Khi đến Cam Tỉnh Trang ở Vị Nam, trời đã ngả về chiều.

Thời ấy, quả nhiên xe ngựa đi chậm, thư tín xa xôi, cả đời chỉ đủ để yêu một người.

Vừa bước vào trang viên, Lý Khâm Tái liền ngửi thấy mùi khói bếp. Vén rèm xe lên, năm sáu mươi hộ nông dân xây dựng san sát ngay bên ngoài cánh đồng Mạch, mái nhà nào cũng tỏa ra khói xanh lượn lờ.

Hồng trần ba ngàn, chỉ duy có khói lửa là không thể tan biến.

Xe ngựa tiếp tục chạy, tiến sâu vào bên trong trang viên rồi dừng lại trước một tòa biệt viện khác.

Một lão nhân ngoài năm mươi vận áo xanh cùng mười mấy người hầu đang đứng đợi ở cửa. Thấy xe ngựa dừng, đám người liền tiến tới đón, đỡ Lý Khâm Tái và Kiều nhi xuống xe ngựa.

Sau đó, lão nhân và đám người hầu cung kính hành lễ với Lý Khâm Tái.

Lúc này Lý Khâm Tái mới biết, lão nhân họ Tống, là quản gia của biệt viện Lý gia nơi đây, hằng ngày quản lý thực ấp và nông hộ thuộc quyền Anh Quốc Công, xử lý mọi việc lớn nhỏ trong biệt viện.

Đối với trang viên ở huyện Vị Nam này, Lý gia hằng năm đều có người tới, bản thân Lý Tích cũng đích thân đến mấy lần.

Bởi vì trong biệt viện có một người vô cùng quan trọng sinh sống, đó là chị ruột của Lý Tích. Sau khi chồng mất ở tuổi trung niên, bà không còn thiết tha chuyện tái giá, vì vậy Lý Tích đã đưa bà về nuôi dưỡng trong điền trang của mình, mỗi dịp lễ Tết đều chắc chắn ghé thăm.

Chị ruột của ông nội, tính theo vai vế, Lý Khâm Tái phải gọi bà là "Đại cô nãi nãi".

Lý Khâm Tái vừa xuống xe ngựa, Tống quản sự đã ân cần phủi bụi trên người hắn, miệng không ngừng luyên thuyên.

"Lão lệnh quân đã nhắc đến ngũ thiếu lang rất nhiều lần rồi, lão già này chờ ở cửa mãi. Ngũ thiếu lang hiếm khi tới trang viên này, lần trước lão già này thấy ngài, ước chừng đã năm sáu năm về trước rồi..."

Thấy Tống quản sự luyên thuyên mãi không dứt, tựa hồ có vẻ muốn hàn huyên thật lâu, Lý Khâm Tái liền dứt khoát ngắt lời ông ta.

"Thôi! Chuyện cũ năm xưa quá ba tháng rồi thì đừng nói nữa, có nói ta cũng chẳng nhớ đâu."

"À? Vì... vì sao ạ?"

"Vì ta ngốc, ba tháng trước bị sét đánh trúng, thế đã thỏa mãn sự tò mò của ông chưa?"

Tống quản sự lúc này mới hiểu ý hắn, ngượng ngùng cười một tiếng, rồi lặng lẽ dẫn Lý Khâm Tái và Kiều nhi vào trong.

Biệt viện Lý gia có quy mô nhỏ hơn rất nhiều so với Quốc Công phủ ở Trường An, nhưng lại hơn hẳn ở vẻ u nhã độc đáo.

Dù vậy, cách bài trí bên trong vẫn toát lên vẻ hùng vĩ, phóng khoáng. Vòng qua b���c tường, trong sân trồng một cây ngân hạnh, cây đã sống nhiều năm.

Bây giờ đang là mùa thu vàng, lá ngân hạnh vàng óng đã rụng tả tơi, phủ kín mặt đất những thảm lá vàng, khiến biệt viện u nhã này càng thêm phần cổ kính, nên thơ.

