Mã Toại vẫn như cũ dẫn đại quân theo sát phía sau quân Hoài Tây, cách đó hơn năm mươi dặm. Y hiện rất bội phục vị tướng lĩnh bí mật mà Thái tử phái ra. Người này rốt cuộc là ai mà lại chỉ dẫn ba trăm kỵ binh xông thẳng vào trại địch? Sự can đảm, dũng mãnh này, ngay cả y cũng tự thấy hổ thẹn. Hơn nữa, y còn phá hủy thuyền trên sông Hoài của Lý Trung Thần, khiến đại quân của hắn không thể quay về Hoài Tây.

Một vạn năm ngàn kỵ binh nghỉ ngơi một đêm, chuẩn bị xuất phát. Đúng lúc này, vài tên kỵ binh dẫn theo một người đưa tin binh đến. Người đưa tin binh từ trên ngựa thi lễ, dâng lên một phong thư cho Mã Toại: "Đây là thư của sứ quân chúng ta gửi cho Mã đại soái."

Mã Toại nhận thư, cười hỏi: "Ngươi có thể cho ta biết, sứ quân của các ngươi rốt cuộc là ai không?"

Người đưa tin binh do dự một lát rồi nói: "Sứ quân của chúng ta chính là Phong Châu thứ sử, Ba trấn kinh lược sứ Quách sứ quân."

"Hóa ra là Quách Tống!" Mã Toại lập tức giật mình. Người này giỏi dùng kỳ binh, Thái tử bố trí hắn trong bóng tối, quả là một nước cờ cao.

Y mở thư xem xét kỹ lưỡng. Trong thư nói, nội bộ quân Hoài Tây đã xuất hiện một lượng lớn đào binh, quân tâm gần như sụp đổ. Không thể để những kẻ làm ác chạy thoát, thời cơ xuất kích đã chín muồi, đề nghị Mã Toại lập tức xuất kích. Người ký tên chính là Phong Châu Quách Tống.

Mã Toại gật đầu, nói với người đưa tin binh: "Hãy nói với sứ quân của các ngươi rằng ta và ông ấy không hẹn mà gặp ý, hôm nay sẽ toàn tuyến xuất kích."

Người đưa tin binh thi lễ rồi rời đi. Lý Trọng Thiến tiến lên, nói với Mã Toại: "Quách Tống chẳng phải đã bị miễn chức rồi sao?"

Mã Toại thản nhiên nói: "Hắn được Thiên tử đề bạt, làm sao có thể dễ dàng bị miễn chức? Cái gọi là miễn chức, tất nhiên là để che mắt người đời, sau đó bí mật phái hắn đến Trung Nguyên, bố trí làm kỳ binh, hiệu quả thật sự rất tốt! Dù là Điền Duyệt, Lý Linh Diệu hay Lý Trung Thần, đều không phát hiện sự tồn tại của đạo quân này, đều đã chịu thiệt hại lớn vì hắn. Lần này nếu không có hắn, dù chúng ta cuối cùng chiến thắng Lý Trung Thần, cũng sẽ thương vong thảm trọng, hắn ít nhất đã cứu vãn sinh mạng của mấy ngàn huynh đệ."

"Đại soái nói phải, chúng ta nên làm gì bây giờ?"

Mã Toại nhìn quanh các đại tướng, thẳng lưng nói: "Chắc hẳn giờ phút này mọi người cũng đã chờ đợi từ lâu. Truyền lệnh của ta, toàn quân xuất kích, lấy đầu giặc lập công!"

Một vạn năm ngàn kỵ binh bỗng nhiên phát động, hướng về quân Hoài Tây cách đó hơn năm mươi dặm mà lao tới.

Ba ngàn đào binh xuất hiện, khiến Lý Trung Thần không còn dám tiến về phía tây. Hắn hạ lệnh binh sĩ tại chỗ đốn củi, buộc thành bè gỗ để qua sông Hoài. Đây cũng là một cách qua sông, chỉ là khá nguy hiểm, nhưng Lý Trung Thần đã không còn bận tâm nhiều đến thế.

Thân binh của hắn trong đêm dùng mấy chục cây đại thụ buộc thành một chiếc bè gỗ, bốn phía được vây bằng gỗ, trông như một chiếc thuyền nhỏ. Còn làm thêm hai mái chèo, chỉ là chiếc bè gỗ này quá nặng, nặng tới hai ngàn cân, di chuyển đến sông Hoài cách đó hai dặm vẫn rất vất vả.

