Lương Châu là một thành trì nằm ở biên giới giữa Đại Đường và Thổ Dục Hồn, cách lãnh địa Thổ Dục Hồn chỉ vài trăm dặm.

Mặc dù tòa thành này hoang vắng, tiêu điều, nhưng nó gánh vác vai trò trọng yếu trong việc trấn giữ biên cương. Gần Lương Châu có một đạo quân khoảng mười nghìn người, do Đô đốc Lương Châu thống lĩnh, còn về hành chính, mọi việc do Thứ s��� quyết định.

Thứ sử Bùi Thân là người gốc Trường An, xuất thân từ Hà Đông Bùi thị, đã nhậm chức Thứ sử Lương Châu hơn ba năm.

Vốn dĩ, vùng đất Lương Châu này đã không yên ổn, Hãn quốc Thổ Dục Hồn lại thường xuyên hai mặt. Bề ngoài thì tỏ ra hữu hảo với Đại Đường, xưng là phiên thuộc, nhưng trên thực tế năm nào cũng có những cuộc xâm nhập cướp bóc.

Thế nên, Lương Châu chỉ có thể một mặt duy trì cái gọi là luận điệu "hữu hảo", một mặt tăng cường lực lượng tuần tra biên giới để đề phòng Thổ Dục Hồn xâm nhập.

Trong ba năm này, Bùi Thân cảm thấy đây là khoảng thời gian u tối nhất cuộc đời ông, chưa bao giờ tâm lực mệt mỏi đến vậy. Gần đây, Thổ Phiên xâm lấn Thổ Dục Hồn, nói thật, trong lòng Bùi Thân thực chất có phần mừng thầm, đúng là đáng đời Thổ Dục Hồn phải chịu quả báo.

"Lý huyện bá có phải muốn lập tức nhập cảnh Thổ Dục Hồn không? Hạ quan xin mời Đô đốc Lương Châu phái binh hộ tống." Bùi Thân hỏi.

Lý Khâm Tái lắc đầu: "Không vội, Thổ Dục Hồn kiên cường đến vậy, cứ để b��n họ chống cự thêm một trận đã. Ta trước tiên cần phải xác định phương án, không thể xông vào một cách thiếu suy nghĩ."

Bùi Thân cười nói: "Hạ quan rất đồng tình. Chúng ta không ngại tọa sơn quan hổ đấu, cứ để hai nước ấy tiêu hao lẫn nhau. Lý huyện bá có lẽ vì ở Trường An đã lâu nên chưa hay, Thổ Dục Hồn chẳng phải kẻ lương thiện gì, tuyệt đối không cung kính với Đại Đường như vẻ bề ngoài đâu. Lần này cũng nên để bọn họ nếm mùi giáo huấn một chút."

"Không sai, chó cắn chó, lông bay tứ tung, cứ để bọn chúng cắn trước. Ý của Thiên tử là, Thổ Dục Hồn có chết sạch cũng chẳng sao, quan trọng là mảnh đất này không thể rơi vào tay Thổ Phiên."

Bùi Thân hết lời khen ngợi: "Thiên tử thánh minh! Hạ quan cũng nghĩ như vậy."

Lý Khâm Tái không hài lòng nói: "Cứ vào thành trước đã, ăn cơm nóng hổi rồi hãy nói. Không phải ta nói ngươi đâu, ngươi cái vị Thứ sử này thật là thất lễ. Nào có lý để khách quý đứng đợi ngoài cửa thành? Không cầu ngươi ca múa đường phố để nghênh đón, nhưng ít nhất cũng phải có một bữa cơm nóng chứ?"

Bùi Thân vội vàng bối rối xin lỗi, sau đó ân cần dẫn đoàn người Lý Khâm Tái vào thành Lương Châu.

