Mặc Đốn bất ngờ xoay người lên ngựa, hô lớn: “Chú ý điều chỉnh phương hướng!”

“Tuân lệnh!” Tiết Nhân Quý cao giọng đáp. Liên tiếp từng quả lựu đạn nổ vang ở phía trước đàn dê vàng không xa, tiếng nổ lớn không ngừng kích thích đàn dê vàng chạy tán loạn. Đồng thời, dưới sự điều chỉnh liên tục hướng đi của các tướng sĩ dùng hỏa khí, cả ��àn dê nhanh chóng lao về phía vòng vây mai phục của quân Đường.

“Tới rồi!”

Mặc Đốn nhìn ngọn đồi nhỏ nhô lên phía trước, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Sau ngọn đồi đó, quân Đường đã bố trí cạm bẫy, đàn dê vàng lần này chắc chắn khó thoát dù có mọc cánh. Có được đàn dê vàng này, áp lực lương thực của đại quân có thể giảm bớt phần nào.

“Bắn!” Chỉ nghe một tiếng hô lớn từ sau ngọn đồi truyền đến,

Tức thì, một cơn mưa tên dày đặc như mây đen lao về phía đàn dê vàng đang chạy như điên, khiến đàn dê ngã rạp một mảng lớn trong chớp mắt. Cả đàn dê lập tức hoảng loạn tột độ.

Nhưng đó chưa phải là kết thúc. Từng đợt mưa tên không chút lưu tình bắn tới. Kỹ thuật bắn ba đoạn (tam đoạn bắn), vốn được chuẩn bị để đối phó quân địch, nay được tung ra hết công suất.

Cả đàn dê vàng muốn quay đầu bỏ chạy nhưng đã quá muộn. Chẳng mấy chốc, một toán kỵ binh đã bao vây chặt chẽ. Chỉ một phần nhỏ đàn dê may mắn thoát khỏi vòng vây, số còn lại thì toàn bộ bị tiêu diệt, trở thành lương thực cho đại qu��n.

Trên một ngọn đồi, Lý Tịnh chứng kiến toàn bộ quá trình đàn dê vàng bị tiêu diệt, không khỏi xúc động mà thốt lên: “Hiệu ứng đàn dê quả thực đáng sợ đến vậy.”

Càng nghĩ càng thấy rợn người. Chẳng phải chính ông ta cũng là con dê đầu đàn dẫn đầu sao? Chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể đẩy đại quân vào cảnh vạn kiếp bất phục.

Trong khi Bắc lộ quân vừa có một bữa ăn thịnh soạn sau bao khó khăn, thì Nam lộ quân do Hầu Quân Tập chỉ huy lại đối mặt với thử thách cam go nhất.

Phản ứng cao nguyên!

Địa hình của vùng Thổ Dục Hồn phía nam cao, phía bắc thấp. Địa thế càng cao, phản ứng cao nguyên càng dữ dội. Hầu Quân Tập vì muốn truy kích tộc Thổ Dục Hồn nhanh nhất có thể, đã hành quân hết tốc độ về phía nam, cuối cùng gây ra hậu quả nghiêm trọng. Không ít binh sĩ Đường quân mắc chứng phản ứng cao nguyên rất nặng, đau đầu như búa bổ, sức chiến đấu giảm sút rõ rệt.

“Hầu tướng quân! Không thể tiếp tục tiến quân lên vùng cao nữa. Đã có ba phần mười binh sĩ mắc chứng phản ứng cao nguyên. Nếu đụng độ tộc Thổ Dục Hồn, e rằng chúng ta sẽ không còn sức chiến đấu.” Lý Đạo Ngạn lo lắng nói.

Hầu Quân Tập sắc mặt trầm ngâm. Đối với phản ứng cao nguyên, ông ta cũng không xa lạ. Một năm trước, Mặc gia tử đã từng nêu ra nguyên nhân của phản ứng cao nguyên, chính là do địa hình nơi đây quá cao, không khí loãng. Bởi vậy, trong quân cũng không còn quá lạ lẫm hay hoảng sợ với hiện tượng này.

