Ngày thứ ba của chiến dịch Phụ Dương, Tôn Trạch tóc bạc phơ chỉnh trang lại quân phục, nhìn khắp chiến trường, dường như muốn tìm hiểu xem rốt cuộc đội quân nào đã khiến mình thảm bại đến mức này, một đội quân mà lẽ ra ông không thể nào đánh bại. Trước đó, tốc độ hành quân thần tốc từng giúp quân Đế Quốc thoát khỏi sự truy kích, khiến Tôn Trạch vẫn còn chút hy vọng vào một cuộc đột phá trong trận chiến chính diện. Nhưng giờ đây, phương thức đào hầm chậm chạp nhưng kiên trì từ bốn phía tiếp cận của quân Cộng hòa đã triệt để cho ông biết rằng, đây là một đội quân thiện chiến.

Nhuệ khí của quân Đế Quốc đã sớm bị bào mòn gần như cạn kiệt chỉ sau vài giờ xung kích vào hệ thống đường hầm đối phương. Kết quả của những đợt xung kích bằng đại binh lực là từng tốp binh sĩ bị hỏa lực súng máy đan xen từ các hầm ngầm quét ngã. Nếu không xung kích, đối phương sẽ đào hầm đến tận chân, và từng gói thuốc nổ kèm dây cháy chậm sẽ được ném xuống từ trên cao. Quân Đế Quốc không biết đối phương thương vong bao nhiêu, nhưng xét từ biểu hiện đầy sinh khí của địch, những xác người la liệt trên mặt đất của mình chẳng hề kiềm chế được kẻ thù.

Thuở ban đầu, ý chí chiến đấu của quân Pháp cũng rất cao, nhưng dưới chiến thuật lạc hậu, họ phải xếp hàng đứng chịu trận, bỏ mạng trên các chiến hào súng máy. Sự vô hiệu này đã khiến ngay cả những người Pháp vốn yêu nước, căm thù quân xâm lược, cũng trở nên chán ghét chiến tranh. Tuy chiến thuật đào hầm chậm chạp, nhưng đường hầm đến đâu, quân Đế Quốc hoàn toàn không thể chống cự nổi đến đó. Hết lần này đến lần khác, họ công kích, xạ kích. Binh sĩ Đế Quốc bắn sạch đạn dược trong tay, nhưng vẫn không thể tìm ra phương pháp phá giải. Ba ngày trôi qua, những binh sĩ Đế Quốc bị vây khốn ở trung tâm không có nước uống. Đây là tiết trời vàng úa tháng Mười, cuối thu, tiết trời se lạnh nhưng trong lành. Bị vây khốn ở trung tâm, môi binh sĩ Đế Quốc khô nứt. Đạn dược thiếu thốn trầm trọng, cuộc chiến đấu liên tục không ngừng nghỉ suốt mấy ngày khiến toàn bộ quân Đế Quốc ba ngày chưa chợp mắt, thể lực và tinh thần đều đã cạn kiệt. Lòng kiêu ngạo và vinh dự đều bị bào mòn gần như cạn kiệt trong kiểu tấn công vây hãm, rỉa thịt này. Ai cũng có thể thấy đội quân này sắp bị tiêu diệt hoàn toàn.

Mặc dù Tôn Trạch không muốn thừa nhận một đội quân tinh nhuệ được huấn luyện bài bản như của mình lại bị một lũ dân quê đánh bại ở Hoài Bắc. Nhưng thực tế là ông sắp sụp đổ. Những tướng quân trẻ tuổi dưới quyền ông lúc này đã hai mắt vô hồn. Mặc dù quần áo chỉnh tề, nhưng hồn phách đã bị rút cạn. Trong tình hình hiện tại, ngay cả chạy trốn cũng không thể, đối phương không hề có ý định vây ba để hở một đường cho địch chạy, mà đào hầm từ bốn phía, từng bước chậm rãi siết chặt. Thỉnh thoảng vào ban đêm lại gọi hàng chiêu hàng.

