"Thôi thì hôm nay con cũng đừng đi, bên ngoài khá lạnh, đừng để bị nhiễm lạnh mà ốm, mẹ đi một mình là được rồi."

Hàn thị đột nhiên trở nên rộng rãi, phất tay miễn cho con gái không phải đi.

Tiết Đào mừng rỡ khôn xiết, kéo tay mẫu thân nói: "Mẹ, nếu vậy mẹ cũng đừng đi!"

Hàn thị thở dài: "Mẹ đã nói rồi, mẹ không đến thì sẽ không nể mặt người ta, sẽ đắc tội với họ."

"Thế thì..."

Tiết Đào ngẫm nghĩ một lát, liền đem cái khăn choàng lông cáo trắng quàng quanh cổ mẫu thân, cười nói: "Mẹ cứ đeo nó đi, sẽ không ai dám chế giễu mẫu thân nữa."

Hàn thị vội vàng nói với vẻ hoảng hốt: "Làm như vậy không được đâu, đây là Quách công tử tặng cho con, làm sao mẹ có thể đeo chứ?"

Tiết Đào dịu dàng cười nói: "Nếu đã tặng cho con, thì đó chính là đồ của con, con cho mẹ đeo thì có sao đâu ạ? Bên ngoài lạnh buốt, đeo nó lên sẽ rất ấm áp."

Hàn thị trong lòng cảm động, quả nhiên là con gái tri kỷ của mẹ!

"Được! Mẹ sẽ đeo cho họ xem, để xem họ còn dám cười chê mẹ nghèo nữa không."

Hàn thị trong lòng vui mừng khôn xiết, đeo chiếc khăn choàng lông cáo trắng của con gái lên cổ, rồi ngồi lên xe ngựa đi Dương phủ.

Nhìn mẫu thân hớn hở phấn khởi ngồi trên xe ngựa, Tiết Đào cuối cùng cũng hạ quyết tâm, nếu như trong nhà thật sự khó khăn đến tột cùng, nàng nhất định sẽ bán khối bảo thạch màu lam kia. Ân huệ của Quách Tống có thể từ từ báo đáp, nhưng nàng không thể lại để phụ mẫu vì cuộc sống nghèo khó mà cãi vã.

Biết đâu... ân tình này còn chẳng cần báo đáp.

Tiết Đào chống cằm ngồi bên cửa sổ, tâm tư đã bay xa vạn dặm.

Sau hơn hai tháng gian khổ chiến đấu, bên trong và bên ngoài tường thành của Cửu Nguyên huyện cuối cùng đã hoàn thành việc tu sửa trước thời hạn, ngay trước khi trận tuyết lớn đầu tiên ập đến. Tường thành bên ngoài từ hai trượng trước đây đã được nâng cao lên ba trượng, cũng được mở rộng và gia cố thêm, đồng thời xây dựng các thành đài bên trong. Thành đài chính là những đài cao nhô ra khỏi tường thành, phần nhô ra hướng về phía bên ngoài thành được gọi là Mã Diện. Người đứng trên thành đài có thể bắn tên vào phía sau quân địch; cho đến ngày nay, trên những bức tường thành cổ xa xôi vẫn có thể nhìn thấy loại kết cấu này.

Còn thành đài bên trong thành thì được gọi là Nội Thành Mã Diện, nó là một bình đài lớn nhô ra về phía trong thành, tác dụng của nó thông thường là để lắp đặt các vũ khí thủ thành cỡ lớn, như máy bắn đá, nỏ lớn, v.v.

Quách Tống dẫn đầu các tướng lĩnh thị sát trên bức tường thành nội vừa mới tu sửa xong. Giữa tường thành nội và tường thành ngoại cách nhau một trăm hai mươi bước, thiết kế vô cùng xảo diệu, vừa vặn nằm trong phạm vi sát thương của quân Đường, nhưng cung tiễn của các dân tộc du mục như Tiết Duyên Đà ở khoảng cách này đều đã yếu đi rất nhiều, không thể gây ra tổn thương cho quân Đường.

