Sau khi Lý Nghị đăng cơ, mọi thứ đều được giản lược tối đa để tiết kiệm tài lực. Chàng tạm thời hủy bỏ tất cả nghi thức, ngay cả ngự thư phòng cũng dùng lại của phụ thân để lại.

Trong ngự thư phòng, Lý Nghị đang cùng tân nhiệm Hữu tướng Hàn Hoảng và Tả tướng Trương Diên Thưởng thương nghị đối sách tiếp theo.

Hàn Hoảng chậm rãi nói: "Thế cục hiện nay rõ ràng là địch mạnh ta yếu, Chu Thử đang chiếm thế thượng phong. Chúng ta cần đối mặt thực tế và áp dụng thế thủ. Vi thần đã suy tính cả đêm, có ba đề nghị xin Bệ hạ xem xét."

Hắn lại cúi người nói với Trương Diên Thưởng: "Cũng xin Trương tướng quốc hiệu đính!"

Lý Nghị vui mừng nói lớn: "Hàn tướng quốc cứ nói!"

"Đề nghị thứ nhất, chính là phái đại quân tử thủ Hạp Châu và Hán Trung, lợi dụng nơi hiểm yếu để ngăn cản quân đội Chu Thử tiến vào Xuyên. Đề nghị thứ hai, là dốc sức chế tạo thủy quân, đảm bảo đường thủy Giang Nam và Ba Thục thông suốt, đồng thời ngăn ngừa quân đội Chu Thử tiếp tục tiến quân xuống phía nam Trường Giang. Đề nghị thứ ba là liên lạc với Hà Tây Tiết độ sứ Quách Tống, thỉnh cầu hắn kiềm chế Chu Thử từ phía sau."

Trương Diên Thưởng nhướng mày nói: "Phương án thứ nhất và thứ hai thần hoàn toàn ủng hộ, nhưng phương án thứ ba thần có chút khó hiểu. Tại sao lại phải 'thỉnh cầu' Quách Tống kiềm chế Chu Thử từ phía sau? Chữ 'thỉnh' này có cần thiết không? Chẳng lẽ hắn không phải đại thần triều đình sao?"

Hàn Hoảng thản nhiên nói: "Trương tướng quốc, chúng ta cần phải đối mặt thực tế. Chúng ta đã mất liên lạc với Hà Tây gần ba năm. Quách Tống suất quân tây chinh, công chiếm Lũng Hữu, việc nào hắn từng thương lượng với triều đình? Kể cả việc bổ nhiệm quan viên, cải cách quan chế, hắn cũng chưa từng nói với triều đình, chúng ta hoàn toàn không biết gì cả. Không thể phủ nhận, Quách Tống trên danh nghĩa vẫn là thần tử nhà Đường, nhưng nếu chúng ta thật sự dùng thái độ bề trên để ra lệnh cho hắn, e rằng người chịu thiệt cuối cùng lại chính là chúng ta."

Trương Diên Thưởng vừa định phản đối nữa, Lý Nghị đã khoát tay: "Chuyện của Quách Tống chúng ta tạm thời đừng bận tâm, không nên lãng phí tinh lực vào hắn. Trẫm cho rằng điểm thứ ba có thể không vội cân nhắc. Thay vào đó, chúng ta có thể suy tính một chút về Lưu Hiệp và Mã Toại, triệu hồi cả hai người họ cùng quân đội về Thành Đô, trọng dụng họ. Hàn tướng quốc thấy thế nào?"

Hàn Hoảng trầm tư một lát rồi nói: "Hai người họ nên ở lại Giang Nam, một người trấn giữ Giang Nam đông đạo, một người trấn giữ Giang Nam tây đạo. Thêm vào Trần Thiếu Du ở Hoài Nam đạo, chúng ta vẫn còn sức phản kháng, nhưng cần phải tích lũy lực lượng."

