Trước thềm mùa đông, kinh sư mưa dầm không ngớt, trời đất vĩnh viễn một màu xám xịt u ám.

Con đường bùn lầy lội bên ngoài cổng Đức Thắng ở phía bắc kinh sư khó đi khôn tả. Trong màn sương sớm mỏng manh, một cỗ xe ngựa phi nhanh tới. Người đánh xe vung roi vun vút, mặc cho những hạt mưa li ti táp vào khuôn mặt chai sạn, chẳng buồn đưa tay gạt đi.

Bên trong xe chao đảo không ngừng, một nam nhân mặt trắng không râu, vận thường phục đang ngồi. Hắn không ngừng vén rèm xe lên, ngắm nhìn tường thành kinh sư nguy nga sừng sững ngay trước mắt. Vẻ vui mừng trên gương mặt hắn ẩn chứa đôi phần lo âu không thể che giấu.

Nam nhân này họ Lưu, tên Thanh, chính là kẻ đã gây ra thảm án diệt môn cho hơn ba mươi gia đình tướng lĩnh bị cách chức, và là kẻ chủ mưu khiến Thượng thư bộ Lại họ Mã bị ám sát trả thù – chính là Thái giám trấn thủ Tuyên Phủ, Lưu Thanh.

Lần này, Lưu Thanh bí mật vào kinh trong thường phục.

Hắn không thể không làm vậy. Sớm trước khi Mã Văn Thăng bị ám sát, Lưu Thanh đã nhận được tin tức về việc hơn ba mươi tướng lĩnh bị sung quân đến Quỳnh Nam tập thể bỏ trốn. Khi ấy, hắn lập tức luống cuống, biết chuyện này sẽ gây ra náo động lớn. Thế là, hắn không ngừng nghỉ phi ngựa về kinh sư. Đến ngày thứ hai sau khi Mã Văn Thăng gặp phải ám sát, cỗ xe ngựa của hắn đã chạy đến cổng Đức Thắng bên ngoài kinh sư.

Không phải Lưu Thanh là kẻ nhân từ nương tay, mà là bởi khi tiêu diệt hơn ba mươi gia đình (gồm phụ nữ và trẻ em) lúc trước, động tĩnh gây ra quá lớn. Trong quân biên phòng Tuyên Phủ đã có rất nhiều tướng lĩnh chung mối thù, bất mãn với hắn. Lưu Thanh không dám hành động tùy tiện thêm lần nữa. Ban đầu, hắn tính toán đợi đến khi dư luận lắng xuống một chút, sẽ phái người đi diệt trừ nốt ba mươi mấy vị tướng lĩnh bị phát phối kia. Nào ngờ, khi hắn vừa định phái thích khách đi giải quyết mối họa tâm phúc này, thì ba mươi mấy vị tướng lĩnh kia không biết từ đâu lại biết được gia đình mình đã bị diệt môn, thế là họ cùng nhau bỏ trốn...

Ngước nhìn tường thành kinh sư cao ngất uy nghiêm cổ kính từ xa, trong lòng Lưu Thanh nặng trĩu như đè nén một tảng đá lớn.

Hắn chỉ mong đám thích khách kia chưa gây ra động tĩnh gì ở kinh sư. Bằng không, Lưu Thanh hắn sẽ lâm vào cục diện chết, không thể cứu vãn.

Cỗ xe ngựa phi nhanh, chỉ trong giây lát đã vào đến cửa thành.

Vừa vào thành, Lưu Thanh lập tức nhận được một tin tức sét đánh giữa trời quang: Thư��ng thư bộ Lại họ Mã đã bị thích khách đâm trọng thương từ hôm qua. Thiên tử đã nổi giận, hạ lệnh Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng phải tra rõ sự việc.

"Tra rõ" có nghĩa là, nhất định phải có một kết quả cho vụ án này. Và cũng nhất định phải điều tra rõ ngọn ngành, cả nguyên nhân lẫn hậu quả, không được thiếu sót bất kỳ chi tiết nào.

Kết quả vụ án ra sao không phải chuyện Lưu Thanh quan tâm. Điều hắn sợ chính là ngọn ngành sâu xa phía sau. Bởi vì chính Lưu Thanh hắn là "ngọn nguồn" của mọi chuyện, hắn không chịu nổi việc bị điều tra.

Lưu Thanh tái nhợt mặt mày, luống cuống cả lên. Hắn vội vàng bí mật dâng bái thiếp cùng danh mục quà tặng đến vị đại nhân vật đứng sau mình ở kinh sư.

Khi bái thiếp cùng danh mục quà tặng bị người ta ném ra từ khe cửa, Lưu Thanh, đang thấp thỏm không yên, cuối cùng lâm vào tuyệt vọng. Hắn biết, mình đã kết thúc rồi...

