Phong tục tập quán ở Thành Đô thực sự cởi mở và khoan dung hơn Trường An. Thỉnh thoảng có thể thấy những đôi tình nhân tay trong tay dạo bước trên phố. So với Thành Đô của một nghìn ba trăm năm sau, mức độ phồn hoa của Thành Đô thời Đường cũng không hề kém cạnh. Các loại cửa hàng nhiều vô số kể, đoàn buôn càng hiện diện khắp nơi.

Hàng hóa từ các châu huyện khắp vùng Đông Tây Lưỡng Xuyên đều đổ về Thành Đô, sau đó được bán buôn đi khắp nơi, khiến ngành thương nghiệp và vận tải đường thủy của Thành Đô cực kỳ phát triển.

Quách Tống và Tiết Đào tay trong tay đi đến Nam thị. Nơi đây là một trong hai trung tâm thương nghiệp lớn của Thành Đô, tương đương với chợ Tây ở Trường An, nhân khí vô cùng thịnh vượng, xung quanh tụ tập đủ loại tiệm tạp hóa.

"Quách lang, thiếp đói bụng rồi?" Tiết Đào thấy đầy đường những hàng quán quà vặt, liền không nhịn được làm nũng.

"Chúng ta xem thử có món gì ngon không?" Quách Tống kéo tay nàng đi về phía một con phố quà vặt.

"Phố quà vặt" đương nhiên là tên do Quách Tống đặt, kỳ thực cũng gần như vậy, bởi cả con phố đều là các loại quán ăn vặt. Sinh ý sôi động, hầu như mỗi quán đều chật kín khách, tiểu nhị cao giọng rao mời khách. Lúc này trời đã sắp tối, trên các quán ăn vặt treo đầy lồng đèn, đèn đuốc sáng chói, thắp sáng như ban ngày.

Các món ngon rực rỡ muôn màu khiến Tiết Đào nhất thời không biết nên ăn món gì cho phải. Vả lại, những quán làm ăn tốt có quá nhiều khách, mọi người chen chúc nhau, ngồi ở những bàn vuông nhỏ, nàng cũng không mấy ưa thích.

Khi đi ngang qua một con hẻm nhỏ, Tiết Đào chợt phát hiện trong hẻm cũng có một quầy ăn vặt, lẻ loi trơ trọi ở đó, hầu như không có bất kỳ khách nhân nào. Chỉ thấy một cụ bà tóc bạc phơ đang vẫy tay về phía này, nhưng ánh sáng quá tối, giọng bà cũng quá nhỏ, không ai có thể trông thấy bà.

Tiết Đào không kìm được lòng trắc ẩn, nàng kéo Quách Tống cười nói: "Bên kia có một gian hàng nhỏ hình như ít người, chúng ta đi xem thử."

Nàng kéo Quách Tống xuyên qua khe hở giữa hai quán ăn nhỏ, chạy về phía con hẻm. Cụ bà thấy cuối cùng cũng có khách đến, lập tức tươi cười rạng rỡ, vội vàng quay vào trong hô: "Lão đầu tử, mau đun nước!"

Lúc này Quách Tống mới phát hiện trong ngõ nhỏ lại có một quán ăn vặt, bày hai chiếc bàn vuông nhỏ. Trước bàn vuông không có một khách nhân nào, chỉ có một đôi lão nhân tóc bạc phơ.

"Hai vợ chồng trẻ mau mau ngồi xuống!"

Cụ bà cười tủm tỉm mang đến hai chiếc ghế đẩu nhỏ, lau lau, rồi mời họ ngồi xuống: "Trời rất lạnh, ta rót cho hai con bát nước nóng uống nhé."

Nàng đặt hai bát nước nóng hổi trước mặt hai người. Quách Tống khom người nói lời cảm ơn, rồi nhìn xung quanh nói: "Đại nương, nơi này chủ yếu là quá tối, nếu thắp mấy ngọn đèn lồng thì sẽ tốt hơn một chút."

Cụ bà thở dài: "Chúng ta bày hàng một đêm, chỉ kiếm được mười mấy văn tiền, còn không đủ mua nến, làm sao mà thắp nổi chứ!"

