Người dẫn đầu đội quân Ý thoạt nhìn khoảng hơn ba mươi tuổi. Anh ta ăn mặc chỉnh tề, bộ ria mép được chăm sóc tỉ mỉ, đội chiếc mũ nồi màu đỏ sẫm trên đầu. Trên mũ nồi có huy hiệu hình thanh kiếm sắc với đôi cánh, biểu thị đơn vị mà anh ta trực thuộc; bên cạnh đó, còn có huy hiệu của Quân đoàn Rome.

Anh ta mặc bộ quân phục ngụy trang ba màu tiêu chuẩn c���a NATO, nhưng trên vai trái lại gắn quốc kỳ, biểu thị quốc tịch của người tới.

Vẻ mặt anh ta vô cùng nghiêm trang, phong thái rất đủ, dù quân hàm cho thấy anh ta chỉ là một Thượng úy, nhưng dáng vẻ lại oai vệ như một vị tướng quân đang đi thị sát.

Ít nhất là trước mặt Andrew, vị Thượng úy này còn có khí thế hơn cả Andrew, một Thượng tá.

"Thượng tá, tôi là Renato Alpha, quân hàm Thượng úy."

Người đàn ông Ý chào một cái, sau đó đứng trước Andrew với tư thế chuẩn mực, ít nhất là trông giống một quân nhân hơn hẳn Andrew béo tốt.

Andrew đáp lại bằng một cái chào quân đội, vẻ mặt đầy nghi hoặc nhìn Renato. Sau đó, anh ta nhìn về phía ba người lính phía sau Renato, nhận ra quốc tịch của họ qua miếng băng tay trên cánh tay.

Andrew chỉ vào ba người kia, vẻ mặt nghi hoặc hỏi: "Họ là người Đức?"

Renato quay đầu liếc nhìn, sau đó thản nhiên đáp: "À, phải. Nghe nói các anh muốn về châu Âu, tôi hỏi han một chút thì họ nói muốn về nhà cùng tôi, nên chúng tôi đi chung."

Andrew vẫn giữ vẻ mặt nghi hoặc, khẽ hỏi: "Anh đã được trưởng quan căn cứ Kaboul cho phép chưa?"

Renato nhún vai, sau đó mỉm cười đáp: "À, về chuyện này, tôi là sĩ quan liên lạc của NATO do Ý cử đến. Tôi có thể kết thúc nhiệm vụ hiện tại để về nước bất cứ lúc nào. Thực ra, tôi đáng lẽ phải về từ lâu rồi, chỉ là bị mấy kẻ ngoài hành tinh chết tiệt phá hỏng hành trình."

Andrew tiếp tục nhíu mày, sau đó chỉ vào ba người Đức kia hỏi: "Vậy còn họ, có được phép rời đi không? Sao chỉ có bốn người các anh?"

Renato mỉm cười nói: "Họ... có trách nhiệm hộ tống tôi. Tôi cũng không thể một mình lên đường. Thượng tá, tôi cảm thấy ngài đang đặt trọng tâm sai chỗ rồi thì phải? Dù sao bây giờ điều chúng ta nên nghĩ là làm thế nào để về nhà."

Andrew thở ra một hơi dài, sau đó vuốt cằm, nói: "Nói cách khác, chỉ có anh là người Ý?"

"Đúng vậy, quân đội của chúng tôi đã kết thúc nhiệm vụ chiến đấu ở Afghanistan, đã rút quân toàn bộ từ lâu rồi. Bây giờ chỉ còn mình tôi là người Ý ở đây, và tôi cần được bảo vệ. Vậy nên, tôi tìm ba người lính sẵn lòng về nhà cùng tôi, điều này cũng không quá đáng lắm đâu nhỉ?"

Andrew suy nghĩ một lát, rồi bỗng lớn tiếng hỏi ba người lính Đức vừa xuống xe: "Này, các anh, có nói được tiếng Anh không?"

Cả ba người Đức đồng loạt lắc đầu.

Andrew quay người hô lớn: "Ai biết tiếng Đức đến đây phiên dịch cho tôi!"

Sắc mặt Renato thay đổi, sau đó anh ta lớn tiếng nói: "Thượng tá, lẽ nào ngài không muốn hỏi xem tôi đã đến đây bằng cách nào sao? Ngài không muốn biết Afghanistan đã trở nên ra sao sao?"

Andrew lắc đầu, khẽ đáp: "Tôi có quan tâm, nhưng tôi muốn làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì hơn. Bởi vì khi tôi liên lạc với chỉ huy căn cứ không quân Kaboul, ông ta đã thẳng thừng từ chối đề nghị rút quân cùng chúng ta."

Renato dang hai tay, sau đó nói một cách khoa trương: "Xin nhờ! Luôn có những người biết điều, không phải ai cũng cứng nhắc, không nhìn rõ tình thế mà nhất định phải ở lại chịu chết!"