Tần Kham dần dần nhận ra các quan văn Đại Minh đều rất giỏi nghệ thuật nói chuyện, hơn nữa, càng già càng thành thạo.

Kẻ cười híp mắt khen ngợi kẻ làm chuyện thất đức, ấy chính là loại người thất đức hơn cả Tỷ Can. Dù sao thì, Tần Kham nghe vào tai, cảm thấy các lão quan kia đang cười híp mắt mà mắng người. Điều khiến hắn khó chịu hơn cả là, Tần Kham chẳng biết lúc này mình nên đỏ mặt trừng mắt đáp trả, hay là chắp tay thể hiện chút khiêm nhường thì hơn. Thế là, hắn đành giả vờ như mình thật sự không nghe thấy gì.

Tần Kham không phải chưa từng tự vấn lương tâm. Hắn tự định nghĩa về bản thân rằng: không thể coi là người tốt, nhưng cũng không phải kẻ xấu thuần túy. Loại người này thường khó làm vừa lòng cả hai phe, phe người tốt không dung, phe kẻ xấu cũng bài xích. Cứ thế lúng túng mà tồn tại. May mắn thay, cả hai phe đều không quá khắc nghiệt với hắn. Hắn không biết là nhờ vận khí hay thực lực, càng không biết tương lai kết cục sẽ là vinh hoa phú quý hay tự kết liễu trong dân gian... Xưởng vệ bao vây Mã phủ kín như nêm cối, có thể nói là đao đã tuốt khỏi vỏ, cung đã lắp tên. Phủ đệ nhỏ bé này được phòng bị nghiêm ngặt đến mức có thể sánh ngang với hoàng cung đại nội, sự tĩnh lặng của nó tỏa ra sát khí dày đặc.

Tất cả mọi người đều đang chờ đợi. Chờ đám thích khách kia ra tay một lần nữa.

Mọi người đều tin chắc rằng chúng sẽ ra tay. Có những mối thù hận không cách nào hóa giải, chỉ có thể càng thêm khắc cốt ghi tâm theo thời gian trôi qua. Người ta thường nói, mối thù sâu sắc nhất trên đời là thù giết cha, hận cướp vợ. Việc diệt sạch cả gia tộc như thế này đã bao hàm tất cả những mối thù hận ấy. Người của Xưởng vệ hiểu rõ, đám thích khách cũng hiểu rõ, đây là một cục diện chết không thể hóa giải, xung đột không thể ngăn ngừa, chỉ là vấn đề sớm muộn mà thôi.

Không chỉ Xưởng vệ đang chờ đợi, mà cả kinh sư, từ Hoàng đế cho đến vị Ngự sử thất phẩm trong triều đình, đều đang chờ đợi, vừa chờ vừa suy tính.

Một việc lớn như thế, đương nhiên không thể chỉ bắt được hung thủ là xong. Đằng sau nó còn có rất nhiều chuyện có thể làm. Ám sát thiên quan, gửi thư tố cáo đến tận cửa cung, đây là sự khiêu khích trắng trợn đối với hoàng quyền. Có thể nói, chuyện này thực chất là một chậu nước bẩn, kẻ nào không e dè sẽ nâng chậu nước bẩn ấy hắt lên người đối thủ, dù không chết cũng khiến hắn lột một lớp da.

Thế nên, tất cả mọi người đều im lặng, im lặng chờ đợi hung thủ ra tay. Họ im lặng vận dụng đầu óc, tự hỏi nên dùng thủ đoạn xảo diệu nào để đẩy ngọn lửa này sang người đối thủ.

Tần Kham cũng đang chờ đợi. Hắn chỉ là một Thiên hộ nhỏ bé, không có những toan tính sâu xa như các đại thần trong triều. Hắn chỉ mong Mã Văn Thăng sẽ không gặp chuyện bất trắc trong thời hạn ba ngày mà Bệ hạ đã định. Còn việc ba ngày sau có phá được án hay không, hắn không thể lo liệu được. Đây hẳn là chuyện khiến Mưu Bân phải đau đầu. Chỉ dựa vào công lao từng cứu Mã Văn Thăng một mạng khi ông ta bị đâm, Tần Kham đã đứng ở thế bất bại. Dù cho vụ án này trong ba ngày không có kết quả, dù cho cả Cẩm Y Vệ bị Bệ hạ trách tội, có thể khẳng định, hắn sẽ không phải chịu bất kỳ hình phạt nào, bởi vì hắn có công lao làm chỗ dựa.

