Trương Tiểu Cường cùng Thượng Quan Xảo Vân chầm chậm bước dọc bờ hồ. Bên cạnh hồ có vài người phụ nữ đang nghỉ ngơi, nhưng cũng không ít người khác đang túm tụm dưới ánh đèn đường, vá víu những bộ quần áo cũ kỹ. Đó là những chiếc đèn chân không một trăm watt do Trương Tiểu Cường cho treo dọc theo lối đi nhỏ. Phòng của họ đến tối sẽ không có điện, nên những người phụ nữ này tự giác mang công việc ban ngày còn dang dở ra làm tiếp dưới ánh đèn đường. Chỉ những ai đã nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ của mình mới có thể thong thả bên hồ ngắm cảnh.

Trong căn cứ không thiếu phụ nữ. Ban đầu, có hai tiểu thư muội ở sân nuôi gà theo Người Đàng Hoàng, hai người phụ nữ của Hà Văn Bân cùng một chục người khác nữa. Tại suối nước nóng, họ cứu được hai mươi tám người lành lặn và năm người thập tử nhất sinh; ở khu tập trung dưới chân núi tìm thấy ba mươi bảy người; cộng thêm số ít người Ba Con Trai lác đác đưa về. Tính đến thời điểm đó, chưa kể số người tìm được hôm nay, tổng cộng có gần trăm phụ nữ. Trong khi đó, số đàn ông lại lên tới gần ba trăm người. Để duy trì ổn định và phát triển căn cứ, Trương Tiểu Cường sắp xếp tất cả phụ nữ ở trong khu biệt thự. Trừ khi đi làm ở các nơi, buổi tối phụ nữ thường không được phép đến khu tập trung của đàn ông, e ngại những người đàn ông tràn đầy sức sống kia sẽ gây ra chuyện. Tuy nhiên, đàn ông thuộc tổ chiến đấu thì có thể đến đây trò chuyện, làm quen với phụ nữ, còn những người đàn ông khác chỉ được phép vào khi có việc cần. Đây là một vấn đề khó giải quyết, vì tỷ lệ nam nữ quá chênh lệch, gần ba chọi một, buộc Trương Tiểu Cường phải hết sức thận trọng.

Khi Trương Tiểu Cường bước vào thung lũng, anh thấy hàng trăm người đàn ông to lớn đang chen chúc vây quanh khoảng sân trống trước tòa nhà năm tầng. Vài chiếc đèn pha cường độ cao chiếu sáng cả khoảng sân như ban ngày. Lục Nhân Nghĩa đứng giữa sân, trước mặt là một dãy bàn dài chất đầy vật tư như núi: thuốc lá, rượu, đồ ăn vặt, khăn mặt, chén trà, kem đánh răng, bàn chải đánh răng, xà phòng thơm, và cả một ít quần áo mới, giày da chất lượng. Lục Nhân Nghĩa cầm một tờ giấy trắng, lớn tiếng gọi tên. Cứ mỗi cái tên cất lên, một người đàn ông to lớn lại bước ra khỏi đám đông, tiến về phía anh ta, với vẻ mặt khác nhau. Có người đắc ý ngẩng cao đầu nhìn xung quanh; có người lại thẳng thừng nhìn chằm chằm Lục Nhân Nghĩa, chờ anh ta công bố phần thưởng của mình. Lại có nh��ng người có lẽ chưa từng lập công lớn, họ đứng ở phía trước hơi né tránh ánh mắt dò xét của đám đông phía sau. Một số khác chẳng bận tâm đến những ánh mắt khích lệ hay ghen tị của người khác, họ đang âm thầm đánh giá vị trí của mình trong hàng ngũ, tính toán xem còn bao nhiêu người nữa mới đến lượt mình. Và cũng có những người hoàn toàn thờ ơ, biểu hiện rất trầm ổn, chỉ đảo mắt liên tục qua các loại vật tư bày trên bàn, trong lòng tính toán xem mình phải nhận được những món đồ gì mới có thể vớ được chút lợi lộc.

Lục Nhân Nghĩa bắt đầu phát phần thưởng cho những người đã nỗ lực làm việc. Trương Tiểu Cường lướt qua đám đông, đi vào cửa lớn tòa nhà, rồi lên cầu thang đến phòng họp trên tầng ba. Việc trao thưởng cho những người tích cực do Trương Hoài An đề xuất. Phần thưởng không nhiều, giống như những phần thưởng dành cho công nhân kiểu mẫu của thập niên 80, 90 hay những công nhân ưu tú của các doanh nghiệp sau năm 2005, nhưng có lẽ sẽ khuyến khích tinh thần làm việc của họ, giúp họ yên tâm cống hiến hơn.

