Trời còn chưa rạng sáng, trước cửa chính của tiệm Thường Bình nằm cạnh chợ Tây Trường An đã xếp chật ních những hàng người dài. Tiệm Thường Bình vốn là một chi nhánh của Kho Thường Bình, thường ngày chuyên bán lương thực để ổn định giá cả khi giá lương thực tăng vọt, bình ổn vật giá thị trường, là một loại cửa hàng do quan phủ trực tiếp kinh doanh.

Nhưng dưới sự quản lý của Quách Tống, nó còn có một công dụng khác: bán lương thực thô, vải thô và muối thô với giá thấp, đảm bảo nhu yếu phẩm cơ bản cho cuộc sống của tầng lớp bách tính thấp nhất. Bởi vậy, người dân Trường An thường gọi nó là "cửa hàng Ba Thô". Loại cửa hàng "Ba Thô" này về cơ bản có mặt ở khắp các châu huyện, riêng Trường An đã có mười mấy nhà.

Tuy nhiên, ngày thường việc buôn bán của nó cũng không quá tốt. Hiện tại giá gạo tinh và vải mịn cũng không cao. Gạo tinh năm mươi văn một đấu, bột mì ba mươi lăm văn một đấu, còn mì chay thông thường là lúa mì chưa lột vỏ và xay xát, giá hai mươi văn một đấu. Việc xay xát lúa mì thành bột cực kỳ phiền phức, tốn thời gian và công sức, chi bằng bỏ thêm mười lăm văn tiền mua bột mì sẵn còn hơn.

Vải thô cũng không tiện bán, hai mươi văn một thớt, trong khi vải mịn cũng chỉ năm mươi văn một thớt. Tầng lớp bách tính thực sự nghèo khó đều trực tiếp mua sợi đay về tự dệt vải, tính toán ra thì tự dệt còn không đến mười văn tiền một thớt.

Về phần muối thô, tuy giá ba mươi văn một đấu, nhưng mùi vị rất nhạt, ba đấu muối thô mới tương đương với một đấu muối tinh, thực ra cũng chẳng lợi lộc là bao. Hơn nữa, muối thô có một mùi lạ, rất nhiều người không thích.

Quan trọng hơn là, việc ăn lương thực thô, muối thô, mặc quần áo vải thô sẽ bị hàng xóm láng giềng cười chê. Chỉ cần gia cảnh không quá tệ cũng sẽ giữ chút thể diện, không đến tiệm Thường Bình xếp hàng.

Nhưng mấy ngày nay lại khá đặc biệt. Mỗi sáng sớm, trước mỗi tiệm Thường Bình đều xếp đầy hàng dài. Nguyên nhân là triều đình bắt đầu ổn định giá cung ứng đường thô. Đường thô chính là những khối đường đỏ lớn, nhưng còn lâu mới tinh tế như đường đỏ của hậu thế, hạt đường tương đối thô.

Từ khi kỹ thuật nấu đường Thiên Trúc truyền vào Đại Đường, ít nhất là vào niên hiệu Thiên Bảo, Trường An đã bắt đầu xuất hiện đường sương và đường đỏ được chế biến từ mía ép. Nhưng đó là những món xa xỉ phẩm mà các quyền quý hưởng dụng, bách tính bình thường vẫn tiếp tục ăn kẹo mạch nha hoặc mật ong.

Sau loạn An Sử, loại đường sương và đường đỏ này từng một thời gian vắng bóng trên thị trường, về sau mới dần xuất hiện trở lại, nhưng số lượng đều rất ít. Mãi cho đến năm ngoái, Độc Cô gia tộc và Đậu thị gia tộc mới tung ra thị trường số lượng lớn đường sương và đường đỏ chế biến từ củ cải đường và mía. Giá cả cũng giảm mạnh, một cân đường đỏ chỉ cần một quan tiền, chứ không còn đắt đỏ vài chục quan một cân như trước. Bởi vậy, tầng lớp trung lưu ở Trường An đã có thể tiếp cận loại xa xỉ phẩm này.

