Đoàn tàu hơi nước rầm rập chạy trên đường ray, đầu tàu đen sì phun hơi nước và kéo một tiếng còi dài. Trên các toa xe vận tải phía sau, từng khẩu pháo lộ ra họng pháo uy hiếp. Trong các khoang tàu chở khách thì chật cứng từng tốp binh sĩ.

Đoàn tàu hơi nước di chuyển rất chậm, vừa đi vừa nghỉ, còn hai bên đường ray là lượng lớn binh lính hành quân. Nhậm Địch đang ở trên chuyến tàu này. Nửa năm trước, anh còn phải đào núi xẻ rãnh, dựa vào đôi chân để đi lại, vậy mà giờ đây Nhậm Địch đang dẫn đầu một đơn vị bộ đội trang bị hạng nặng tiến về Giang Hoài. Tiếng sắt thép va đập, tiếng còi hơi nước kéo dài, Nhậm Địch cảm thấy mình dường như lại trở về thời kỳ nhiệm vụ tân thủ đầu tiên. Không giống với Miana, Nhậm Địch chỉ là một binh lính dưới trướng một nhân vật kịch bản, chỉ huy tối đa hai ba ngàn quân lính.

Nhưng bây giờ, Nhậm Địch đang dẫn theo năm sư đoàn, năm vạn quân cùng hai trăm bốn mươi khẩu pháo xuôi Nam, đồng thời mang theo số lượng lớn súng máy hạng nặng và đạn dược. Mấy tháng trước, Nhậm Địch dùng chiến thuật vận động kiểu du kích để giải quyết đối thủ, không có nghĩa là anh chỉ biết dùng kiểu đánh ấy. Khi có trong tay một đội quân với hỏa lực hạng nặng, Nhậm Địch đương nhiên cũng sẽ ưu tiên sử dụng. Một đội quân như vậy, việc tiếp tế đạn dược chỉ dựa vào ngựa thồ thì căn bản không thể đủ được. Nhậm Địch hiện tại có sự hiểu biết của riêng mình, Chiến dịch Hoài Hải khi ấy, việc huy động tổ chức hậu cần tới bốn, năm triệu dân chúng giống như một "hack game" vậy. Hiện tại, khu căn cứ cách mạng không thể có được hậu cần như vậy. Do đó, nhất định phải dựa vào đường sắt để tiếp tế và vận chuyển hậu cần.

Sau khi hoàn thành việc cải tạo nông thôn, tuyến đường sắt của Quân đội Cộng hòa Đỏ đương nhiên sẽ không còn rắc rối như thời Tôn Trạch trước đây. Các tuyến đường sắt chủ chốt được dân binh địa phương bảo vệ an toàn. Căn cứ công nghiệp Phụ Dương đã khởi công, bắt đầu cung cấp đạn dược.

Một binh đoàn năm vạn người vận động dọc theo đường sắt đương nhiên không thể giấu được các tai mắt của Đại Minh ở khu vực Giang Hoài. Thế nhưng, sức chiến đấu của đội quân này đã được kiểm nghiệm sau hai ngày.

"Hướng gió lệch Đông, cấp ba, thời tiết hôm nay khá tốt, thích hợp để đốt cành cây tạo khói," Nhậm Địch nhận xét khi nhìn bầu trời trong vắt không một gợn mây, gió nhẹ và hướng gió ổn định. Không phải trận chiến nào cũng là cảnh lính tráng hô lớn "Xông lên, giết chết chúng nó!" rồi sĩ khí tăng vọt, một đòn hạ gục trận địa địch. Đó chỉ là cái nhìn về chiến tranh của những nghệ sĩ ca ngợi sự dũng cảm của phe mình. Nhậm Địch, trong các buổi huấn luyện diễn tập chiến trường bằng lưỡi lê, đã bị một câu nói c���a quân đoàn tuyển mộ của Triệu Vệ Quốc ảnh hưởng sâu sắc. Người lính thì phải phục tùng, dũng cảm chiến đấu. Người thống soái thì phải động não, suy nghĩ thấu đáo, cân nhắc kỹ lưỡng.

