Tần Hầu Gia vốn luôn giữ thái độ bị động, phòng bị Lưu Cẩn, giờ đây đã quyết định chủ động ra tay đối phó y.

Trong sương phòng Hầu phủ vẫn bao trùm một màn tĩnh lặng, song tiếng thở dốc của mọi người lại trở nên nặng nề hơn hẳn. Họ hiểu rõ mình đang dấn thân vào một việc hiểm nguy bậc nào, v�� cũng nhận thức được việc này sẽ khuấy động triều cục hiện tại ra sao, tạo nên những sóng gió kinh thiên động địa. Trong số những người hiện diện, việc loại trừ Lưu Cẩn mang vô vàn lý do. Nhiều người có tư oán không đội trời chung với y. Nhiều người khác lại căm phẫn vì cục diện phục hưng do Hoằng Trị Hoàng đế dày công vun đắp đã bị Lưu Cẩn cưỡng ép phá hoại gần như tan nát. Dù là vì đại nghĩa diệt trừ gian thần hay vì bất kỳ nguyên cớ nào khác, tiêu diệt Lưu Cẩn đã trở thành mục tiêu nhất trí của tất thảy. Trong sử sách trăm năm sau, họ sẽ để lại thanh danh như thế nào đây? Cảm xúc dâng trào như sóng dữ, mãi lâu không thể lắng lại. Trong số những người có mặt, chỉ có Tần Kham và Nghiêm Tung là tỉnh táo nhất.

Với Tần Kham, việc tiêu trừ Lưu Cẩn chẳng có gì đáng để kích động, đó chỉ là kết quả của việc thuận thế mà làm. Khí số của Lưu Cẩn đã tận, thời điểm ra tay diệt trừ y đã đến, Tần Kham chỉ định hành động theo lẽ đương nhiên mà thôi. Còn với Nghiêm Tung, Lưu Cẩn là đối thủ chính trị trong vòng xoáy mà hắn đang tham dự. Tiêu trừ y là nghĩa vụ phải làm. Nghiêm Tung tuy tuổi còn trẻ, nhưng tính cách vô cùng thực tế, một khi đã xác định mục tiêu, hắn sẽ tìm mọi cách để đạt được nó. Còn về nguyên nhân hay cảm xúc trong quá trình, Nghiêm Tung chẳng hề bận tâm mảy may, cái hắn cần duy nhất là kết quả.

Giữa không khí xúc động của quần chúng, Nghiêm Tung vẫn giữ được sự tỉnh táo, hỏi: "Hầu Gia, không rõ việc tiêu trừ Lưu Cẩn đã có kế sách nào chưa? Hạ quan nguyện vì Hầu Gia phân ưu." Tần Kham tán thưởng liếc nhìn Nghiêm Tung, quả nhiên vị Đầu phụ tương lai của Đại Minh thật phi phàm. Những người có mặt hôm nay, ai nấy đều là bậc đại nhân vật lưu danh sử sách. Có thể cùng họ ngồi lại bàn bạc kế hoạch diệt trừ quốc tặc, Tần Kham cảm thấy sâu sắc rằng mình dường như đã thay đổi lịch sử, rằng hắn đã nắm giữ được thời đại xa lạ này trong tay.

"Lưu Cẩn làm việc ác nghiệt, khiến người người oán thán. Chỉ cần tìm một điểm mấu chốt khơi dậy sự căm phẫn nhất để ra tay, giáng cho y một đòn mạnh mẽ, Lưu Cẩn chắc chắn ph��i chết." Nghiêm Tung chắp tay: "Không rõ Hầu Gia cho rằng điểm nào là mấu chốt nhất?" Tần Kham cười nói: "Chính là tân chính do Lưu Cẩn ban hành. Chính sách ngu xuẩn này chẳng khác nào lá bùa đòi mạng của y, bởi nó đã chạm đến lợi ích của quá nhiều người. Chuyện y kiểm tra sổ sách, sổ đinh, sổ nhân khẩu tại các nha môn địa phương thì khỏi phải bàn, ngay cả đám quan văn dù cũng như chúng ta muốn trừ Lưu Cẩn, nhưng trong thời gian ngắn ngủi thì không thể trông mong gì ở họ được. Quan văn quá chuộng tính toán, lại quá ư ôn hòa. Làm việc chẳng những phải kiêng kỵ danh tiếng, mà còn muốn thu vén lợi ích chính trị. Chờ đến khi họ đồng lòng diệt trừ Lưu Cẩn, e rằng sớm muộn cũng chuốc lấy kết cục thất bại. Bởi vậy, chúng ta không thể trông cậy vào quan văn..."