Vào đến thành Lương Châu, Lý Khâm Tái phát hiện trong thành vô cùng quạnh quẽ. Có lẽ bởi chiến tranh, trong thành hiếm thấy thương nhân qua lại, chỉ có mấy gian cửa hàng bên đường mở cửa một cách uể oải, cầm chừng. Tiểu nhị lư��i biếng ngồi ở ngưỡng cửa ngáp vặt, trên đường mấy con chó hoang với thân hình gầy gò rũ rượi đang kiếm ăn.

Dân chúng phổ biến ăn mặc nghèo nàn, lam lũ, y phục ai nấy đều chằng chịt những miếng vá. Hơn nữa, dân cư thưa thớt đến lạ, cả tòa thành lộ ra vẻ trống rỗng, cứ như vừa bị thổ phỉ cướp bóc.

Phủ Thứ sử Lương Châu cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Nó chỉ là một tòa nhà ba gian, tiền đường dùng để xét xử án kiện, trung đường là nơi các quan lại làm việc, còn hậu viện là nơi ở của Thứ sử và gia quyến.

Đây là lần đầu tiên Lý Khâm Tái thấy một phủ Thứ sử tồi tàn đến vậy, thậm chí không bằng cả biệt viện của Lý gia ở Cam Tỉnh Trang.

Vào đến phủ Thứ sử, thấy vẻ mặt kỳ lạ của Lý Khâm Tái, Bùi Thân ngượng ngùng giải thích: "Nơi biên thùy, dân cư thưa thớt, nên có chút đơn sơ. Lý huyện bá thứ lỗi."

Lý Khâm Tái ừ một tiếng, nói: "Ta có hai câu, một câu khen, một câu chê. Câu chê là, ngươi nói không sai, chỗ này thật sự vừa tồi tàn vừa nghèo nàn. Một kẻ con nhà quyền quý như ta đến nơi tôn quý này, nói không khoa trương, thật sự là 'nhà tranh sáng rực'."

Sắc mặt Bùi Thân đơ ra, cố gắng nặn ra một nụ cười.

Lý Khâm Tái từ tốn nói tiếp: "Bất quá, câu khen là, Bùi Thứ sử, nhìn cái phủ Thứ sử này là đủ thấy ngươi thật sự là một vị quan thanh liêm như nước. Tất nhiên, cũng có thể là vì nơi đây chẳng có gì để bóc lột."

Nghe được Lý Khâm Tái khen mình thanh liêm, Bùi Thân lập tức mừng rỡ. Vị khách trước mắt đây chính là sứ tiết của Thiên tử, thường được gọi tắt là "Thiên sứ". Một lời khen ngợi từ ông chẳng khác nào lời khen của chính Thiên tử. Sau này khi về kinh, chỉ cần ông ấy thuận miệng tâu lên Thiên tử vài lời tốt đẹp, chẳng phải chuyện thăng quan tiến chức, tăng lương sẽ đến ngay sao?

Ông ta đã chịu đựng cái nơi chết tiệt này đủ rồi!

"Đa tạ Lý huyện bá tán dương, hạ quan đúng như Lý huyện bá nói, làm quan thanh liêm như gương, cương trực công minh..." Bùi Thân hớn hở nói.

Lý Khâm Tái liếc nhìn ông ta, chậm rãi nói: "Ngươi nếu đã nói như vậy, ta còn có một câu khen và một câu chê khác..."

"Mời Lý huyện bá cứ thẳng thắn nói ra, hạ quan xin rửa tai lắng nghe."

"Câu chê là, da mặt ngươi quả thật rất dày. Còn câu khen là... với cái mặt dày như ngươi thì rất hợp làm quan."

Bùi Thân khựng lại một chút, lời này quả thật khó phân biệt ý nghĩa. Ông ta đang do dự không biết nên tức giận hay nên vui mừng.

Đến trung đường, Bùi Thân lập tức sai người chuẩn bị yến tiệc. Món ăn rất nhanh được bưng lên, có thể coi là thịnh soạn, nhưng trong mắt Lý Khâm Tái, một kẻ đã quen với cuộc sống sung túc, thì chúng chẳng đáng là gì.