Hơn mười cột đo hướng gió được dựng lên, cách nhau năm cây số. Ở độ cao mười mét trên cột đo hướng gió, một chén gió quay tròn để đo tốc độ gió, một kim đồng hồ lắc lư để đo hướng gió. Nhậm Địch vốn quen thuộc khí hậu vùng Giang Hoài do tính chất công việc, nơi đây thường xuyên có gió Đông. Hiện tại là đầu xuân, hướng gió chủ yếu là gió Đông Bắc. Vì vậy, Nhậm Địch đã bố trí quân đội của mình ở khu vực Đông Bắc.

Ngành khí tượng học ra đời từ nhu cầu quân sự. Ở không gian vị diện của Nhậm Địch, khí tượng học phát triển là do một cuộc đổ bộ ở châu Âu bị bão nhấn chìm, nên cần phải thành lập các trạm khí tượng để thu thập dữ liệu. Còn ở không gian vị diện này, là do trong thời kỳ kháng Nhật, máy bay của Mỹ ở Diên An cần dữ liệu khí tượng để cất và hạ cánh, nên cần một trạm quan trắc.

Hiện tại, Quân đội Cộng hòa Đỏ cần tiến công Hợp Phì. Vùng Giang Hoài đây là một vùng đồng bằng phù sa rộng lớn. Đương nhiên, địa thế tương đối bằng phẳng. Thêm vào đó, nhờ Đại Minh bảo vệ môi trường tốt, tầm nhìn rõ ràng. Nhậm Địch quan sát vài tòa nhà cao tầng gần Hợp Phì và nhận thấy chúng rất có thể tạo lợi thế quan sát cho đối phương. Tục ngữ có câu: "Đứng cao thì nhìn xa."

Đương nhiên, là người đến từ hậu thế, Nhậm Địch hiểu rõ rằng vùng Giang Hoài này, dù không có công nghiệp đến đâu, dù di chuyển xanh đến mức nào, vẫn sẽ có những ngày thời tiết biến thành màn khói. Mà nguyên nhân chính là việc bà con nông dân đốt cành cây.

Sáng sớm đầu xuân ở vị diện này còn mang theo cái lạnh. Trên cỏ non và lá cây khô dưới đất dính đầy những tinh thể sương đọng. Dưới ánh mặt trời chiếu rọi, chúng phản chiếu ánh sáng cầu vồng. Một lớp sương mỏng nhẹ phủ lên mặt đất, như muốn trải lên đại địa một tấm lụa mỏng. Thế nhưng, lúc này "kẻ gây ô nhiễm" Nhậm Địch đã "lên sóng".

Ở phía đông thành phố, Nhậm Địch thu thập một lượng lớn cỏ khô, sau đó tưới nhiên liệu lên. Đống cỏ khô úa vàng, "phụt" một tiếng bốc cháy, ngọn lửa nhỏ nhoi bắt đầu bùng lên. Sau đó, những cột khói trắng dày đặc, mang theo chút màu vàng nhạt ánh xanh, bốc lên từ đống cỏ khô. Lượng nước trong cỏ khô khiến chúng cháy không hoàn toàn. Từng hàng đống cỏ khô được đốt cháy, sau đó, làn khói dày đặc như thuốc nhuộm chất lượng thấp, hòa vào không khí trong lành. Dưới tác động của gió, chúng tạo thành một màn khói lớn. Làn khói cuồn cuộn theo gió lan tỏa, đổ ập về phía thành phố Hợp Phì cách đó mười cây số.

Nhậm Địch ước tính, về cơ bản, tầm nhìn của đối phương sẽ giảm đi khoảng hai cây số, tạo ra một mức độ ô nhiễm nghiêm trọng đúng chuẩn. Khói không đủ để gây chết người, nhưng tốt nhất nên ở trong nhà, nếu không mắt sẽ cay xè chỉ sau vài phút.

Hợp Phì cùng các thành phố lân cận như Lư Giang, Sào Hồ, Thư Thành, trong cảm nhận của Nhậm Địch ở không gian vị diện kia, ban đầu chỉ là những thành phố hạng hai nhỏ bé, sau đó lại có cảm giác nơi đó rất nghèo. Nhưng điều đáng lưu ý là khoảng cách thẳng từ Hợp Phì đến Nam Đô chỉ 188km. 188km này không phải đường đèo núi hiểm trở ở miền Tây Nam. Phía Nam Hợp Phì là Sào Hồ hình móng ngựa, còn phía Đông giáp với Nam Kinh là một vùng đồng bằng bằng phẳng. Các tuyến đường cao tốc sau này đã hoàn thiện, chỉ cần đạp ga nửa tiếng là tới nơi. Thậm chí tàu hỏa có thể tăng tốc lên 300km/giờ trên địa hình này.