Ngay khi các binh sĩ đang bận rộn buộc bè gỗ, đột nhiên, mặt đất bắt đầu rung nhẹ. Mọi người kinh ngạc nhìn quanh, có người bất ngờ chỉ về phía đông mà hô lớn: "Kia là cái gì?"

Chỉ thấy một vệt đen xuất hiện ở phía xa. Dần dần, vệt đen ấy càng lúc càng dày, bụi vàng cuồn cuộn, mặt đất run rẩy càng thêm dữ dội.

Lý Trung Thần lập tức hiểu ra, hô lớn: "Toàn quân tập kết, chuẩn bị tác chiến!"

Tiếng kèn 'ô...ô...' khẩn cấp thổi lên, hơn hai vạn quân Hoài Tây vội vàng tập kết. Đội hình còn chưa hoàn toàn đứng vững, thậm chí ngay cả trận cung tiễn cũng không kịp sắp xếp, một vạn năm ngàn kỵ binh Đường quân đã xông đến trước mắt. Từng đàn chiến mã hung hãn như bão tố xông thẳng vào đội ngũ quân Hoài Tây.

Đây là một trận chiến đấu không chút hồi hộp. Quân Hoài Tây chỉ duy trì vẻn vẹn một khắc đồng hồ đã toàn quân tan tác. Các binh sĩ chạy tán loạn khắp nơi, hoặc quỳ xuống đau khổ cầu xin, nhưng Thái tử Lý Thích đã hạ lệnh giết sạch, không tiếp nhận hàng binh của đạo quân này, đem toàn quân hắn chém giết tận diệt.

Từng chiếc đầu người bị chém rụng, không chút lưu tình, không hề thương hại. Bọn kỵ binh tranh nhau xông lên giết chết quân địch, cắt lấy đầu của chúng. Trên chiến trường dài mười dặm dọc bờ bắc sông Hoài, một trận đồ sát đẫm máu diễn ra. Ba vạn quân Hà Tây do Lý Trung Thần dẫn dắt gần như toàn quân bị diệt.

Ngay cả những binh sĩ đào ngũ bỏ chạy trước đó cũng hơn phân nửa chết ngay tại chỗ dưới tay nông dân. Quân Hoài Tây vốn luôn tàn bạo, thường xuyên cướp bóc Hoài Bắc, khiến dân chúng địa phương căm hận thấu xương. Cuối cùng chỉ có vài trăm người bơi lội trốn về quê quán.

Lý Trung Thần tóc tai bù xù, bị mười mấy thân binh vây quanh, phi nước đại về phía tây. Chiếc bè gỗ của bọn họ quá nặng, không thể mang theo, đành phải bỏ lại.

Thoáng cái đã chạy xa hơn mười dặm, phía sau dần dần không còn truy binh. Lý Trung Thần hơi thả chậm tốc độ ngựa, thở phào một hơi. Ngay lúc này, một mũi tên mạnh mẽ từ phía đối diện lao tới, nhanh như chớp giật, thoáng chốc đã đến trước mắt. Lý Trung Thần muốn tránh cũng không kịp. Mũi tên này "Phốc!" một tiếng, cắm thẳng vào mi tâm, xuyên vào đầu lâu, mũi tên nhô ra phía sau gáy. Lý Trung Thần hét lớn một tiếng rồi ngã xuống, khi rơi xuống đất đã tắt thở bỏ mình.

Khi mười mấy thân binh của hắn đang kinh hoàng, một ngàn kỵ binh Đường quân đã bao vây chặt lấy bọn họ. Quách Tống lúc này hạ lệnh: "Không để lại một tên nào, đuổi tận giết tuyệt!"

Lý Trung Thần cuối cùng không thể trở về Hoài Tây. Toàn quân hắn bị diệt ở bờ bắc sông Hoài, bản thân hắn cũng chết thảm dưới tên của Quách Tống. Dã tâm của hắn, giấc mộng của hắn, đều tan thành mây khói vào khoảnh khắc này.

Ngay khi tin Lý Trung Thần tử trận truyền đến Hợp Phì, cháu họ của hắn là Lý Hi Liệt đêm đó đã phát động binh biến, giết chết cha con đại tướng Trương Huệ Quang đang lưu thủ của Lý Trung Thần, cùng với trưởng tử Lý Siêu và mấy người con khác của Lý Trung Thần. Hắn kế thừa quân đội và địa bàn của Lý Trung Thần.