Sau khi Trương Tiểu Cường bước vào phòng họp, Hà Văn Bân, Người Đàng Hoàng và Trương Hoài An đã ngồi sẵn tại bàn hội nghị đợi anh. Vương Nhạc, Mập Đầu Bếp và Vương Sung ngồi ở một bên. Ở góc tối nhất vẫn còn một người, toàn thân anh ta ẩn mình trong bóng đêm. Trương Tiểu Cường biết đó là Quách Phi, người mà bình thường rất khó nhìn thấy bóng dáng. Anh ta thường đi cùng Ba Con Trai. Ba Con Trai đã không ít lần phàn nàn với Trương Tiểu Cường rằng gã đó đúng là một kẻ điên, cứ thấy tang thi là lao vào chém bằng đao, khiến tổ chiến đấu rất khó khai hỏa. Dù được trang bị súng ống nhưng anh ta không dùng; có vẻ như khẩu Carbine của anh ta vẫn chưa bắn ra một viên đạn nào?

Trương Tiểu Cường tiến đến ngồi vào ghế chủ tọa. Thượng Quan Xảo Vân cũng yên lặng ngồi xuống một bên, dõi theo anh. Trương Tiểu Cường biết Thượng Quan Xảo Vân đang nhìn mình, và anh cũng đã quen với việc bị cô ấy nhìn chằm chằm nên không còn để tâm nữa. Muốn mối quan hệ với cô ấy tiến thêm một bước thì có vẻ hơi khó, bởi lẽ cô ấy đã nhìn thấu khía cạnh yếu mềm nhất của anh. Đối với Trương Tiểu Cường – người theo chủ nghĩa đàn ông gia trưởng, điều này là không thể chấp nhận được.

Người Đàng Hoàng lên tiếng trước, nói rằng công việc quan trọng hàng đầu hiện nay của căn cứ là xây dựng tường bao. Anh ta báo cáo tiến độ công trình ngày hôm nay và đưa ra kế hoạch chi tiết cho công việc tiếp theo. Nhìn xấp giấy A3 dày cộp trong tay Người Đàng Hoàng, Trương Tiểu Cường bỗng cảm thấy mông mình ngứa ngáy khó chịu. Không chỉ Trương Tiểu Cường, mà tất cả mọi người trong phòng, trừ Quách Phi ở góc tối và Thượng Quan Xảo Vân, đều có chút đứng ngồi không yên.

Khi Người Đàng Hoàng bắt đầu nói về tiến độ cống thoát nước, Trương Tiểu Cường cuối cùng không kìm được, ngắt lời anh ta:

“Người Đàng Hoàng à, con người cậu thế nào tôi biết quá rõ. Bất kể là nhiệm vụ gì, cậu chưa bao giờ than khổ hay kêu mệt một tiếng nào. Cậu đang âm thầm phát huy cái gì nhỉ? À, tinh thần con trâu già, đúng rồi! Tôi yên tâm về cậu nhất. Về việc xây dựng tường bao, tôi sẽ không can thiệp nhiều. Tôi tin tưởng cậu, nhưng cậu cũng đừng ôm đồm hết mọi việc. Những kỹ sư cao cấp kia để làm gì chứ? Không phải tôi nói cậu đâu nhé, cậu bây giờ cũng là một người lãnh đạo rồi, phải không? Cậu chỉ cần giám sát cấp dưới thật chặt là được. À… nói tóm lại, chỉ một câu thôi: Cậu làm việc tôi hoàn toàn yên tâm!”

Những lời tán dương của Trư��ng Tiểu Cường khiến Người Đàng Hoàng choáng váng. Anh ta nhìn Trương Tiểu Cường với vẻ mặt kích động, như thể cảm thấy bi tráng khi được tri kỷ thấu hiểu. Giờ đây, nếu Trương Tiểu Cường bảo anh ta nhảy từ tầng ba xuống, có lẽ anh ta sẽ không chần chừ mà kéo rèm cửa sổ rồi nhảy ngay lập tức. Thấy Người Đàng Hoàng có vẻ xúc động đến mức sắp nói ra suy nghĩ của mình, Trương Tiểu Cường khẽ liếc mắt ra hiệu cho Trương Hoài An.

Trương Hoài An là ai chứ? Vừa thấy ánh mắt Trương Tiểu Cường, anh ta vội vàng bắt đầu báo cáo về số người tiếp nhận ngày hôm nay. Hôm nay họ đã tiếp nhận 112 người, trong đó 63 đàn ông và số còn lại là phụ nữ. Người đàn ông lớn tuổi nhất 37, nhỏ nhất 15 tuổi; phụ nữ không ai quá 40. Những người này, giống như những tù binh trước đây của Trương Tiểu Cường, đều là công nhân xây dựng và dân thường địa phương hỗn tạp. Nhóm phụ nữ này là công nhân tại một xưởng chế biến thực phẩm nhỏ, bị mắc kẹt bên trong xưởng sau khi dịch bệnh bùng phát. Mãi đến khi được nhóm công nhân đến tìm thức ăn cứu ra. Vì số lượng phụ nữ quá đông, những người đàn ông kia không mấy coi trọng họ; mỗi lần đều là đàn ông ăn xong còn thừa mới đến lượt phụ nữ. Nếu họ tìm được ít đồ ăn, phụ nữ chỉ có thể chịu đói. Trong thời tận thế, phụ nữ ngoài việc phục vụ nhu cầu giải tỏa của đàn ông thì cũng không tạo ra nhiều giá trị. Bởi vậy, những người phụ nữ này cứ thế lay lắt nửa đói nửa no, cho đến khi Ba Con Trai cùng đội phát hiện ra những người đàn ông đi tìm thức ăn bên ngoài, rồi lần theo dấu vết đưa những người phụ nữ này về căn cứ.