Các chiến dịch vây hãm Thiên Kinh và giao tranh với nhà Thanh của Thái Bình Thiên Quốc đã diễn ra tại đây. Về phần chính quyền Đại Minh ở Nam Đô, đương nhiên không phải là lũ ngốc. Điểm này trên bản đồ chiến lược chắc chắn là có thể nhìn ra được. Khi nhận ra không thể huy động binh lực tiêu diệt căn cứ địa Bắc An Huy trong thời gian ngắn, Nam Đô quyết định tập trung trọng binh bao vây quét sạch, điều quân từ phía Bắc và tổ chức binh lực từ phía Nam để áp chế.

Đương nhiên, kế hoạch là kế hoạch, thực tế là thực tế. Tám vạn quân từ phía Bắc tiến xuống phía Nam cần chuẩn bị lượng lớn vật tư. Lực lượng phòng thủ tổ chức ở phía Nam lại không đủ. Lực lượng Đế Quốc điều động là lính đánh thuê ngoại quốc đang hoạt động ở Đông Nam Á. Chất lượng tác chiến của họ thì miễn bàn, nhưng còn tình cảm của họ đối với quân và dân bản xứ thì sao, nói thế nào nhỉ, những lính đánh thuê ngoại quốc này, khi chiếm đóng và tác chiến ở chiến trường Đông Nam Á, hễ thấy có cô gái xinh đẹp trong làng là lập tức rủ rê đồng bọn xông vào, rồi làm bừa trong căn nhà đất.

Còn về lính đánh thuê của Đại Minh, một phần đến từ lính giải ngũ của Đế Quốc, một phần đến từ các đảo quốc Đông Bắc Á, một phần đến từ những thường dân ôm mộng đổi đời sau một đêm ở khu ổ chuột Thượng Hải. Những người này đều đem mạng mình ra đánh đổi phú quý. Chất lượng tác chiến của họ là hạng nhất, nhưng sự lạnh lùng, điên cuồng của họ cũng khiến người ta phẫn nộ.

Kiểu tác chiến này, khi đặt ở bán đảo Đông Nam Á, đã gây chấn động lớn cho quân địch có tâm lý yếu kém. Nhưng khi đặt trên mảnh đất Giang Hoài này, họ lại triệt để nhận ra cái giá phải trả khi đắc tội với người dân địa phương. Con người ai cũng có tính cách "cỏ đầu tường" (gió chiều nào xoay chiều ấy). Nếu gặp bất lợi mà không thể phản kháng, có lẽ sẽ chấp nhận. Nhưng hiện tại, Quân đội Cộng hòa Đỏ đang có mặt ở đây. So với đám lính đánh thuê phụng mệnh phòng thủ nơi này, những người lính cộng hòa không lấy một kim một sợi chỉ, đồng thời còn giúp đỡ việc đồng áng, tìm kiếm gia súc thất lạc.

Hạ thấp mình như những người con của nhân dân, chủ động giúp đỡ người dân địa phương, đó chính là phương hướng tư tưởng chỉ đạo của quân đội Nhậm Địch. Về phần người dân địa phương, là một người dân thường, Nhậm Địch đương nhiên hiểu rằng người bình thường ai cũng sẽ ghi hận. Nếu bạn mắng một kẻ ăn mày trước cửa nhà mình, nếu kẻ đó khó chịu trong lòng, khả năng cao là họ sẽ dùng keo vạn năng bịt kín ổ khóa cửa nhà bạn. Còn về cái vẻ an phận thủ thường của người dân Trung Quốc, đó là vì người dân không có cách nào trả thù. Chỉ cần có con đường, khi bị thiệt thòi đến một mức độ nhất định, họ sẽ nhất định cho bạn biết thế nào là "tính toán chi li". Trong ký ức của Nhậm Địch, trước khi xuyên không, cục thăm dò thông tin trung tín ở vị diện của anh là một nơi rất sôi động.