Tuy nhiên, đối với bách tính bình thường mà nói, một nghìn văn một cân đồ vật vẫn là quá sức mua. Mà lần này quan phủ bán đường thô chỉ một trăm văn tiền một cân, tin tức này lập tức khiến Trường An sôi sục. Trước mười mấy tiệm Thường Bình đều xếp đầy hàng dài, dù mỗi người chỉ được mua giới hạn một cân, nhưng mỗi ngày vẫn bán ra hơn vạn cân. Đợt đường thô hai mươi vạn cân này cũng chỉ có thể duy trì trong hai mươi ngày.

Loại đường thô này là đường củ cải đường, được chế biến từ củ cải đường ép ở huyện Y Ngô thuộc Bắc Đình. Năm mươi vạn cân đường này được vận chuyển bằng lạc đà từ huyện Y Ngô đến, đồng thời còn vận tới một trăm vạn cân bông vải từ huyện Quy Tư thuộc An Tây. Hiện tại, bông vải An Tây, củ cải đường và lúa mì Bắc Đình, rượu nho Cao Xương đã trở thành mấy đặc sản lớn của vùng. Những đặc sản này được vận chuyển bằng hàng vạn con lạc đà đến Lan Châu, sau đó chuyển sang đường thủy trên sông Hoàng Hà để đến Trường An.

Giờ Thìn một khắc, tức khoảng bảy rưỡi sáng, tiệm Thường Bình ở chợ Tây rốt cục mở cửa. Mấy tên người giúp việc đặt từng túi đường thô đã cân sẵn từ tối qua lên quầy. Một người giúp việc hô to: "Hôm nay cung ứng một nghìn túi, chư vị đừng sốt ruột, ai cũng có thể mua được!"

Trước quầy có ba chiếc cân đồng, chủ yếu dùng để cân tiền. Hiện tại bách tính bình thường thường dùng tiền bạc hoặc tiền đồng. Một viên tiền bạc tương đương với một trăm văn tiền. Tiền vàng cũng có đúc, nhưng đều được cất giữ kín đáo, rất ít lưu thông trên thị trường, chủ yếu vẫn là tiền bạc được sử dụng nhiều.

Hiện nay chưa phát hiện tiền bạc làm giả, nhưng việc gian lận trong một xâu tiền lại là chuyện thường thấy. Một xâu tiền là dùng dây xâu một trăm văn tiền, nhưng rất nhiều bách tính bình thường sẽ lén bỏ đi vài đồng, chỉ còn chín mươi bảy, tám đồng, kiếm chút lợi nhỏ.

Bởi vậy, phần lớn các cửa hàng đều mua sắm cân đồng đặc biệt. Một trăm văn tiền đặt lên cân, chỉ cần thiếu vài văn, lập tức liền bị phát hiện.

Về phần các hàng quán nhỏ, họ thì phải đếm từng đồng một, chẳng cần cân đồng làm gì.

"Keng!" Người đứng hàng đầu tiên đặt một xâu tiền lên cân đồng. Chiếc cân đồng nhúc nhích vài cái rồi trở về trạng thái cân bằng.

Người giúp việc đưa một bao đường cho anh ta: "Xin cầm cho chắc! Mời vị kế tiếp."

. . . . .

Ngay tại con phố cách đó trăm bước ở chợ Tây, hai tiệm Nhất Phẩm Đường của Độc Cô gia tộc và Tinh Đường của Đậu thị gia tộc cũng có bán đường mía và đường củ cải đường. Nhưng họ bán đường tinh và đường trắng. Đường tinh là đường đỏ được chiết xuất lặp đi lặp lại, tan chảy ngay khi vào miệng, cảm giác vô cùng tinh tế, ��ường thô không thể nào sánh bằng. Đương nhiên, giá cả cũng rất "đẹp", năm trăm văn một cân. Ngoài ra còn có một loại đường tinh thứ cấp, hơi thô hơn, giá ba trăm văn một cân.

Ngoài ra còn có đường trắng, tức là đường cát trắng ngày nay, được làm bằng cách tẩy màu mật đường thành than. Mỗi cân một quan tiền. Hiện tại đường tinh và đường trắng không còn là xa xỉ phẩm, mà là sản phẩm cao cấp, các gia đình trung lưu bình thường đều có thể chấp nhận được.

