Trên chiến trường, quân Đường dần chia thành hai cánh, một nam một bắc.

“Khởi bẩm tướng quân! Quân Nam Lộ đã chuẩn bị xong.” Hầu Quân Tập dẫn các tướng lĩnh Nam Lộ cung kính khom mình trước Lý Tịnh mà nói.

Lý Tịnh nhìn đoàn quân đã sẵn sàng xuất phát, gật đầu nói: “Cuộc truy kích này chắc chắn đầy gian nan, ta hy vọng các ngươi một đường thuận lợi. B���n tướng mong rằng tại Thả Mạt thành, chúng ta sẽ hội quân thắng lợi.”

Thả Mạt thành là biên giới phía tây cùng của Thổ Dục Hồn, đồng thời cũng là địa điểm hội quân đã định cho cả quân Nam Lộ và Bắc Lộ. Toàn bộ quãng đường hơn 3000 dặm, chủ yếu là sa mạc hoang vu, vắng vẻ, hành trình này vô cùng gian nan.

“Chúng thần xin tuân mệnh tướng quân!” Các tướng đồng thanh đáp.

Lý Tịnh quay đầu nhìn về phía đám cháy cách đại quân chưa đầy mười dặm, vung trường kiếm lên dứt khoát nói: “Xuất phát!”

Đối với quân Đường mà nói, truy kích sớm một khắc nào thì cơ hội thắng lại nhiều thêm một phần. Ngay lập tức, hai cánh đại quân tách ra, một nam một bắc, dọc theo rìa đám cháy lớn mà phi ngựa lên đường.

Trong khi đó, sau khi đại quân xuất chinh, Tô Định Phương ở lại bắt đầu đốt cỏ hoang ở sườn tây trại thương binh, nhằm dọn chỗ trống cho họ.

“Giá!”

Theo từng tiếng thúc giục, đại quân từ từ tiến về phía bắc.

Quân Đường luôn giữ khoảng cách mười dặm với đám cháy lớn trên lộ trình hành quân. Một mặt là vì lúc này trời đất tối đen, ánh lửa từ thảo nguyên đang cháy vừa đủ để quân Đường hành quân thuận lợi. Mặt khác là để tranh thủ khi đám cháy lớn chưa lan rộng, tận dụng thời gian tối đa cho chiến mã được ăn no, nạp năng lượng. Nếu không, một khi đám cháy lan tràn, e rằng những chiến mã này sẽ chẳng còn dễ dàng kiếm được một bữa ăn tử tế.

Trong đội ngũ khổng lồ của quân Bắc Lộ, Mặc Đốn dẫn các tướng sĩ Hỏa Khí Giám từ từ tiến bước. Khác với các đội quân khác chỉ mang nhẹ hành lý, trong đội hình Hỏa Khí Giám có hai cỗ xe tám bánh do tám con ngựa kéo, cẩn thận di chuyển ở nơi xa đám cháy lớn nhất.

Các tướng sĩ khác nhìn những cỗ xe tám bánh, ánh mắt đều lộ vẻ kính sợ. Từng trải qua trận Tam Bảo của Thổ Dục Hồn và trận chiến hôm qua, mọi người đã sớm khiếp sợ trước uy lực của hỏa dược.

Kỵ binh Thổ Dục Hồn chết dưới tay quân Đường còn may mắn giữ được toàn thây, dù là Mạch đao đội lừng danh cũng chỉ bị chém làm đôi. Còn những kẻ chết dưới tay Hỏa Khí Giám thì tan xương nát thịt.

Chỉ trong một thời gian ngắn, sự kính sợ đối với Hỏa Khí Giám trong lòng các tướng sĩ quân Đường bỗng chốc vượt xa binh chủng mạnh nhất là Mạch đao đội, trở thành một trong những đội quân hung tàn nhất trong quân.

“May mắn thay, nhân số của Hỏa Khí Giám không nhiều lắm.”

Không ít tướng sĩ nhìn đội ngũ chỉ vỏn vẹn hơn ba mươi người của Hỏa Khí Giám, không khỏi thầm thấy may mắn trong lòng.

“Hiền chất Mặc, lần này con đã có dịp thi triển tài năng, một lần khiến Hỏa Khí Giám đứng hàng đầu trong quân!” Trình Giảo Kim phi ngựa đến trước mặt Mặc Đốn, tặc lưỡi nói.