Lý Hi Liệt ngay sau đó dâng tấu chương lên Thiên tử, tỏ ý nguyện từ bỏ phiên trấn phong hào, hiệu trung với triều đình. Thiên tử Lý Dự long nhan cực kỳ vui mừng, hạ chỉ phong Lý Hi Liệt làm Hoài Tây Lưu Hậu, cũng phong Hãn vương Lý Tạo kiêm lĩnh Hoài Tây Tiết độ sứ. Lý Tạo cũng không đến Hoài Tây nhậm chức, Hoài Tây trên thực tế vẫn nằm trong tay Lý Hi Liệt.

Trong Ngự thư phòng Đại Minh cung, Thiên tử Lý Dự tâm trạng rất tốt. Sáng sớm, hắn nhận được tin nhanh từ Thái tử Lý Thích, báo rằng ba vạn quân Hoài Tây của Lý Trung Thần đã bị toàn diệt. Điều này khiến Lý Dự vỗ án khen ngợi.

Lý Trung Thần tung quân ở Tống Thành đốt giết hiếp dâm, cướp bóc toàn thành, điều này khiến Lý Dự giận không kềm được. Quân đội của Lý Trung Thần tàn bạo hại dân, hắn sớm đã nghe thấy, lại không ngờ chúng lại không kiêng nể gì đến thế, ngang nhiên thi bạo ngay dưới mí mắt quân Đường.

Lý Dự rốt cục không thể nhịn được nữa, lập tức phê chuẩn đề nghị của Thái tử Lý Thích, hạ chỉ phải toàn diệt quân đội của Lý Trung Thần.

Lý Dự lại xem một lần báo cáo, bao gồm cả lời khen ngợi rất nhiều dành cho Quách Tống ở cuối báo cáo. Quách Tống không chỉ dẫn quân đốt cháy thuyền trên sông Hoài, cắt đứt đường về của Lý Trung Thần, khiến kế hoạch chiếm cứ Dương Châu của Lý Trung Thần trở thành bọt nước, hơn nữa cuối cùng còn bắn chết Lý Trung Thần, hoàn thành trọn vẹn kế hoạch tiêu diệt Lý Trung Thần.

Thái tử Lý Thích đặc biệt trong báo cáo đã hết lời tán dương Quách Tống dẫn ba trăm kỵ binh xông vào trại địch, thiêu hủy mấy trăm trướng lớn, giết chết hơn hai ngàn quân địch, mà bản thân lại không ai tử thương. Sự can đảm, dũng mãnh hơn người ấy đã đánh đòn nặng vào sĩ khí quân địch, lay động quân tâm, có cống hiến to lớn trong việc toàn diệt đại quân Lý Trung Thần.

Lý Dự long tâm cực kỳ vui mừng. Sự thành công của Quách Tống chính là sự thành công của Lý Dự hắn, chứng tỏ nước cờ ẩn này của mình đã được sắp đặt vô cùng tinh diệu. Hắn chắp tay đi đi lại lại trong phòng, suy tính việc phong thưởng cho Quách Tống.

Lúc này, hoạn quan ở cửa nói: "Bệ hạ, Hàn tướng quốc cầu kiến!"

"Cho mời!"

Không lâu sau, Hàn tướng quốc vội vàng bước vào, khom người thi lễ nói: "Tham kiến Bệ hạ!"

"Hàn tướng quốc đến thật đúng lúc, khanh hãy xem bản báo cáo này."

Lý Dự trao bản báo cáo của Thái tử cho Hàn tướng quốc. Hàn tướng quốc cười nói: "Vi thần cũng đã nghe nói, Mã Tiết độ sứ dẫn một vạn năm ngàn kỵ binh đại bại Lý Trung Thần ở bờ bắc sông Hoài, giải cứu mấy ngàn nữ tử bị bắt, thật là hả dạ trong lòng người!"

"Hả dạ là một chuyện, nhưng những công thần đứng sau đó chúng ta cũng không thể xem nhẹ."

Hàn tướng quốc khẽ giật mình, vội vàng mở báo cáo xem xét kỹ. Một lúc lâu, hắn ngây người ra: Quách Tống vậy mà lại ở trên chiến trường Trung Nguyên, hắn không phải đã từ chức rồi sao.

"Bệ hạ, Quách Tống rốt cuộc là chuyện gì?"

