Trong toàn bộ sáu nghi lễ hôn nhân, nạp thải là lễ đầu tiên, tức là khi người mai mối đến đặt vấn đề hôn sự với nhà gái. Nếu cha mẹ nhà gái đồng ý, nhà trai có thể chính thức đến cầu hôn. Cầu hôn cần có sính lễ, còn gọi là lễ cầu hôn, thông thường phải có chim nhạn thật hoặc tượng gỗ chim nhạn. Chim nhạn là lễ vật không thể thiếu, dù là hoàng thân quốc thích hay thường dân kết hôn, chim nhạn đều là vật phải có. Ngoài chim nhạn, còn phải có vài tấm tơ lụa, vài con heo dê, và vài vò rượu.

Tuy nhiên, trước khi chính thức cầu hôn, cha mẹ nhà gái sẽ sắp xếp cho đôi nam nữ gặp mặt một lần. Đây là cơ hội để hai bên lựa chọn, không hoàn toàn theo thuyết cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, ít nhất là trong thời Đường Tống.

Nếu một bên không đồng ý, nghi thức cầu hôn sau đó có thể bị hủy bỏ. Nhưng thông thường nhà trai sẽ tặng nhà gái hai tấm tơ lụa hoặc hai tấm vải làm vật bồi thường.

Khi hai người trẻ tuổi đều bày tỏ sự đồng ý, vậy thì bắt đầu bước thứ hai của nạp thải: đến cửa cầu hôn.

Sáng ngày hôm sau, Quách Ánh mang theo mười mấy loại lễ vật đến cầu hôn. Tiết Huân đặc biệt xin nghỉ nửa ngày, cùng thê tử tiếp đón Quách Ánh trong phủ.

Lễ vật được đặt trong sân. Một con chim nhạn được gói kỹ bằng lụa đỏ, đặt trong giỏ. Hiện tại là mùa đông, Trường An không có chim nhạn, nên chỉ có thể dùng tượng gỗ chim nhạn quý giá chạm khắc tinh xảo để thay thế. Kế đó là hai vò rượu, hai con heo, hai con dê, một túi gạo và năm tấm tơ lụa, tất cả đều được bó gọn bằng dây, rồi lại bọc bằng lụa đỏ.

Mặc dù Quách Ánh không có chức quan, nhưng hắn đại diện cha mình đến cầu hôn cho Quách Tống. Tiết Huân đối với hắn hết sức khách khí, Hàn Thị cũng cực kỳ hiểu lễ nghĩa. Song, khách khí thì khách khí, điều cần hỏi vẫn phải hỏi.

Hàn Thị cười hỏi: "Hai bên kết hôn, các loại nghi thức thiếp không hỏi nữa, nhà nào cũng na ná nhau. Nhưng Quách gia có thể cho thiếp biết, tân lang sẽ ở phòng cưới nào?"

Vấn đề này vô cùng quan trọng. Họ đang ở trong phủ Quách Tống, nếu Quách Tống chỉ có một tòa phủ đệ này, vậy có nghĩa là họ sẽ phải dọn ra ngoài, tìm chỗ ở khác. Hàn Thị bề ngoài hỏi về phòng cưới, thực chất là quan tâm đến lợi ích của chính mình.

Quách Ánh cười ha hả đáp: "Quách Tống có địa vị bất phàm. Hắn được tiên đế ban tặng một tòa viên trạch ở bờ nam Khúc Giang, chiếm diện tích chừng bốn, năm mươi mẫu. Lệnh ái sẽ rất nhanh trở thành nữ chủ nhân của tòa viên trạch ấy."

Hàn Thị nghe xong, ngớ người. Ôi chao, l��i là viên trạch Khúc Giang! Nàng bỗng nhiên ngầm oán trách con gái, chắc chắn con gái biết chuyện này mà không chịu nói với mình. Song, một tảng đá trong lòng nàng cũng đã trút xuống, ít nhất Quách Tống sẽ không đuổi mình ra ngoài.

Tiết Huân không mấy hứng thú với nhà cửa, hắn quan tâm hơn đến địa vị của con gái mình. Y trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Không biết Quách công tử đã từng kết hôn bao giờ chưa?"

"Đã từng kết hôn" có hai tầng ý nghĩa. Một là đã từng nạp thiếp chưa, hai là đã từng cưới vợ chưa, bao gồm việc có vợ trước hay hiện tại trong nhà đã có thê tử.

Vấn đề này nhất định phải hỏi rõ ràng, y như tên Nguyên Tiêu trước kia, miệng thì nói muốn cưới con gái mình, nhưng thực chất là cưới thiếp chứ không phải cưới vợ, đó hoàn toàn là hai chuyện khác nhau.