Tuy nhiên, tường thành nội hơi thấp, chỉ cao hai trượng, nên điều cốt yếu vẫn là phải giữ được thành ngoài, trừ khi bất đắc dĩ, tuyệt đối không thể từ bỏ thành ngoại.

"Giữa thành nội và thành ngoại cuối cùng sẽ có mấy cây cầu trên không."

Quách Tống đề nghị: "Dùng cầu treo dây cáp thì tương đối phù hợp, ngày thường binh sĩ có thể nhờ cầu treo dây cáp để đi lại, khi nguy cơ chiến tranh ập đến có thể một nhát chém đứt. Lý tướng quân, ông hãy sắp xếp đi!"

Lý Quý ôm quyền nói: "Thuộc hạ tuân lệnh!"

Quách Tống lại nhìn bầu trời u ám đằng xa nói: "Rất nhanh bão tuyết sẽ đến, quân đội Tiết Duyên Đà hẳn sẽ không quay lại nữa. Có thể hủy bỏ cảnh giới đề phòng cấp Giáp, khôi phục thành cảnh giới đề phòng bình thường, để các binh sĩ nghỉ ngơi dưỡng sức."

Một trận bão tuyết đã đến đúng hẹn, hoành hành mấy ngày rồi dừng lại. Ánh nắng mặt trời chiếu trên nền tuyết lớn, Phong Châu hoàn toàn biến thành một thế giới tuyết trắng mênh mông. Mùa đông Phong Châu yên tĩnh và hòa bình, các nữ nhân trong nhà bận rộn nhào bột làm bánh bao chay, còn các nam nhân thì tụ tập trong các quán rượu nhỏ trò chuyện uống rượu, từ sáng sớm cho đến hoàng hôn, hả hê trở về nhà.

Từ khi có thêm mấy vạn di dân và nạn dân, mùa đông năm nay ở Cửu Nguyên huyện trở nên đặc biệt náo nhiệt hơn. Dù mọi người trong túi đều không có tiền, nhưng quan phủ ở phía bắc thành đã thiết lập một khu chợ, cho bá tánh bày quầy bán hàng, trao đổi những thứ dư thừa và thiếu hụt với nhau. Như vậy đã giảm bớt phiền não do thiếu tiền tệ, mọi người dùng vật đổi vật.

Ở đại doanh quân sự ngoài thành, một vạn binh sĩ đang tập huấn nghiêm ngặt. Dù mùa thu năm nay, người Tiết Duyên Đà do bị Tư Kết bộ uy hiếp mà buộc phải từ bỏ kế hoạch trả thù Phong Châu, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ cam tâm nuốt xuống quả đắng tổn binh hao tướng này. Sang năm mùa xuân thì sao?

Cùng huấn luyện với binh sĩ quân Đường, còn có một vạn năm ngàn binh sĩ dân đoàn, đều là những thanh niên trai tráng dưới ba mươi tuổi. Triều đình đã cấp cho Phong Châu hạn mức sáu ngàn người mộ quân, tất nhiên các vũ khí trang bị tương ứng cũng đều được đưa đến Phong Châu.

Binh sĩ dân đoàn cũng mặc giáp phục quân đội giống hệt binh lính bình thường, ngoại trừ việc họ không có quân bài, còn lại mọi sinh hoạt ăn ở đều hoàn toàn tương tự với binh sĩ quân Đường bình thường.

Người phụ trách huấn luyện binh sĩ dân đoàn chính là Lương Vũ. Năm ngoái hắn cũng nhờ lập công mà thăng lên một cấp, từ Giáo úy thăng làm Lang tướng. Lang tướng thuộc hàng tướng lĩnh trung cấp, mới chỉ mấy năm ngắn ngủi, hắn đã từ Lữ suất một đường thăng lên Lang tướng, khiến vô số người ngưỡng mộ.

