Sau hai tháng kể từ khi bắt đầu, lớp tuyết đọng ở khắp Linh Châu dần tan chảy, trong không khí đã phảng phất chút hơi ấm.

Khi hay tin Hà Tây quân đã thành công chiếm đóng Lũng Hữu, Tiết độ sứ Sóc Phương Thôi Khoan cũng nảy sinh ý đồ, ánh mắt ông ta hướng về các châu phía nam Quan Nội. Nguyên Châu có địa vị khá đặc thù, Quan Trung kiểm soát rất chặt chẽ nên ông ta không dám có ý đồ với nó. Thay vào đó, ông ta đặc biệt chú ý đến ba châu Khánh, Diên, Tuy, bởi vì cả ba châu này đều chỉ có vài trăm châu quân đồn trú.

Nhưng việc chiếm đoạt ba châu này cũng tiềm ẩn rủi ro rất lớn, liệu Chu Thử có bỏ qua cho ông ta không?

Trong lòng Thôi Khoan vẫn vô cùng mâu thuẫn, ông ta phái người đến Trường An dò la tin tức, chú ý mọi động tĩnh xuất binh của Chu Thử. Chỉ cần Chu Thử xuất binh Trung Nguyên, đó sẽ là thời điểm ông ta dẫn quân xuôi nam.

Trong quan phòng, Lục sự tham quân Lương Uẩn Đạo khuyên Thôi Khoan rằng: "Sứ quân, người Đảng Hạng đã thăm dò Linh Châu vài chục năm nay, nhưng bất kể là triều đình hay các vị Tiết độ sứ Sóc Phương tiền nhiệm đều vô cùng cảnh giác với họ, không trao cho họ bất cứ cơ hội nào. Hai năm gần đây, người Đảng Hạng phát triển quá nhanh, thế lực đã vững mạnh, nếu thật sự không kiềm chế họ, Linh Châu sẽ lâm nguy."

Thôi Khoan lắc đầu nói: "Vấn đề này chúng ta đã nghiên cứu thảo luận nhiều lần rồi, ngươi đừng nói nữa, kẻo lại nảy sinh những cảm xúc không vui giữa đôi bên."

"Nhưng hạ quan vừa nhận được tin tức, người Đảng Hạng có thể sẽ có hành động quân sự vào cuối tháng Hai, xin Sứ quân hãy cảnh giác."

Thôi Khoan trầm mặc một lát rồi nói: "Chuyện đã đến nước này, ta cũng không giấu ngươi nữa. Cuối tháng Hai, Sóc Phương quân quả thực có hành động quân sự, bao gồm cả Đảng Hạng quân. Tuy nhiên, đó không phải là nhằm vào Linh Châu, mà là tiến đánh Khánh Châu. Đây là quyết định của ta, ta chỉ có thể nói với ngươi chừng đó, đừng vọng đoán thêm nữa."

Lương Uẩn Đạo cũng có chút bối rối, lẽ nào tình báo Quách Tống cung cấp cho mình lại sai? Hắn không cần nói thêm nữa, liền khom người thi lễ rồi lui xuống.

Thôi Khoan lạnh lùng nhìn theo bóng lưng Lương Uẩn Đạo khuất xa. Ông ta đã sớm biết chất tử Lương Vũ của Lương Uẩn Đạo là một đại tướng trong Hà Tây quân, bản thân Lương Uẩn Đạo cũng có mối quan hệ cá nhân rất tốt với Quách Tống, năm ngoái mùa thu còn tự mình đến Hà Tây. Nếu không phải vì Lương Uẩn Đạo là thủ lĩnh 'địa đầu xà' ở Linh Châu, ông ta đã sớm bãi miễn chức vụ của hắn.

Xem ra mình phải cẩn thận với người này, đừng để hắn bán đứng.

Vào đêm, trên đại sảnh Lương Gia Bảo, các gia chủ của mấy gia tộc lớn tụ họp lại, bàn bạc đối sách ứng phó sự xâm lấn của người Đảng Hạng. Thôi Khoan có lẽ hơi thờ ơ với người Đảng Hạng, nhưng những gia tộc này lại đặc biệt cảnh giác với họ. Nhìn thấy người Đảng Hạng dưới sự dung túng của Thôi Khoan dần dần vững mạnh thế lực, mọi người trong lòng đều mang một nỗi lo canh cánh.

