Giữa biển cát vàng mênh mông, ba ngàn binh sĩ tả lĩnh quân vệ chân dẫm trên nền cát nóng, từng bước gian nan tiến về phía trước. Dù mới chỉ là ngày đầu tiên tiến vào sa mạc, đội quân nhà Đường đã gặp phải thử thách đầu tiên.

“Nóng như thiêu!”

Mặt trời chói chang, lại đúng vào giữa tháng sáu – thời điểm nóng nhất trong năm. Nhưng cái nóng ở sa mạc hoàn toàn khác biệt so với đồng bằng. Cả sa mạc lúc này chẳng khác nào một cái lồng hấp khổng lồ, không ngừng tỏa ra luồng hơi nóng hầm hập. Nhìn ra xa, cảnh vật dường như chao đảo, mờ ảo trong không khí.

Hơn nữa, sa mạc không một bóng cây ngọn cỏ, ánh nắng mặt trời trực tiếp dội xuống mặt cát, chẳng mấy chốc đã khiến chúng nóng bỏng đến mức chiến mã dẫm lên cũng dễ bị bỏng rát. Chưa kể quân Đường với bộ giáp nặng nề, chỉ một lát đã bị nung nóng như lửa. Bởi vậy, binh sĩ đành phải cởi bỏ giáp trụ, đặt lên yên ngựa, tự mình mặc thường phục hành quân.

“Giá!”

Ba ngàn tả lĩnh quân vệ cưỡi chiến mã, dưới cái nắng chói chang, dẫm trên cát vàng bỏng rát, băng qua gió cát, kiên định tiến về một hướng đã định.

“Cái thứ thời tiết quỷ quái này! Nếu ở Trường An, ta đã trốn trong nhà, đặt cục băng, ăn kem mát lạnh, còn gì bằng!” Mặc Đốn không kìm được cái nóng trong người, nghĩ đến vị kem mát lạnh mà bất giác ứa nước miếng.

“Đừng nói là kem, chỉ cần một hồ nước lạnh thôi, lão tử cũng mãn nguyện rồi.” Trình Giảo Kim cầm lấy ấm nước trong tay, dốc một ngụm lớn. Trời quá nóng, đến nước mang theo cũng đã ấm, uống vào chẳng hề giải khát chút nào.

“Hô!”

Mặc Đốn ngẩng đầu nhìn lên mặt trời chói chang, bực bội lau mồ hôi. Hắn cầm lấy ấm nước, uống hai ngụm, dù cổ họng như bị đốt cháy, cốt là để bổ sung thêm chút hơi nước, tránh nguy cơ mất nước.

Mặc Đốn tự cho rằng đã chuẩn bị rất kỹ càng, tin rằng sẽ không có bất kỳ sai sót nào. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc bước chân vào sa mạc, hắn mới nhận ra mình vẫn đánh giá thấp nơi này, coi thường thời tiết khắc nghiệt. Những gì hắn chuẩn bị vẫn còn thiếu sót.

“Mặc hiền chất, quân ta đi đúng hướng chứ?” Trình Giảo Kim vừa vặn đỡ khát một chút, nhìn ra trước mắt, chỉ thấy một màu cát vàng mênh mông, lo lắng hỏi.

Mặc Đốn cầm la bàn, nhìn kim chỉ phương hướng, rồi gật đầu.

Lúc này Trình Giảo Kim mới thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần phương hướng chính xác, bọn họ rồi sẽ đến được Đột Luân xuyên.

“Với tốc độ hành quân của quân ta, ít nhất phải ba ngày nữa mới có thể đến được Đột Luân xuyên.” Mặc Đốn cúi xuống bản đồ, đo khoảng cách giữa vị trí quân Đường và Đột Luân xuyên.

Khắp sa mạc, địa hình cực kỳ mềm lún, hoàn toàn không thích hợp cho chiến mã phi nước đại. Ưu thế kỵ binh của quân Đường hoàn toàn không thể phát huy, khiến tốc độ hành quân của đại quân rất chậm.

“Không xong rồi, cát lún!” Phía tiền quân đột nhiên vọng đến tiếng kinh hô.

Mặc Đốn và Trình Giảo Kim vội vàng thúc ngựa chạy tới, chỉ thấy một binh sĩ cùng chiến mã của mình đã lún sâu vào bãi cát lún. Chiến mã đang chìm dần xuống cát, kéo theo cả người kỵ binh cũng bị nhấn chìm liên tục.

Mười mấy binh sĩ khác xông đến cứu viện, kết quả cũng bị lún theo. Thấy càng nhiều binh sĩ muốn xông vào cứu bạn, Mặc Đốn vội vàng quát lớn: “Tất cả dừng lại! Đây là cát lún, dù có thêm bao nhiêu người cũng chỉ chìm xuống mà thôi! Đừng giãy giụa, hãy nằm sấp trên mặt cát lún! Càng cựa quậy, các ngươi sẽ càng chìm nhanh hơn!”

Mười mấy binh sĩ bị mắc kẹt trong cát lún lập tức làm theo lời hắn, quả nhiên tốc độ chìm xuống giảm đi đáng kể. Nhưng họ vẫn từ từ chìm xuống, trong đó binh sĩ bị lún đầu tiên đã sắp ngập đến cổ, chỉ còn lại đôi tay và cái đầu lộ ra ngoài.

“Mặc hiền chất, mau nghĩ cách đi!” Trình Giảo Kim nóng ruột nói. Đây đều là những tinh binh do chính tay ông huấn luyện, những người đã sống sót qua bao trận chiến với quân Thổ Dục Hồn. Nếu chết ở bãi cát lún này thì thật quá oan uổng!