Hầu Quân Tập hít sâu mấy hơi rồi nói: “Nghe nói dùng hồng cảnh thiên có chút hiệu quả với phản ứng cao nguyên. Các tướng sĩ đã dùng chưa?”

Lý Đạo Ngạn cười khổ đáp: “Trước khi đi, học trò của thầy thuốc đã phát cho các tướng sĩ dùng hồng cảnh thiên rồi, nhưng hiệu quả không mấy rõ rệt.”

Dựa theo dự đoán ban đầu, tỷ lệ người thường mắc phản ứng cao nguyên là bảy mươi phần trăm. Giờ đây chỉ có ba mươi phần trăm. Dùng hồng cảnh thiên tuy có hiệu quả, nhưng cũng chỉ có tác dụng cầm chừng.

“Quân lệnh như núi, đại quân không thể dừng lại.” Hầu Quân Tập lắc đầu nói.

Lý Đạo Ngạn cau mày: “Nhưng mà không ít tướng sĩ đã không ch���u nổi nữa rồi.”

Những tướng sĩ này đều là hảo hán Đại Đường, dù ra trận đối mặt với kẻ địch hùng mạnh cũng chẳng hề sợ hãi. Nhưng trước mắt, phản ứng cao nguyên lại làm những tráng sĩ kiên cường ấy khổ không kể xiết.

Hầu Quân Tập gật đầu, vẻ mặt ngưng trọng nói: “Xem ra chúng ta đành phải chia quân thôi.”

Lý Đạo Ngạn cau mày, kinh ngạc nhìn Hầu Quân Tập. Nam lộ quân vốn đã không nhiều binh lực, nếu chia quân nữa e rằng sẽ càng mỏng manh.

“Theo lời Mặc gia tử, phản ứng cao nguyên một khi phát bệnh thì dù không có thuốc chữa, nhưng tương tự, chỉ cần ba đến mười ngày là có thể tự khỏi mà không cần dùng thuốc. Ta sẽ dẫn các tướng sĩ bình thường tiếp tục tiến quân lên vùng cao, còn ngươi thì dẫn các tướng sĩ mắc phản ứng cao nguyên hành quân ở vùng địa thế thấp hơn. Đợi mười ngày sau, khi các tướng sĩ đã hồi phục hoàn toàn từ phản ứng cao nguyên, hai đạo quân sẽ hội quân trở lại.” Hầu Quân Tập giải thích.

“Xem ra cũng chỉ có thể làm vậy thôi.” Lý Đạo Ngạn buồn bã nói khi nhìn những tướng sĩ đang suy yếu.

Chẳng mấy chốc, Nam lộ quân lại lần nữa chia quân, phân biệt theo hai ngả. Cũng may dọc đường đi vẫn chưa gặp phải kỵ binh Thổ Dục Hồn nào. Mãi cho đến mười ngày sau, hai đạo quân mới hội quân trở lại.

“Hô!”

Lý Đạo Ngạn và Hầu Quân Tập lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Coi như đã vượt qua được cửa ải phản ứng cao nguyên.

Nhưng điều họ không ngờ tới là, phản ứng cao nguyên đối với họ chỉ là một món khai vị mà thôi. Khó khăn thật sự thì giờ mới ập đến.

Màn đêm buông xuống, đêm đầu tiên sau khi Nam lộ quân hội quân, đại quân đóng trại trên thảo nguyên mênh mông. Cả vùng đất nhanh chóng chìm vào tĩnh lặng.

“Lạnh quá!” Một tướng sĩ tuần tra bất ngờ rùng mình một cái, không kìm được co mình lại trong chiếc áo đơn đang mặc.

Gần như cùng lúc, tất cả tướng sĩ Nam lộ quân đều giật mình tỉnh giấc vì lạnh. Cả đại doanh Nam lộ quân nhanh chóng trở nên ồn ào.

Hầu Quân Tập khoác vội chiếc áo đơn, bỗng nhiên vén màn trướng, kinh ngạc nhìn thấy một mảng trắng xóa trên bãi cỏ phía trước doanh trướng.

