Hiện tại, Thái Nguyên là phiên trấn của thị tộc Nguyên. Kể từ khi Nguyên gia đầu hàng Trường An, Nguyên Huyền Hổ được phong làm Tịnh vương, cai quản tám châu phía bắc phủ Thái Nguyên, binh lực đã tăng lên đến năm vạn.

Dù đóng ở Hà Đông – vùng đất bốn bề giao tranh, Nguyên gia vẫn không được an toàn. Tuy nhiên, mối đe dọa trực tiếp nhất đối với họ lại đến từ hai phía: phía bắc là Chu Thao, phía nam là Lý Hoài Quang.

Năm ngoái và năm nay, Lý Hoài Quang đã ba lần phái quân quy mô nhỏ tiến lên phía bắc, nhưng đều bị quân phòng thủ huyện Giới Hưu đánh bại. Lý Hoài Quang được phong làm Tấn vương, dĩ nhiên hắn muốn thống trị toàn bộ Hà Đông. Hắn là kẻ thù lớn nhất của Nguyên thị Thái Nguyên, có thể phát động đại quân tiến công phía bắc bất cứ lúc nào.

Còn có Chu Thao. Chu Thao từng có một thời gian đánh vào Hà Đông, nhưng đã bại dưới tay Lý Thịnh, đành phải chật vật rút về U Châu. Thế nhưng, dã tâm của hắn chưa hề nguôi ngoai, vẫn chiếm giữ Tỉnh Hình và Phi Hồ. Hắn cũng có thể phái binh xuôi nam bất cứ lúc nào.

Chính hai mối đe dọa lớn này khiến Nguyên gia không dám lơ là, đã phái trọng binh phòng ngự ba cửa ngõ thông đạo nam bắc.

Trong khoảng thời gian này, Nguyên gia phát hiện mạng lưới tình báo của Chu Thao tại Thái Nguyên. Quân đội đã lùng sục khắp thành, bắt giữ tổng cộng hai mươi bảy tên thám tử, khiến thành Thái Nguyên náo động, gà chó không yên.

Trong phủ Tịnh vương, Nguyên Huyền Hổ đang nghe chất tử Nguyên Tranh báo cáo. Nguyên Tranh giữ chức tướng quân Kỳ Lân Vệ, chỉ huy năm ngàn người, phụ trách duy trì trị an nội bộ Thái Nguyên. Đối phó với các thám tử địch cài cắm ở Thái Nguyên cũng là một trọng trách của hắn.

"Ti chức đã liên tục xác nhận rằng toàn bộ thám tử của Chu Thao ở Thái Nguyên đã sa lưới, không một ai thoát được. Thám tử của Lý Hoài Quang ở Thái Nguyên cũng đang trong quá trình điều tra. Căn cứ vào manh mối hiện có, thám tử của Lý Hoài Quang rất có thể được bố trí ở cả Thái Nguyên và Giới Hưu."

Nguyên Huyền Hổ trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Ta có ba yêu cầu. Thứ nhất, phải nghiêm túc thẩm vấn để xác định Chu Thao có thám tử ở các huyện thành khác hay không. Thứ hai, thám tử của Lý Hoài Quang phải được tìm ra nhanh chóng và bắt gọn trong một mẻ. Thứ ba, các phiên trấn khác có cài cắm thám tử ở Thái Nguyên không? Ta nghi ngờ là có, nên phải kiểm tra kỹ lưỡng, không được lơ là. Đặc biệt là Chu Thử, hắn chỉ cách chúng ta một con sông Hoàng Hà. Nghe nói hắn đã ký hiệp ước ngừng chiến với Quách Tống, vậy hắn tất nhiên sẽ dốc toàn lực phát triển về phía đông, rất có khả năng phối hợp với Chu Thao để giáp công Thái Nguyên từ nam và bắc. Còn có Quách Tống, hắn đã chiếm được Phong Châu, trên thực tế đã giáp giới với Vân Châu, cũng có khả năng sẽ tiến đánh Thái Nguyên. Bởi vậy, hai người họ cũng rất có thể có thám tử ở Thái Nguyên, nhất định phải phòng ngừa và kiểm soát chặt chẽ."