Hôm qua ông ta đã thống lĩnh quân vệ kề vai sát cánh chiến đấu cùng Hỏa Khí Giám, sức chiến đấu của họ, ông ta đã tận mắt chứng kiến. Dưới mỗi đợt tấn công của đạn hỏa dược, ít nhất 300 tướng sĩ Thổ Dục Hồn ngã xuống. Tuy rằng trong một trận đại chiến, Mặc Đốn chỉ bắn ba đợt đạn hỏa dược, nhưng đã tiêu diệt ít nhất 900 quân địch.

Thành tích này tuy còn kém xa so với việc đại quân tiêu diệt năm vạn quân địch, nhưng cần phải biết rằng tổng binh lực c��a Hỏa Khí Giám, kể cả Mặc Đốn, cũng chỉ hơn ba mươi người. Tính ra như vậy, mỗi người đạt gần 30 quân công tiêu diệt địch, đây chính là chiến tích mà ngay cả Mạch đao đội cũng không thể sánh kịp!

Tiêu diệt 900 quân địch mà không tổn thất một người nào, địa vị của Hỏa Khí Giám trong quân bỗng chốc tăng vọt. Lý Tịnh vốn không định để Mặc Đốn viễn chinh, nhưng khi nghe nói Hỏa Khí Giám còn có lựu đạn, ông lập tức thay đổi ý định, có lẽ cũng là vì không muốn từ bỏ sức tấn công cực mạnh của Hỏa Khí Giám.

“Trình bá bá quá lời rồi, Hỏa Khí Giám tuy có sức tấn công mạnh, nhưng lại không có chút khả năng phòng thủ nào, căn bản không thể độc lập tác chiến. Rời khỏi sự bảo hộ của đại quân, Hỏa Khí Giám chỉ e khó mà tiến thêm được một bước,” Mặc Đốn cười khổ nói.

Trình Giảo Kim gật đầu nói: “Có được sự giác ngộ này là tốt rồi. Hãy nhớ kỹ ‘kiêu binh tất bại’, trong quân, điều quan trọng nhất chính là tinh thần hợp tác đồng đội. Bộ binh như châm, kỵ binh như chùy, chùy và châm cùng kết hợp, cho dù là kiên cố như bàn thạch cũng có thể đánh cho tan xương nát thịt. Đây là binh pháp đơn giản mà lại cực kỳ mạnh mẽ của Đại Đường ta. Hỏa Khí Giám tuy rằng độc đáo, nhưng cũng không thể hành động khác người.”

“Cháu xin ghi nhớ lời dạy của Trình bá bá,” Mặc Đốn nhìn đoàn xe của Hỏa Khí Giám đang lẻ loi hành quân, tách rời khỏi đội ngũ đại quân, lập tức thấu hiểu và đáp.

Trình Giảo Kim thấy Mặc Đốn đã lĩnh hội, hài lòng gật đầu. Mặc Đốn mới gia nhập quân đội, lại khiến Hỏa Khí Giám trở nên nổi bật một cách đặc biệt. Cùng với sự độc đáo của Hỏa Khí Giám, toàn bộ đội quân này mơ hồ cảm thấy bị cô lập. Mà số phận của một đội quân bị cô lập thì đã được định sẵn.

Vào lúc ban ngày đã lên cao, đại quân lập tức rời xa đám cháy, tăng tốc hành quân. Mặc Đốn nhân cơ hội này đã dẫn dắt Hỏa Khí Giám tiếp cận với các đội quân Đường khác, và nhân tiện giới thiệu rằng vũ khí hỏa dược chỉ cần sử dụng đúng cách thì độ an toàn là hoàn toàn có thể đảm bảo. Dần dần, nỗi sợ hãi của đại quân đối với vũ khí hỏa dược cũng tan biến, Hỏa Khí Giám nhanh chóng hòa nhập vào quân Đường.

Lý Tịnh hài lòng nhìn Hỏa Khí Giám đã hòa hợp làm một với đại quân, không khỏi gật đầu. Những thay đổi của Hỏa Khí Giám, ông đều đã nhìn thấy rõ. Thế nhưng, khi cúi đầu nhìn những bụi cỏ thấp lè tè dưới chân, không tài nào che lấp được nền đất cát vàng, tâm trạng của ông bỗng chốc trở nên tồi tệ.