Có đôi lúc Tần Kham cũng cảm thấy mình thật bi ai. Vẫn chỉ là một Thiên hộ nhỏ bé mà đã học được tinh túy của thói quan liêu: mọi việc có thể thoái thác thì thoái thác, có thể tránh được thì tránh. Thay đổi góc độ mà suy nghĩ, nếu như mình là Hoàng đế Đại Minh, mà gặp phải trong triều đình toàn là những đại thần như vậy, chỉ sợ sẽ tức giận đến hộc máu mất?

Trên đời này chỉ có một Tần Kham, may mắn thay, chỉ có một người như vậy... Mọi chuyện quả nhiên xảy đến đúng như dự liệu.

Có những mối thù hận, nhất định phải giành giật từng phút từng giây để báo đáp. Bằng không, mối thù hận sẽ quay lại cắn nuốt, khiến người ta hóa điên.

Đám thích khách này đại khái cũng đang trong trạng thái điên cuồng.

Vào đêm ngày thứ hai sau khi Mã Văn Thăng bị ám sát, ngay sau nửa đêm, bên ngoài Mã phủ, quân phiên tử của Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng liền gõ chiêng cảnh báo. Tiếng chiêng vang vọng xé tan sự yên tĩnh của kinh sư. Toàn bộ tuần đồi hiệu úy và quân phiên tử bên trong lẫn bên ngoài Mã phủ đều lập tức hành động. Hàng trăm hỏa thương thủ đã bày trận sẵn ở tiền viện, chỉ chờ hung thủ xuất hi���n để giáng cho chúng một đòn nặng nề.

Hai ngày qua, Tần Kham vẫn luôn ngủ tại phòng gác cổng phía trước Mã phủ. Trách nhiệm trọng đại, hắn không dám về nhà, phải như một cái đinh, đóng chặt mình vào cương vị.

Nghe thấy tiếng cảnh báo, Tần Kham vẫn đang mặc áo mà nằm, liền nhanh chóng bật dậy lao ra ngoài.

Hắn không lo lắng sẽ đối mặt với hung thủ. Bởi vì hắn đã bố trí ít nhất ba tuyến phòng thủ ở các con hẻm lớn nhỏ bên ngoài cổng Mã phủ. Nếu hung thủ muốn giết đến nơi gác cổng, chắc chắn sẽ phải trả một cái giá đắt và mất rất nhiều thời gian.

Tần Kham chỉ thấy kỳ lạ, bởi theo suy đoán của hắn, đám thích khách này sẽ không lỗ mãng như vậy, ít nhất cũng phải chuẩn bị chu đáo rồi mới hành động. Vì sao bọn chúng lại quyết định ra tay ngay trong đêm nay?

Xét theo biểu hiện mưu đồ tinh vi của chúng trong lần ám sát đầu tiên, đêm nay đám hung thủ dường như có chỉ số thông minh giảm đi không ít. Đây cũng là điểm khiến Tần Kham cảm thấy kỳ quái nhất.

Tiếng chiêng càng lúc càng dồn dập, hơn nữa âm thanh cũng càng lúc càng lớn. Hiển nhiên, vị hiệu úy gõ chiêng đang nhanh chóng tiếp cận đại môn Mã phủ.

Tần Kham với khuôn mặt lạnh lẽo đứng trên thềm đá đại môn. Xung quanh hắn, một đám hiệu úy đã lên cung lắp tên, Đinh Thuận cùng các thuộc hạ như hình với bóng, rút đao vây quanh bảo vệ hắn ở trung tâm.

Tần Kham lặng lẽ nhìn chăm chú con đường lớn vắng vẻ phía xa bên ngoài cửa. Lặng lẽ lắng nghe tiếng chiêng càng lúc càng gấp gáp, càng lúc càng rõ ràng từ cuối con đường.

Chỉ nghe một tiếng kêu thảm thiết, tiếng chiêng liền im bặt. Hiển nhiên, vị hiệu úy gõ chiêng đã bị thích khách giết chết.

Tần Kham không khỏi giật mình kinh hãi trong lòng. Đám thích khách này thật sự quá lợi hại. Chẳng lẽ bọn chúng đã đột phá ba tuyến phòng thủ mà hắn đã bố trí sao?

Trên con đường tối tăm tĩnh mịch phía xa, xuất hiện vài bóng đen. Những bóng đen ấy thoắt ẩn thoắt hiện, thân hình có chút lảo đảo. Chúng mặc y phục đen, không phải trang phục của hiệu úy, cũng không phải y phục của phiên tử. Mục tiêu của chúng rõ ràng là đại môn Mã phủ.

Tần Kham thở d��i trong lòng. Cuối cùng bọn chúng cũng đã tới, dù cho cách thức xuất hiện chẳng hề sáng suốt chút nào...

Tác phẩm này được Truyện Free trân trọng chuyển ngữ độc quyền.