Trương Diên Thưởng nói: "Vi thần cũng tán thành việc giữ hai người họ lại Giang Nam đông và tây đạo. Hơn nữa, Chu Thử đã trở mặt với Lý Hi Liệt, mục tiêu kế tiếp của Chu Thử tất nhiên là Lý Hi Liệt. Chúng ta có thể lợi dụng cơ hội này để tăng cường chuẩn bị chiến đấu, chế tạo chiến thuyền."

Lý Nghị liên tục gật đầu, chàng thật sự cảm nhận được đây mới là hiền tướng, Lư Kỷ quả thực là gian thần hại nước.

"Hai vị tướng quốc nói rất đúng. Chúng ta lại thương nghị một chút về nội chính, xem liệu có biện pháp nào để tăng thu giảm chi hay không?"

Thời gian dần trôi, đến hạ tuần tháng Hai. Mấy ngày nay, sinh ý của Bát Phương tửu lâu ở Hạ Châu trở nên ế ẩm bất thường, gần như không có mấy khách hàng. Bát Phương tửu lâu nằm cạnh một doanh trại quân đội, qu��n rượu này chủ yếu phục vụ binh lính, nên việc sinh ý quạnh quẽ cũng có nghĩa là trong doanh trại có biến động.

Đêm đó, trong một lầu các trên cùng của quán rượu, một tiểu nhị đang không chớp mắt nhìn chằm chằm doanh trại quân đội phía dưới. Doanh trại cách họ chưa đến năm mươi bước, từ lầu các có thể nhìn rõ động tĩnh bên trong. Đây cũng là lý do quan trọng khiến Nội vụ doanh chọn tòa tửu lâu này.

Giả chưởng quỹ đi đến, vỗ một cái vào lưng tiểu nhị, cười mắng: "Hiếm thấy ngươi nghiêm túc như vậy. Lại nhìn trộm Vương quả phụ đấy à?"

"Chưởng quỹ, đó là sở thích của ngài, chứ ta thì không. Ta cảm thấy hôm nay doanh trại quân đội có chút bất thường."

"Bất thường thế nào?"

Giả chưởng quỹ vội vàng rướn cổ lên nhìn kỹ, nhìn hồi lâu rồi nói: "Đúng là có chút không đúng! Sao lại không có một bóng người nào vậy?"

"Đúng vậy, không có người, binh sĩ trên tháp canh cũng chẳng thấy đâu."

"Không đúng!"

Giả chưởng quỹ chợt nhìn thấy, ông ta chỉ tay sang bên trái: "Ở diễn võ trường bên kia, đang tập kết!"

Tiểu nhị cũng nhìn thấy. Trên diễn võ trường phía tây doanh trại quân đội, binh sĩ đứng đen kịt. Lúc này, binh sĩ bắt đầu di chuyển, từng đội từng đội lính mang khôi giáp, cầm binh khí, đi ra khỏi đại doanh. Họ đều là bộ binh, chừng ba ngàn người.

"Quả nhiên đã bắt đầu!" Chưởng quỹ lẩm bẩm.

"Chưởng quỹ, hừng đông chúng ta có cần báo cáo cho Trương Dịch không?"

"Chưa vội. Trước tiên hỏi thăm Mã Văn Tài đã, có được tin tức xác thực rồi hẵng nói!"

Sáng sớm hôm sau, Giả chưởng quỹ đã có được tin tức xác thực từ vợ của Mã Văn Tài: mười lăm ngàn quân Đảng Hạng đã được điều động toàn bộ, Mã Văn Tài cũng đã theo quân xuất phát, hướng đi không rõ.

Giả chưởng quỹ lập tức dùng chim ưng đưa thư, báo cáo tình báo khẩn cấp về Trương Dịch.

Cùng lúc đó, binh sĩ từ Trinh sát doanh Hà Tây cũng đã bố trí xung quanh Hạ Châu. Họ cũng phát hiện quân đội Đảng Hạng xuất phát từ Hạ Châu, hành động theo hướng tây nam. Chim ưng đưa tin trinh sát cũng đồng thời bay về Trương Dịch.