Sau khi ăn uống qua loa một bữa, Lý Khâm Tái lau miệng, hỏi Bùi Thân: "Quân đội Thổ Dục Hồn đã bại lui về phía đông rồi ư?"

Bùi Thân đáp: "Vâng, quân Thổ Phiên thế như chẻ tre, Thổ Dục Hồn tuyệt không phải đối thủ. Khả Hãn Nặc Hạt Bát đã điều toàn bộ thanh niên trai tráng trong nước ra tiền tuyến, nhưng vẫn khó ngăn cản được thế binh của Thổ Phiên."

"'Toàn bộ thanh niên trai tráng' ý là, ngay cả các bộ lạc phía đông Thổ Dục Hồn, nơi chưa bị ngọn lửa chiến tranh tàn phá, cũng đã điều động hết thanh niên trai tráng rồi sao?"

"Đó là lẽ dĩ nhiên. Nói không ngoa, bây giờ Thổ Dục Hồn đã ở thế ngàn cân treo sợi tóc, chỉ có thể dốc hết tất cả những gì mình có."

"Phàm những người trong nước từ mười sáu đến bốn mươi tuổi, đều phải ra chiến trường kháng địch, không một ai là ngoại lệ. Rất nhiều vương công, con em quyền quý đều bị sung vào quân đội, mới thấy đất nước này đã nguy cấp đến mức nào."

Lý Khâm Tái ừ một tiếng, nói: "Cứ để bọn họ đánh trước. Quân đồn trú Lương Châu không được tùy tiện hành động, thám báo vẫn phải không ngừng do thám quân tình. Mấy ngày nữa đợi thời cơ chín muồi, ta sẽ chấp tiết đi sứ vào lãnh thổ Thổ Dục Hồn."

Bùi Thân thăm dò hỏi: "Lý huyện bá nói 'thời cơ chín muồi' ý là..."

"Ý là, ngày nào đó ta chán lười rồi, đột nhiên muốn hoạt động một chút, khi đó thời cơ sẽ chín muồi."

Bùi Thân ngạc nhiên trợn mắt nhìn.

Lý Khâm Tái cười nói: "Ta mới đến quý địa, chúng ta còn chưa hiểu rõ nhau lắm. Chờ ngươi hiểu ta có cái đức hạnh gì, ngươi nhất định sẽ không nhịn được mà đánh ta một trận."

Bùi Thân cười gượng: "Lý huyện bá nói đùa, ngài thật là thú vị..."

Lý Khâm Tái thở dài nói: "Ta thích đùa giỡn, nhưng câu vừa rồi không phải đùa."

...

Chuyện đi sứ quả thật không vội. Chó cắn chó mà, sao cũng phải để hai bên cắn nhau thật đã.

Nước nào bị tiêu hao, đó đều là chuyện tốt cho Đại Đường. Đại Đường chỉ cần đảm bảo lãnh thổ Thổ Dục Hồn không rơi vào tay Thổ Phiên, đó là mục tiêu chiến lược duy nhất.

Thổ Dục Hồn vốn dĩ là một phiên thuộc nước hai mặt, chẳng hề kính sợ Đại Đường. Với một phiên thuộc nước như vậy, chi bằng sớm diệt bỏ, để Đại Đường trực tiếp nắm giữ lãnh thổ ấy sẽ ổn thỏa hơn nhiều.

Vì vậy, Lý Khâm Tái quyết định ở lại phủ Thứ sử.

Mấy ngày nay, thám báo liên tục được phái đi. Ngoài việc do thám quân tình, họ còn phải điều tra rõ nguyên nhân và hậu quả của cuộc giao chiến giữa hai nước. Lũ tiểu tốt có thể đánh trận một cách hồ đồ, nhưng Lý Khâm Tái lại không thể đi sứ một cách mơ hồ.

Bản quyền dịch thuật và nội dung thuộc về truyen.free, mong bạn đọc trân trọng.