Lý Dự thản nhiên nói: "Hắn là một nước cờ ẩn m�� Tr��m đã xếp đặt ở Trung Nguyên. Hắn giỏi dùng kỳ binh, đã nhiều lần lập kỳ công trên chiến trường Trung Nguyên, bao gồm việc dùng thủy hỏa công đốt cháy chiến thuyền ở Hoàng Hà và sông Hoài, cắt đứt đường lui của quân đội Điền Thừa Tự và quân đội Lý Trung Thần. Kế đó là đâm chết Lý Linh Diệu, khiến thuộc hạ hắn rắn mất đầu, dâng thành đầu hàng."

"Tiếp theo, hắn lại đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong việc đánh tan Lý Bảo Thần. Thái tử và Mã Toại đều cho rằng hắn chiếm bảy phần công lao, mặc dù có hơi cường điệu, nhưng công lao giữa hắn và Mã Toại ngang nhau, điều đó Trẫm công nhận."

Hàn tướng quốc hiểu rõ ý của Thiên tử, hắn hy vọng mình sẽ tán thành việc Quách Tống được giữ lại chức vụ.

Hàn tướng quốc khom người nói: "Chân tướng về thảm bại ở Kim Sơn, Nhan công đã điều tra rõ ràng. Nguyên nhân căn bản là do Lý Hoài Quang tung quân giết chóc, cướp bóc dân chúng bộ Tiết Duyên Đà, kích thích sự công phẫn của các bộ lạc khác trên thảo nguyên. Hai mươi mốt bộ Tiết Duyên Đà, bị hắn giết sạch mười bốn bộ, ngay cả trẻ sơ sinh mấy tháng tuổi cũng không buông tha. Như vậy thì quá tàn bạo, gây ra việc bộ Tư Kết và bộ Hồi Hột xuất binh can thiệp cũng là hợp tình hợp lý."

"Nhưng nếu Lý Hoài Quang có thể lập tức dừng tay, nhanh chóng rút lui khỏi Kim Sơn, chiến tranh vẫn có thể ngăn ngừa. Nhưng hắn không chịu từ bỏ việc cướp bóc tài vật ở Tiết Duyên Đà, lại còn thái độ cứng rắn với Tư Kết, cuối cùng mới dẫn đến đại chiến giữa hai bên, cuối cùng Đường quân thảm bại. Trong khoảng thời gian này, Lý Hoài Quang vốn không hề cầu cứu Quách Tống, cuối cùng lại muốn để Quách Tống gánh chịu trách nhiệm chiến tranh, quá gượng ép, cũng quá không công bằng."

Lý Dự thở dài một tiếng: "Công lao giữ gìn đất đai của hắn thậm chí còn chưa được khen ngợi. Hắn không chỉ giữ vững Phong Châu, lại trong chiến tranh còn giết chết Đại tù trưởng Tiết Duyên Đà, lại không nhận được bất kỳ khen ngợi nào từ triều đình, còn bị buộc từ chức. Đối với hắn quả thực không công bằng."

"Bệ hạ, quả thực cực kỳ không công bằng. Chỉ đơn thuần vạch tội hắn cãi lời triều đình, phạm thượng, lại không để ý đến nguyên nhân khiến hắn phạm thượng, là bởi vì sự bôi nhọ và xét xử bất công của người khác. Thường tướng quốc đối với chuyện này có chỗ sai, đồng thời, việc hắn bổ nhiệm Lý Hoài Quang làm Sóc Phương Tiết độ sứ cũng có trách nhiệm không thể trốn tránh. Sau khi báo cáo điều tra của Nhan công được đưa đến triều đình, rất nhiều đại thần đều hết sức đồng tình với Quách Tống, và có nhiều phê bình kín đáo dành cho Thường tướng quốc."

Hàn tướng quốc cũng có chút bất mãn với việc Thường Cổn độc tài đại quyền. Hôm nay hắn vừa vặn mượn cơ hội này không chút lưu tình phê bình Thường Cổn.

Lý Dự khẽ gật đầu: "Công lao của hắn Trẫm đều nhớ rõ. Trên thực tế, việc để hắn từ chức cũng chỉ là sách lược của Trẫm. Trẫm biết hắn không liên quan gì đến trận bại Kim Sơn. Chờ hắn trở về, Trẫm nhất định sẽ trọng dụng hắn, sẽ không để ý thái độ của Thường tướng quốc."

"Bệ hạ anh minh!"

Lý Dự cười rồi lại hỏi: "Hàn tướng quốc vội vã gặp Trẫm có chuyện gì?"

Bản dịch này là tài sản riêng của Truyen.free.