"Vậy hai người có thể bày hàng gần ven đường một chút, như vậy mọi người sẽ thấy được." Tiết Đào cũng đề nghị.

"Chúng ta trước đây cũng từng bày hàng ở đó, nhưng phải nộp tiền cho thị thự, một tháng một quan tiền. Còn nếu đặt trên đường lớn thì một tháng ba quan tiền, chúng ta không đóng nổi, đành phải lại lui về đây."

Tiết Đào đầy lòng đồng cảm với đôi lão phu thê tóc bạc phơ này. Nàng nhỏ giọng nói với Quách Tống: "Lát nữa chúng ta giúp họ mua thêm ít nến nhé! Để họ cũng có thể thắp đèn lồng."

Quách Tống gật đầu. Lúc này, lão trượng hỏi: "Chỗ chúng tôi chỉ có mì nước thịt băm, mì nước giòn tan, mì nước ngũ tạp và mì trứng gà, hai vị muốn ăn món gì?"

Quách Tống cười nói với Tiết Đào: "Ta gọi một bát mì nước giòn tan, nàng thì sao?"

Tiết Đào nghĩ nghĩ rồi hỏi: "Lão trượng, có mì nước rau cải không ạ?"

"Có thể làm được, tiểu nương tử có muốn thêm một quả trứng gà nữa không?"

Tiết Đào cười gật đầu: "Vậy thì thêm ạ!"

Cái gọi là mì nước, còn gọi là bánh canh, có chút giống món phở ngày nay. Mì nước chú trọng việc nhào bột thật kỹ rồi cắt thành sợi nhỏ. Nếu làm thô ráp một chút thì khuấy thành hồ lỏng, đun sôi sau đó sẽ thành mì viên.

Đôi lão nhân này tuy tuổi đã cao, nhưng làm việc rất nghiêm túc, lại còn cắt bột thành sợi nhỏ. Quách Tống thấy lão giả cắt vất vả, không nhịn được hỏi: "Lão trượng, trong nhà không có con cái nào giúp đỡ sao?"

Thần sắc đôi lão nhân lập tức trở nên ảm đạm. Tiết Đào ý thức được tình lang mình lỡ lời, vội vàng đá hắn một cái. Quách Tống ngồi thẳng người, không hỏi thêm nữa.

Lão giả thở dài: "Hai đứa con trai đều tử trận trong cuộc chiến với Thổ Phiên. Còn có một đứa con gái, nhưng nhà nó cũng nghèo, không thể chăm sóc chúng tôi. Chúng tôi chỉ có thể mở quán nhỏ sống tạm bợ, sống được ngày nào hay ngày đó thôi!"

Đại nương dùng vạt áo lau nước mắt nói: "Lão đầu tử, đừng nói những chuyện này nữa, ảnh hưởng người ta ăn cơm đấy!"

"Không nói! Không nói! Chúng tôi đi nấu mì nước cho hai con đây."

Tiết Đào ôm cánh tay tình lang, dựa vào vai chàng lau nước mắt, hai mắt đẫm lệ mông lung nói: "Quách lang, giúp đỡ họ một chút đi!"

Quách Tống khẽ gật đầu.

Hai người đối diện nhau ăn mì, đôi vợ chồng già ngồi một bên lặng lẽ nhìn họ.

Ăn hết mì, Quách Tống cười hỏi: "Hết bao nhiêu tiền ạ?"

"Mười văn tiền!"

Quách Tống tiện tay nắm một nắm tiền đặt lên bàn, rồi từ trong túi lấy ra tượng Kim Phật nhỏ mà Vi Cao đã tặng, nhét vào tay lão thái thái: "Đại nương, cái này tặng cho bà!"

"Chàng trai trẻ, đây là cái gì vậy?" Cụ bà vội hỏi.

"Là thứ tốt, bà cứ đổi nó thành bạc, sau này hai người sẽ không cần đến đây bày hàng nữa."

Quách Tống kéo Tiết Đào, nhanh chóng biến mất trong đám người.

Cụ bà hoảng hốt, vội vàng nói: "Lão đầu tử, ông mau nhìn xem, hắn cho tôi một cục sắt thật nặng, không biết là cái gì?"

Lão giả đang nhặt lên từng đồng tiền một trên bàn, liếc qua tượng Kim Phật nhỏ nói: "Là một pho tượng Phật sắt nhỏ..."

