Những viên gạch đỏ nung thành công được xếp chồng lên nhau. Cùng lúc đó, động cơ hơi nước đã trộn xong bê tông, và từng tốp công nhân bắt đầu từ từ xây dựng những bức tường thành kiên cố. Những chiếc cần cẩu bằng thép khổng lồ cẩu nòng pháo dài mười lăm mét lên, rồi khéo léo đặt vào trong pháo đài, hướng thẳng ra ngoài. Nền pháo đài đồ sộ, được đỡ bởi hệ thống trục quay làm từ thép đặc chủng, từ từ xoay chuyển. Vậy là, một pháo đài uy phong lẫm liệt đã hoàn thành tại một trong những cửa ải trọng yếu nhất của đế quốc.

Hệ thống vận đạn cơ khí đưa quả đạn pháo đường kính ba trăm năm mươi ly, cao bằng người trưởng thành, từ phía sau nòng pháo đẩy vào buồng nạp. Tiếp đó, ba liều thuốc phóng được đưa vào ống pháo theo thứ tự. Cuối cùng, một thanh thép lớn từ phía sau trượt tới, khóa chặt miệng buồng nạp bằng cách xoay chốt an toàn. Một tiếng nổ long trời lở đất không gì sánh được vang lên khi trọng pháo khai hỏa. Sau đó, buồng nạp mở ra, ống pháo được làm sạch, và một viên đạn mới lại được nạp vào.

Tốc độ khai hỏa của trọng pháo này là năm phút một phát. Đây được coi là khá chậm, do kỹ thuật động cơ điện trên thế giới này còn chưa phát triển. Vì vậy, hệ thống nạp đạn cơ khí trong ụ súng, do Nhậm Địch thiết kế, vẫn còn khá thô sơ, cần hơn hai mươi tráng sĩ hợp sức vận hành. Tuy nhiên, các tướng quân Ngang Triều tỏ ra vô cùng hài lòng với loại siêu vũ khí này của Nhậm Địch. Hiện tại, ba mươi lăm pháo đài tương tự đang được xây dựng tại khắp các cửa ải.

Sau buổi thử nghiệm, Ngụy Lâm Thiên, người đang quan sát ở gần đó, giật mình vì tiếng nổ của trọng pháo, nhưng ngay lập tức tràn đầy hưng phấn bước vào ụ súng. Đàn ông vốn say mê những vũ khí có uy lực khủng khiếp. Sau khi vuốt ve khẩu trọng pháo, Ngụy Lâm Thiên vội vã chạy lên chiếc đoàn tàu bọc thép.

Bước vào một toa tàu làm việc được trang trí sang trọng như biệt phủ, Ngụy Lâm Thiên đẩy cửa, vội vã hỏi Nhậm Địch: "Loại trọng pháo này có thể chế tạo bao nhiêu khẩu?"

Nhậm Địch, đang miệt mài ghi chép bằng bút máy, ngẩng đầu nhìn Ngụy Lâm Thiên với vẻ cau mày. Ông rút một tấm bản đồ từ ngăn kéo và trải nó ra.

Nhậm Địch chỉ vào các điểm trên bản đồ và nói: "Đây là tuyến đường sắt chính mà Ngang Triều cần xây dựng trong vòng năm năm tới. Còn về trọng pháo, rất tiếc là vật liệu thép không đủ."

Ngụy Lâm Thiên nghe câu trả lời này của Nhậm Địch, tỏ ra vô cùng bất mãn: "Tại sao lại phải xây dựng loại đường sắt lãng phí thép như vậy chứ?"

Nhậm Địch không ngẩng đầu, tay thoăn thoắt vẽ ra từng khung vuông và hình tam giác ký hiệu trên bản đồ. Tốc độ vẽ nhanh đến mức tạo thành tàn ảnh.

Nhậm Địch giải thích: "Các khung vuông là mỏ than, còn hình tam giác là quặng sắt. Sau khi đường sắt được xây dựng, sản lượng vật liệu thép có thể được mở rộng thêm một bước. Đồng thời, lương thực có thể vận chuyển qua đường sắt, và sau khi mười lăm khu vực thành thị có nguồn cung lương thực dồi dào, nhân lực có thể được tập trung quy mô lớn để hình thành các trung tâm công nghiệp rèn đúc than đá. Khi đó, sản lượng thép sẽ lại được khuếch trương."