Về vấn đề này, Quách Ánh đã hỏi kỹ Quách Tống. Hắn cười đáp: "Quách Tống chưa từng cưới vợ, cũng chưa từng nạp thiếp. Lần cầu hôn này là cưới hỏi đàng hoàng, cưới lệnh ái làm chính thất, không có ý đồ nào khác. Còn về việc tương lai có thể hay không cưới thiếp, vậy thì do lệnh ái quyết định."

Tiết Huân gật đầu, tiện tay lấy ra hôn thư trên bàn. Trong đó ghi rõ tình huống cơ bản của Quách Tống: ngày tháng năm sinh, nguyên quán, tình trạng cha mẹ, nghề nghiệp, tình hình tài sản, đều viết rất rõ ràng. Mặc dù Quách Tống lớn hơn con gái mình bảy tuổi, nhưng vẫn còn rất trẻ, sang năm mới hai mươi lăm tuổi.

Tiết Huân đưa hôn thư cho thê tử: "Nàng còn muốn hỏi gì nữa không?"

Hàn Thị xem qua hôn thư rồi hỏi: "Chúng thiếp đều biết Quách công tử mồ côi cha mẹ từ nhỏ, không biết trong nhà hắn còn có thân thích nào, hoặc tình hình gia tộc ra sao, có thể giới thiệu sơ qua được không?"

Về phương diện này, Quách Ánh hiểu khá rõ. Hắn thở dài nói: "Quách thị có Ngũ Đường, Quách Tống là tử đệ của Linh Vũ Đường, cùng dòng huyết thống với chúng ta rất gần. Thực tế, Cao Tổ phụ của cha ta có bốn người con trai, trong đó người con thứ ba đã đến Linh Vũ quận tòng quân, sau đó cưới vợ sinh con ở Linh Châu, định cư tại đó, dần dần hình thành Quách thị Linh Châu. Nhưng Quách Tống có mối quan hệ rất tệ với Quách thị Linh Châu. Một tộc nhân quan trọng vì muốn mưu đoạt tài sản của hắn, đã xóa tên hắn khỏi gia tộc. Bởi vậy, Quách Tống từ trước đến nay không thừa nhận mình là người của Quách thị Linh Châu. Cha ta cũng không thể coi hắn là cháu trong tộc, song hắn đúng là cháu trong tộc của cha ta."

Tiết Huân nhướng mày: "Sao lại có chuyện như vậy xảy ra? Chẳng lẽ không thể đưa hắn trở về gia tộc lần nữa sao?"

Quách Ánh cười khổ một tiếng: "Hiện tại vấn đề là chính hắn không chịu trở về gia tộc, hắn vô cùng cố chấp. Chúng ta hy vọng tương lai lệnh ái có thể khuyên nhủ hắn một chút."

Tiết Huân không hỏi thêm về chuyện này nữa. Chính y cũng đâu khác gì?

"Vậy hắn còn có thân nhân nào khác không?" Hàn Thị lại hỏi.

"Dường như nghe nói hắn có một trưởng tỷ, đã gả về Phượng Tường phủ, nhưng tình huống cụ thể thiếp không rõ lắm."

Tiết Huân thấy thời gian cũng đã hợp lý, liền nháy mắt ra hiệu cho thê tử. Hàn Thị lấy ra hôn thư của con gái, đưa cho trượng phu, Tiết Huân cười giao hôn thư cho Quách Ánh.

Quách Ánh đại hỉ, cầm được hôn thư nhà gái, có nghĩa là cầu hôn đã thành công.

Hắn vội vàng nói: "Trong sân là chút sính lễ mọn, chút tấm lòng nhỏ, xin quý phủ vui lòng nhận."

Tiết Huân vui vẻ gật đầu: "Sính lễ chúng ta xin nhận. Tiếp theo, chúng ta sẽ chờ tin từ quý vị."

Sau đó là Vấn Danh và Nạp Cát. Hai quá trình này thực chất thường gộp lại với nhau. Vấn Danh chủ yếu là để đảm bảo hai bên không cùng họ, điều này rất quan trọng. Chẳng hạn, nếu Trương gia chuẩn bị thông gia với Lý gia, sau khi xem hôn thư nhà gái lại phát hiện Lý gia một trăm năm trước cũng họ Trương, sau này mới đổi họ Lý, thì hôn sự sẽ không thành. Thông gia coi như hết hiệu lực, nhà gái phải trả lại sính lễ cho đối phương.

Với Vấn Danh nghiêm túc là thế, thì Nạp Cát lại tương đối hình thức. Đó là việc tính toán xem bát tự hai người có phải trời sinh một cặp, có tương khắc hay không. Thông thường mà nói, chỉ cần đưa cho thầy bói một phong hồng bao, kết quả chắc chắn sẽ là "trời sinh một cặp".