Toàn bộ quá trình chậm rãi nhưng đầy toan tính, hiển nhiên là coi mấy ngàn tướng sĩ của ông như miếng thịt trong chén. Đội quân này tràn đầy tinh thần phấn chấn, Tôn Trạch có thể cảm nhận được. Chiến thuật đào hầm không hề xuất hiện trong những giờ đầu tiên của các hướng tấn công khác. Tất cả đều là pháo kích phủ đầu để trực tiếp chiếm lấy trận địa. Nhưng chỉ vài giờ sau, Tôn Trạch nhận ra chiến thuật ở chiến tuyến phía tây đã nhanh chóng lan rộng ra khắp bốn phía. Điều này cho thấy điều gì? Đội quân này có khả năng tổng kết kinh nghiệm và học hỏi cực nhanh.

Khi Tôn Trạch đi ngang qua chiến hào, những binh sĩ Đế Quốc như mọi khi đều sẽ nhanh chóng đứng thẳng và cúi chào. Nhưng lúc này, từng binh sĩ dường như không nhìn thấy vị tướng quân của mình đi qua trước mặt, hai mắt vô hồn nhìn lên bầu trời. Lúc này, từ phía chiến tuyến đối diện, tiếng ca vang vọng trên mặt đất. Mặc dù nghe có chút nhỏ, nhưng vang vọng, không thể che giấu.

Dường như cảm nhận được tiếng ca của quân Cộng hòa, những binh sĩ Đế Quốc đang ngồi xổm trong đường hầm, không hẹn mà cùng co rúm lại. Chiến thuật đào hầm đã gây ra những tổn thất nặng nề không thể hóa giải cho Đế Quốc. Giờ đây đến lượt binh sĩ Đế Quốc nhận ra liều mạng cũng không giải quyết được vấn đề gì, tinh thần chiến đấu giảm sút nghiêm trọng.

Tôn Trạch dừng lại, cẩn thận lắng nghe và phân biệt lời bài hát:

"Tiến lên! Tiến lên! Tiến lên! Đội ngũ của chúng ta hướng về mặt trời, Chân đạp đất mẹ Tổ quốc, Gánh vác niềm hy vọng của dân tộc, Chúng ta là một lực lượng không thể bị đánh bại. Chúng ta là con em công nông, Chúng ta là quân đội nhân dân, Chưa từng e sợ, Tuyệt không khuất phục, Anh dũng chiến đấu, Cho đến khi quét sạch quân phản động,......"

Tôn Trạch nở một nụ cười thảm đạm, nhẹ nhàng vỗ tay nói: "Hay! Bài ca hay, lời thơ hay! Ngay cả Sở Ca cũng không muốn hát cho chúng ta nghe."

Bốn bề thọ địch. Khi quân Hán vây Hạng Vũ, họ đã hát những bài ca đất Sở để khơi gợi nỗi nhớ nhà và ý chí ghét chiến tranh trong quân Sở. Lúc này, quân Cộng hòa lại thể hiện ý chí sắt đá, xem nhẹ quân Đế Quốc đang bị vây hãm. Bất kể ngươi vùng vẫy ra sao, quyết tâm bao vây tiêu diệt ngươi sẽ không hề lay chuyển.

Ngày 1 tháng 10 năm 1703, sau ba tháng một ngày diễn ra, chiến dịch Hoài Bắc tại Phụ Dương Thành đã khép lại. Mười hai ngàn binh sĩ Đế Quốc đã lao thẳng vào vòng vây của quân Cộng hòa. Sau khi hội chiến thất bại, không còn hy vọng phá vây, cuối cùng bị quân Cộng hòa trùng điệp vây quanh, chia cắt và tiêu diệt. Ngày 1 tháng 10, khi đạn dược cạn kiệt, lương thực đã hết, đội quân thứ ba của Đại Minh Đế quốc, dưới lệnh của Tôn Trạch, gồm 5471 người đã đầu hàng quân Cộng hòa. Mười phút sau, Tôn Trạch tự sát bằng súng trong đại trướng. Kiếm của Tôn Trạch được phó thủ Sử Thiên Minh chuyển giao cho Nhậm Địch. Ba giờ sau, 3400 binh sĩ Đế Quốc còn lại trong Phụ Dương Thành, đã mệt mỏi rã rời, cũng đầu hàng dưới sức oanh kích của hỏa lực.