Sau khi bước vào trung tuần tháng Hai, Quách Tống liền tiến hành bố trí. Hắn phái Lương Vũ suất ba ngàn kỵ binh bí mật đóng quân ở Ô Lan huyện thuộc Hội Châu. Ô Lan huyện chỉ cách biên giới Linh Châu năm mươi dặm, là thành trì gần Linh Châu nhất của Tiết độ phủ Hà Tây.

Quân Hà Tây đồng thời còn đóng giữ một lượng lớn lương thực vật tư ở Hội Châu, chuẩn bị vận chuyển về Linh Châu bất cứ lúc nào.

Quách Tống nhận được tin ưng của Nội vụ doanh và Trinh sát doanh vào lúc hoàng hôn. Chàng một mình đứng trong đại trướng, nhìn bản đồ Sóc Phương treo trên giá gỗ.

Sau một tháng liên tục thu thập tình báo, Quách Tống đã dần hiểu được sách lược của người Đảng Hạng. Sách lược của họ nói đơn giản thì cũng đơn giản: chia binh làm hai đường, một đường toàn diệt Sóc Phương quân, đường còn lại thì tập kích Linh Châu. Tuy nhiên, chàng vẫn chưa thấy rõ cách phân phối binh lực cụ thể. Nhưng có một điều Quách Tống còn rõ ràng hơn cả Thôi Khoan, đó là quân Đảng Hạng trên danh nghĩa chỉ có một vạn quân đội, nhưng trên thực tế họ có đến hai vạn người.

Trầm tư hồi lâu, Quách Tống lập tức hạ lệnh: "Lập tức phát tin ưng đến Ô Lan huyện, lệnh cho Lương Vũ tức tốc chạy đến Linh Châu!"

Vào ban đêm, Quách Tống cũng tự mình suất ba vạn kỵ binh rời Trương Dịch, nhanh như điện chớp thẳng tiến Linh Châu.

Thôi Khoan cũng xuất binh. Hành động quân sự của Chu Thử ở Sơn Nam đông đạo đã khiến hắn nhìn thấy cơ hội, hắn không chút do dự thực hiện kế hoạch sớm hơn năm ngày. Hắn suất lĩnh mười lăm ngàn quân Sóc Phương hợp cùng một vạn quân Đảng Hạng, cướp đoạt các châu huyện như Khánh Châu, Tuy Châu, Diêm Châu.

Mục tiêu đầu tiên của Thôi Khoan là Khánh Châu.

Phía bắc Quan Nội đạo kéo dài liên tiếp với dư mạch Hạ Lan Sơn, ngăn cách Sóc Phương và Quan Nội. Bất kể là cướp Khánh Châu hay Diêm Châu, trước tiên đều phải chiếm được Tiêu Quan. Chỉ khi tiến vào Tiêu Quan mới có thể quét ngang các châu trong Quan Nội.

Chu Thử cũng đề phòng Thôi Khoan, hắn đã bố trí ba ngàn binh lực ở Tiêu Quan. Chỉ cần bảo vệ được Tiêu Quan, các châu khác trong Quan Nội sẽ không cần bố trí thêm nhiều quân đội.

Mười lăm ngàn quân Sóc Phương trùng trùng điệp điệp tiến đến chân núi Tiêu Quan. Lúc này trời đã gần tối, Thôi Khoan hạ lệnh quân đội nghỉ ngơi tại chỗ, chờ đợi Mã Văn Tụy suất lĩnh quân Đảng Hạng đến hội hợp. Thôi Khoan đương nhiên đã tính toán để người Đảng Hạng tiến đánh Tiêu Quan, vì trong quân đội Đảng Hạng có một nhánh Khương binh khoảng ngàn người, giỏi trèo đèo lội suối, cực kỳ thích hợp để đánh ải.

Thời gian dần đến giờ Hợi (khoảng 9-11 giờ tối). Các binh sĩ Sóc Phương quân đang nghỉ ngơi trong một vùng đồng cỏ bao la. Thôi Khoan trong một doanh trướng hành quân đang lướt nhìn bản đồ Tiêu Quan. Tiêu Quan có thể nói là nơi hiểm yếu, dễ thủ khó công, bên trên đóng ba ngàn quân coi giữ, họ chưa chắc đã có năng lực đánh hạ được.

