Lục thị và Ngu thị, hai gia chủ đại vọng tộc, đang ngồi trong mật thất trò chuyện vui vẻ.

Không khí rất hòa nhã, hệt như những người bạn già tri kỷ lâu năm gặp lại, họ bắt đầu kể chuyện từ những hồi ức năm xưa, rồi đến những năm tháng lập nghiệp đầy gian khó, phấn đấu gian khổ và đủ thứ chuyện khác. Trải qua bao sóng gió cuộc đời, hai vị lão nhân qu�� thực có vô số chuyện thực tế để sẻ chia.

Trò chuyện đủ thứ chuyện phiếm nửa ngày trời, hai người vẫn rất ăn ý chưa hề đề cập đến chủ đề chính. Họ chỉ nói những chuyện tưởng chừng không quan trọng, thỉnh thoảng lại quan sát sắc mặt, thăm dò thái độ của đối phương.

Hai lão hồ ly đấu trí nửa ngày, cuối cùng, Ngu Thừa Chí đành chịu thua.

Vốn dĩ đã ở tuổi lục tuần, thời gian còn lại chẳng còn bao nhiêu, ông ta không thể phí hoài thời gian hữu hạn của đời người vào những cuộc trò chuyện vô nghĩa như vậy.

Chẳng lẽ cứ muốn giày vò lão già này mãi sao?

Thế nên Ngu Thừa Chí khẽ ho khan hai tiếng, cuối cùng cũng chủ động đi vào vấn đề chính.

Theo thông lệ, và cũng như những lần viếng thăm trước, Ngu Thừa Chí thăm dò hỏi xem rốt cuộc Lý Khâm Tái đã hứa hẹn lợi ích gì cho Lục thị.

Mọi người đều là gia chủ vọng tộc, quen biết nhau đã mấy chục năm, nên cả hai đều hiểu rõ đối phương là hạng người gì.

Với tính tình cáo già xảo quyệt của Lục Tùng Khê, nếu Lý Khâm Tái không hứa hẹn những lợi ích trời ban, l��o hồ ly này khẳng định sẽ không quay ngoắt hoàn toàn như vậy. Ông ta không chỉ không sợ đắc tội các vọng tộc khác, mà còn chẳng cần giữ thể diện cho bản thân.

Mấy lần trước, thái độ của Lục Tùng Khê rất cứng rắn, nhất quyết không chịu hé răng nửa lời. Hôm nay Ngu Thừa Chí vốn cho rằng mình lại sẽ chẳng thu được gì, ai ngờ miệng Lục Tùng Khê lại giống như dây lưng quần của quả phụ đã lâu ngày không người, bỗng nhiên lỏng toẹt.

"Ngu công thực sự muốn biết Lý quận công đã ban cho Lục thị những lợi ích gì sao?" Lục Tùng Khê mỉm cười nói.

Ngu Thừa Chí hai mắt sáng rực, thấy ngay hy vọng!

"Chuyện liên quan đến hưng thịnh, suy tàn, tồn vong của vọng tộc Giang Nam, mong Lục hiền đệ vui lòng chỉ giáo." Ngu Thừa Chí khiêm tốn nói.

Lục Tùng Khê vuốt râu, nở nụ cười hư ảo như tiên nhân vũ hóa thăng thiên. Vẻ đắc ý nhưng lại cố làm ra vẻ khách sáo của ông ta quả thực đáng ghét.

Ngu Thừa Chí cũng vuốt râu mỉm cười, bình thản mặc kệ ông ta đắc ý.

Hồi lâu, Lục Tùng Khê cảm thấy hơi mất hứng, lúc này mới chậm rãi cất lời: "Sáu nhà vọng tộc Giang Nam... Rốt cuộc vẫn không nhìn rõ tình thế rồi."

Ngu Thừa Chí mặt mũi căng thẳng, vội vàng nói: "Lục hiền đệ sao lại nói vậy?"

Lục Tùng Khê liếc nhìn ông ta một cái, nhàn nhạt nói: "Ngu công cho rằng, Lý quận công phụng chỉ xuống Giang Nam, rốt cuộc vì chuyện gì?"

Ngu Thừa Chí cau mày: "Ban đầu cứ nghĩ hắn vì chuyện trồng khoai lang, sau đó mới phát hiện không phải, hắn đang nhắm vào ruộng đất điền sản thuộc danh nghĩa của các vọng tộc chúng ta."