"Giết!"

Mấy ngàn binh sĩ đồng thanh gầm lên một tiếng, mấy ngàn cây trường mâu cùng lúc đâm ra.

Binh sĩ dân đoàn đang huấn luyện mâu pháp, đây là Mâu pháp mười ba chiêu do Quách Tống biên soạn, vô cùng ngắn gọn và thực dụng, vừa thích hợp cho đơn binh tác chiến, vừa thích hợp cho trường mâu đại trận, thậm chí còn thích hợp cho cả cận chiến ngay lập tức.

Tiêu chuẩn Quách Tống đặt ra cho họ là, phải luy��n thành thục mười ba chiêu thuộc nằm lòng, sau đó quên đi chiêu số, ngẫu nhiên xuất chiêu, như vậy mới xem là đã luyện thành bộ mâu pháp này.

Trên võ đài đằng xa, Lương Vũ đang giới thiệu tình hình huấn luyện cho Quách Tống.

"Hai ngày nay mọi người huấn luyện không mấy hăng hái, có lẽ là do Tết Nguyên Đán sắp đến, các binh sĩ đều không còn lòng dạ nào để huấn luyện. Huấn luyện như vậy cũng không có ý nghĩa, thuộc hạ kiến nghị nên cho họ nghỉ sớm một chút!"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu mọi người không muốn huấn luyện thì cũng không cần huấn luyện nữa. Nhưng bây giờ còn hơn mười ngày nữa mới đến Tết Nguyên Đán, hãy để mọi người về nhà muộn hai ngày, cho họ tìm một số việc để làm."

Lương Vũ cười hỏi: "Sứ quân muốn họ làm việc gì ạ?"

Quách Tống nhìn về phía những binh sĩ dân đoàn đang huấn luyện đằng xa, khẽ cười nói: "Hãy để họ đưa hàng xuống các thôn làng!"

Sáng ngày hôm sau, từng chiếc xe trượt tuyết do ngựa kéo từ hai cửa thành đông và tây ào ra, chạy về bốn phương tám hướng.

Xe tr��ợt tuyết do ngựa kéo là phương thức vận chuyển phổ biến nhất vào mùa đông ở các vùng lạnh giá phương Bắc. Xe trượt được làm bằng gỗ thông, hai đầu cong lên, giữa hai khúc gỗ dài cong lên đó được nối bằng hàng chục thanh gỗ. Trên các thanh gỗ chính giữa đặt rất nhiều vật tư, phía trên trải một lớp đệm chăn, người còn có thể nằm ở đó.

Một con chiến mã thượng đẳng kéo chiếc xe trượt tuyết chất đầy vật liệu chạy nhanh trên cánh đồng tuyết mênh mông cao đến đầu gối. Trên mỗi chiếc xe trượt tuyết lớn có ba binh sĩ, một người phụ trách điều khiển ngựa, hai người còn lại phụ trách giữ hàng hóa trên xe trượt tuyết.

Xe trượt tuyết chạy rất nhanh, người ngồi ở phía trên có cảm giác nhanh như điện xẹt.

Trên xe trượt tuyết là vật tư Tết Nguyên Đán được đưa đến các thôn làng, đã được phân chia cẩn thận, đều được đặt trong từng bao vải bố. Mỗi nhà năm đấu gạo, một cái đùi dê, một con thỏ rừng, hai con cá đông lạnh và một cân muối.

Bá tánh hiện đang sống ở các thôn làng cơ bản đều là nạn dân, nhưng đại bộ phận đều đã ký hiệp nghị di dân với Phong Châu. Phần lớn đất đai đều đã được đo đạc xong, chỉ đợi đến sang năm vào mùa xuân sẽ phân phối đất đai. Theo hiệp nghị, Phong Châu sẽ cấp lương thực cho họ mỗi tháng, cho đến mùa thu hoạch năm sau.

