tứ chợ Tây ngày càng phát đạt. Phần lớn các gia đình có tang sự đều chỉ định muốn "Phùng Nhị" – tên Trịnh Huy dùng sau khi "đổi nghề" – hát vãn ca. Hắn có một mức giá riêng biệt trên thị trường: phàm những ai chỉ đích danh muốn "Phùng Nhị" đến biểu diễn, sẽ phải trả thêm hai quan tiền.

Bởi vãn ca của Trịnh Huy có thể khiến những người đứng xem buổi đưa tang trở nên tĩnh lặng, tạo nên một không khí đau thương trang trọng, thể hiện sự kính trọng lớn nhất đối với người đã khuất. Bởi vậy, một số gia đình tuy ủy thác hung tứ chợ Đông lo liệu tang sự, nhưng lại hy vọng có "Phùng Nhị" đến hát vãn ca. Những yêu cầu này đều bị hung tứ chợ Tây kiên quyết từ chối.

Chủ nhân hung tứ chợ Đông thì vô cùng không phục. Vãn ca chỉ là một trong các tiết mục trong nghi thức tang lễ; cái thứ mà họ đã bỏ ra biết bao tài lực, vật lực, nhân lực để chế tác ra những nghi trượng tinh mỹ khiến người ta hoa mắt, lại không thể địch nổi giọng hát của một cá nhân? Đối với hắn, đó là điều dù thế nào cũng không thể chấp nhận được. Chẳng lẽ nghi trượng không có tác dụng gì ư? Cứ để một mình cá nhân hát vãn ca là đủ rồi sao!

Thế là, hắn liền mời các trưởng lão trong nghề, đề nghị với chủ nhân hung tứ chợ Tây rằng hai nhà hung tứ sẽ tổ chức một cuộc thi đấu, với hy vọng đánh bại hung tứ chợ Tây, chấn chỉnh lại danh dự, để khôi phục địa vị dẫn đầu trong việc lo liệu tang nghi của mình.

Ẩn sâu bên dưới là một cuộc chiến thương trường, nhưng bề ngoài lại nói một cách đường hoàng: "Đã cùng nghề, cần phải học hỏi lẫn nhau."

"Đúng, đúng thế." Chủ nhân hung tứ chợ Tây, trong lòng có chút lẩm bẩm, nhưng ngoài miệng lại không thể không tỏ vẻ đồng tình.

"Hơn nữa, trời thu vừa đến, các sĩ tử từ khắp nơi đổ về Trường An; vả lại năm nay thiên tử hạ chiếu mệnh, các quan trưởng địa phương ở khắp các châu được lệnh cuối thu đầu đông sẽ 'Nhập kế' Kinh sư (vào kinh trình báo công việc). Nhân cơ hội này, để họ thấy được tang nghi ở Trường An long trọng đến mức nào, cũng là một việc rất thú vị."

Nghe nói vậy, chủ nhân chợ Tây càng không thể từ chối. Thế là họ cùng nhau thỏa thuận chi tiết, đồng thời quyết định một khoản tiền cược 100 quan; hai nhà mỗi bên đóng năm mươi quan, gửi ở chỗ các trưởng lão làm người phán xử, dựa vào sự yêu ghét của khán giả để quyết định tiền cược thuộc về ai.

Lúc này, chủ nhân chợ Tây đang nỗ lực phấn đấu, đành nhắm mắt đồng ý. Cuộc thi đấu sẽ được tổ chức sau mười ngày. Chủ nhân chợ Tây huy động mọi người dốc sức, ngày đêm thúc đẩy tiến độ, đem những cờ phướn, bài vị cần trưng bày ra lau chùi, tu sửa cho thật lộng lẫy.

Chủ nhân hung tứ chợ Đông cũng đang chuẩn bị, nhưng công tác chuẩn bị của hắn lại hoàn toàn trái ngược với chợ Tây. Hắn dùng một số tiền lớn mời một vị họ Ngụy đến hát vãn ca, còn tất cả dụng cụ trong nghi trượng, hắn chỉ cho người kiểm tra qua loa một chút mà thôi.

Người họ Ngụy này tên là Ngụy Tiên Khách, có dòng máu người Hồ. Trước khi "Phùng Nhị" nổi danh, hắn là cao thủ số một về hát vãn ca. Mấy năm gần đây hắn đã về hưu, nhưng giọng hát vẫn chưa hề suy giảm. Một mặt là vì khoản thù lao phong phú của chủ nhân hung tứ chợ Đông; mặt khác cũng vì còn ôm ấp hùng tâm muốn so tài cao thấp với hậu bối, vì lẽ đó hắn vui vẻ nhận lời mời.

Từng câu chữ trong bản biên tập này đều là tài sản trí tuệ của truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép khi chưa được phép.