Trên bàn đàm phán, Nhậm Địch nhìn những sĩ quan Đại Minh Đế Quốc đeo găng tay trắng trước mặt. Khi Nhậm Địch bước vào, bốn vị sĩ quan Đế Quốc cũng hướng ánh mắt về phía ông. Nhậm Địch, người vẫn còn vương vấn khói bụi chiến trường, khẽ nhìn những vị tướng quân này. Nhậm Địch rất thản nhiên, bởi ông tin chắc chiến thắng này là do mình giành được. Nhậm Địch đón nhận chiến thắng này một cách thản nhiên. Đương nhiên, ông cũng không hề đùa cợt tướng bại trận đối diện, bởi chiến thắng này không hề dễ dàng. Lấy toàn bộ chiến dịch Phụ Dương làm ví dụ, quân Cộng hòa đã phải chịu tổn thất 7320 người thương vong.

Khi Nhậm Địch nhìn những sĩ quan thời Minh này, Sử Thiên Minh cùng ba người còn lại cũng nhìn Nhậm Địch. Khí chất của một vị thống soái không chỉ đơn thuần là vẻ uy nghi của người lâu ngày ở vị trí chỉ huy. Khí chất ấy nằm ở chỗ "tôi chỉ huy, tôi chịu trách nhiệm, tôi gánh vác". Đó là một loại khí chất khiến người ta tin tưởng và công nhận. Loại khí chất này không phải chỉ cần giữ mình ở vị trí cao là có thể có được. Thực ra, nó phải được tôi luyện trong khói lửa chiến tranh, vượt lên bằng thái độ trách nhiệm, giành được sự tín nhiệm của mọi người. Nếu chỉ giữ mình ở vị trí cao, ánh mắt người khác nhìn vào chỉ là sự e dè, tránh né. Còn ánh mắt của người này (Nhậm Địch) thì không hề né tránh. Loại khí chất này là khí chất đế vương. Nhưng khí chất đế vương không thể chuyển hóa thành khí chất thống soái, trong khi khí chất thống soái lại có thể chuyển hóa thành khí chất đế vương, hơn nữa còn là khí chất của một khai quốc đại đế.

Mặc dù trang phục cũng tương tự, lại dính đầy bụi đất, nhưng Sử Thiên Minh, một người ngoài cuộc, chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể nhận ra, sự tôn kính lộ ra từ nội tâm của binh sĩ và sĩ quan cũng đủ để xác định thân phận của Nhậm Địch. Ngay cả bản thân Nhậm Địch cũng không biết lúc này mình rực rỡ đến nhường nào.

Thế nhưng, sau khi gặp Nhậm Địch, Sử Thiên Minh càng thêm nghi ngờ. Nhậm Địch tuổi tác không lớn, thậm chí còn nhỏ hơn mình. Với độ tuổi này, rốt cuộc là được đào tạo từ học viện quân sự nào? Trong phạm vi Đại Minh Đế quốc chỉ có hai học viện quân sự: một là Học viện quân sự Kim Lăng Nam Đô, hai là Học viện quân sự Hoàng Bộ do Hải Tống thành lập tại Thượng Hải cách đây bảy mươi năm. Những học viên ưu tú của hai học viện này trong mấy năm gần đây Sử Thiên Minh đều biết mặt. Nhưng Nhậm Địch thì không nằm trong số đó. Sử Thiên Minh đã từng nhìn ảnh Nhậm Địch. Gã này, ăn mặc xa hoa, đến An Khánh giao dịch mua sắm số lượng lớn vật tư chiến lược, đã sớm nằm trong danh sách đen của Cẩm Y Vệ Đế quốc. Sử Thiên Minh hoàn toàn không ngờ rằng chính Nhậm Địch lại là người chỉ huy đội quân này.