"Ti chức đã rõ!"

Nguyên Huyền Hổ lại hỏi: "Việc thu mua chiến mã từ Hà Tây đã được sắp xếp đến đâu rồi?"

"Bẩm vương gia, mấy ngày trước có tin từ Hà Tây truyền đến. Quan phủ Hà Tây mới ban hành quy định, khách thương từ nơi khác đến Hà Tây giao dịch, nhất định phải dùng tiền Hà Tây, vàng bạc hoặc trao đổi vật phẩm, không được dùng tiền đồng trực tiếp mua sắm."

Nguyên Huyền Hổ khẽ giật mình, "Ý gì đây?"

Nguyên Tranh giải thích: "Nói cách khác, đi Hà Tây giao dịch sẽ không nhận tiền đồng, chỉ nhận vàng bạc cùng vật thật, hoặc là tiền Hà Tây do chính họ đúc."

"Thật là hồ đồ! Ai có tiền Hà Tây chứ? Vàng bạc trân quý như vậy, ai nỡ đem ra dùng?"

"Thế nên, hiện tại các thương nhân đi Hà Tây giao dịch đều phải mang hàng hóa tới. Nhưng hàng hóa tầm thường thì không được, quan phủ chỉ thu mua một số loại nhất định: vải vóc, trà bánh, dược liệu, giấy tờ bút mực, khí cụ bằng đồng, sắt thô, vật liệu gỗ và vật dụng hàng ngày. Còn các loại xa xỉ phẩm khác như tơ lụa, gốm sứ, châu báu trang sức... thì có thể tự đem bán, nhưng quan phủ sẽ không thu. Nếu quan phủ không thu, thì chiến mã cũng không mua được, nhiều nhất chỉ có thể mua chút rượu nho, da dê, cây bông vải các loại."

"Cây bông vải là gì?" Nguyên Huyền Hổ khó hiểu hỏi.

"Chính là bạch điệp tử. An Tây trồng trọt số lượng lớn, dùng để thay thế mộc miên, lông dê, lông vịt... để làm quần áo mùa đông hoặc đệm chăn, cực kỳ giữ ấm. Nghe nói hiện nay ở Trường An bán rất chạy."

Nguyên Huyền Hổ gật đầu, "Vậy chiến mã có thể mua được bao nhiêu?"

"Hà Tây thì không hạn chế việc mua sắm chiến mã. Nhưng vấn đề là làm sao đưa về. Nếu mua quá nhiều, Chu Thử chắc chắn sẽ ra tay. Căn cứ ti chức tìm hiểu, thông thường chỉ mua năm trăm con, đây là hạn mức tối đa Chu Thử cho phép quá cảnh."

"Chúng ta ít nhất cần ba ngàn con. Có thể đưa về từ Phong Châu, nhưng ta muốn biết, cần bao nhiêu vải vóc?"

"Khoảng mười lăm vạn thớt vải. Tuy nhiên, chúng ta có thể dùng đường thủy, lợi dụng sông Hoàng Hà vận chuyển đến huyện Kim Thành, Lan Châu. Bên đó có Sở Thị Bạc của quan phủ Hà Tây, có thể trực tiếp bán cho quan phủ, rồi cầm ngựa bài đến Lương Châu áp giải chiến mã."

Nguyên Huyền Hổ nhanh chóng tính toán trong lòng. Hỏi người Hồi Hột mua ngựa, giá cần hai trăm thớt vải, rõ ràng là tàn nhẫn cắt cổ mình. Mua ngựa từ Hà Tây chỉ cần năm mươi thớt vải. Giá này tuy không rẻ, nhưng ít ra còn rẻ hơn nhiều so với Hồi Hột. Hơn nữa, kho hàng có đủ vải vóc để đổi lấy ba ngàn con chiến mã, tổ chức thành kỵ binh, cuộc giao dịch này vẫn cực kỳ có lợi.