Còn nam giới mỗi nhà lại được quan phủ sắp xếp làm công việc chế tác hoặc tham gia huấn luyện dân đoàn, được phát một khoản tiền công theo tháng, dùng để mua sắm vật dụng thường ngày.

Mười ngày nữa là đến Tết Nguyên Đán, nên quan phủ đã cung cấp cho mỗi nhà một ít lương thực, thịt và muối, xem như một khoản phúc lợi của Phong Châu.

Xe trượt tuyết rất nhanh tiến vào lòng sông. Lòng sông cũng được bao phủ bởi lớp tuyết đọng dày cộp, bên dưới là lớp băng dày đến vài thước. Dù có hơi lạnh lẽo một chút, nhưng chiến mã chạy nhanh trên đó thì an toàn, sẽ không bị các rãnh ngầm hoặc gai nhọn dưới lớp tuyết đọng gây thương tích.

Hơn một ngàn chiếc xe trượt tuyết do ngựa kéo chất đầy vật tư chạy nhanh trên lòng sông. Một chiếc xe ngựa từ từ dừng lại trước thôn H��� Bạch, cách huyện thành khoảng hơn hai mươi dặm. Hạ Tiểu Muộn, người phụ trách đánh xe ngựa, cất cao giọng hô ở cổng thôn: "Mọi người ra khiêng đồ đi!"

Hạ Tiểu Muộn tham gia huấn luyện dân đoàn, hắn ở quê hương cũng từng lái xe trượt tuyết, liền chủ động nhận nhiệm vụ điều khiển xe trượt tuyết, ít nhất phải chạy hai chuyến mới có thể đưa hết vật tư.

Một nhóm đông bá tánh ùa ra từ trong thôn, vui mừng khôn xiết chuyển từng bao vật tư vào trong thôn.

Hạ Trừ Tịch cũng dẫn theo cháu trai ra. Thằng bé trông thấy phụ thân mình, vui mừng ôm lấy chân phụ thân mà kêu lớn: "Cha ơi, chừng nào cha về nhà?"

Hạ Tiểu Muộn xoa đầu con trai cười nói: "Mai nhé! Ngày mai cha sẽ về, con về nhà trước đi, cha có vài chuyện muốn nói với A Công của con."

Thằng bé chạy theo một đám trẻ con khác về thôn.

Hạ Tiểu Muộn gọi phụ thân mình ra một bên, thì thầm nói: "Phong Châu đang chiêu mộ sáu ngàn binh sĩ chính thức, con muốn đăng ký tòng quân."

Hạ Trừ Tịch sắc mặt biến đổi, một lúc lâu sau mới nói: "Chuyện này con hãy bàn bạc với con dâu đi, chúng ta nói không có tác dụng đâu."

"Cha, cha cứ nói trước với nhà đi ạ! Con cảm thấy tòng quân rất tốt, mùa đông có thể về nhà, những thời gian khác có khoảng một tháng ngày nghỉ, vừa vặn mùa vụ xuân và mùa thu hoạch con sẽ về gấp để giúp đỡ. Quan trọng hơn là, trong nhà còn có thể có thêm một khoảnh đất nữa, trực tiếp dùng khế đất chuyển thành ruộng đất vĩnh viễn, không cần đợi mười năm nữa. Ăn ở đều không tốn tiền, mỗi tháng còn có năm quan tiền quân bổng, một năm là sáu mươi quan. Điều cốt yếu là, tòng quân có thể bảo vệ gia viên, con cảm thấy mình có trách nhiệm."

Hạ Trừ Tịch thở dài nói: "Nếu như ý con đã quyết, cha cũng không khuyên con nữa. Con chỉ cần về giúp đỡ vào mùa vụ xuân và mùa thu hoạch, còn lại việc chăm sóc hoa màu một mình cha là đủ rồi. Mẹ con và con dâu con hẳn là cũng sẽ đến giúp, nhưng dù sao đi nữa, con phải nói chuyện rõ ràng với con dâu về chuyện này."