Hắn chợt nhận ra không đúng, nhặt tượng Kim Phật lên nhìn kỹ, bỗng nhiên mở to mắt: "Lão bà tử, mau... mau gọi họ lại, đây là... thứ không tầm thường!"

Quách Tống và Tiết Đào đã sớm biến mất không còn tăm hơi, làm sao mà tìm được họ nữa.

"Lão đầu tử, có phải hắn cầm nhầm đồ không?"

"Chắc không phải đâu!"

Lão giả lắc đầu, thở dài nói: "Chúng ta đã gặp được người tốt."

***

"Quách lang, chàng đã cho họ cái gì vậy?" Tiết Đào kéo tay tình lang tò mò hỏi.

Quách Tống cười nói: "Ta vừa hay có một tượng Kim Phật nhỏ, nặng ba mươi lạng, tiện tay lấy ra, liền trực tiếp đưa cho họ."

"A!"

Tiết Đào khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc. Nàng tưởng tình lang cho hai ba mươi lạng bạc, không ngờ lại là ba mươi lạng hoàng kim, giá trị ba trăm lạng bạc ròng! Đây quả là một khoản chi lớn.

"Nếu nàng tiếc của, ta sẽ quay lại, bảo là cầm nhầm." Quách Tống cười đùa nói.

"Chàng cứ đi đi!"

Tiết Đào thúc một quyền vào hông chàng, tức giận nói: "Thiếp đâu có tiếc của, thiếp còn muốn khen ngợi chàng đây!"

"Khen ngợi ta thế nào, có phải là ban cho ta một tấm đồng bài khắc bốn chữ 'Quách đại thiện nhân' không?"

Tiết Đào "Phốc!" một tiếng bật cười: "Nếu chàng muốn, thiếp có thể làm cho chàng một tấm. Chẳng qua tiểu nữ tử rất nghèo, không mua nổi đồng bài, chỉ có thể dùng ván gỗ khắc một tấm biển hiệu, chàng có muốn không?"

Quách Tống hì hì cười một tiếng: "Đương nhiên muốn, tốt nhất là đợi đến đêm động phòng hoa chúc của chúng ta thì đưa cho ta."

Gương mặt xinh đẹp của Tiết Đào bỗng nhiên đỏ bừng, nàng mạnh mẽ véo một cái vào cánh tay chàng: "Chàng mơ đi! Ai thèm động phòng hoa chúc với chàng?"

"Vậy được thôi!"

Quách Tống ra vẻ bi thương nói: "Nếu nàng không chịu, vậy ta chỉ đành đi tìm người khác vậy."

"Chàng cứ đi tìm đi! Ai thèm chàng đâu."

Tuy nói vậy, Tiết Đào véo vào cánh tay chàng càng mạnh hơn: "Chàng dám đi tìm, thiếp sẽ bóp chết chàng!"

Quách Tống cười ha ha một tiếng, ôm lấy vòng eo nàng, đặt lên gương mặt xinh đẹp của nàng một nụ hôn thật kêu: "Tìm người khác làm gì, kiếp này có nàng là đủ rồi!"

Tiết Đào kinh hô một tiếng, nàng thấy trước sau không có ai mới thở phào nhẹ nhõm, vung nắm đấm nhỏ nhắn trắng nõn lên vai chàng đánh loạn xạ: "Chàng muốn chết à! Nơi này là đường cái, nếu bị người khác trông thấy, còn tưởng thiếp là người thế nào?"

Quách Tống cũng hơi áy náy. Chỉ có công tử phóng đãng chơi gái mới dám ngang nhiên thân mật, hôn hít bừa bãi trên đường. Bản thân chàng có chút càn rỡ, quả thực dễ khiến người ta hiểu lầm.

Chàng ngượng ngùng nói: "Vừa rồi có chút không kìm được lòng, bảo đảm lần sau sẽ không thế nữa."

Tiết Đào mạnh mẽ liếc chàng một cái, nắm chặt tay chàng: "Chàng tự bảo đảm đấy nhé, sau này không được hôn thiếp ở những nơi bên ngoài phòng, nắm tay thôi chẳng phải cũng rất tốt sao!"