Thấy Ngụy Lâm Thiên vẫn còn nửa hiểu nửa không, Nhậm Địch thở dài một tiếng: "Nếu ta không đoán sai, Ngang Triều sẽ phải đối mặt với sự xâm lược của Ma tộc sau mười bảy năm nữa. Nếu làm theo lời ta, xây dựng hoàn tất bảy mươi ba tuyến đường sắt này, xuyên qua Tinh Môn, quý quốc có thể nắm giữ thế bất bại."

Ngụy Lâm Thiên đáp: "Ngài nói rất có lý, nhưng ta vẫn cho rằng nên chế tạo trọng pháo trước, trang bị hỏa lực mạnh mẽ cho mười lăm cửa ải trọng yếu, tạo thành phòng tuyến bảo vệ tuyệt đối rồi hẵng làm những việc này thì hơn. Hơn nữa, vạn nhất Ma tộc xâm lược, nhìn thấy đường ray của ngài, lại đem đường sắt của ngài nung chảy thành vũ khí thì nguy to!"

Nhậm Địch lại rút ra một tập bản vẽ khác và mở ra. Đó là một đoàn tàu bọc thép hai nồi hơi. Chính xác hơn, đó không phải đoàn tàu bọc thép thông thường mà là một đoàn tàu pháo. Khi đoàn tàu dừng lại, nó ngay lập tức hạ xuống bốn chân thép cố định vững chắc xuống mặt đất. Trên nền toa xe bằng thép, nòng pháo kim loại có thể xoay và nâng lên hạ xuống. Với mười hai toa xe, một hàng dài nòng pháo kim loại trông vô cùng uy lực và có sức răn đe.

Nhậm Địch ném bản vẽ này cho Ngụy Lâm Thiên và hỏi: "Thứ này, ngài hài lòng chứ?"

Nhìn thứ này, Ngụy Lâm Thiên mở to hai mắt hỏi: "Thứ này, chúng ta thật sự có thể chế tạo ra sao?" Nhậm Địch đáp: "Nếu có đủ sắt thép, và đủ công nghệ luyện thép, thì một nền tảng hỏa lực bằng thép như thế này hoàn toàn có thể được tạo ra."

Ngụy Lâm Thiên cắn răng, rồi nói: "Thật ra, mệnh lệnh của Hoàng đế là yêu cầu ngài dốc toàn lực sản xuất đủ súng ống đạn dược. Còn ý kiến của ngài, ta sẽ bẩm báo lại cho bệ hạ một cách chân thực."

Nghe vậy, Nhậm Địch cười khẽ, rồi ung dung thu lại mấy bản vẽ, thản nhiên nói: "Vậy được, nếu các vị đã muốn, mọi chuyện cứ theo ý các vị."

Chuyển cảnh đến kinh đô Ngang Triều. Một thiếu nữ với khuôn mặt tựa ngọc tinh xảo, vận y phục lụa mỏng, mái tóc đen như thác nước xõa xuống ngang lưng, được tô điểm bằng vài chiếc trâm cài ngọc lưu ly thanh nhã, đang lạnh lùng cầm trường tiên quật một gia phó mặc cẩm bào trước mặt bao người.

Cách đó năm mét, vài thiếu nam thiếu nữ ăn vận lộng lẫy đang vui vẻ trò chuyện, bàn luận về tiên pháp của cô gái. Xung quanh khắp kinh đô, không thiếu những đám đông vây xem. Tất cả đều hả hê nhìn thiếu nữ trừng trị tên gia phó hống hách ở chợ.

Những gia phó của phủ Thiên Công vốn đã khét tiếng khắp các nước láng giềng. Bọn chúng không dám chọc vào các thế gia quyền quý, nhưng lại chuyên ức hiếp những nhà nhỏ. Lần này, vài người trẻ tuổi từ nơi khác đến đã bị chúng để mắt tới, đáng tiếc lại nhằm trúng vài kẻ không dễ xơi.

Ban đầu, những tên gia phó bị quật vẫn còn lớn tiếng tuyên bố sẽ trả thù, gào thét rằng chủ nhà chúng là tân quý đang được sủng ái trong đ�� quốc, vân vân. Thế nhưng chỉ vài phút sau đã van xin tha thứ.