"Con biết, ngày mai con sẽ về, nếu như đã quyết định, qua hết năm con sẽ chính thức tòng quân."

Hạ Tiểu Muộn thấy xe trượt tuyết đã dỡ trống, liền ngồi lên xe trượt tuyết, vẫy tay về phía phụ thân, rồi điều khiển xe trượt tuyết lao đi trên lòng sông.

Hạ Trừ Tịch chắp tay sau lưng, lo lắng đi về phía nhà, ông ấy thật sự không biết làm thế nào để nói với người nhà về chuyện con trai muốn tòng quân này.

Năm mới Đại Lịch mười ba năm cuối cùng cũng đến. Nhà nhà đều quét dọn sân vườn, dán câu đối lên cửa, trên cửa chính treo đèn lồng.

Hôm nay là đêm Giao Thừa, sáng sớm, Quách Tống đã rửa mặt thay quần áo, chuẩn bị ra cửa. Tiểu Ngư Nương một tay chải tóc cho hắn, một tay lẩm bẩm nhỏ giọng nói: "Người ta Tết đều ở nhà, công tử thì hay rồi, vừa sang năm đã muốn đi ra ngoài, e rằng ở Phong Châu, nhà chúng ta là vắng vẻ nhất."

"Ta hiện tại không nhất thiết phải ở nhà ăn Tết, chờ sau này đi! Đợi ta tự mình lập gia đình sinh con, ta sẽ thành thật ở lại nhà."

Tiểu Ngư Nương hai mắt sáng lên, vội cười nói: "Vậy công tử mau mau đi xem mắt đi! Tam cô nương nhà họ Lãnh chẳng phải rất thích công tử sao? Nhà họ Lãnh cũng muốn trèo lên cành cây cao là c��ng tử đây, thiếp cảm thấy đúng là trời sinh một cặp."

"Ta cũng chẳng phải cành cây cao gì, trèo lên cành cây này của ta sẽ ngã chết đấy, vả lại nàng nhiệt tình quá rồi đấy! Tiếp theo có phải nàng muốn nói đến con gái nhà họ Cao không, cuối cùng loanh quanh một hồi, thật ra mục đích là Lương Linh Nhi, đúng không?"

Quách Tống hiểu rất rõ tâm tư của Tiểu Ngư Nương, một lòng muốn tác hợp mình với Lương Linh Nhi, chẳng phải đây là làm loạn đôi uyên ương sao?

Tiểu Ngư Nương bĩu môi: "Thiếp có lòng tốt mà không được báo đáp, ai đó không muốn cảm kích, thiếp làm sao phải tự chuốc lấy nhục nhã chứ? Công tử, người trở về từ bao giờ thế?"

"Quy củ cũ thôi, ta đến quân doanh ăn Tết, sau này mới về. Nàng vẫn cứ đến nhà Tiết tham quân ăn Tết đi, con gái của ông ấy chẳng phải đang học võ với nàng sao? Nàng làm nghĩa tỷ phải cho đúng bổn phận mới được."

Con gái Tiết Tiểu Tinh của Tiết Trường Thọ nhỏ hơn Tiểu Ngư Nương một tuổi, cũng thích múa đao múa kiếm. Hai cô bé cả ngày chơi cùng nhau, Tiết Trường Thọ đơn giản nhận Ti���u Ngư Nương làm nghĩa nữ. Bình thường Quách Tống không ở Phong Châu, Tiểu Ngư Nương liền có nơi để đi, phần lớn thời gian đều ở nhà họ Tiết, Tết đương nhiên cũng không ngoại lệ.

Tiểu Ngư Nương thấy công tử căn bản không để mình trong lòng, trong lòng hận đến nghiến răng nghiến lợi, liền muốn dùng lược mạnh mẽ gõ một cục u lớn lên đầu hắn.

Bản dịch này được thực hiện một cách cẩn trọng và sáng tạo, mang đến trải nghiệm độc đáo cho độc giả truyen.free.