Không thể không nói, quyết tâm chạy trốn của Phục Duẫn vô cùng kiên định, hầu như mọi đồng cỏ có thể đốt được đều không bị hắn bỏ sót. Từ ngày hôm sau, quân Đường đã bị đám cháy lớn đẩy dạt sang vùng rìa thảo nguyên, nơi nửa là cỏ, nửa là hoang mạc. Chỉ những đồng cỏ thưa thớt ở đây mới may mắn thoát nạn, không bị thiêu rụi.

Thế nhưng, cỏ ở đây rất thấp và thưa thớt, căn bản không đủ để nuôi gần mười vạn chiến mã. Sau một lượt quân đi qua, khắp mặt cỏ, đến cả rễ cỏ cũng bị chiến mã gặm sạch. Tuy là vậy, những chiến mã này vẫn sụt cân với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Nghiêm trọng hơn nữa là, đại quân đã truy kích ròng rã năm ngày, hành quân ước chừng năm trăm dặm mà ngay cả một bóng người cũng không thấy. Phía trước mịt mờ, không thấy mục tiêu, lương thực những ngày này hoàn toàn dựa vào lương khô nén mang theo để chống đỡ.

Nhìn hoang mạc mênh mông bất tận, các tướng lĩnh quân Bắc Lộ không khỏi tập trung quanh Lý Tịnh để bàn bạc đối sách.

“Cần phải nhanh chóng tìm thấy những bộ lạc còn sót lại của Thổ Dục Hồn, nếu không, những chiến mã này sẽ ngày càng suy yếu, lương thảo e rằng cũng chẳng còn đủ dùng,” Trình Giảo Kim nhíu mày nói.

Mấy ngày nay, tướng sĩ đều sống qua ngày bằng lương khô nén, tiết kiệm số ngũ cốc tinh lương còn lại để tiếp viện cho chiến mã, nhằm bổ sung lượng cỏ khô thiếu hụt. Thế nhưng, một chiến mã e rằng ngốn thức ăn gấp ba lần một tướng sĩ, khiến lượng lương thảo đại quân mang theo giảm đi với tốc độ chóng mặt.

Lý Tịnh gật đầu nói: “Dựa theo bản đồ do bộ lạc Đảng Hạng cung cấp, cách đây năm mươi dặm về phía trước, có một nơi địa thế trũng, thủy thảo sum suê. Có lẽ đó sẽ là nơi ẩn náu của bộ lạc Thổ Dục Hồn, và chắc hẳn chưa bị đốt cháy. Bổn tướng đã phái người đến thám thính. Chắc sẽ sớm có tin tức phản hồi.”

Các tướng còn lại không khỏi lộ vẻ mặt vui mừng. Bọn họ đã truy đuổi tám trăm dặm, giờ đây cuối cùng cũng nghe được một tin tức tốt.

“Báo!”

Chỉ thấy một thám báo vội vàng tiến vào bẩm báo: “Khởi bẩm tướng quân, sơn cốc phía trước không hề có dấu vết bộ lạc Thổ Dục Hồn.”

Trên mặt các tướng lập tức hiện lên vẻ thất vọng, lần này họ lại một lần nữa vô vọng.

Lý Tịnh trong lòng chợt nảy ra một ý, hỏi: “Sơn cốc đó có bị đốt rụi không?”

Nếu sơn cốc vẫn chưa bị đốt rụi, có thể cho chiến mã trong quân được ăn uống no nê.

Thám báo lắc đầu nói: “Không hề bị đốt rụi, chẳng qua bị một đàn linh dương vàng chiếm cứ.”

“Linh dương vàng!” Trình Giảo Kim mắt sáng lên, nói: “Đây chính là thứ tốt, linh dương vàng là món ngon hiếm có!”

Lần trước Trình Giảo Kim ăn được linh dương vàng là khi bắc chinh Đột Quyết. Món ngon đó khiến ông ta đến nay vẫn nhớ mãi không quên.

“Có từng ước tính xem có khoảng bao nhiêu con linh dương vàng không?” Trình Giảo Kim không nén được hỏi.

“Ít nhất hơn một ngàn con,” thám báo đáp.

“Hơn một ngàn con!” Mọi người sửng sốt. Một đàn linh dương vàng nhiều nhất cũng chỉ mười mấy con, lần này một sơn cốc lại có nhiều linh dương vàng như vậy, e rằng cũng là do Phục Duẫn đốt lửa mà những con linh dương này mới chạy dồn về một chỗ.