Đúng lúc này, một người lính Đức nhanh chóng chạy tới, chào Andrew, rồi vội vàng nói: "Thưa trưởng quan, tôi biết tiếng Anh, đương nhiên cũng biết tiếng Đức."

Andrew chỉ v��o ba người lính đi cùng Renato, nói: "Hỏi họ xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tại sao chỉ có ba người họ tới, và trên đường có chuyện gì không."

Renato nói: "Trưởng quan, ngài có thể hỏi tôi mà."

Andrew hoàn toàn không để ý đến Renato. Người lính Đức kia hỏi han đồng hương của mình, họ trò chuyện rất vui vẻ. Nói chuyện chưa được mấy câu, người lính Đức biết tiếng Anh liền quay sang Andrew nói: "Thưa trưởng quan, họ nghe nói chúng ta muốn về nhà, thế là đi theo trưởng quan Renato Alpha rời đi ạ."

Andrew cau mày: "Đào ngũ?"

Người lính Đức chần chừ một chút, nói: "Không phải đào ngũ ạ, vì không có mệnh lệnh cấm họ rời đi. Tình hình ở Kaboul bây giờ rất hỗn loạn."

Andrew trầm tư một lát, cuối cùng từ bỏ việc truy xét vấn đề Renato có phải là kẻ đào ngũ hay không.

"Hỏi họ xem làm thế nào mà đến được đây, trên đường có xảy ra giao tranh không, làm sao họ có thể đi xa đến thế mà vẫn còn sống sót đến đây."

"Thưa trưởng quan, trên đường họ không gặp giao tranh, nhưng họ đã chạm mặt nhiều lần với dân bản địa chặn đường. Tuy nhiên, lần nào cũng là vị trưởng quan Alpha này... đã "xử lý" dân bản địa, nên chuyến đi của họ rất suôn sẻ."

Andrew hơi kinh ngạc nhìn về phía Renato, và Lý Dương, người vẫn đang phiên dịch cho Cao Viễn, cũng có chút ngạc nhiên. Còn về phần Cao Viễn, anh ta quả thực là vô cùng hiếu kỳ.

Afghanistan vốn không hề yên bình, chỉ với bốn người mà có thể đi thông suốt từ Kaboul đến Kandahar, đây tuyệt đối không phải là chuyện ai cũng làm được.

Andrew đặt ngón tay lên cằm xoa nhẹ một lúc lâu, sau đó cuối cùng hỏi Renato: "Anh làm cách nào vậy?"

Renato buông tay nói: "Rất đơn giản. Chỉ cần tôn trọng phong tục của họ, hiểu rõ nhu cầu của dân bản địa, chúng ta có thể kết bạn với bất kỳ ai."

Andrew lập tức nhìn về phía người phiên dịch, nói: "Hỏi họ xem làm thế nào mà đến được đây, tại sao không cần giao tranh."

Người lính Đức một lần nữa hỏi thăm đồng bào của mình.

Có thể thấy Andrew không tin tưởng người đàn ông Ý này, anh ta muốn nghe sự thật từ chính ba người lính Đức kia hơn.

Người phiên dịch nhanh chóng nhìn về phía Renato, sau đó khẽ nói: "Hối lộ. Bằng cách nộp một lượng vật tư nhất định cho các phần tử vũ trang chặn đường để đổi lấy việc được thông qua an toàn. Họ đã gặp ba lần chặn đường, nhưng đều dùng cách này để rời đi."

Andrew kinh ngạc nói: "Sao có thể như vậy! Chẳng lẽ những phần tử vũ trang kia không biết rằng đánh chết họ thì có thể cướp đi tất cả vật tư sao, vậy tại sao lại chọn nhận một ít vật tư rồi thả họ đi?"

Renato ho nhẹ hai tiếng, sau đó mỉm cười nói: "Đó là tình bằng hữu, đặc biệt là tình bằng hữu được xây dựng trên cơ sở hợp tác lâu dài. Thượng tá, tôi không thấy chuyện đó có gì quá đáng."

Andrew khẽ nói: "Đáng lẽ tôi phải nghĩ ra sớm hơn, các anh đã dùng chiêu này từ trước rồi. Các anh đã tự mình thỏa thuận với những phần tử khủng bố đó, thông qua hối lộ để đổi lấy việc họ không tấn công các anh. Khốn kiếp, quân đội Ý đã rút quân từ lâu rồi, vậy mà giờ anh vẫn còn dùng được chiêu này."

Renato nhún vai, buông tay, vẻ mặt vô tội nói: "Chuyện này có thể giúp binh lính của chúng tôi không phải bỏ mạng ở Afghanistan xa xôi. Thượng tá, giờ tôi chỉ muốn biết ngài có thật sự muốn đưa họ về nhà không. Nếu không, ngài nên nhận ra giá trị của tôi, chứ không phải cứ cố vặn hỏi bạn bè tôi, làm rõ tôi có phải là kẻ đào ngũ hay không. Tôi nói đúng không?"

***** Nội dung bản dịch này thuộc bản quyền truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.