“Nhanh, ném dây thừng!” Mặc Đốn vội vàng nói.

Trong quân làm gì có sẵn dây thừng dài. Không ít binh sĩ liền cởi thắt lưng của mình, buộc nối lại thành một sợi. Trình Giảo Kim vội vàng nhận lấy, dùng sức ném về phía những binh sĩ đang mắc kẹt trong cát lún.

Phải ném liên tiếp năm lần, đến khi người binh sĩ kia chỉ còn một bàn tay lộ ra ngoài, lúc này mới tóm được sợi thắt lưng. Các binh sĩ lập tức dùng hết sức kéo người kia ra.

Cứ thế lặp đi lặp lại, cuối cùng tất cả binh sĩ quân Đường bị mắc kẹt trong cát lún đều được giải cứu.

“Tướng quân, Mặc Tế tửu, phía trước toàn là cát lún, quân ta hoàn toàn không thể đi qua được.” Quân tư mã với vẻ mặt u sầu đến bẩm báo.

Hắn vô cùng lo lắng cho Mặc Đốn, cái tên phá gia chi tử này, nên đã hết sức xin được đi theo quân, để cố gắng hết sức bảo toàn những chiến mã này.

“Xem ra chỉ còn cách đi đường vòng!”

Trình Giảo Kim nhíu mày nhìn bãi cát sa mạc tĩnh lặng trước mặt. Nơi vừa nuốt chửng chiến mã giờ đã biến mất không dấu vết. Ai có thể ngờ ẩn dưới vẻ tĩnh lặng ấy lại tiềm ẩn sát khí đáng sợ đến vậy.

Mặc Đốn gật đầu, cúi xuống bản đồ, vẽ một vòng cung lớn. Hắn phải tính toán xem quân Đường sẽ phải đi đường vòng bao xa, và phải đưa quân Đường quay trở lại lộ trình chính xác.

Đại quân đi vòng khoảng hai mươi dặm, lúc này mới tránh được khu vực cát lún. Khi quân Đường quay trở lại lộ trình chính xác, màn đêm đã lặng lẽ buông xuống.

Trong một doanh trướng đơn sơ, Mặc Đốn, Trình Giảo Kim cùng Quân tư mã đang sốt ruột nhìn tấm bản đồ đơn giản trong tay, bàn bạc quân sự.

“Tướng quân, ba trăm con ngựa đã cạn kiệt sức lực!” Một giáo úy vén lều trại, thấp giọng đến bẩm báo.

Lòng mọi người chùng xuống. Ba trăm chiến mã đã cạn kiệt sức lực, theo hiệp nghị trước đó, sẽ phải giết số chiến mã này để giảm bớt gánh nặng cho quân Đư��ng.

Tim Quân tư mã run lên, không kìm được mà cầu xin: “Tướng quân, ngài hãy suy nghĩ kỹ lại đi! Đó là ba trăm chiến mã đấy!”

Trình Giảo Kim cũng thấy đau lòng, không khỏi nhìn sang Mặc Đốn.

“Mặc Tế tửu.” Quân tư mã không khỏi nhìn Mặc Đốn đầy mong đợi.

Mặc Đốn trong lòng mềm đi, nói: “Giờ mới chỉ là ngày đầu tiên tiến vào sa mạc. Nếu những chiến mã này được tiếp tế, có lẽ có thể để chúng quay về theo đường cũ.”

“Hay lắm, kế này cực diệu!” Quân tư mã lập tức mừng rỡ như điên. Cứ thế, ít nhất có thể giữ lại được ba trăm chiến mã cho quân Đường.

Nhưng Trình Giảo Kim lại kiên quyết lắc đầu nói: “Tướng đã cầm binh, há lại tiếc ngựa! Trong sa mạc, mỗi bước một hiểm nguy, há có thể còn lòng dạ đàn bà! Việc duy trì ba trăm chiến mã tiêu hao không ít tài nguyên, giờ khắc này truy kích Phục Duẫn mới là việc quan trọng, sao có thể vì chuyện nhỏ mà bỏ lỡ việc lớn?”

Mặc Đốn ngay lập tức lĩnh giáo, gật đầu. So với những lão tướng quân dày dạn kinh nghiệm này, hắn cuối cùng vẫn còn động lòng trắc ẩn.

“Ngày mai việc giết ngựa, sẽ do Quân tư mã chấp hành.” Trình Giảo Kim bất ngờ đưa ra một mệnh lệnh, “Nhớ kỹ, phải lấy máu của những con ngựa này, dùng cho binh sĩ uống, để tiết kiệm nước.”

Hiện giờ đại quân đang ở giữa đại mạc mênh mông, thời tiết lại nóng bức đến vậy. Nếu không thể tiết kiệm tối đa nguồn nước, chỉ e quân Đường sẽ tự sụp đổ. Nếu là lúc khác, Trình Giảo Kim có lẽ sẽ đáp ứng thỉnh cầu của Mặc Đốn. Nhưng giờ phút này, điều ông nhắm đến chính là máu của ba trăm chiến mã này.

Thân hình Quân tư mã khựng lại, vẻ mặt thống khổ đáp: “Mạt tướng tuân mệnh!”

Ngay khi Quân tư mã vừa quay người rời đi, Trình Giảo Kim đột nhiên nói thêm: “Nhớ kỹ, hãy ghi vào quân chí rằng: Quân ta hành quân tám trăm dặm Hãn Hải, binh sĩ thiếu nước, giết ngựa uống máu.”

Quân tư mã không khỏi lảo đảo một bước, trong lòng bi phẫn mà rời đi.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.