Các gia chủ đều hiểu rõ, người Đảng Hạng khác với các dân tộc du mục khác; họ đến để cướp đoạt đất đai. Một khi họ chiếm được Linh Châu, chắc chắn sẽ tận diệt người Hán, tất cả gia tộc của họ đều sẽ bị diệt vong.

Vì vậy, dù các đại gia tộc cũng có mâu thuẫn nội bộ, nhưng trong việc đối phó với người Đảng Hạng, họ lại đoàn kết nhất trí một cách kỳ lạ.

"Thôi Khoan bị lòng tư lợi che mờ mắt, hắn muốn lợi dụng người Đảng Hạng để bán mạng cho mình, hắn quá tin tưởng Mã Văn Tụy, rồi cuối cùng sẽ bị Mã Văn Tụy hại chết!"

Người vừa nói là gia chủ Lâm thị Lâm Tiêu Nhiên. Sau khi Thôi Khoan nắm quyền, Lâm gia chịu sự chèn ép, các đại tướng của gia tộc họ trong quân đội gần như toàn bộ bị miễn chức. Mỗi khi nhắc đến Thôi Khoan, Lâm Tiêu Nhiên lại không nén nổi lòng đầy căm phẫn.

Lương Uẩn Đạo khoát tay: "Các vị, chúng ta vẫn nên mau chóng đi vào chủ đề, bàn bạc một chút phương án đối phó đi! Tôi xin mạo muội đưa ra đề xuất trước, tôi đề nghị chúng ta hãy dựa theo phương án phòng ngự liên hợp đã định ra khi đối phó người Tiết Duyên Đà trước đây mà thực hiện. Đó là kinh nghiệm nhiều năm của chúng ta tổng kết lại, hiện tại vẫn có thể áp dụng, mọi người thấy thế nào?"

"Chúng tôi tán thành, phương án đó cực kỳ thích hợp, mấu chốt là mọi người đều đã quen thuộc rồi, hoàn toàn ủng hộ!" Mọi người nhao nhao giơ tay đồng ý.

Lương Uẩn Đạo thấy mọi người đều bày tỏ thái độ đồng ý, liền nói: "Vậy cứ quyết định như thế đi, mọi người đều biết mình nên làm gì rồi. Ngoài ra, tôi phải nhắc nhở các vị, nếu người Đảng Hạng đột kích, rất có thể sẽ không có quân đội nào kề vai chiến đấu cùng chúng ta đâu, chúng ta phải tự dựa vào chính mình. Vì vậy, mọi người đừng ôm ý nghĩ may mắn, hãy cố gắng huấn luyện đi!"

...

Sáng ngày hôm sau, các gia tộc bắt đầu hành động, triệu tập gia binh của thành lũy, phát tán binh khí. Các hào tộc ở các châu Sóc Phương được phép sưu tầm binh khí và huấn luyện gia đinh, đây là đặc ân của triều đình. Các Tiết độ sứ tiền nhiệm cũng không thể làm gì được. Ngay cả Thôi Khoan khi mới nhậm chức cũng từng muốn trưng thu binh khí, biên chế lại gia binh thành dân đoàn, nhưng kết quả là vấp phải sự chống đối dữ dội từ trên xuống dưới. Thôi Khoan cũng đành bó tay, chỉ có thể cho phép hiện tượng này tiếp tục tồn tại.

Nếu tất cả gia binh của các hào môn tập hợp lại, sẽ có khoảng một vạn người. Mỗi gia đình đều có một khu đất luyện binh ngoài thành, và các đại gia tộc đều đang vùi đầu vào việc huấn luyện binh lính một cách gắt gao.

Bước sang đầu tháng Hai, tình hình chiến sự ở Trung Nguyên cũng xảy ra những biến chuyển vi diệu. Một cánh quân của Chu Thử đã tiến vào Đặng Châu. Đặng Châu được Lý Thịnh thu phục vào năm ngoái, quân đồn trú không nhiều, chỉ hơn một ngàn người. Mục tiêu của Tiết độ sứ Sơn Nam đông đạo Trương Thăng Vân vốn là Dự Châu, ông ta đang chuẩn bị chiếm đoạt nơi này. Thế nhưng ông ta không ngờ rằng Chu Thử lại đột ngột tấn công từ phía sau.

Trương Thăng Vân vô cùng kinh hãi, lập tức dẫn hai vạn quân quay đầu lại tấn công Đặng Châu.

Tại vùng đồng cỏ bao la cách phía Nam Nam Dương ba mươi dặm, hai cánh quân giao tranh. Quân Bắc Đường do đại tướng Nhan Phong chỉ huy, với quân số một vạn năm ngàn người.