Đi vào hậu viện, về phía bắc có một gian Phật đường được xây riêng.

Theo lời nhắc nhở của Tống quản sự, Lý Khâm Tái dắt bàn tay nhỏ bé của Kiều nhi đi vào Phật đường. Trong Phật đường, tiếng tụng kinh nhẹ nhàng vang lên, trên sảnh treo một chiếc đèn trường minh to bằng hạt đậu, chiếu ra một bóng người còng lưng trong ánh hoàng hôn.

Bóng người quay lưng về phía Lý Khâm Tái, miệt mài chìm đắm trong tiếng tụng kinh. Lý Khâm Tái và Kiều nhi đứng lặng lẽ trong Phật đường, hai cha con biết ý nên không hề lên tiếng.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng niệm tụng thì thầm mới dần ngưng bặt.

Lý Khâm Tái dắt Kiều nhi tiến lên hành lễ ra mắt: "Cháu trai Khâm Tái, bái kiến tổ cô."

Kiều nhi cũng quỳ hai gối xuống, giọng trong trẻo nói: "Kiều nhi bái kiến tằng tổ cô."

Bóng người còng lưng chậm rãi quay lại, một lão phu nhân tuổi chừng bảy mươi mỉm cười nhìn hai cha con.

"Thì ra là Khâm Tái, thằng ranh con này, còn biết tới thăm lão bà này sao? Ước chừng năm năm rồi không gặp nhỉ?"

Lý Khâm Tái ngượng ngùng đáp: "Vâng, cháu trai quá bận rộn..."

Lời còn chưa dứt, lão phu nhân đã tức giận hừ một tiếng: "Ngươi bận rộn cái gì! Cho là lão bà này thật không quan tâm thế sự sao? Mấy năm nay ngươi ở thành Trường An gây họa cũng không ít đâu, lão bà này đều nghe nói cả."

Lý Khâm Tái vội vàng nói: "Ông nội và phụ thân đã phạt rồi ạ, phạt rồi ạ."

Lão phu nhân lúc này mới liếc nhìn Kiều nhi bên cạnh, nghi hoặc hỏi: "Đứa bé này là..."

"Là con trai cháu, mới vừa nhặt về ạ."

Ánh mắt lão phu nhân nhanh chóng đảo qua gương mặt Lý Khâm Tái, sau đó cười lên: "Đúng là giống ngươi y đúc, quả nhiên là con của ngươi. Thằng bé kháu khỉnh, lại còn hiểu lễ nghĩa..."

Nói rồi, lão phu nhân lục tìm trên người một lúc, móc ra một chiếc vòng ngọc đeo vào tay Kiều nhi, cười nói: "Người tu Phật thì chẳng có gì quý giá trên người, chiếc vòng ngọc này coi như quà gặp mặt vậy. Cháu tên là 'Kiều nhi' sao?"

Kiều nhi chần chừ nhìn về phía Lý Khâm Tái, Lý Khâm Tái bèn cười nói: "Trưởng giả ban cho, không thể từ chối."

Kiều nhi vì vậy lễ phép nói: "Đa tạ tằng tổ cô đã ban thưởng. Tiểu tử đúng là tên 'Kiều nhi' ạ."

Lão phu nhân gật đầu, nói: ""'Kiều nhi' cái tên này, mang chút vị đắng. Không sao, thân xác trần tục tu hành là để cho kiếp sau luân hồi. Khi nào biết chữ, lão bà này sẽ cho cháu mấy quyển kinh thư để đọc, học nhiều không có hại đâu...""

Lý Khâm Tái nheo mắt, đây là muốn biến con trai mình thành tiểu hòa thượng sao?

Nuôi con là để dưỡng già, chứ không phải để nó miễn phí làm đạo tràng cho mình sau khi chết.