Kế hoạch của Nam Đô nhằm kìm chân Quân đội Cộng hòa Đỏ ở phía nam đã bị đám "dân đen" mà triều đình chư công định nghĩa làm hỏng. Bản chất của quân đội đế quốc chủ nghĩa là dễ dàng đắc tội với dân bản xứ. Trong tâm trí quân đội đế quốc chủ nghĩa, họ nghĩ rằng: "Ta đây vào quân đội, bán mạng cho cấp trên, làm 'cháu trai' cho ông ta. Cớ gì về nông thôn lại phải làm 'cháu trai' cho lũ dân đen ở chiến khu? Ta đây có 'đấu khí' (à không, là có súng), có thể làm 'Long Ngạo Thiên' (kiểu nhân vật mạnh mẽ, bá đạo). Việc gì phải để ý đến lũ dân đen."

Nhậm Địch rõ ràng định vị của mình: anh là một người dân thường, không phải chính khách. Đấu trí với chính khách thì không lại họ, nhưng anh thì hiểu rõ người dân thường nghĩ gì. Suy nghĩ của người dân thường là sống an ổn, có vợ con, và có một mái nhà ấm cúng. Nhưng đây chính là điều mà những chính khách cao ngạo, không vướng bụi trần, cùng những kẻ chỉ biết đến chiến công và tiền bạc trong đầu – những kẻ không phải phàm nhân – đã sơ suất. Người dân thường có thể bị xem nhẹ, nhưng sự phản kháng của hàng tỉ người dân thường tập hợp lại, đó là điều mà đám chính khách và quân nhân không thể nào lý giải được. Họ chỉ có thể như chó sủa, điên cuồng gào thét gọi đó là "dân ngu", "quỷ nghèo" hoặc những lời lẽ tương tự.

Khi Quân đội Cộng hòa Đỏ tiến vào phía Nam sông Hoài, ban đầu người dân ở đây tỏ ra cảnh giác với người Hoài Bắc. Sau cải cách ruộng đất, họ chỉ đơn thuần nhận về lợi ích, còn việc đạp đổ địa chủ cơ bản là theo số đông. Thế nhưng, một tháng sau, người dân địa phương bắt đầu mật báo cho Quân đội Cộng hòa Đỏ, báo về nơi có quân Minh làm điều ác. Những mật báo này đều diễn ra lén lút. Động cơ mật báo có thể là do lính Đế Quốc xuống nông thôn đã giết một con gia súc lớn trong nhà người mật báo, hoặc cưỡng hiếp con gái nhà họ, hay đơn giản chỉ là cướp một con gà.

Những ân oán vặt vãnh, lặt vặt như lông gà vỏ tỏi này, Đế Quốc đang làm đại sự nên căn bản không để ý. "Ta đây muốn làm gì thì làm, các ngươi căn bản không thể làm gì được ta. Vả lại, quân ta phụng mệnh đi tiễu phỉ, tiễu phỉ xong thì ta đi. Dù có đắc tội dân bản xứ cũng chẳng sao." Đó là suy nghĩ của Đế Quốc.

Thế nhưng, cuộc chiến này không hề đơn giản như Đế Quốc tưởng tượng. Dưới sự mật báo của quần chúng địa phương, hơn mười đội tuần tra của Đế Quốc xuống nông thôn đã bị tiêu diệt. Các sĩ quan Đế Quốc đóng quân trong các thành phố lớn ở Giang Hoài vô cùng tức giận và quyết định xuống nông thôn để loại bỏ nguyên nhân. Đương nhiên, người mật báo sẽ không bao giờ thừa nhận mình là người mật báo.

Thế nhưng, các tướng lĩnh Đế Quốc lại vô cùng "thông minh". Chỉ liếc mắt một cái là họ đã nhận ra những kẻ làm phản Đế Quốc ở địa phương. Vì vậy, khi đến những địa điểm bị tiêu diệt, họ lập tức chọn một số thanh niên trai tráng ở các làng lân cận rồi dùng lưỡi lê đâm chết. Họ dùng thủ đoạn tàn khốc như vậy để uy hiếp người dân bản xứ. Thủ pháp này đã được đám lính đánh thuê của Đế Quốc sử dụng rất thành thạo ở hải ngoại. Đương nhiên, nó cũng rất hiệu quả, theo tư duy của đám lính đánh thuê này: "Dân chúng ở đây là lũ tiện cốt, không giết thì không thành thật." Nhưng họ đã làm sai.