Thế nhưng, khói lửa chiến trường trên người Nhậm Địch, cùng thái độ của tất cả tướng lĩnh, đều cho thấy ông chính là tổng chỉ huy tối cao.

"Tướng quân có phải xuất thân từ Học viện quân sự Bánh Kem không?" Sử Thiên Minh hỏi. (Học viện quân sự Bánh Kem, không nghi ngờ gì nữa, là học viện quân sự do Hải Tống thành lập. Chỉ cần nghe tên cũng đủ biết đây là trò đùa dai của một nhóm người xuyên không.) Nhậm Địch nghe thấy cái tên quen thuộc này thì sững sờ một chút, rồi sau đó kịp phản ứng. Ông lắc đầu nói: "Không phải."

Sử Thiên Minh cau mày nói: "Tôi có thể biết, tôi đã bại trận trước trường phái quân sự nào không?" Nhậm Địch nghĩ nghĩ, quyết định tiếp tục mượn lời người khác. Ông đáp: "Học viện quân sự Thanh Sơn." Đã theo con đường quân sự của phái đó mà phát triển, thì khi chiến thắng, đương nhiên phải quy công cho phái này.

Sử Thiên Minh nghi ngờ: "Học viện Thanh Sơn, học viện quân sự này rốt cuộc ở đâu? Chiến thuật của các ông là gì?" Nhậm Địch nói: "Chiến thuật Nấm, thứ này các ông không học được đâu." Sử Thiên Minh ngẩng đầu nói: "Tướng quân đang đùa giỡn tôi."

Nhậm Địch khoát tay nói: "Chúng ta nói chuyện chính sự đi. Tôi nghe nói các ông có quy định về tiền chuộc không?" Sử Thiên Minh cười thảm nói: "Hiện tại chúng tôi chẳng còn đáng giá, những tướng bại trận này. Hổ thẹn với hoàng ân, việc không tự sát đã là khinh suất lắm rồi."

Nhậm Địch nói: "Ông mang tờ đơn này về đi. Giá tôi đưa ra là thế này, làm ăn thì nên sòng phẳng, tình nghĩa để sang một bên." Sử Thiên Minh nhận lấy tờ đơn, liếc qua một cái. Chỉ liếc qua một cái, ánh mắt liền không thể rời đi. Trên tờ đơn không có vàng bạc châu báu, cũng không có mỹ nữ ca kỹ, toàn là các loại vật liệu, thép đặc chủng, thép hợp kim. Sử Thiên Minh loáng thoáng nhận ra hai loại, có một số vật liệu thép dùng để chế tạo pháo. Mặc dù tình cảm không muốn thừa nhận, nhưng từ tờ đơn này có thể thấy, trong đám "phản tặc" này không chỉ có nhân tài quân sự cao cấp, mà còn có kỹ sư cấp cao. Những nhân tài trời phú như vậy lại đối địch với Đại Minh Đế quốc.

Sử Thiên Minh nhìn Nhậm Địch thở dài một hơi nói: "Người vốn là giai nhân sao lại đi làm giặc?" Nhậm Địch cười một tiếng nói: "Trong mắt các ông giặc quá nhiều, phải chăng do các ông nhìn nhận sai rồi?"

Sử Thiên Minh muốn phản bác điều gì đó, Nhậm Địch cắt ngang: "Lập trường của ông và tôi khác biệt, nói chuyện không hợp ý. Tôi tìm ông đàm phán là vì lợi ích. Ngoài lợi ích thì không cần đàm phán, nếu không thể đồng ý, chi bằng đánh thẳng."

Câu nói "đánh" này dường như đã rút cạn khí thế của Sử Thiên Minh, bởi lẽ cuối cùng thì họ vẫn không thể đánh lại. Sĩ quan Đế Quốc bên cạnh cứng miệng nói: "Đại Minh ta có trăm vạn hùng binh, ngươi đừng tưởng rằng thắng một trận mà muốn làm gì thì làm. Chi bằng sớm quy hàng xin Thiên tử tha thứ."