Hiện nay, các loại thực phẩm làm từ đường đã trở thành nhu yếu phẩm trong nhiều gia đình ở Trường An. Triều Đường có hai cách uống trà: một là pha trà, hai là nấu trà. Pha trà thì uống nước trà, còn nấu trà thì phải cho đủ loại gia vị, thậm chí ăn cả lá trà. Bởi vậy, trong trà nấu thường cho thêm chút đường, cảm giác sẽ ngon hơn. Bình thường thì người ta cho mật ong, nhưng đường thô hiện nay cũng không tệ.

Mặt khác, «Trường An Tín Nhanh» đã từng đăng tin về thói quen ăn uống của gia đình Tấn vương. Trên báo có nói Tấn vương thích nấu trà phô mai, công thức và quy trình chế biến đều được đăng trên báo. Trong công thức có bỏ một khối đường đỏ. Báo còn đồng thời nhắc đến Tấn vương phi yêu cầu con uống sữa dê, sau khi đun sôi thì cho thêm một muỗng đường sương.

Thói quen ăn uống của Tấn vương và Tấn vương phi đã khiến các gia đình quan viên Trường An cùng các gia đình bình dân từ bậc trung trở lên phổ biến bắt chước. Rất nhiều người mua đường sương chỉ để sau khi nấu sữa dê thì cho thêm một muỗng rồi cho trẻ uống, cảm giác liền hoàn toàn khác biệt. Còn đường đỏ thì dùng để nấu trà phô mai.

Quách Tống dẫn theo mấy tên tùy tùng đi tới con phố. Hôm nay hắn đến thị sát tình hình bán đường thô của tiệm Thường Bình, tiện thể ghé xem chợ Tây.

Thực ra, các tiệm đường chủ yếu vẫn bán kẹo mạch nha và mật ong. Chỉ có hai tiệm Nhất Phẩm Đường và Tinh Đường là thực sự bán đường mía và đường củ cải đường. Điều này cũng liên quan đến việc nguyên liệu còn ít. Củ cải đường ở Phong Châu phải đến mùa thu năm nay mới thu hoạch. Mía ở Lĩnh Nam và Ba Thục tuy năm nay đã bắt đầu trồng trọt quy mô lớn, nhưng phải mất một thời gian nữa mới có mặt trên thị trường, ít nhất là phải đến cuối năm.

Có lẽ do ảnh hưởng của việc tiệm Thường Bình bán đường thô, hôm nay việc buôn bán của hai tiệm Nhất Phẩm Đường và Tinh Đường đều rất tốt, cửa ra vào xếp hàng dài. Phần lớn là hạ nhân hoặc quản gia đến mua, hơn mười người giúp việc bận tối mắt tối mũi.

Quách Tống đi đến trước cửa chính tiệm Nhất Phẩm Đường, lại bất ngờ nhìn thấy Độc Cô Trường Thu. Độc Cô Trường Thu là nhị đệ của Độc Cô Lập Thu, là người hiền lành nổi tiếng trong gia tộc. Độc Cô U Lan từ nhỏ cũng thường xuyên nhận được sự yêu mến của ông, cho nên Quách Tống vẫn luôn có ấn tượng tốt về ông.

Lúc này, Độc Cô Trường Thu cũng thoáng thấy Quách Tống. Ông giật mình, vội vàng tiến lên hành lễ.

"Ta chỉ tùy tiện đi xem thôi, buôn bán có vẻ không tệ?" Quách Tống khẽ cười nói.

"Bên này còn bình thường, con phố bên ngoài cổng Tây An mới buôn bán được. Chúng tôi hôm qua suýt chút nữa thì hết hàng."

Độc Cô Trường Thu thấy xung quanh nhiều người, liền nói: "Điện hạ vào tiệm uống chén trà, nghỉ ngơi một chút đi!"