"Không trông cậy vào quan văn, ý của Hầu Gia là..." Ánh mắt Nghiêm Tung bỗng lóe lên tinh quang: "... quân đội Vệ Sở?" Tần Kham mỉm cười: "Đúng vậy. Võ nhân thẳng thắn nhất, yêu cũng thẳng thắn, hận cũng thẳng thắn, và ảnh hưởng họ tạo ra cũng lớn nhất. Lưu Cẩn không chỉ tra xét nha môn quan phủ, y còn tra cả quân đồn. Quân đồn vốn là nơi các tướng lĩnh Vệ Sở độc chiếm, không ai được phép động vào. Lưu Cẩn ỷ mình là chưởng ấn Tư Lễ Giám, ngang nhiên xen vào. Một khi y đã xen vào, chúng ta há lại không biết thời thế, để y động chạm thêm vài lần nữa sao?" Nghiêm Tung nghi hoặc hỏi: "Hầu Gia nói đến quân đồn ở địa phương nào?"

"Cam Túc!"

Cam Túc địa phận rộng lớn, quân đồn Vệ Sở nhiều vô số kể. Bởi gánh vác trọng trách chống lại bộ tộc Ngõa Lạt phương Bắc, ba vùng Thiểm Tây, Cam Túc và Ninh Hạ đều đóng quân trọng binh. Có quân trọng binh đóng giữ đương nhiên phải có quân đồn. Quốc khố triều đình không đủ sức nuôi ngần ấy lính, mà ba vùng này lại nằm nơi hẻo lánh, đất hoang rộng lớn. Vị thế của quân hộ Đại Minh chẳng khác nào nông nô của các tướng lĩnh Vệ Sở. Nông nô cày cấy giao tô thuế cho tướng lĩnh, khi bộ tộc Ngõa Lạt xâm lấn, lại phải cầm đao thương liều chết chống giặc. Không thể phủ nhận, quân hộ thời kỳ này là tầng lớp chịu khổ sâu nặng nhất thiên hạ, tình cảnh của họ còn thảm khốc hơn cả lưu dân.

Đây chính là hiện trạng của chế độ Vệ Sở Đại Minh, tồn tại từ thời Hồng Vũ, tất thảy dường như đều là lẽ thường tình. Thế nhưng, có một nơi quân đồn vô cùng đặc biệt, đó chính là An Hóa thuộc Cam Túc. Quân đồn An Hóa không có gì đặc biệt, điều quan trọng là... trong thành An Hóa có một người đang sinh sống, một người đầy tham vọng. Người này là một Quận Vương, tên là Chu Trí Phạm. Chu Trí Phạm là một chi nhánh của Khánh Thân Vương Đại Minh, là tằng tôn của Khánh Tĩnh Vương, được thụ phong An Hóa thuộc Cam Túc vào năm Vĩnh Lạc thứ mười chín.

Chu Trí Phạm là người rất thích ảo tưởng, sức tưởng tượng của y vô cùng phong phú. Một người như vậy thực sự không nên làm Vương gia, mà lẽ ra phải đi làm nghệ sĩ. Năm Hoằng Trị thứ năm, Chu Trí Phạm kế nhiệm tước vị An Hóa Vương. Một ngày nọ, y đang ngồi ở nhà bỗng nảy ra một ý nghĩ chợt lóe, liền lật tìm gia phả Chu gia Đại Minh, lật đi lật lại nghiên cứu ròng rã mấy ngày trời. Người nhà hỏi y đang làm gì, y cũng không giải thích, cả người chìm đắm trong trầm tư và suy diễn, hệt như đang nghiên cứu điều huyền ảo vi diệu nhất trong trời đất, trên giấy cứ viết viết tính tính toán toán rất lâu. Cuối cùng, mấy ngày sau đó, Vương gia đắc ý vô cùng, hưng phấn khôn xiết, cao hứng đến mức hát hò ầm ĩ khắp Vương phủ, hệt như người điên.

Vương gia tự nhiên không điên loạn, y hưng phấn như phát dại là bởi vì đã suy diễn ra được một kết luận, một kết luận theo cái nhìn của y là vô cùng chính xác, đó chính là – chiếu theo ghi chép trên tổ phả, theo thứ tự huyết thống thân sơ của Chu gia, y, Chu Trí Phạm, lẽ ra phải là Hoàng đế Đại Minh đời này. Hoằng Trị Hoàng đế Chu Hữu Đường, và cả Hoàng đế Chu Chính Đức đều đáng lý phải tự động thoái vị, nhường ngôi báu cho y. Chu Trí Phạm y chính là Chân Long Thiên tử trời sinh để ngồi nơi hoàng đình chốn kinh sư, làm chủ Tử Cấm Thành. Theo huyết thống mà nói, tổ tiên của Chu Trí Phạm là Khánh Tĩnh Vương, con thứ mười sáu của Thái Tổ Chu Nguyên Chương. Mà An Hóa Quận Vương Chu Trí Phạm hiện nay lại chỉ là một chi nhánh của Khánh Tĩnh Vương. Bất kể là theo trình tự truyền ngôi hay huyết thống thân sơ, Chu Trí Phạm còn cách ngôi vị Hoàng đế mười vạn tám ngàn dặm. Không rõ vị Vương gia kỳ lạ này đã suy tính ra kết luận đó bằng cách nào, nhưng có thể khẳng định, chắc chắn Chu Trí Phạm đã tính toán sai ở một phân đoạn nào đó.

Tuy nhiên... Chu Trí Phạm không thể nghi ngờ là một "học giả" rất thô bạo, lấy chủ quan định đoạt khách quan. Chẳng cần biết, y đã nói là phải, dù sao ngôi vị Hoàng đế cũng phải thuộc về y. Thế nên, từ khi kế tục tước Vương vào năm Hoằng Trị thứ năm, Chu Trí Phạm đã bắt đầu bí mật mưu đồ tạo phản tại đất phong An Hóa của mình. Việc tạo phản là một công việc đòi hỏi kỹ thuật, có liên quan đến thiên phú. Có người trời sinh đã là bậc kỳ tài tạo phản, ví như Vĩnh Lạc Hoàng đế. Vĩnh Lạc Hoàng đế tài năng ngút trời, chỉ một tiếng lệnh ở thành Bắc Bình đã anh dũng đoạt cửu môn, dựa vào vỏn vẹn tám trăm thiết kỵ mà lập nghiệp, phát triển thành hơn mười vạn, rồi mấy chục vạn đại quân, cuối cùng đăng lâm Long Đình Đại Minh. Còn Chu Trí Phạm thì sao, mưu đồ bí mật đã mười lăm năm, nhưng hiện tại vẫn chỉ dừng lại ở trạng thái mưu đồ bí mật. Không thể không nói, ở một việc có độ khó cao như tạo phản, Chu Trí Phạm kém xa Vĩnh Lạc Hoàng đế.

Thế nhưng, nếu có chí thì ắt thành. Cơ hội của Vĩnh Lạc Hoàng đế là do trời ban, còn cơ hội của Chu Trí Phạm là do y kiên nhẫn chờ đợi. Y đã chờ mười lăm năm mới có được cơ hội này. Cơ hội này chính là do Lưu Cẩn dâng tặng y.

...

...

Tân chính thanh tra quân đồn của Lưu Cẩn đang được tiến hành ráo riết trong nội địa Đại Minh. Những vùng xa xôi như Cam Túc, Ninh Hạ sớm đã nghe ngóng được phong thanh. Giữa lúc ba tướng lĩnh hoảng sợ, oán giận, táo bạo, lại có một vị tướng lĩnh vẫn ngồi vững như núi, mỉm cười như thường. Vị tướng lĩnh này họ Thù, tên Việt, lúc bấy giờ là Du kích tướng quân dưới trướng Tổng binh Ninh Hạ. Sau khi được Tần Kham cứu ra, Tam Biên Tổng Chế Dương Nhất Thanh một mình rời khỏi kinh thành, nhanh ngựa thiên lý thẳng tiến Ninh Hạ. Dương Nhất Thanh muốn gặp chính là vị Du kích tướng quân này. Mặc dù Dương Nhất Thanh không rõ Tần Kham rốt cuộc đang toan tính điều gì, vì sao việc loại trừ Lưu Cẩn lại phải liên quan đến hai vùng xa xôi như Cam Túc và Ninh Hạ, nhưng xuất phát từ sự tín nhiệm đối với Tần Kham, Dương Nhất Thanh không nói hai lời vẫn cứ làm theo.

Thù Việt và Dương Nhất Thanh là cố nhân. Thuở trước, khi Dương Nhất Thanh nhậm chức Tam Biên Tổng Chế, ông từng chỉnh đốn mã chính, tu sửa Trường Thành, cũng đã cùng Thù Việt chống lại Thát tử phương Bắc. Giao tình giữa hai người có thể nói là tâm đầu ý hợp. Dương Nhất Thanh đến Ninh Hạ, ngay trong đêm đó liền bí mật hẹn gặp Thù Việt. Thù Việt rất đỗi ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Dương Nhất Thanh. Sau một buổi trường đàm tại khách sạn trong thành Ninh Hạ, Dương Nhất Thanh vội vã cáo từ hồi kinh.

Ngay khi Tần Kham cùng Trương Vĩnh, Nghiêm Tung và những người khác đang lập kế hoạch, thì ở thành An Hóa thuộc Cam Túc, cách đó xa xôi ngàn dặm, Chu Trí Phạm đang nổi trận lôi đình. Trên bàn của y, bày ra một đạo mệnh lệnh đến từ Tư Lễ Giám chốn kinh sư, trên đó có ấn triện của Lưu Cẩn. Mệnh lệnh đó rất đơn giản: "Thanh tra quân đồn ba vùng Cam Túc, Thiểm Tây, Ninh Hạ."

Chế độ quân đồn được thi hành từ đầu thời Đại Minh, ghi chép rằng: "Quân sĩ ba phần giữ thành, bảy phần cày ruộng. Lại có các lệ mười sáu, bốn sáu, nhất cửu, bên trong nửa, v.v... đều lấy ruộng đất màu mỡ, địa phương trọng yếu để giao khoán." Thế nhưng, hơn trăm năm trôi qua, cái gọi là chế độ quân đồn của Đại Minh đã dần dần biến chất, ruộng đất do quân hộ canh tác dần trở thành tài sản riêng của các Vương gia và tướng lĩnh Vệ Sở. Bản chất của đạo mệnh lệnh này của Lưu Cẩn là vô cùng chính đáng: những đất đai quân đồn này vốn là của quốc gia. Ai là Vương gia hay tướng lĩnh đã nuốt riêng, thì hãy ngoan ngoãn nôn ra hết, tất cả phải được quy về đất đai quốc hữu. Sau đó, các người vẫn có thể thu tô từ quân hộ, nhưng quyền sở hữu đất đai thì thuộc về quốc gia. Cái gọi là "Thanh tra quân đồn" có lẽ chính là như vậy.

Đạo mệnh lệnh này không nghi ngờ gì đã chạm đến lợi ích của vô số tướng lĩnh, và An Hóa Vương Chu Trí Phạm tự nhiên cũng không phải ngoại lệ. Trong Vương phủ, Chu Trí Phạm nổi trận lôi đình, gào thét long trời lở đất. "Lẽ nào có lý! Lẽ nào có lý! Yêm tặc Lưu Cẩn này thật khinh người quá đáng! Bản Vương nhất định phải trừ y!" Chu Trí Phạm vặn vẹo khuôn mặt, lộ rõ vẻ oán giận tột cùng.

Vương gia dựa vào đâu mà sống? Số bổng lộc ít ỏi của triều đình l��m sao lọt vào mắt Vương gia? Chẳng phải là dựa vào sản vật từ đất phong, cùng với ruộng đất quân đồn được phân chia đó sao? Theo chế độ, Vương gia có thể nắm giữ Tam Vệ binh mã làm hộ vệ phủ Vương, quy mô ruộng đất tự nhiên cũng phải tương đương Tam Vệ trở lên. Giờ đây, Lưu Cẩn chỉ với một lời nói nhẹ tênh, Chu Trí Phạm liền phải bất đắc dĩ đem toàn bộ đất đai vốn thuộc về mình nộp lên, biến thành đất quốc hữu. Mất đi sản xuất từ ruộng đất, đại kế tạo phản của Chu Trí Phạm chẳng phải càng không có gì để trông cậy vào sao?

Trong mắt Chu Trí Phạm phun ra vạn trượng lửa giận, rồi lập tức lửa giận dần tắt, ánh mắt thoáng chốc trở nên âm trầm, đầy vẻ kiên quyết. Một vị thư sinh vận trường sam đen lặng lẽ bước vào tiền đường Vương phủ, không thèm để ý những mảnh sứ vỡ tan tành dưới đất, đi thẳng đến án thư, cầm lấy dụ lệnh từ Tư Lễ Giám chốn kinh sư gửi đến. Y nhìn kỹ một lát rồi lại lặng lẽ đặt xuống.

"Vương gia, đã đến lúc phải khởi sự."

Phiên bản dịch thuật này, với nét nghĩa riêng biệt, được Tàng Thư Viện độc quyền cung cấp.