Nhậm Địch không nói gì, khóe miệng khẽ cong lên thành nụ cười, nhìn Sử Thiên Minh nói: "Cái việc tiện thể này ngươi làm hay không, nếu không làm thì sẽ có người khác làm."

Chuyển cảnh.

Quý Dương. Khi các căn cứ địa lớn ở Hoa Nam, Hoa Đông, Tứ Xuyên, Thiểm Bắc đang hừng hực khí thế mở rộng, Triệu Vệ Quốc vẫn luôn ở đây. Vị thiếu tá sĩ quan này đang trồng ruộng, biến căn cứ quân sự kiểu cũ thời thực dân thành căn cứ công nghiệp phù hợp với thời đại này, hấp thu số lượng lớn chi tiết kỹ thuật đương thời. Nhờ vậy, trình độ xây dựng căn cứ công nghiệp không quá lạc hậu so với thời đại này. Đương nhiên, việc phát triển khoa học kỹ thuật như vậy tất nhiên phải có một môi trường bên ngoài thuận lợi. Môi trường bên ngoài thuận lợi này đương nhiên là do các sĩ quan dự bị đã mở rộng căn cứ phụ và chiến đấu để giành lấy cho ông.

Các sĩ quan dự bị còn có những điểm khác biệt. Loại thứ nhất là những người rất tự giác như Lý Tử Minh và Vân Thần Hòa; Triệu Vệ Quốc không giao nhiệm vụ, họ tự nguyện ra đi, còn về phần lợi ích, họ hiểu rõ Triệu Vệ Quốc sẽ không bạc đãi họ. Loại thứ hai là những thiếu úy dự bị bị buộc ký "khế ước bán thân" trong không gian và lần đầu tham gia vào những nhiệm vụ nguy hiểm vượt quá khả năng của chính mình. Những thiếu úy này thường có tâm lý mâu thuẫn đối với nguy hiểm. Triệu Vệ Quốc đã vận dụng quyền hạn ra mệnh lệnh cưỡng chế theo quân hàm để các thiếu úy dự bị này đi hoàn thành nhiệm vụ. Mấy thiếu úy đó, được bố trí đến Thiểm Bắc, nhưng giờ đã có hai người hy sinh, bị kỵ binh Đại Minh chém chết ở Thiểm Tây. Còn một thiếu úy tên Đường Minh thì đang đánh du kích trên dãy Tần Lĩnh, nhưng lại không dám tiếp tục phát triển lực lượng trên các vùng bình nguyên.

Đối với động thái này của Đường Minh, Triệu Vệ Quốc cũng không thúc giục, vốn dĩ không ôm nhiều hy vọng lớn. Nếu ôm hy vọng lớn, căn cứ của Triệu Vệ Quốc đã không lựa chọn đặt ở Quý Châu, một khu vực giao thông bất tiện như thế. Còn về phía Nhậm Địch, Triệu Vệ Quốc thật sự không ngờ tới.

Vùng núi Đại Biệt có vị trí chiến lược hiểm yếu đến mức nào. Căn cứ địa này chỉ cần được duy trì, chính là một sự uy hiếp chiến lược lớn đối với Đại Minh Đế quốc hiện tại. Triệu Vệ Quốc ra lệnh cho Nhậm Địch là chống cự, kiên cường chống cự. Không có yêu cầu nào khác. Nhậm Địch nghe lệnh cũng không chút phản ứng. Triệu Vệ Quốc cũng không biết tình hình chiến đấu ở Hoài Bắc như thế nào. Cho đến hôm nay, trên báo chí Đế quốc tràn ngập những tin tức tồi tệ: Tập đoàn quân số Ba của Đế quốc và quân giặc đã hội chiến thất bại ở Phụ Dương, bị vây hãm trùng điệp và tiêu diệt hoàn toàn.