"Đông! Đông! Đông!" Trong tiếng trống trận vang trời, hai cánh quân đã triển khai cuộc đại chiến kịch liệt.

Nhưng chỉ chưa đầy nửa canh giờ, quân Bắc Đường đã không thể chống đỡ nổi cuộc tiến công của Nam Đường quân. Chủ tướng Nhan Phong hạ lệnh rút lui, quân đội Chu Thử lập tức bại trận như núi đổ. Nam Đường thừa cơ truy sát, một mạch thu phục Đặng Châu.

Lúc này, Giám quân Vương Phát Trung phái người báo cho Trương Thăng Vân, đề nghị ông ta tiếp tục mở rộng chiến thắng. Đề nghị này đúng vào ý Trương Thăng Vân. Công tích của Lý Thịnh như một ngọn núi đè nặng lên ông ta, ông ta đang cần gấp chiến công để chứng tỏ mình mạnh hơn Lý Thịnh.

Trương Thăng Vân không kìm nén được sự kích động trong lòng, lập tức chỉ huy quân đội tấn công Nhữ Châu. Nam Đường quân thế như chẻ tre, một mạch công chiếm Nhữ Châu, Hứa Châu, Dự Châu, rồi đại quân ngay sau đó tiến vào Trần Châu.

Tại Lạc Dương, Chu Thử đích thân dẫn mười vạn đại quân trấn giữ Hà Nam phủ, lạnh lùng quan sát Trương Thăng Vân công thành cướp trại ở mặt phía nam. Hắn càng ngày càng bội phục quân sư Lưu Tư Cổ đã bố cục một cách tuyệt vời, dùng một vạn năm ngàn quân làm mồi nhử, khiến Trương Thăng Vân nếm được mật ngọt.

Trương Thăng Vân nóng lòng lập công, liền bị chiến thắng đánh bại quân địch làm choáng váng đầu óc, bắt đầu bành trướng về phía đông.

Trên đại sảnh, một quan viên đang báo cáo cho Chu Thử về tình hình chiến sự mới nhất của Trương Thăng Vân ở mặt phía nam: "Hai vạn Nam Đường quân đã công chiếm Nhữ Châu, Hứa Châu, Dự Châu. Quân của Trương Thăng Vân đã tiến vào Trần Châu. Vốn dĩ, một vạn quân đồn trú Tương Dương đã liên tiếp chia binh vào các châu, hiện tại quân đội Tương Dương chỉ còn lại chưa đến ba ngàn người."

Chu Thử quay đầu hỏi Lưu Tư Cổ: "Tiên sinh cảm thấy thời cơ đã chín muồi chưa?"

Lưu Tư Cổ gật đầu, "Có thể thu lưới rồi!"

Chu Thử mừng rỡ khôn xiết, lập tức hạ lệnh: "Điều kỵ binh xuống phía nam Tương Dương!"

Quân đội Chu Thử phát động tấn công chớp nhoáng, ba vạn kỵ binh xuất quân trong đêm, thẳng tiến Tương Dương. Họ lướt qua Đặng Châu, chỉ mất hai ngày đã áp sát thành Tương Dương. Giám quân Vương Phát Trung hoảng sợ bỏ thành mà chạy, đại quân Chu Thử không đánh mà thắng chiếm được Tương Dương. Đồng thời, Chu Thử đích thân dẫn năm vạn đại quân tiến vào Nhữ Châu.

Trương Thăng Vân tấn công huyện Uyển Khâu ở Trần Châu không thành công, lại nghe tin Tương Dương thất thủ, lúc này ông ta mới nhận ra mình đã trúng kế "điệu hổ ly sơn".

Trương Thăng Vân hoảng hốt dẫn quân rút về phía tây, tại Yển Thành thì gặp phải sự bao vây của năm vạn đại quân Chu Thử. Lương thực cạn kiệt, cùng đường mạt lộ, ông ta đành phải dẫn toàn quân đầu hàng Chu Thử.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đại quân Chu Thử không chỉ giành lại Đặng Châu và Tương Châu mà Lý Thịnh đã đánh chiếm trước ��ó, mà còn liên tiếp đánh hạ Đường Châu, Tùy Châu, Dĩnh Châu, Kinh Châu, công chiếm toàn bộ Sơn Nam đông đạo.