Tuy nói vậy, khi hai người ngồi xe bò trở về, nàng lại ôm lấy cổ tình lang, say đắm hôn chàng.

***

Trở lại phủ đệ, Tiết Huân đã về. Rõ ràng ông có chút lo lắng, chắp tay đi đi lại lại chậm rãi trong nội đường.

"Thế thúc gặp chuyện gì phiền lòng sao?" Quách Tống cười hỏi.

Tiết Huân thở dài nói: "Ngày mai là sinh nhật thọ bảy mươi tuổi của mẫu thân Thôi Ninh, hôm nay hắn đã bổ sung một tấm thiệp mời cho ta, mời cả nhà chúng ta cùng đi dự tiệc."

"Thế thúc lo lắng không có hạ lễ sao?"

Tiết Huân cười khổ một tiếng nói: "Mọi người đều biết Thôi Ninh mượn cơ hội vét của. Việc không chuẩn bị thọ lễ là một lẽ, còn tiếng tăm không tốt của Thôi Ninh lại là một khía cạnh khác. Nghe nói thê nữ của thuộc hạ nào bị hắn để mắt tới đều khó thoát khỏi ma trảo. Tuy chỉ là tin đồn, nhưng không có lửa làm sao có khói chứ!"

"Vậy thím và Đào Nhi không nên đi."

"Nhưng lúc đó ta đã đồng ý đưa thê nữ cùng đến. Chuyện tin đồn kia ta sau này mới nghĩ đến, giờ ta hối hận quá!"

"Cứ mượn cớ từ chối thôi!"

"Vừa rồi lúc người đến đưa thiệp, bá mẫu con đã một lời đáp ứng sẽ đi. Giờ mà tìm cớ từ chối thì chính là đắc tội với người ta, nhất là hắn lại là thổ hoàng đế ở Thục Trung, đắc tội hắn thì những ngày tháng sau này sẽ khó mà sống yên."

Trong lịch sử, Tiết Huân chính là vì đắc tội Thôi Ninh mà bị biếm đi Vân Nam, không lâu sau liền chết bệnh ở Vân Nam. Mẫu nữ Tiết Đào từ đó không nơi nương tựa, khó bề sinh sống.

Quách Tống có thể hiểu được nỗi lo lắng của Tiết Huân, dù sao ông ấy còn muốn tiếp tục ở lại Ba Thục.

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Kỳ thực cũng không cần lo lắng. Ngày mai nếu là sinh nhật thọ mẫu thân hắn, hắn sẽ không dám làm càn. Vả lại, ta phỏng chừng tân khách rất đông, làm sao hắn có thể để ý đến từng người một. Lùi một vạn bước mà nói, cho dù hắn có để mắt đến Đào Nhi, nhưng sau này ta sẽ đưa Đào Nhi cùng thím trở về Trường An, hắn sẽ chẳng có cách nào cả. Nếu thúc phụ thực sự không yên lòng, vậy ngày mai ta cũng sẽ đi cùng, có ta ở đây, Đào Nhi sẽ không có chuyện gì đâu."

Quách Tống cũng không lo lắng. Nếu Thôi Ninh thực sự dám nảy sinh tà tâm với Tiết Đào, đêm mai chàng sẽ xử lý tên này.

Tiết Huân gật đầu: "Cũng được, con cũng đi cùng. Ta sẽ công khai nói cho hắn biết con là con rể của ta, ta xem hắn còn dám có ý đồ gì."

Quách Tống âm thầm lắc đầu. Tiết Huân quả đúng là một thư sinh mọt sách. Một kẻ kiêu hùng như Thôi Ninh đã để mắt đến nữ nhân nào, còn có thể quan tâm đến đạo nghĩa gì chứ?

Chàng cười cười rồi nói: "Sau này ta sẽ viết một danh mục quà tặng, thế thúc cứ đưa cho người chủ trì đón khách khi vào Thôi phủ. Ta sẽ cho Tụ Bảo Các ở Thành Đô mang phần lễ này đến."

Tiết Huân trong lòng cảm kích: "Lần này thực sự may mắn có hiền điệt."

Mọi nỗ lực chuyển ngữ tác phẩm này chỉ dành riêng cho độc giả truyen.free.