Nếu Tiêu Quan không công hạ được, họ cũng chỉ có thể đi đường vòng, men theo Hoàng Hà lên phía bắc đến Phong Châu, rồi lại theo Hoàng Hà từ phía đông xuôi nam, tiến vào Diên Châu, trước tiên chiếm Diên Châu.

Thôi Khoan thầm cảm thấy hối hận. Hắn không nên đi Tiêu Quan, mà đáng lẽ phải đi đường vòng qua Phong Châu. M���t khi tiến đánh Tiêu Quan, xảy ra ác chiến với quân coi giữ, tất nhiên sẽ trở mặt với Chu Thử. Chu Thử rất có thể sẽ xuất binh can thiệp. Ngược lại, nếu mình lặng lẽ chiếm Diên Châu, Chu Thử nói không chừng sẽ chấp nhận.

Quyết sách sai lầm rồi!

Lúc này, một thân binh đứng ở cửa trướng nói: "Sứ quân, trinh sát đến báo, quân Mã tướng quân đã đến rồi!"

Thôi Khoan gật đầu, lập tức đi ra ngoài đón.

Hắn cùng hơn mười tên thân vệ đi về phía bắc. Chỉ thấy trong bóng tối, một đội quân đang trùng trùng điệp điệp tiến đến. Thôi Khoan cao giọng hỏi: "Có phải Mã tướng quân đó không?"

Đối diện không ai trả lời, trong lòng hắn bỗng nhiên cảm thấy một tia bất an. Vừa định quay đầu ngựa trở về, chợt nghe Mã Văn Tụy quát chói tai một tiếng: "Bắn tên!"

Đối diện lập tức tên bay như mưa, ngàn mũi tên đồng loạt bắn về phía Thôi Khoan và thân binh của hắn. Thôi Khoan không sao tránh thoát, cả người lẫn ngựa bị bắn chi chít như một con nhím. Khoảnh khắc trước khi chết, sự hối hận tràn ngập lòng hắn.

"Giết!"

Mã Văn Tụy rống lớn một tiếng, một vạn kỵ binh Đảng Hạng như long trời lở đất xông thẳng vào quân Sóc Phương đang nghỉ ngơi.

Binh sĩ Sóc Phương quân không kịp trở tay, trong nháy mắt tan tác, mười lăm ngàn binh sĩ tứ tán tháo chạy. Một số binh sĩ chạy trối chết trên đồng cỏ bao la, phía sau kỵ binh Đảng Hạng truy đuổi không ngừng. Một số binh sĩ thông minh hơn thì chạy lên núi tìm đường sống.

Mã Văn Tụy hô lớn: "Không để lại một tên nào, chém giết hết!"

Chiến mã phi nhanh, binh khí vô tình chém giết. Từng binh sĩ Sóc Phương quân kêu thảm ngã xuống trong vũng máu. Đây là một trận đồ sát một chiều. Mã Văn Tụy đã dùng mấy năm để giành được sự tín nhiệm của Thôi Khoan, quân Sóc Phương cuối cùng lại bị hủy trong sự ngu xuẩn và tự phụ của Thôi Khoan.

Cùng lúc đó, một nhánh vạn người quân Đảng Hạng khác đang đêm ngày cấp tốc hành quân, thẳng tiến Linh Châu. Trong đội ngũ có cả kỵ binh và bộ binh, bộ binh mang theo vũ khí công thành. Đây là mục tiêu họ đã chờ đợi mấy chục năm trời, Linh Châu trống rỗng, cuối cùng họ cũng sắp chiếm được vùng bình nguyên Tiền Sáo màu mỡ này.

Ngay khi quân Đảng Hạng vừa tiến vào Linh Châu, Lương Vũ đã suất lĩnh ba ngàn kỵ binh đến Linh Vũ huyện trước một bước.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện riêng cho cộng đồng độc giả tại truyen.free.