Mười mấy phút sau, một đội tuần binh tiến đến giải tán đám đông. "Các ngươi dám gây gổ đánh nhau ngay dưới chân Thiên Tử sao? Mau thúc thủ chịu trói!" Đám tuần binh giơ những chiếc gậy dài ngang ngực, tiến sát về phía những thiếu hiệp.

Thiếu hiệp dẫn đầu thản nhiên cười một tiếng. Anh ta vung tay áo, ngay lập tức, đội tuần binh kia như bị một lực vô hình đẩy bay. Nam tử dẫn đầu quay lại nói với thiếu nữ cầm roi: "Sư muội, đây là quê nhà của muội. Muội mau giải quyết chuyện này đi."

Thiếu nữ chắp tay: "Kính xin các sư huynh, sư đệ, sư muội bỏ quá cho." Dứt lời, nàng hất tay ngọc lên, một tiếng "leng keng" vang dội, một tấm lệnh bài cắm phập vào nền gạch. Xung quanh lệnh bài, nền gạch vỡ toác thành nhiều vết nứt, bụi đá đổ xuống.

Lão đội trưởng tuần binh, vốn đang định nhào tới, vừa ngã lăn khỏi ngựa, nhìn thấy lệnh bài liền nhận ra hoa văn và chất liệu rõ ràng trên đó. Khuôn mặt y lộ rõ vẻ sợ hãi tột độ, suýt nữa đánh rơi lệnh bài vì quá hoảng loạn.

Thiếu nữ nói: "Đồ mất mặt! Ta muốn về cung, mau dẫn đường!" Đội trưởng tuần binh lập tức quỳ sụp xuống đất, lắp bắp: "Công chúa thứ tội, tiểu chức có mắt không biết Thái Sơn!"

Thiếu nữ này chính là Thiên Liên Công Chúa Ngụy Lâm Lệ, người vừa trở về từ Thùy Thiên Tông. Ngụy Lâm Lệ chỉ vào mấy tên gia phó bị mình trừng phạt và ra lệnh: "Trói mấy tên hỗn đản này lại cho ta! Ta muốn xem rốt cuộc chủ tử của bọn chúng là nhân vật lừng lẫy đến mức nào ở kinh thành!"

Sau khi đoàn người Công chúa điện hạ rời đi, đám đông trên phố nhao nhao bàn tán xôn xao. Có người cười hả hê: "Vị Thiên Công Nhậm Thượng Thư kia xem ra phải gặp xui xẻo rồi."

"Xí! Thiên Công gì chứ! Ta nói cho các ngươi biết, mấy vị cơ quan thế gia trong Hàn gia đã công khai yêu cầu tỷ thí cơ quan thuật rồi, nhưng vị Thiên Công này lại cứ như rùa rụt cổ, không dám ứng chiến đâu."

"Thật sao?" "Chứ sao nữa!"

Về phía Thiên Liên Công Chúa, người sư huynh có khí độ bất phàm kia nhìn ngắm kinh đô Đại Ngang, rồi tán thán: "Sự nghiệp mà Đại Ngang gầy dựng qua các thế hệ, quả nhiên phi phàm."

Ngụy Lâm Lệ thẹn thùng đáp: "Hoa sư huynh quá khen rồi. Muội đến kinh đô Ngang lần này, là để bẩm báo với phụ hoàng và các quan rằng đời này muội chỉ chuyên tâm võ đạo, không muốn bị vướng bận bởi chuyện thế tục."

Nam tử mà Ngụy Lâm Lệ gọi là Hoa sư huynh khẽ cười: "Như thế cũng tốt." Đúng lúc này, đoàn kỵ binh phía trước đột nhiên dừng lại.

Ngụy Lâm Lệ nhíu mày, hỏi đội tuần binh phía trước: "Có chuyện gì vậy?" Lúc này, đội trưởng tuần binh lộ ra vẻ mặt cay đắng, bởi một câu nói quen thuộc của lính gác kinh đô là "một chiếc giày rơi từ trên lầu xuống cũng có thể trúng người không thể chọc vào".

Ở phía trước đoàn người, một nam tử mặc hoa phục, bên hông đeo ngọc bội không màu, rõ ràng cũng là con cháu một Vương tước. Y chạy đến trước mặt công chúa, lắp bắp: "Công chúa điện hạ, tiểu chức... tiểu chức..." Thấy đội trưởng tuần binh ấp úng không thành lời, Ngụy Lâm Lệ cảm thấy phiền chán, dứt khoát tự mình nhìn thẳng về phía trước.