Các tổ chức dân binh cứ thế được tổ chức ngay tại chỗ. Năng lực tổ chức của Đảng Công Nông trong việc rút lui cũng được nâng cao. Những lần truyền tin tức sau đó không còn là do người dân bản xứ nhất thời bất mãn, mà là sự giám sát địch có tổ chức và truyền tải thông tin.

Một vạn quân Cộng hòa Đỏ vượt sông Hoài đã phát triển thành hai vạn người chỉ trong hai tháng. Với chiến thuật vận động, họ đã tiêu diệt sáu ngàn quân địch trong hai tháng. Những kẻ dùng cái chết để đe dọa người khác, thực chất lại vô cùng sợ chết. Khi các cuộc tuần tra ngoài thành biến thành những chuyến đi cuối cùng có thể bị tiêu diệt trực tiếp, quân Đế Quốc ẩn mình trong thành bắt đầu sợ chiến.

Bị bắt làm tù binh không phải là kết thúc. Nhậm Địch, để mua chuộc dân bản xứ, để họ "thở phào một hơi", đã ra lệnh cho Lý Du Nhiên, người phụ trách vận động chiến ở Giang Hoài, trực tiếp tổ chức công khai xét xử tại chỗ. Những kẻ tội ác tày trời bị xử bắn ngay lập tức. Sau đó, danh sách những kẻ đã bị công khai xét xử cùng với thi thể sau khi xử bắn được trực tiếp phơi bày dưới thành phố. Sức mạnh của chiến tranh nhân dân đã thể hiện rõ rệt dưới hành động tự tìm đường chết của những đối thủ ngu xuẩn.

Khi Nhậm Địch dẫn năm vạn quân dã chiến xuôi Nam, anh nhận thấy nền tảng quần chúng của quân đội mình tại chỗ khá tốt. Rốt cuộc đây là do Lý Du Nhiên có năng lực, hay là do đối phương quá ngu? Nhậm Địch đương nhiên sẽ không phá hủy nền tảng chiến thắng này. Chính ủy mỗi ngày đều họp nhấn mạnh kỷ luật, tuyên truyền mạnh mẽ tinh thần chiến đấu vì nhân dân.

Nhậm Địch lập tức thuê một số lượng lớn đội vận tải dùng la, ngựa và xe cút kít (xe đẩy) ngay tại chỗ. Hiện tại là tháng hai đầu xuân năm 1704, đại quân của Quân đội Cộng hòa Đỏ đã áp sát thành. Hoàn toàn phá vỡ dự định chiến lược bao vây từ Bắc xuống Nam của Nam Đô. Chỉ vào bản đồ chiến lược, nơi các trận địa phòng ngự màu xanh lam của Hợp Phì tập trung dày đặc, Nhậm Địch nói với Lý Du Nhiên: "Nếu chúng không chịu ra khỏi thành, chúng ta sẽ chủ động tìm chúng."

Dưới sự yểm trợ của màn khói, bộ binh Cộng hòa Đỏ bảo vệ pháo binh tiến lên. Nếu trong điều kiện tầm nhìn tốt, việc tiến quân này sẽ bị quân Đế Quốc đứng trên cao phát hiện. Hiện tại, tầm bắn của pháo binh đa phần chỉ hiệu quả trong khoảng sáu, bảy cây số. Đế Quốc đang chiếm giữ ưu thế tầm nhìn. Nhưng bây giờ thì khác.

Số lượng lớn pháo nhanh chóng được đẩy tới và phân tán trong phạm vi bốn cây số, có cái ẩn dưới sườn đất, có cái ẩn trong rừng cây, bắt đầu bố trí ẩn nấp. Chiều hôm đó, quân Cộng hòa Đỏ với đội hình tản binh đã phát động cuộc tiến công thăm dò vào quân phòng ngự Đế Quốc đang khẩn cấp bố trí trong thành Hợp Phì. Khi đến cách trận địa phòng ngự với hào và lưới sắt mà Đế Quốc đang đào 500m, họ bắt đầu đào công sự.