“Trương Đầu, hiện tại căn cứ đã có gần năm trăm người, thung lũng hơi chật chội rồi. Hơn nữa, với số lượng người đông như vậy, lượng thức ăn tiêu thụ mỗi ngày cũng rất lớn. Tuy Ba Con Trai mỗi ngày đều kiếm được một ít, nhưng đó là vào không đủ ra. Lương thực dự trữ trong thung lũng không ai dám chắc sẽ kéo dài được bao lâu. Anh xem, có nên để Ba Con Trai sau này không dẫn thêm người về nữa không? Nếu có dẫn thì chỉ nên mang phụ nữ về thôi, nói thật là phụ nữ đang thiếu trầm trọng…”

Trương Hoài An không ngừng trình bày tình hình tiêu thụ nhân lực hiện tại. Anh ta giờ đây đã là trợ thủ của Hà Văn Bân, cũng nắm được một số tình hình của căn cứ thung lũng. Dù không biết con số cụ thể về súng đạn và lượng lương thực dự trữ, nhưng nhìn hàng trăm người không ngừng tiêu thụ từng bao gạo đến cạn kiệt, anh ta cũng bắt đầu lo lắng. Anh sợ Trương Tiểu Cường sẽ mềm lòng, đưa hết những người đang lang thang bên ngoài về, làm sụp đổ căn cứ thung lũng.

Trương Tiểu Cường suy nghĩ một lát rồi lắc đầu. Anh nhìn Trương Hoài An và Hà Văn Bân nói: “Thung lũng không đủ chỗ thì lên núi ở, trên núi không đủ thì bảo Người Đàng Hoàng đào rỗng cả ngọn núi. Lương thực không đủ thì ra ngoài mà tìm. Hiện tại, chúng ta không thiếu lương thực mà thiếu người. Đợi sửa xong tường bao bên ngoài, chúng ta có thể trồng lương thực, trồng rau củ ở bên ngoài. Khi có cơ hội tìm thấy gia súc, chúng ta còn phải chăn nuôi nữa…”

Trương Tiểu Cường trấn an những lo lắng của Trương Hoài An, rồi nhìn Ba Con Trai nói: “Ba Con Trai vẫn phải tiếp tục tìm người ở bên ngoài, có một là tính một. Thành viên tổ chiến đấu vẫn còn quá ít. Ba mươi công binh tạm thời lần trước rất tốt, ngày mai phát trang bị, phát súng cho họ. Đạn vẫn như trước, phải tự mình nắm giữ thật chặt. Ngoài ra…”

Trương Tiểu Cường quay đầu nhìn Vương Nhạc. Vương Nhạc đứng lên báo cáo: “Hiện tại chúng ta đã chế tạo được năm mươi thanh trường đao, đều làm từ thép lò xo ô tô. Cũng có năm mươi chiếc khiên hợp kim thép mỏng, trong vòng năm mươi mét, đạn súng trường không xuyên thủng được. Còn nỏ bắn lén kiểu ‘Anh Gián’ thì chúng ta mới phục chế được chưa đầy ba mươi chiếc, mấu chốt là vật liệu khó kiếm. Bù lại, chúng ta đã làm được hơn 1700 mũi tên nỏ.”

Trương Tiểu Cường gật đầu, tiếp tục dặn dò Ba Con Trai: “Đội viên của cậu đều phải học cách dùng vũ khí lạnh. Nhiều nơi không thể kinh động đến bầy tang thi, nên dùng vũ khí lạnh để giải quyết những con tang thi lẻ tẻ là được. Phải chú ý bảo toàn sinh lực của mình, bây giờ mỗi người chết đi đều là một tổn thất rất lớn…”

Ba Con Trai gật đầu lia lịa. Dặn dò xong Ba Con Trai, Trương Tiểu Cường cũng thấy hơi khát. Anh bưng chén trà đã chuẩn bị sẵn trước mặt lên uống. Thấy Mập Đầu Bếp có vẻ bồn chồn, anh liền gật đầu với ông ta.

Bản biên tập này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không tái bản mà không được phép.