Ngụy Lâm Nham, tam công tử của Nam Vương Công, lúc này đang giục ngựa xuất hiện giữa đường phố, đối mặt đoàn người từ xa. Ngụy Lâm Lệ nhìn người này, một kẻ có vẻ như là đường đệ của mình.

Ngụy Lâm Nham lại lờ đi ánh mắt của Ngụy Lâm Lệ, mà chĩa ánh mắt thẳng vào Hoa sư huynh. Hoa Siêu cũng hướng ánh mắt về phía Ngụy Lâm Nham. Đồng tử cả hai đều co rút lại.

Sau vài giây đối mặt, dường như cả hai bên đều đã xác định được điều gì đó. Ngụy Lâm Nham nở một nụ cười khó lường với Hoa Siêu và vài người bên cạnh, rồi quay đầu ngựa rời đi. Còn Hoa Siêu thì lại đăm chiêu suy nghĩ.

Ngụy Lâm Lệ nhìn thấy cảnh này thì vô cùng nghi hoặc, hỏi Hoa Siêu: "Sư huynh, huynh từng đến kinh đô Ngang Triều rồi sao?" Hoa Siêu nở một nụ cười mê hoặc lòng người với Ngụy Lâm Lệ: "Chưa từng. Chỉ là vị huynh đệ vừa rồi rất thú vị. Nếu có cơ hội, muội có thể giới thiệu cho ta được không?"

Ngụy Lâm Lệ đã rời nhà tu luyện từ lâu nên gương mặt của vị đường huynh Ngụy Lâm Nham kia có phần xa lạ. Nhưng nàng vẫn ngoan ngoãn gật đầu đáp: "Sư huynh cứ yên tâm, chuyện này cứ giao cho muội."

Dưới sự hộ tống của đông đảo tuần binh, các thiếu nam thiếu nữ chậm rãi tiến về phía trước trên đường phố đông đúc.

Ở một bên khác, Ngụy Lâm Nham với ánh mắt sâu xa nhìn về phía trước. Giọng nói của y cực kỳ lý trí: "Đã phát hiện tiểu đội mục tiêu. Kẻ dẫn đầu đã đạt cảnh giới Tiên Thiên. Không loại trừ khả năng đây là mồi nhử, nhưng lực lượng của ta không đủ, cần chi viện."

Sau đó, ánh mắt Ngụy Lâm Nham trở lại bình thường, y chậm rãi nhìn về phía trước và nói: "Xem ra, địa bàn của ta đã đến mùa hỗn loạn rồi. Thời đại nhiễu nhương này, lũ gây rối cũng lũ lượt kéo đến. Hừ, bất kể nói thế nào, muốn gây chuyện thì trước hết phải bước qua cửa ải của ta đã. Cũng là lúc ta tấn cấp Tiên Thiên rồi."

Chuyển cảnh. Trong nhà máy của Nhậm Địch, một đám học trò đang vây quanh lắng nghe một lão cơ quan sư giảng giải. Những người bên ngoài không thể nghe thấy âm thanh, bởi đây là ứng dụng công phu tụ âm thành bó, truyền âm nhập mật, hoàn thành truyền thống "phép không truyền ra ngoài".

Lúc này, ánh mắt của một vị học trò đột nhiên khựng lại. Mười mấy phút sau, lão cơ quan sư đã truyền thụ xong các loại tính chất cứng, mềm, bền bỉ của nhiều loại vật liệu thép khác nhau, rồi thản nhiên rời đi, để lại đám học trò đang trầm tư suy nghĩ.

Vị học trò vừa rồi có ánh mắt khựng lại, lúc này đi tới một góc khuất, dừng chân và nói khẽ: "Hoa Siêu đã chạm trán kẻ thù. Xem ra việc ta ẩn mình ở đây cũng nên kết thúc rồi. Đáng tiếc, ta chẳng đạt được thành quả gì cả. Toàn phải nghe một đám thợ mộc lén lút truyền thụ tri thức cơ khí. Thật là phí công!"

Bản dịch này thuộc về trang truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện một cách sống động.