Lục Tùng Khê hỏi lại: "Hắn vì sao phải nhắm vào ruộng đất điền sản của chúng ta?"

"Bởi vì đất đai thuộc danh nghĩa của vọng tộc quá nhiều, triều đình kiêng kỵ chăng?"

Lục Tùng Khê lắc đầu, rồi lại gật đầu: "Đúng vậy, nhưng cũng không hẳn."

"Ngu công, đất đai mà các vọng tộc nắm giữ được tích lũy dần qua mấy trăm năm. Triều đình kiêng kỵ không phải vì chúng ta có nhiều đất, mà là thế lực mà vọng tộc có được khi nắm giữ nhiều đất đai như vậy, đe dọa đến triều đình."

Ngu Thừa Chí bất mãn nói: "Một không nắm quân binh, hai không mưu phản, chẳng qua đất đai thuộc danh nghĩa có hơi nhiều một chút, có gì đáng phải kiêng kỵ chứ?"

Lục Tùng Khê thở dài nói: "Ngươi vẫn chưa hiểu ra vấn đề sao? Khi nắm giữ quá nhiều đất đai, số lượng trang viên, nông hộ, tá điền thuộc danh nghĩa cũng càng nhiều. Lúc không có chuyện gì, triều đình cùng vọng tộc tự nhiên bình an vô sự. Nhưng một khi có biến cố, vọng tộc đứng lên hiệu triệu, trong chớp mắt có thể tập hợp vạn người, thử hỏi triều đình sao có thể không kiêng kỵ?"

Ngu Thừa Chí cười lạnh: "Vậy mà cũng là lý do sao?"

Lục Tùng Khê gật đầu, nghiêm túc nói: "Đúng vậy."

Dừng một lát, Lục Tùng Khê lại nói: "Và còn một điều rất quan trọng nữa, vọng tộc thôn tính quá nhiều đất đai, rất nhiều nông hộ Giang Nam sau khi bán đi ruộng đất, buộc phải trở thành tá điền của vọng tộc. Số lượng nông hộ mất đất ngày càng tăng, đây cũng không phải là chuyện tốt cho triều đình."

"Ngu công thử nhớ lại xem, những năm gần đây số nông hộ nhập ngũ vào phủ binh của chúng ta ở Giang Nam có phải năm sau ít hơn năm trước không? Chất lượng phủ binh có phải ngày càng tệ đi không?"

"Nông hộ mất đất hoặc là cả nhà rời xa cố hương, tha phương cầu thực, hoặc là trở thành tá điền thậm chí nông nô. Triều đình đến binh lính cũng không thể trưng tập nổi, vậy thì đối với chúng ta, các vọng tộc, triều đình làm sao có thể không kiêng kỵ?"

Ngu Thừa Chí hai mắt trợn trừng, cuối cùng cũng lộ vẻ dao động.

Lục Tùng Khê chậm rãi nói: "Lý quận công phụng chỉ xuống Giang Nam, không chỉ là để chỉnh đốn vấn đề đất đai, mà quan trọng hơn là, rất nhiều tệ nạn đã ăn sâu bám rễ trong chính sự địa phương, những mối quan hệ chằng chịt, thâm căn cố đế, đều nằm trong phạm vi chỉnh đốn của hắn."

"Chỉ cần nhìn hắn dùng thủ đoạn sấm sét tiêu diệt Chu thị, lại bãi miễn, giam giữ để thẩm vấn mười mấy tên quan viên, lại ra lệnh cho các châu huyện đo đạc lại đất đai và vô số hành động khác, là Ngu công sẽ hiểu rõ mục đích của Lý quận công khi đến Giang Nam lần này."

"Giang Nam, vựa lúa quan trọng đã phát sinh loạn tượng, thiên tử muốn chỉnh đốn, nh��t định phải ra tay nặng. Buồn cười thay, sáu nhà vọng tộc các ngươi lại ngu xuẩn, mất khôn, còn mưu toan chống đối khâm sai, thậm chí còn bày mưu tính kế để đối phó hắn."

"Các ngươi ư... Gan thì to mà đầu thì cứng như sắt. Vốn dĩ Lý quận công đã muốn giết người để lập uy, các ngươi lại tự động dâng đầu đến cho hắn chém, sách!"