"Tổ cô, cháu trai đường xa mà tới, thấy trời đã tối rồi, cháu và Kiều nhi vẫn chưa ăn cơm." Lý Khâm Tái vội vàng đổi chủ đề.

Lão phu nhân trừng mắt liếc hắn một cái: "Hằng ngày ngươi việc bận trăm bề, thôi đi đi. Tống quản sự đã sớm chuẩn bị sẵn thức ăn rồi. Lão bà này một mình thanh tu trong Phật đường, nếu không có việc gì thì đừng đến quấy rầy."

Lý Khâm Tái cười một tiếng, cáo lui với lão phu nhân rồi kéo cổ áo Kiều nhi đi ra khỏi Phật đường.

Đi tới trong sân, Kiều nhi tò mò nói: "Phụ thân đại nhân, tằng tổ cô nói tên Kiều nhi có vị đắng, có phải tên Kiều nhi không hay sao ạ?"

Lý Khâm Tái thở dài nói: ""'Vị đắng' không phải là không hay, mà là nói mệnh số có nhiều khổ nạn.""

Kiều nhi mở to đôi mắt ngây thơ, nói: "Nói là Kiều nhi số khổ sao ạ?"

Lý Khâm Tái chần chừ một chút, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt thằng bé, chậm rãi nói: "Tên chẳng qua là một ký hiệu, tác dụng duy nhất của nó là để người ta phân biệt con với người khác, tên xưa nay sẽ không ảnh hưởng đến số mệnh."

Lời có chút thâm ảo, đôi mắt trong veo của Kiều nhi tràn đầy vẻ khó hiểu.

Lý Khâm Tái cười: ""'Kiều' cái chữ này, là một loại thực vật. Thế gian có 'Khổ kiều', cũng có 'Ngọt kiều'. Tên của con có cay đắng có ngọt bùi, mỗi người cả đời đều là như vậy.""

"Sau này nếu nhìn thấy vạn người, vạn sự, vạn vật, đều giữ một trái tim vui vẻ, con chính là một cây 'Ngọt kiều', cả đời vui vẻ, hạnh phúc, được không?""

Kiều nhi dù vẫn chưa hiểu rõ lắm, nhưng thằng bé đã hiểu ra điều phải vui vẻ, vì vậy gật mạnh đầu, cười nói: "Được rồi, phụ thân đại nhân, sau này Kiều nhi nhất định sẽ vui vẻ, hạnh phúc!"

"Nào, đi ăn cơm thôi. Kiều nhi thích ăn gì nào?"

"Phụ thân đại nhân, Kiều nhi thích ăn thịt, tất cả các loại thịt!"

"Vậy thì ăn thịt!"

Một lớn một nhỏ dắt tay nhau, vui vẻ bước vào ánh ráng chiều vàng óng.

...

Trong một ngôi nhà nông dân nhỏ bé, tồi tàn ở phía đông Cam Tỉnh Trang, tiểu nha hoàn Tòng Sương như một cơn lốc xông vào sân.

"Cô nương, việc lớn rồi, nguy to rồi!" Tòng Sương kêu lên đầy khoa trương.

Thôi Tiệp đang thêu hoa, nghe vậy giật mình, kim đâm rách tay, một giọt máu nhỏ rơi xuống tấm thêu, coi như bức thêu này hỏng mất.

"Dừng lại! Tòng Sương!" Thôi Tiệp mặt đỏ bừng, cắn răng giận dữ nói.

Không quen nổi giận, cũng chẳng biết nổi giận nên ra sao, nhưng Thôi Tiệp giờ phút này lại vô cùng tức giận, tức đến mức muốn gọi Tòng Sương đưa tay ra để dùng thước đánh vào lòng bàn tay nàng.

Tòng Sương lại không quan tâm những chuyện đó, hùng hổ xông vào sân, sau đó mặt mày hoảng sợ nói: "Cô nương, việc lớn rồi! Người của biệt viện Lý gia đến rồi!"