Vấn Danh và Nạp Cát thường mất khoảng ba đến năm ngày. Sau khi Vấn Danh và Nạp Cát thành công, bước tiếp theo là Nạp Chinh và Thỉnh Kỳ. Hai bước này cũng thường được gộp lại. Nạp Chinh là tặng lễ vật, Thỉnh Kỳ là hai bên xác định ngày thành hôn.

Ngày thành hôn được xác định, nhà gái sẽ chuẩn bị đồ cưới và phòng xuất giá. Triều Đường trọng lễ cưới, cũng tương tự như ngày nay, nhà trai phải bỏ ra một khoản tiền lớn.

Còn ở triều Tống thì trọng của hồi môn, tương tự như Ấn Độ ngày nay. Nhà trai không cần nhiều lễ vật, nhưng nhà gái nhất định phải chuẩn bị của hồi môn thật phong phú. Mức độ phong phú của của hồi môn liên quan đến địa vị tương lai của cô dâu trong nhà chồng. Vì vậy, ở triều Tống có nhiều người sợ vợ, nguyên nhân chủ yếu chính là ở đây: nhà gái có tiền, của hồi môn nhiều, kinh tế vững vàng, địa vị trong gia đình cũng tương ứng cao.

Đúng lúc Quách Ánh cầu hôn thành công, Quách Tống tại Binh Bộ chính thức nhận chức, chuẩn bị đảm nhiệm Cam Châu Đô đốc. Đồng thời, hắn cũng nhận được binh phù, tiếp quản một vạn quân đội sắp tiếp viện Cam Châu.

Giữa trưa, Binh Bộ Thị Lang Trung Lý Nam cùng Quách Tống đến quân doanh Bá Thượng.

"Một vạn quân lính này cơ bản đều là binh sĩ có hộ tịch ở Lũng Hữu và Hà Tây. Đây cũng là do triều đình cân nhắc đến tâm lý mâu thuẫn của binh sĩ, nên đã cố gắng lựa chọn những binh sĩ có lợi ích liên quan. Binh sĩ có hộ tịch Hà Tây thì khỏi phải nói, một khi Hà Tây thất thủ, Lũng Hữu sẽ trở thành chiến trường, vì vậy binh sĩ có hộ tịch Lũng Hữu cũng có lợi ích liên quan."

Dọc đường, Lý Nam giới thiệu tình hình một vạn quân lính cho Quách Tống. Quách Tống liền hỏi: "Tình hình tướng lĩnh ra sao?"

"Một vạn quân này được chia thành năm doanh, thiết lập năm vị Trung Lang Tướng và mười vị Lang Tướng. Hiện tại các vị Lang Tướng và Trung Lang Tướng đều còn thiếu. Binh sĩ do người của Binh Bộ quản lý, đây là ý chỉ của Thiên Tử. Mười lăm vị tướng lĩnh này đều do Đô đốc bổ nhiệm."

"Vậy lệnh điều động đến Phong Châu đã phát ra chưa?"

"Hôm qua đã dùng bồ câu đưa tin phát đi rồi. Danh sách chính là ba mươi người do Đô đốc định ra."

Quách Tống gật đầu, quay lại cười nói: "Lão Khang, lát nữa ông cũng tính một suất đi!"

Khang Bảo nhếch miệng cười một tiếng: "Nếu thành lập doanh trại quân Hồ, ta có thể đồng ý."

Quách Tống thấy Lý Nam mặt đầy nghi hoặc, liền cười nhạt nói: "Hắn là thủ lĩnh thân binh của ta. Năm xưa ở Khang quốc từng thống lĩnh mười vạn đại quân, năng lực không hề vấn đề. Ta đang suy tính cất nhắc hắn."

Lý Nam kinh ngạc quay đầu nhìn Khang Bảo, rồi nói với Quách Tống: "Có thể trình báo công lao của hắn lên Binh Bộ. Binh Bộ sẽ thẩm định rồi trao quân hàm, nhưng chức quân sự của hắn có thể do Đô đốc tự mình quyết định."

Điều này kỳ thực chính là quyền lực của Hà Tây Tiết độ sứ. Hiện tại, Hà Tây Tiết độ sứ do Ân Vương Lý Liên từ kinh thành xa xôi lĩnh chức. Vì vậy, Lương Châu Đô đốc và Cam Châu Đô đốc không có người lãnh đạo trực tiếp trên thực tế. Họ độc lập nắm quyền tại khu vực quản hạt của mình, tự mình thực thi quyền lực của Tiết độ sứ.

Hãy đọc bản dịch này tại truyen.free, nơi lưu giữ toàn vẹn tinh hoa tác phẩm.