���Sương giá!” Hầu Quân Tập kinh ngạc thốt lên. Phải biết rằng đây mới là giữa tháng Năm, trong khi ở Trường An, đây là giữa mùa hè nắng chói chang, người mặc áo đơn còn cảm thấy đổ mồ hôi đầm đìa. Mà ở phía nam Thổ Dục Hồn lại có sương giá giữa mùa hè.

“Hầu tướng quân, quân ta đều chỉ có áo đơn mỏng manh. Thời tiết lạnh buốt quỷ quái này, e rằng các tướng sĩ sẽ không chịu đựng nổi mất!” Lý Đạo Ngạn lo lắng sốt ruột nói.

Hầu hết các tướng sĩ trong quân đều chỉ có áo đơn, hoàn toàn không thể chống chọi với cái lạnh. Nếu cứ tiếp tục thế này, e rằng chẳng cần đại chiến, Đường quân sẽ tự tổn hao binh lực.

Hầu Quân Tập sắc mặt trầm ngâm, bỗng ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng vằng vặc trên trời, trong đầu chợt lóe lên một ý, nói: “Truyền lệnh xuống, lập tức rút trại hành quân.”

Lý Đạo Ngạn ngạc nhiên hỏi: “Nhưng mà tướng sĩ quân ta vẫn chưa được nghỉ ngơi.”

“Giờ khắc này trời đang rét buốt, cho dù dừng lại một đêm, các tướng sĩ cũng không thể nào yên giấc. Từ giờ trở đi, quân ta sẽ liên tục hành quân ngày đêm không nghỉ.” Hầu Quân Tập kiên quyết nói.

Trên cao nguyên, độ chênh lệch nhiệt độ ngày đêm rất lớn. Nhiệt độ ban đêm quá thấp. Ban đêm hành quân giúp người và ngựa không ngừng di chuyển, ít nhất cũng có thể chống lại cái lạnh. Nếu nghỉ ngơi ban đêm, e rằng sẽ có không ít tướng sĩ chết cóng trong giấc ngủ hoặc bị tổn thương do giá rét. Nhiệt độ ban ngày tuy thấp hơn nhiều so với đồng bằng, nhưng cũng đủ để các tướng sĩ có thể an giấc.

“E rằng chỉ có thể làm vậy thôi.” Lý Đạo Ngạn thở dài nói.

“Đây chẳng qua chỉ là kế sách tạm thời. Chờ Nam lộ đại quân ta đuổi kịp những bộ lạc còn sót lại của tộc Thổ Dục Hồn, nhất định sẽ cướp được quân nhu của chúng. Khi đó quân ta tự nhiên sẽ không còn phải chịu cái lạnh khổ sở này nữa.” Hầu Quân Tập an ủi.

Ông ta không thể nào ngờ được, việc mình tha thiết muốn truy kích tộc Thổ Dục Hồn, điều quan trọng nhất lại là để các tướng sĩ chế tạo được vật giữ ấm.

Chẳng mấy chốc, đại quân liền rút trại, lợi dụng ánh trăng, hành quân suốt đêm. Chờ đến khi mặt trời mọc vào ban ngày, lại hạ trại nghỉ ngơi tạm thời. Đồng thời, thám báo Đường quân được phái đi xa đến hàng trăm dặm, điên cuồng truy tìm dấu vết các bộ lạc của tộc Thổ Dục Hồn.

Nhưng điều khiến họ thất vọng là, họ truy kích liên tục hơn hai ngàn dặm mà vẫn không thấy một bóng người nào. Đại quân di chuyển trên cao nguyên hoang tàn vắng vẻ, ban đêm hành quân trong gió lạnh cắt da cắt thịt, ban ngày tranh thủ lúc trời ấm hơn mà nghỉ ngơi.

Cả đại quân giống như những bóng ma lang thang giữa hoang dã, lang thang vô định. Trong những lúc khó khăn nhất, đại quân thiếu nước và cỏ, binh sĩ lạnh cóng đói run, ngựa phải ăn tuyết cầm hơi, thật bi tráng đến tột cùng.

Nam lộ quân thực sự trở thành đội quân đường khó (nan lộ quân) đúng như tên gọi.

Đoạn văn này là thành quả lao động và trí óc của truyen.free, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.