Thôi Tiệp lại càng kinh hãi, lúc này bất chấp tức giận, vội vàng hỏi: "Người nào đến vậy?"

"Trời sắp tối rồi, nô tỳ không thấy rõ, chỉ thấy ngoài biệt viện dừng một chiếc xe ngựa, còn có mười mấy bộ khúc mặc khôi giáp, chắc là người của Lý gia từ Trường An tới."

Thôi Tiệp cũng bị giật mình, khuôn mặt kiều diễm hiện đầy vẻ sợ hãi, sắc mặt lập tức tái nhợt.

"Lý gia... Người của Lý gia sao lại đến đây?"

Tòng Sương thần bí bảo: "Nô tỳ vừa rồi không yên tâm, đã hỏi thăm hộ nông dân trong điền trang. Sắp đến mùa thu hoạch vụ thu rồi, nghe nói năm nay ruộng đất được mùa không tệ, nên người của Lý gia không liên quan gì đến cô nương đâu. Họ là tới để chủ trì nghi thức thu hoạch vụ thu."

Thôi Tiệp lại vẫn lòng hoảng loạn, run giọng nói: "Người đến sẽ không phải là... thằng hoàn khố của Lý gia đó chứ?"

Tòng Sương sững sờ, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức hiện lên vẻ lo âu. Nói về mức độ lo lắng, thực ra nàng còn sâu sắc hơn Thôi Tiệp.

Cho dù Thôi Tiệp bị người nhà tìm thấy, nhiều lắm cũng chỉ bị mắng cho một trận, nhưng số phận của Tòng Sương lại khác rồi. Nói trắng ra, nàng là nô tỳ bỏ trốn, là đồng phạm trong vụ bỏ trốn của tiểu thư Thôi gia, nếu bị bắt về sẽ bị đánh chết.

"Cô nương, hay là chúng ta bỏ trốn ngay trong đêm đi." Tòng Sương mặt ủ mày ê nói.

Thôi Tiệp lại dần dần trấn tĩnh lại, trầm tư hồi lâu, lúc ngẩng đầu lên, gương mặt đã hiện lên vẻ tỉnh táo, cơ trí.

"Đừng vội, địch tình không rõ, không thể tự mình làm loạn thế trận, nếu không sẽ dễ dàng bại lộ hơn."

Kéo tay Tòng Sương, Thôi Tiệp nghiêm túc phân tích nói: "Ngươi suy nghĩ một chút, Lý gia có bao nhiêu người ăn, lại có bao nhiêu trang viên?"

Tòng Sương trợn tròn mắt, một lúc lâu sau, bắt đầu bẻ ngón tay tính toán.

Thôi Tiệp liếc nàng một cái, nói: "Lý lão quốc công có hai người tỷ tỷ, trong đó một vị sinh sống ở trang viên này. Lão quốc công còn có hai người em trai, hai đứa con trai, năm đứa cháu trai..."

"Thu hoạch vụ thu rất quan trọng, nhưng người của Lý gia phái tới Cam Tỉnh Trang không nhất định là cái tên hoàn khố Lý Khâm Tái đâu. Trừ khi chúng ta xui xẻo đến mức đáng phẫn nộ, nếu không thì không thể nào trùng hợp đến mức, vừa đúng lúc thằng hoàn kh�� đó lại được phái tới trang viên này."

"Tòng Sương, tin ta đi, không thể nào đâu, tuyệt đối không thể nào!"

Lời phân tích đầy vẻ trí tuệ nhân loại cuối cùng cũng trấn an được trái tim kinh hoàng của Tòng Sương.

Tòng Sương khuôn mặt nhỏ nhắn trầm trọng, phục tùng gật đầu: "Ừm ừm! Thằng hoàn khố đó tuyệt đối không thể nào tới đây!"

Từng con chữ trong đoạn văn này đã được chăm chút tỉ mỉ, trân trọng gửi đến bạn đọc của truyen.free.