Sắc mặt Ngu Thừa Chí ngày càng khó coi.

Trải qua Lục Tùng Khê phân tích tỉ mỉ, Ngu Thừa Chí càng nhận ra âm mưu mà mấy ngày trước ông ta cùng Cố thị bàn tính trong mật thất hóa ra lại vô cùng sai lầm, không đáng tin cậy chút nào.

Ban đầu cứ nghĩ đó là kế hoạch hoàn hảo không chút sơ hở, bây giờ suy nghĩ lại, lại có cảm giác như đang ngu ngốc khiêu vũ trên lưỡi đao.

Thấy Ngu Thừa Chí sắc mặt khó coi, Lục Tùng Khê ung dung bồi thêm một đòn nữa.

"Mấy ngày nay các châu huyện Giang Nam truyền không ít lời đồn nhắm vào Lý quận công, không cần hỏi, chắc hẳn là kiệt tác của mấy vị đấy nhỉ? Nghe nói hình như trong bóng tối có địa chủ và nông hộ thường xuyên tụ tập, kích động dư luận phải không?"

"Ha ha, làm hay lắm, lần này thì chết thật rồi!" Lục Tùng Khê cười lớn châm chọc.

"E rằng chính các ngươi cũng không hay biết, lưỡi đao đang treo trên cổ đã ngày càng gần kề. Các ngươi càng điên cuồng, ngày chết sẽ đến càng nhanh."

"Chống đối khâm sai của thiên tử, kích động dân biến, các ngươi có biết đó là tội danh lớn ��ến mức nào không? Chu thị bị tiêu diệt, ít nhiều gì vẫn còn một vài người sống sót. Sau khi Hình Bộ xét xử, rốt cuộc vẫn còn có thể duy trì hương khói cho Chu thị."

"Mà các ngươi, một khi bị bại lộ, chính là tội tru di cửu tộc, không một ai sống sót."

Mí mắt Ngu Thừa Chí giật giật mạnh, mồ hôi lạnh toát ra sau lưng.

Cứ việc không muốn thừa nhận, nhưng giờ phút này cảm giác bất an trong lòng ông ta ngày càng mãnh liệt. Âm mưu đối phó Lý Khâm Tái mà họ bàn bạc hôm trước, ngày càng giống một lưỡi dao sắc bén đang đè nặng trên lồng ngực ông ta. Ông ta như đã ngửi thấy mùi vị của cái chết.

Im lặng một lúc lâu, Ngu Thừa Chí nói cứng: "Lý Khâm Tái chỉnh đốn đất đai của các vọng tộc, rõ ràng là không chừa cho chúng ta đường sống. Ngoài liều chết chống cự, chúng ta còn có thể làm gì khác nữa? Lẽ nào chúng ta cứ để hắn mặc sức làm càn với đất đai và nông hộ của các vọng tộc sao?"

Lục Tùng Khê nheo mắt cười nói: "Thiên tử và Lý quận công chẳng lẽ lại không có đầu óc đến vậy sao, một chút lợi ích cũng không cho, mà cứ muốn đẩy chúng ta vào đường cùng sao?"

Ngu Thừa Chí kinh ngạc nhìn ông ta: "Chẳng lẽ..."

Lục Tùng Khê vuốt râu lại cười nói: "Ngô Quận Lục thị đột nhiên không hề có lý do gì mà lại quay sang ủng hộ triều đình và Lý quận công, ngươi cho rằng Lục Tùng Khê ta đầu óc mê muội, hay là bị Lý Khâm Tái dọa cho vỡ mật rồi?"

"Nếu không cho ta lợi ích, nói không chừng ta cũng sẽ giống như các ngươi, ẩn mình trong bóng tối mà liều chết chống cự."

Ngu Thừa Chí ngạc nhiên nói: "Lý quận công đã ban cho Lục thị những lợi ích gì, Lục hiền đệ có nguyện ý cho biết không?"

Lục Tùng Khê lại lộ vẻ kiêu căng, nhàn nhạt nói: "Lý quận công hứa hẹn cho Lục thị những lợi ích gì, ta việc gì phải nói cho ngươi biết?"

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm tại địa chỉ truyen.free.