Hội chiến! Toàn quân bị tiêu diệt? Hơn nữa lại diễn ra ngay trên vùng bình nguyên cách trung tâm chính trị của Đế quốc ba trăm cây số. Chiến quả này cực kỳ tốt. Ở phía Nam, Lý Tử Minh cũng chỉ mới tiến hành chiến tranh bao vây tiễu trừ, chống lại quân Minh ở Quảng Đông đang tiến hành tiễu phỉ. Còn hơi thiếu một chút để có thể ra đánh dã chiến với quân Minh. Còn về Vân Thần Hòa, về cơ bản đã chiếm cứ ba khu vực Đông Sơn, và đang bắt đầu thâm nhập vào bình nguyên Thành Đô. Nhưng do bị thế lực bản địa của Tứ Xuyên Bào Ca cấu kết với quân Minh gây khó dễ, công việc có phần khó khăn.

Đã dùng Tử Kim chiêu mộ ba vạn quân ở thế giới này, Triệu Vệ Quốc lúc nào cũng chuẩn bị đích thân ra trận. Còn việc lúc này đột nhiên phát hiện trong tay mình có một đội quân có khả năng đánh bại chủ lực tinh nhuệ của địch tại một vị trí chiến lược then chốt, thì ông vô cùng vui mừng.

Quan hệ giữa Triệu Vệ Quốc và Nhậm Địch là quan hệ trên dưới. Triệu Vệ Quốc có ba quyền hạn ra lệnh cưỡng chế đối với Nhậm Địch. Nhưng nếu sĩ quan dự bị rất hợp tác, sẽ không có sĩ quan chính thức nào lại vô cớ ra lệnh cưỡng chế. Ví dụ như nếu Triệu Vệ Quốc dùng mệnh lệnh cưỡng chế để thay thế Nhậm Địch khỏi chức vụ �� Hoài Bắc, nếu Nhậm Địch phục tùng, thì nhiệm vụ này sẽ được đánh giá hoàn thành 100%, và hệ thống sẽ chấm điểm 100% cho Nhậm Địch ở phần này. Nhưng nếu Triệu Vệ Quốc sau khi thay thế Nhậm Địch mà không tìm được người thích hợp cho vị trí này, thì hệ thống sẽ trừ một điểm quan trọng vào điểm nhiệm vụ của Triệu Vệ Quốc. Trong chiến trường diễn biến, ngoài Tử Kim là đồng tiền mạnh, còn có hai loại tài nguyên quan trọng khác: một là tri thức, hai là quan hệ.

Khi Nhậm Địch giành thắng lợi ở Hoài Bắc, Triệu Vệ Quốc vui mừng đến mức trong mắt các thành viên tổ chức phát triển bản vị diện, ông dường như vui mừng thái quá. Triệu Vệ Quốc tại chỗ khởi thảo một phần điện báo, yêu cầu Nhậm Địch tiếp tục mở rộng thắng lợi ở Hoài Bắc, phát triển về phía Bắc (Hà Nam), về phía Tây (Hồ Bắc), giải phóng vùng đất phía Nam Trường Giang (An Huy) về phía Nam, và mở rộng về phía Đông đến Tô Bắc, tốt nhất là phải thông được cảng Liên Vân Cảng ra biển.

Chu Tử Minh (nhà cách mạng bản địa) dường như thấy không thể chịu đựng thêm được nữa, liền nói với Triệu Vệ Quốc: "Chủ tịch, tinh thần cách mạng của Nhậm Địch liệu có chịu được thử thách không? Dù sao ông ấy đã rời xa chúng ta quá lâu. Chúng ta không thể nắm bắt được tư tưởng và hành động của ông ấy. Liệu ông ấy có khuynh hướng quân phiệt không?"

Câu hỏi ấy khiến các thành viên Đảng ủy Quý Châu nghi hoặc. Dù sao căn cứ địa Bắc An Huy trong những năm đó đã phát triển độc lập. Triệu Vệ Quốc nói: "Các đồng chí, khi chưa có bằng chứng, không nên tùy tiện nghi ngờ tín ngưỡng của một đồng chí. Thành tích làm việc của Bắc An Huy cần được khẳng định, chúng ta phải ủng hộ. Tôi sẽ gửi điện báo yêu cầu Bắc An Huy phái một lực lượng 1200 người đến đó. Đã đến lúc chúng ta phải hành động, cuộc khởi nghĩa đang cận kề."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh.