Chuông cổ ti giận lên, cấm cung kinh hãi. Theo tiếng chuông kinh hoàng dồn dập từ lầu Ngũ Phượng, vô số hoạn quan, võ sĩ trong cung hối hả chạy về phía gác chuông cổ.

Dĩ nhiên, cùng với dòng người ấy còn có Dũng Sĩ Doanh.

Bởi vì ngay khoảnh khắc gác chuông cổ vang lên, các quan binh Dũng Sĩ Doanh vừa mới vào nội cung đã nghe thấy tiếng la lớn của một tiểu thái giám trực đêm.

“Gác chuông cổ có thích khách!”

Là đội quân tinh nhuệ bảo vệ kinh sư và hoàng cung, Dũng Sĩ Doanh quá nhạy cảm với mấy chữ này. Hơn hai ngàn người hầu như không hề suy nghĩ, lập tức đổi hướng, chạy thẳng đến gác chuông cổ.

Vô số hoạn quan cùng võ sĩ hỗn tạp lẫn vào nhau, giơ thùng nước bồn chậu cuống cuồng dập lửa. Khi quan binh Dũng Sĩ Doanh chạy tới, lại thấy quanh gác chuông cổ người đông như núi biển, còn thích khách thì đã biến mất không tăm hơi.

Dũng Sĩ Doanh do Đô Tri thái giám Ngự Mã Giám Trữ Cẩn đích thân dẫn đội. Khi ông nhận ra phụ cận gác chuông cổ không hề có thích khách xuất hiện, mọi người chỉ vội vã dập lửa, Trữ Cẩn trong lòng chùng xuống một cái, biết mình đã trúng kế, vẻ mặt đầy lo lắng.

Khi Vĩnh Lạc hoàng đế xây dựng Đại Minh hoàng cung đã triệu tập mười mấy vạn công tượng trong thiên hạ. Hoàng cung có diện tích hơn một ngàn mẫu, từ phía đông cung thành chạy đến gác chuông cổ mất gần nửa canh giờ, sau đó lại chạy đến Càn Thanh Cung còn phải mất hai nén hương. Câu nói “có thích khách” của tên tiểu thái giám đáng chết kia đã làm hại Dũng Sĩ Doanh lãng phí gần một canh giờ công sức chạy vạy vô ích.

Trữ Cẩn kinh ngạc nhìn ánh lửa ngất trời trên gác chuông cổ, khóe mắt giật liên hồi, giận dữ giậm chân một cái, giọng the thé nói: “Mau! Đến Càn Thanh Cung!”

“Trữ công công ——” cách đó không xa, một tên tiểu thái giám vội vã chạy tới, thở hổn hển nói: “Bệ hạ tỉnh rồi, Càn Thanh Cung truyền ngài, Vương công công cũng đã được triệu đến Càn Thanh Cung, đều đang đợi ngài đó.”

Trữ Cẩn trong lòng căng thẳng: “Bệ hạ tỉnh?”

“Gác chuông cổ gây ra động tĩnh lớn như vậy, Bệ hạ làm sao có thể không tỉnh chứ? Ngài mau đi đi, Bệ hạ vừa tỉnh lại tính khí không được tốt, đừng để Người chờ lâu mà nóng nảy, nếu không ngài sẽ lãnh hậu quả khó lường đó.”

Trữ Cẩn cũng hoảng loạn, vội vàng nói: “Được, ta lập tức đi yết kiến Bệ hạ.”

Biết được Chu Dầy Theo đã tỉnh, Trữ Cẩn nhất thời hoảng loạn. Là Đô Tri thái giám Ngự Mã Giám, ông ta quá rõ việc chưa phụng chỉ mà tự tiện điều binh vào cung là tội danh gì. Vốn dĩ lúc này là đêm khuya, Chu Dầy Theo đã ngủ say, chẳng hay biết gì. Đợi hai canh giờ sau Chu Dầy Theo tỉnh lại, kẻ đáng chết đã chết rồi, đến lúc đó tìm một cái cớ, hoặc tìm một kẻ thế mạng đem ra chém đầu, mọi chuyện sẽ yên ổn.

Vậy mà ông ta không hề nghĩ tới, không biết tên khốn kiếp đáng chết nào lại phóng hỏa gác chuông cổ. Lửa cháy lan rộng khiến động tĩnh quá lớn. Vào thời khắc mấu chốt này Chu Dầy Theo tỉnh lại, Trữ Cẩn ông ta coi như phiền toái lớn rồi.

Cả người toát mồ hôi lạnh, Trữ Cẩn cũng không kịp hỏi thăm tên tiểu thái giám truyền chỉ trước mắt là ai, là thuộc hạ của thái giám quản sự nào trong nội cung, cất bước liền vội vã chạy về phía Càn Thanh Cung. Vừa mới cất bước, hơn hai ngàn quan binh Dũng Sĩ Doanh phía sau cũng bắt đầu hành động.

Tên tiểu thái giám vội vàng ngăn Trữ Cẩn lại: “Chậm! Trữ công công, làm thế này không được đâu. Ngài lẽ nào muốn mang binh xông thẳng Càn Thanh Cung sao? Không muốn sống nữa?”

Trữ Cẩn sững sờ, tiếp đó cả người toát mồ hôi lạnh. Ông ta nghiêng đầu kéo một Tham tướng thân tín đang mang binh qua, thấp giọng dặn dò: “Bảo các tướng sĩ đứng chờ tại chỗ, nhớ kỹ, chúng ta tối nay vào cung chẳng qua là để giúp gác chuông cổ dập lửa, tạp gia dặn các ngươi phải nhớ thật kỹ! Nếu không tất cả chúng ta đều sẽ lãnh tội chết tru diệt cửu tộc!”

Tham tướng vội vàng gật đầu, Trữ Cẩn lúc này mới yên tâm, sợ hãi bất an chạy về phía Càn Thanh Cung... Sau khi Trữ Cẩn đi, khóe miệng tên tiểu thái giám truyền chỉ lặng lẽ nhếch lên, không chút biểu lộ lùi hai bước, biến mất trong đám người hoạn quan và võ sĩ đang hỗn loạn hô to cứu hỏa.

Cách gác chuông cổ mấy trăm bước, trong một góc vắng vẻ. Tên tiểu thái giám đang liên tục cười nịnh nọt Đái Nghĩa: “Công công ngài xem, tiểu nhân diễn xuất không tệ chứ?”

Đái Nghĩa cười cười: “Không tệ, có thể lừa gạt được lão Vương bát đáng khinh kia đi, ngươi trong cung nói được làm được, cũng coi như đã luyện thành sư phụ rồi. Đợi Minh nhi ta làm Bỉnh bút Ti Lễ Giám, ngươi cũng sẽ thăng tiến theo.”

Tên tiểu thái giám mừng rỡ nhìn sang, lập tức quỳ sụp xuống trước Đái Nghĩa, cảm kích đến rơi nước mắt nói: “Đa tạ lão tổ tông...” Thiên điện Càn Thanh Cung.

Lưu Cẩn, Tờ Vĩnh chờ tám người mồ hôi tuôn như mưa, thần sắc vô cùng hoảng sợ.

Trong thời kỳ đặc biệt mà toàn triều trên dưới đồng thanh kêu gào tru diệt Cửu Hổ này, việc Dũng Sĩ Doanh của Ngự Mã Giám vô duyên vô cớ vào cung đại diện cho điều gì, mọi người trong lòng đều vô cùng rõ ràng.

Ngày tàn đã gần kề, nội đình ngoại đình tối nay muốn hạ sát thủ.

Tám người chỉ cảm thấy cả người lạnh như băng, tuyệt vọng và sợ hãi như sương mù dần dần tràn ngập, bao trùm cả điện tĩnh mịch.

Không biết qua bao lâu, Mã Vĩnh Thành môi khô khốc, khẽ khàng hắng giọng một tiếng, khóc lóc nói: “Đại sự không ổn, chúng ta mau cầu cứu Bệ hạ đi, tối nay chỉ có Bệ hạ mới có thể cứu chúng ta.”

Cốc Đại Dụng gấp đến độ sắc mặt trắng bệch, gật đầu lia lịa nói: “Không tệ, tối nay chỉ có Bệ hạ mới có thể cứu chúng ta. Chúng ta quỳ gối trước mặt Bệ h��, nói cho Người nghe những vất vả, cay đắng chúng ta đã hầu hạ Người, Bệ hạ mềm lòng, chắc chắn sẽ không trơ mắt nhìn chúng ta bị nội đình ngoại đình tru diệt.”

Tờ Vĩnh cũng là người tính khí thẳng thắn, nghe vậy giận dữ nói: “Chư vị không nghe thấy toàn bộ văn võ bá quan đều coi chúng ta là gian nịnh sao? Nội đình ngoại đình đã liên thủ, lẽ nào Bệ hạ lại không biết? Chư vị lẽ nào không nhìn ra sao?”

Mọi người nhất thời bộc phát kinh hoàng, trong lúc hoảng sợ thất thố, lại nghe Lưu Cẩn chợt quát lên: “Tất cả đừng làm ồn!”

Giờ phút này ánh mắt Lưu Cẩn oán độc, gương mặt thường ngày luôn tươi cười giờ đây tràn đầy vẻ dữ tợn, phần thịt mềm hơi chảy xệ ở quai hàm thỉnh thoảng lại co giật liên hồi, bộ dạng hết sức đáng sợ.

“Nội đình ngoại đình đều không tha chúng ta, sinh cơ của chúng ta đã tận. Nhưng chúng ta một không làm loạn triều chính, hai không gây họa hậu cung, ngày thường chẳng qua chỉ bầu bạn cùng Bệ hạ đấu chó, nuôi chim ưng. Bọn họ lại gán cho chúng ta cái mũ ‘gian nịnh’. Khó khăn lắm mới ch���u đựng đến ngày hôm nay, tạp gia không cam tâm! Không cam tâm!”

Mọi người khóc hỏi: “Lưu công công nhưng có biện pháp?”

“Đi cầu Bệ hạ! Bất kể Bệ hạ có cứu chúng ta hay không, trước mắt Bệ hạ đã là cọng rơm cứu mạng duy nhất của chúng ta. Chỉ cần chúng ta thời khắc không rời bên cạnh Bệ hạ, tạp gia cũng không tin Dũng Sĩ Doanh dám trước mặt Bệ hạ mà động đao binh với chúng ta!”

Mọi người như bừng tỉnh khỏi mộng, vội vàng gật đầu.

Ý kiến đã quyết, Lưu Cẩn dẫn bảy người đẩy cửa điện ra. Vừa mới bước chân ra, lại thấy trước mặt một tên thái giám lạ mặt ngăn cản bọn họ. Tên thái giám cười như không cười nói: “Chư vị công công muốn đi đâu vậy?”

“Hỗn trướng! Tạp gia là thị vệ thân cận bên Bệ hạ, ngươi là thứ gì, dám cản đường tạp gia!” Lưu Cẩn giận dữ nói.

Tên thái giám cười lạnh nói: “Chẳng qua chỉ là thị vệ thân cận mà thôi, cho là ở trong cung liền coi là nhân vật sao? Giống như các ngươi vậy, Vương công công tùy tiện đưa tay cũng có thể bóp chết mấy trăm kẻ.”

Lưu Cẩn chợt giật mình, không khỏi bộc phát kinh sợ: “Ngươi là nhãn tuyến của Vương Nhạc? Tạp gia đã làm sai điều gì, Vương Nhạc lại không dung được ta như vậy?”

Tên thái giám cười lạnh nói: “Lỗi của ngươi chính là, không nên là thị vệ thân cận của Bệ hạ!”

Lưu Cẩn hoàn toàn hiểu ra.

Trong mắt lóe lên hung quang lạnh lẽo đến bức người, Lưu Cẩn chợt đưa tay ra, dùng sức kéo tên thái giám kia vào trong điện, sau đó trở tay đóng sập cửa điện.

Tên thái giám kinh hãi thất sắc: “Lưu Cẩn, ta là tâm phúc của Vương công công, ngươi dám động thủ với ta, sau này cái hoàng cung này còn có chỗ đặt chân cho ngươi sao?”

Trên mặt Lưu Cẩn tràn đầy sát cơ nồng đậm, lạnh lẽo nói: “Đằng nào đêm nay chúng ta cũng chẳng sống nổi, chi bằng kéo một kẻ thế mạng đi cùng xuống Hoàng Tuyền. Chư vị, các ngươi còn chờ gì nữa? Giết được một kẻ coi như một kẻ!”

Tờ Vĩnh cắn răng, chợt tiến lên một bước, nắm đấm lớn như bát cát hung hăng giáng xuống mặt tên thái giám. Tên thái giám hét thảm một tiếng. Cốc Đại Dụng, Mã Vĩnh Thành cùng đám người cũng không khách khí, rối rít giơ những nắm đấm nhỏ nhắn ra sức giáng xuống.

Tiếng kêu thảm thiết của tên thái giám yếu ớt dần, lại nghe thấy Lưu Cẩn hét lớn một tiếng: “Tất cả mau tránh ra!”

Mọi người nhường ra một con đường, Lưu Cẩn không biết từ đâu lấy ra một chuôi tiểu chủy thủ tinh xảo, trong mắt hung quang chợt lóe lên, chủy thủ không chút lưu tình đâm thẳng vào ngực tên thái giám.

Tên thái giám đau đớn đến trợn trừng mắt, há miệng muốn gọi, lại bị Lưu Cẩn với vẻ mặt ngoan lệ, cười gằn bịt miệng lại.

“Tạp gia không sống được, ngươi cũng đừng mong sống, lũ tay sai của Vương Nhạc bên ngoài kia cũng đừng nghĩ còn sống, tất cả hãy cùng nhau xuống âm phủ.”

Mọi người đều trừng mắt há hốc mồm nhìn Lưu Cẩn, giờ phút này Lưu Cẩn tàn nhẫn xen lẫn vài phần điên cuồng đến cùng cực, bảy người cảm thấy vô cùng xa lạ.

Cho đến khi tên thái giám tắt thở, Lưu Cẩn lúc này mới rút chủy thủ ra, thở hổn hển hung hăng nhổ mấy bãi nước bọt vào thi thể tên thái giám.

Cửa điện đột ngột mở ra không một tiếng động, tám người giật mình kinh hãi, nghiêng đầu nhìn lại, lại thấy một thân ảnh cao gầy đứng ở cửa, theo sau là mười mấy tên Giáo úy mặc cẩm bào.

“Người nào?” Lưu Cẩn nắm chặt chủy thủ run giọng kêu lên.

Thân ảnh thở dài một hơi: “Đều nói Lưu Cẩn trong nội đình là một nhân vật hung ác, hôm nay cuối cùng cũng được chứng kiến, quả thật có thể nói tĩnh như quỷ biến, động như chó điên, không thể không bội phục.”

Lưu Cẩn kinh nghi bất định, ngưng mắt nhìn hồi lâu, chợt như chim cú đêm cất tiếng cười quái dị “kiệt kiệt”, tiếng cười càng lúc càng lớn, nước mắt kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng tuôn rơi lã chã, vừa khóc vừa cười như người điên.

“Tần Kham, Tần Kham! Ha ha, ngươi cuối cùng cũng đến rồi, chúng ta được cứu rồi, được cứu rồi! Ha ha...”

Tần Kham lẩm bẩm thở dài nói: “Hảo tâm đến cứu mạng ngươi, ngươi lại mang bộ dạng như kẻ mắc chứng bệnh khó nói tìm được bài thuốc chữa trị trên tờ rao vặt dán ở cột điện vậy, ta thật sự cảm thấy mình đến nhầm nơi rồi...” Ngoài điện.

Nhãn tuyến của Vương Nhạc ngoài điện đã bị Đinh Thuận dẫn Giáo úy lặng lẽ trừ đi.

Tối nay Đinh Thuận theo ý Tần Kham không chỉ phóng hỏa trong hoàng cung, mà còn giết người trong hoàng cung. Đinh Thuận lại chẳng thấy sợ chút nào, vẻ mặt ngược lại càng ngày càng hưng phấn.

Ngàn năm trước Sở Bá Vương giận đốt cung A Phòng đại để cũng là cảm giác như vậy, thật phong phú.

Chướng ngại vật ngoài điện đã được dọn dẹp, Lưu Cẩn chờ tám người rối rít xông vào chính điện Càn Thanh Cung. Trong điện, Chu Dầy Theo đang vươn vai đánh ngáp, ngủ mơ màng. Tiếng chuông dồn dập từ gác chuông cổ vào canh ba mới đánh thức hắn dậy.

Chưa kịp mở miệng gọi người, lại thấy Lưu Cẩn chờ tám người lăn một vòng, quỳ sụp xuống bên giường hắn, khóc lóc thảm thiết: “Bệ hạ cứu cứu lão nô đi, nội đình ngoại đình cấu kết, Vương Nhạc tự mình điều Dũng Sĩ Doanh vào cung, muốn tru diệt chúng lão nô. Lão nô trung thành hầu hạ Bệ hạ gần mười năm, tội từ đâu mà đến? Cầu xin Bệ hạ cứu mạng!”

Trong tiếng dập đầu như giã tỏi, Chu Dầy Theo run rẩy hồi lâu, sắc mặt dần trở nên trắng bệch.

“Ngươi nói... Vương Nhạc tự mình điều binh vào cung?”

-- Bản dịch này, với ngòi bút riêng biệt, đã truyền tải nguyên vẹn cái hồn của câu chuyện, và chỉ được phép xuất hiện trên truyen.free.