“Tướng quân! Hiện giờ đại quân thiếu thốn tiếp tế, nếu có thể vây săn những con linh dương vàng này để bổ sung quân dụng thì sao ạ?” Mặc Đốn trong lòng chợt nảy ra ý, nói. Nếu là mười mấy con linh dương vàng, thì chưa đủ cho đại quân nhét kẽ răng, tự nhiên không cần phải huy động quân lớn. Nhưng lần này lại có ước chừng hơn một ngàn con, đủ để đại quân ăn no nê.

Trình Giảo Kim lắc đầu nói: “Tiểu tử Mặc ngươi không biết đấy thôi, những con linh dương vàng này rất nhạy bén. E rằng đợi đến khi đại quân đến, chúng đã nghe động tĩnh mà chạy mất dạng, huống chi là vây săn, trừ phi…”

“Trừ phi chúng ta đặt bẫy, chờ đàn linh dương vàng chủ động chui vào,” Mặc Đốn tiếp lời nói.

Trình Giảo Kim cười lớn nói: “Tiểu tử Mặc, lão phu từng tự mình săn linh dương vàng ở Đột Quyết. Loại linh dương vàng này một khi đã chạy, ngay cả kỵ binh cũng không đuổi kịp. Muốn dụ đàn linh dương vàng tiến vào bẫy rập, là vô cùng khó khăn.”

Mặc Đốn tự tin nói: “Một con linh dương đúng là khó bắt, nhưng nếu là cả một đàn linh dương, thì lại rất đơn giản.”

“Xin chỉ giáo?” Trình Giảo Kim nhướn mày hỏi.

“Trong ‘Mặc Tử bí’ từng nhắc đến hiệu ứng bầy đàn,” Mặc Đốn nói. “Đàn linh dương là một tổ chức rất lỏng lẻo, ngày thường ở cạnh nhau cũng chỉ là mù quáng xô đẩy loạn xạ. Nhưng một khi có một con dê đầu đàn động đậy, những con linh dương khác cũng sẽ không cần suy nghĩ mà ào ào lao theo, hoàn toàn không màng đến phía trước có thể có sói hay cách đó không xa có đồng cỏ tốt hơn. Đây chính là ‘hiệu ứng bầy đàn’!”

“Hiệu ứng bầy đàn!” Mọi người không khỏi mắt sáng lên.

Mặc Đốn gật đầu, hé nở nụ cười bí ẩn, nói: “Chúng ta không cần khống chế toàn bộ đàn linh dương, chỉ cần khống chế được hướng chạy của con dê đầu đàn là được. Để đối phó với những con linh dương vàng có thính giác phát triển dị thường, ta nghĩ Hỏa Khí Giám có lẽ là thích hợp nhất.”

Khi Mặc Đốn dẫn các tướng sĩ Hỏa Khí Giám đi vào sơn cốc, nhìn thấy từng đàn linh dương vàng đông đúc rải rác khắp nơi, không khỏi hít một hơi khí lạnh. Số lượng linh dương vàng này e rằng còn nhiều hơn cả lời thám báo nói. Khi các tướng sĩ Hỏa Khí Giám xuất hiện trong sơn cốc, lập tức tất cả linh dương vàng tập trung lại một chỗ. Chỉ là do thấy nhân số của các tướng sĩ Hỏa Khí Giám ít ỏi, vả lại không muốn từ bỏ đám cỏ khô khó khăn lắm mới tìm được, nên lúc này mới chưa lập tức bỏ chạy.

“Tế tửu đại nhân!” Tiết Nhân Quý đến gần Mặc Đốn thấp giọng nói.

“Bắt đầu đi!” Mặc Đốn vung tay lên nói.

Ngay lập tức, mười mấy quả lựu đạn bất ngờ bay ra từ tay các tướng sĩ Hỏa Khí Giám, và ầm ầm nổ tung cách đàn linh dương vàng không xa. Cả đàn linh dương vàng lập tức nháo nhào như ong vỡ tổ. Dưới sự dẫn dắt của mấy con linh dương đực sừng dài, chúng lập tức bỏ chạy theo hướng ngược lại với tiếng nổ, phía sau, rất nhiều đàn linh dương khác cũng theo đó mà chạy.

Truyen.free nắm giữ mọi bản quyền đối với phần biên tập này.