Quách Tống cũng đúng lúc hơi khát nước, liền gật đầu, theo Độc Cô Trường Thu từ cửa hông nhỏ đi vào cửa hàng. Hai người đến hậu đường ngồi xuống, Độc Cô Trường Thu vội vàng phân phó chưởng quỹ dâng trà.

"Tân gia chủ đã được xác định chưa?" Quách Tống lo lắng hỏi.

Độc Cô Lập Thu đã hạ táng, người mất thì an nghỉ, nhưng người sống thì vẫn phải tiếp tục. Độc Cô gia tộc một thời gian trước đã tranh cãi không ngừng về việc chọn tân gia chủ.

Thực ra chủ yếu là lựa chọn giữa Độc Cô Đại Thạch và Độc Cô Minh Nhân. Độc Cô Trường Thu tuy lớn tuổi nhất, nhưng ông chuyên kinh doanh lâu năm, chức vị gia chủ sẽ không đến lượt ông.

Độc Cô Trường Thu gật đầu: "Theo ý của Điện hạ đã xác định rồi, do lão tam tiếp quản gia chủ, Minh Nhân sẽ đảm nhiệm nhiệm kỳ tiếp theo."

Việc Độc Cô Đại Thạch tiếp quản gia chủ thực ra cũng là ý kiến của Quách Tống. Hai ngày trước, Độc Cô gia tộc đặc biệt đến trưng cầu ý kiến của Độc Cô U Lan, trên thực tế chính là trưng cầu ý kiến của Quách Tống.

Quách Tống có khuynh hướng để Độc Cô Đại Thạch đảm nhiệm gia chủ. Mặc dù lẽ ra con trưởng của Độc Cô Lập Thu là Độc Cô Minh Nhân nên tiếp quản chức vị gia chủ của cha mình, nhưng Độc Cô Minh Nhân hiện tại vẫn chỉ là thái thường thiếu khanh, tư lịch còn non kém, tuổi đời cũng mới hơn bốn mươi. Mười năm nữa, do hắn đảm nhiệm gia chủ thì thích hợp hơn.

Còn Độc Cô Đại Thạch từng đảm nhiệm Thiên Ngưu vệ đại tướng quân, tư lịch rất sâu, ông tiếp quản gia chủ có thể bảo đảm địa vị lãnh đạo của Độc Cô gia tộc trong số các Quan Lũng thế gia.

"Các Quan Lũng thế gia khác có thái độ gì?" Quách Tống lại hàm súc hỏi, thực ra hắn đang hỏi về vấn đề lãnh đạo của Quan Lũng thế gia.

Độc Cô Trường Thu trầm ngâm một chút nói: "Có lẽ qua một thời gian nữa, mọi người sẽ ngồi cùng nhau bàn bạc về chuyện làm ăn trong tương lai. Đậu Nghi đề nghị, vẫn sẽ tổ chức tại Văn Đường của gia tộc chúng ta."

"Ta tưởng sẽ tổ chức ở Đậu gia chứ!"

Độc Cô Trường Thu lắc đầu: "Chỉ cần U Lan còn ở Hưng Khánh cung một ngày, vị trí lãnh đạo của Quan Lũng thế gia sẽ không đến lượt Đậu gia."

"Bước kế tiếp về buôn bán có tính toán gì?" Quách Tống cười chuyển hướng chủ đề.

"Bước tiếp theo chủ yếu là đóng thuyền, dệt vải, chế biến đường và mậu dịch hải ngoại. Hiện tại xưởng đóng thuyền ở cảng Hà Khẩu đã có thể đóng được thuyền chở hàng 3000 thạch, tiếp theo là đóng thuyền biển 5000 thạch. Phường dệt Thái Nguyên đã có ba nghìn chiếc máy dệt, chuẩn bị mở rộng lên năm nghìn chiếc. Sau khi bông vải An Tây đến, ở Trường An chuẩn bị mở trước một phường dệt nhỏ với ba trăm bộ máy dệt! Chủ yếu là hiện tại bông vải vẫn được dùng để bổ sung cho việc làm chăn bông là chính, còn việc dệt vải chắc phải hai năm nữa."

"Vậy chế biến đường thì sao?" Quách Tống lại cười hỏi.

Phần dịch thuật này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.