Trên thành Hợp Phì, Sử Thiên Minh thấy hành động như vậy của quân Cộng hòa Đỏ, dường như hồi ức ùa về, lập tức đưa ra đề nghị với tướng lĩnh phụ trách phòng ngự là Chương Trình. Chương Trình không hề coi thường Sử Thiên Minh, một kẻ bại trận. Vì đã có thể tiêu diệt toàn bộ Tập đoàn quân số ba, Chương Trình tuyệt nhiên không dám khinh thường Quân đội Cộng hòa Đỏ. Rất nhanh, những đợt pháo kích từ hướng Hợp Phì bắt đầu.

Nhìn thấy đối phương bắn pháo, Nhậm Địch và một đám sĩ quan trong bộ chỉ huy bật cười. Nhậm Địch nhìn vào bản đồ vị trí pháo của mình và nói: "Tổ pháo binh số mười ba khai hỏa phản kích." Khi nhận được mệnh lệnh, những khẩu pháo ẩn nấp trong lùm cây cao một mét hoặc trong các hố đất, dưới sự chỉ huy của vô tuyến điện, đã khai hỏa vào các vị trí pháo lộ thiên của Đế Quốc. Khoảng hai mươi khẩu pháo của Đế Quốc khai hỏa trước, phần lớn là pháo có giật. Pháo có cơ chế giảm giật không phải là không có. Bất quá, Hải Tống bán vũ khí với giá hơi "chát".

Quân đội Cộng hòa Đỏ không có pháo có giật truyền thống, nhưng hễ cái nào có thể cải tạo được, Nhậm Địch đều vận dụng thiên phú xử lý vật liệu để biến nó thành pháo có cơ chế giảm giật. Ba mươi khẩu pháo của Quân đội Cộng hòa Đỏ khai hỏa. Có lẽ về tầm bắn, do yếu tố pháo thép, chúng không thể so sánh được với pháo của Hải Tống. Nhưng ở khoảng cách này, không phải lúc so tầm bắn, mà là lúc so hỏa lực.

Đạn dược được xếp thành một hàng, nhét vào băng đạn hình bán nguyệt, rồi "rắc" một tiếng được nạp vào ống pháo. Sau khi điều chỉnh tham số xong, pháo khai hỏa. Mỗi lần bắn, một vỏ đạn rỗng lại bật ra, rồi lại tiếp tục pháo kích. Pháo có cơ chế giảm giật liên tục lắc lư, phun lửa như lưỡi rắn độc. Chúng ổn định nhả đạn về phía một vị trí và góc độ cố định. Điện báo của Nhậm Địch ra lệnh bắn nửa cơ số đạn. Một cơ số đạn pháo của lựu pháo 105mm là bốn mươi viên, còn của pháo dã chiến 75mm là sáu mươi viên.

Bắn nửa cơ số đạn nhẹ nhàng như không. Pháo có giật mỗi lần khai hỏa đều phải định vị lại, tốc độ khai hỏa căn bản không thể so sánh với pháo có cơ chế giảm giật. Các vị trí pháo của Đế Quốc bị lộ diện nhanh chóng bị phá hủy trong trận pháo kích dữ dội. Dưới sự bao phủ của đạn nổ mạnh, tuyệt đối không có bất kỳ cỗ máy sắt thép nào có khả năng sống sót.

Sau đó, hỏa lực nhanh chóng được kéo dài đến các mục tiêu mà Nhậm Địch cho là quan trọng. Đạn nổ mạnh đồng loạt phát nổ, cuốn lên những mảng bụi đất lớn trên trận địa của Đế Quốc. Lưới sắt đều bị sức nổ dữ dội tung bay.

Cuộc pháo kích mãnh liệt kết thúc. Nhìn những bức tường thành đổ nát, đầy gạch ngói vỡ vụn, lượng lớn thương binh bị hỏa lực oanh tạc đang gào thét. Chương Trình sững sờ, quay sang Sử Thiên Minh đang há hốc mồm ngẩn người, hỏi: "Loại hỏa lực này đã đánh bại các ngươi sao?" Sử Thiên Minh lời nói lộn xộn: "Không thể nào, lần trước, lần trước đâu có cái này..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết đưa bạn đọc vào thế giới của câu chuyện.