Nguyên Huyền Hổ lập tức vỗ bàn quyết định: "Vậy thì mua ba ngàn con chiến mã, đưa về từ Phong Châu."

. . . Diên Châu, chính là Diên An ngày nay, thuộc về Quan Nội đạo. Phía bắc là Vạn Lý Trường Thành sừng sững. Bờ bắc Vạn Lý Trường Thành là Hạ Châu, còn phía đông bắc là Tuy Châu. Phía bắc Tuy Châu là Ngân Châu. Hiện tại, cả Hạ Châu và Ngân Châu đều đã bị quân Hà Tây khống chế.

Diên Châu có rất ít binh lính đồn trú, chỉ có một ngàn châu binh. Họ đóng tại huyện Phu Thi, thủ phủ châu, chỉ phụ trách duy trì trị an địa phương.

Diên Châu về cơ bản không có đặc sản, nhưng nó lại sản xuất một loại vật tư chiến lược cực kỳ quan trọng: cao nô dầu, cũng chính là dầu hỏa (dầu thô). Khu vực Diên Châu có rất nhiều giếng dầu tự trào như vậy. Một vài giếng lớn quan trọng nhất vẫn bị quan phủ kiểm soát, nghiêm cấm bán cho các phiên trấn và dị tộc.

Còn hàng chục giếng nhỏ tư nhân khác thì thiếu sự quản lý nghiêm ngặt. Suốt mấy chục năm qua, việc buôn lậu tràn lan, khiến các phiên trấn đều thông qua nhiều thủ đoạn để thu về lượng lớn dầu hỏa.

Tại Diên Châu có một hào tộc, tên là Công Tôn gia tộc. Trong số hơn ba mươi giếng dầu tư nhân được kiểm soát, Công Tôn gia tộc ít nhất chiếm một nửa. Gia tộc Công Tôn cũng nhờ đó mà kiếm được bạc đầy bồn đầy, trở thành hào môn lớn nhất Diên Châu.

Gia chủ Công Tôn gia tộc tên là Công Tôn Lượng, chừng năm mươi tuổi, dáng người mặt chữ điền, mũi sư tử, tướng mạo đường đường. Trong khoảng thời gian này, Công Tôn Lượng rất lo lắng. Chiến tranh bùng nổ ở Sóc Phương phía bắc khiến hắn có một cảm giác bất an. Với tư cách gia chủ, hắn nhất định phải chịu trách nhiệm về sự sống còn của gia tộc. Trong thời cuộc loạn lạc như hiện nay, họ nên chạy đến đâu đây?

Một buổi chiều nọ, Công Tôn Lượng đang ngồi trong phòng khách thư phòng đọc sách. Lúc này, tiếng bước chân vang lên trong sân, ngay sau đó hắn nghe thấy tiếng huynh đệ Công Tôn Thanh đầy phấn khích: "Đại ca, huynh có ở đây không?"

Công Tôn Thanh là ngũ đệ của Công Tôn Lượng, phụ trách việc bán cao nô dầu của gia tộc. Công Tôn Thanh khéo léo, vô cùng giỏi nhìn mặt đoán lời. Công Tôn Lượng cực kỳ coi trọng hắn, giao tài sản quan trọng nhất của gia tộc cho hắn trông coi.

"Chuyện gì vậy? Làm gì mà nóng nảy như lửa đốt thế!" Công Tôn Lượng đặt sách xuống, trừng mắt nhìn hắn một cái.

Công Tôn Thanh chạy vào, thấp giọng nói: "Đại ca, là chuyện lớn!"

"Chuyện gì?"

"Hôm nay có khách thương đến mua cao nô dầu, vừa mở miệng đã đòi năm ngàn bình."