Tin tức truyền đến Thành Đô, khắp Thành Đô trên dưới sôi sục. Bất kể là bá tánh đầu đường hay các đại thần trong triều, tất cả đều bị sự phẫn nộ nhấn chìm, mạnh mẽ công kích triều đình tin vào lời gièm pha, tự hủy Trường An. Dưới áp lực cực lớn của triều chính, Thiên tử Lý Thích hạ lệnh công khai xử chém Giám quân Vương Phát Trung đã trốn về cùng người nhà Trương Thăng Vân, đồng thời bãi miễn chức vụ Hữu tướng Lư Kỷ.

Nhưng lần này Sơn Nam đông đạo thất thủ gây hậu quả quá nghiêm trọng, trực tiếp tách rời Ba Thục với các châu Giang Nam phía đông. Cảm xúc phẫn nộ của triều chính vẫn chưa nguôi, các quan viên nhao nhao dâng thư yêu cầu Thái tử đăng cơ. Lý Thích không có khả năng đổ lỗi thành công.

Trong Tử Vi điện thuộc Vĩnh Yên cung, Thái tử Lý Nghị quỳ trên mặt đất, trầm giọng nói: "Nhi thần chưa hề có bất kỳ ý niệm bất an phận nào, nhi thần sẽ hết lòng thuyết phục các đại thần giữ thái độ bình tĩnh, hiện tại cần phải nhất trí đối ngoại, không được để nội bộ sinh loạn."

Sắc mặt Lý Thích âm trầm đến cực điểm, trên ngự án của ông đặt một bức thư khuyến cáo liên danh của hơn năm trăm đại thần, khẩn cầu ông thoái vị để Thái tử đăng cơ kháng địch. Số lượng này chiếm đến chín phần mười tổng số đại thần trong triều, đây chính là sự bức cung không chút kiêng dè, khiến Lý Thích gần như muốn phát điên.

Lúc này ông ta hận không thể rút kiếm chém chết Thái tử ngay trước mắt. Hơn năm trăm đại thần ký tên ông ta không ngăn cản, bây giờ thư liên danh đã đến tay, ông ta mới giả vờ tỏ thái độ muốn thuyết phục đại thần bình tĩnh, quả thực dối trá đến cực điểm.

Nhưng lúc này không phải là thời điểm nổi giận, mà phải xử lý theo sách lược đã định sẵn, lấy lui làm tiến.

Nghĩ đến đây, Lý Thích từ từ nhắm mắt lại, một lúc lâu sau mới chậm rãi nói: "Trẫm trúng tên vẫn khó lành, vô lực xử lý quốc sự, trẫm có thể thoái vị, nhưng trẫm chỉ có một điều kiện, chủ tướng Thần Sách quân nhất định phải do trẫm bổ nhiệm, để bảo hộ sự an toàn của trẫm. Còn các sự vụ quân chính khác, trẫm sẽ không bận tâm đến."

Lý Nghị trầm mặc một lát rồi nói: "Nếu phụ hoàng quyết định thoái vị, nhi thần sẵn lòng đáp ứng tất cả các điều kiện phụ hoàng đưa ra."

Trong chớp nhoáng đó, sát cơ chợt lóe lên trong lòng Lý Thích, nhưng cuối cùng ông ta vẫn vô lực phất tay: "Ngươi lui ra đi!"

...

Vào ban đêm, Lý Thích lấy lý do thương thế nghiêm trọng, chính thức ban chiếu tuyên bố thoái vị, trao hoàng vị cho Thái tử Lý Nghị, sau đó dời đến Thanh Thành cung, nhường lại Vĩnh Yên cung.

Ba ngày sau, Lý Nghị dưới sự ủng hộ của bách quan đã đăng cơ đại bảo, tôn phụ thân Lý Thích làm Thái Thượng Hoàng, vẫn giữ nguyên niên hiệu. Việc đầu tiên ông làm khi đăng cơ là tuyên bố nghiêm cấm hoạn quan can dự vào chính sự, đồng thời hạ chiếu tru sát gian thần Lư Kỷ. Hai việc này nhận được sự đồng tình và khen ngợi nhất trí từ các quan viên trong triều.

Ngay sau đó, Lý Nghị hạ chiếu triệu Lý Thịnh vào triều, nhưng đúng lúc này, một tin tức bất hạnh truyền đến: Lý Thịnh ở Lĩnh Nam bị nhiễm chướng khí, không may qua đời vì bệnh.

Bản dịch này là tinh hoa, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.