Công Tôn Lượng cũng giật mình. Một thùng dầu hỏa là năm mươi cân, năm ngàn bình tức là hai mươi lăm vạn cân. Trong kho của họ, tổng số hàng tồn cũng chỉ có ba ngàn bình.

Công Tôn Lượng lập tức ý thức được, đây chắc chắn là phiên trấn đến mua dầu. Mấy năm gần đây, không ít phiên trấn đến chỗ hắn mua dầu, mỗi lần mua mấy trăm bình. Nhưng mua năm ngàn bình dầu hỏa thì đây là lần đầu tiên hắn nghe thấy.

"Là phiên trấn nào vậy?"

Công Tôn Thanh thấy đại ca phản ứng nhạy bén, không khỏi giơ ngón cái lên khen: "Đại ca thông minh!"

"Nói thừa! Rốt cuộc là nhà nào?"

Công Tôn Thanh lấy từ trong ngực ra một đồng xu, đưa cho huynh trưởng: "Họ định dùng cái này để trả tiền!"

Công Tôn Lượng nhận lấy đồng tiền, ánh mắt lập tức nheo lại. Đây lại là một đồng tiền vàng, được đúc từ hoàng kim, phía dưới khắc ba chữ triện 'Hà Tây Đúc'.

"Quách Tống phái người tới sao?" Công Tôn Lượng hỏi, trong mắt lóe lên vẻ kinh hỉ.

"Người đến là Trương Am, Thương Tào Tòng Quân của Tiết Độ Phủ Hà Tây."

Công Tôn Lượng gật đầu. Hắn từng nghe nói, Trương Am này quản lý vật tư kho hàng của Tiết Độ Phủ Hà Tây, có biệt danh là 'Trương Tài Chủ'. Không ngờ hắn lại đích thân xuất mã.

"Đại ca, mối làm ăn này có nên làm hay không?"

Công Tôn Lượng chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong đại sảnh. Mặc dù Công Tôn gia tộc ở Diên Châu có tiền có thế, nhưng trong mắt các phiên trấn, họ chẳng là gì cả. Bởi vậy, Công Tôn Lượng đã sớm muốn tìm một chỗ dựa. Hắn từng phái người đến Trường An, dâng cho quân đội của Chu Thử năm ngàn quan tiền, và Chu Thử đã phong cho hắn tước vị Phu Thi huyện bá.

Mới đầu, hắn còn dương dương tự đắc, cho rằng Công Tôn gia đã có chỗ dựa. Nhưng không lâu sau, Triệu gia, một đại tộc khác ở Diên Châu, góp hai ngàn quan tiền, cũng được phong làm Phu Thi huyện bá. Công Tôn Lượng lúc này mới hiểu ra, Chu Thử căn bản không coi gia tộc họ ra gì. Nào có chuyện một huyện lại phong cho hai bá tước? Điều này khiến hắn cực kỳ thất vọng. Nghĩ lại cũng phải, triều đình ở Diên Châu sở hữu mười giếng dầu lớn, sao lại để mắt đến loại giếng dầu nhỏ bé như của họ.

Ngoài Chu Thử, thì còn có Nguyên gia Thái Nguyên. Nhưng thực lực Nguyên thị vẫn hơi yếu một chút, e rằng không đáng tin cậy. Mãi đến khi quân Hà Tây dẹp yên Sóc Phương, ánh mắt của Công Tôn Lượng cuối cùng mới đổ dồn vào Quách Tống. Đây mới thực sự là một thế lực hùng mạnh!

Hắn vẫn còn buồn rầu vì chưa tìm được cơ hội để bám víu vào Quách Tống, không ngờ cơ hội lại tự tìm đến.

Nghĩ đến đây, Công Tôn Lượng lập tức nói với huynh đệ: "Ngươi hãy sắp xếp một chút, ta muốn gặp Trương tham quân một lần!"

Độc quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.