Bá Châu.

Nha môn Tri phủ xưa kia giờ đã bị quân phản loạn chiếm đóng. Kẻ đang trấn giữ Bá Châu hiện tại là một trong số các thủ lĩnh phản quân, Đường Tử Hòa.

Từ khi cùng Trương Mậu hợp quân làm phản, đánh chiếm Bá Châu, quả nhiên đúng như Đường Tử Hòa đ�� nói, Bá Châu và các vùng lân cận, nơi dân chúng vốn đã khốn cùng bởi thuế má hà khắc của triều đình, đã nhao nhao phất cờ nổi dậy, hưởng ứng kêu gọi. Hơn nữa, Bá Châu vốn thuộc Hà Bắc, nơi vốn chuộng võ, trai tráng biết võ nghệ thì ở khắp nơi. Thấy Bá Châu là nơi đầu tiên nổi dậy, dân chúng các trấn thành lân cận nào cam chịu cô độc, đều nhao nhao giết quan làm phản, vô số thanh niên trai tráng liên tục kéo về Bá Châu.

Chỉ trong vỏn vẹn nửa tháng, quân phản loạn tụ tập trong thành Bá Châu từ hơn năm nghìn người đã nhanh chóng bành trướng lên hơn bảy vạn. Những kẻ khốn cùng, nhà tan cửa nát vì đủ loại sưu cao thuế nặng cùng chính sách hà khắc, mang theo mối cừu hận sâu sắc với triều đình, đã dứt khoát gia nhập đại quân phản loạn. Cũng chính vì có thêm lực lượng đột ngột này, Đường Tử Hòa mới tự tin điều quân đánh chiếm Hà Gian phủ và Chân Định phủ, khiến ba vùng nối liền thành một dải, chỉ trong mấy ngày đã tạo thành uy hiếp cực lớn cho kinh sư của triều đình.

Đường Tử Hòa ngồi trong đại sảnh nha môn cũ, nơi đây giờ đã trở thành soái trướng tạm thời của nàng. Những tấm biển nghi trượng "Hồi tránh", "Yên lặng" vốn dùng cho quan chức khi xuất hành, được đặt hai bên tường đại sảnh nha môn, đã sớm bị quân phản loạn đem làm củi đốt. Biển hiệu "Gương sáng treo cao" treo trên đỉnh đại sảnh cũng bị chúng tháo xuống, chẳng biết đã ném vào xó xỉnh nào trong đống đổ nát.

Mức độ phá hoại của quân phản loạn đối với nha môn là rất lớn. Không chỉ riêng nha môn Tri phủ, mà cả Tuần kiểm ty, cơ quan muối chính, phủ Trấn thủ Thái giám... trong thành đều bị vạ lây. Bởi vì những nơi này chính là nguồn cơn căm ghét của tất cả tướng sĩ phản quân, là kẻ chủ mưu đã đẩy họ vào con đường nổi dậy. Nếu không có thủ lĩnh Đường Tử Hòa trưng dụng nha môn Tri phủ, e rằng ngay cái đêm chiếm được Bá Châu thành, nha môn đã bị quân phản loạn đốt thành tro bụi rồi.

...

Đường Tử Hòa đã thay đổi trang phục. Nàng hôm nay khoác một thân áo giáp đen bóng, phía sau là chiếc áo choàng lông lớn màu đỏ sẫm, trên đầu quấn một mảnh khăn vải đỏ, buộc gọn mái tóc đen như thác nước. Nữ thần y thanh khiết như Tuyết Liên trong U Cốc ngày nào, giờ đây bỗng chốc hóa thành một nữ tướng quân oai phong lẫm liệt.

Trong đại sảnh tụ tập không ít người, đều là những hảo hán Hà Bắc nghe tiếng mà đến đầu quân. Mỗi người đều giỏi chinh chiến, hào khí ngút trời. Đến cả Đường Tử Hòa cũng không ngờ tới. Chỉ một động thái nhỏ là chiếm Bá Châu, dường như đã châm ngòi thùng thuốc súng trên đất Hà Bắc. Các hào kiệt Hà Bắc vốn ẩn mình chờ thời, không chịu cô đơn, đều nhao nhao dẫn người đến quy phục. Thậm chí ngay cả Bạch Liên giáo, nơi Đường Tử Hòa từng phản bội, cũng chủ động phái đặc sứ tìm đến nàng, chỉ nhắc đến duyên xưa mà không đề cập thù cũ, ngụ ý muốn hợp tác. Trong lời nói, họ đã xem Đường Tử Hòa như một nhân vật lớn có thể ngang hàng với Giáo chủ Bạch Liên.

Danh không chính thì lời không thuận. Hiện giờ, Đường Tử Hòa trong quân phản loạn có danh xưng là "Phụng Thiên chinh phạt Tây Lộ đại nguyên soái". Bảy vạn tướng sĩ dưới trướng nàng được chia thành hai mươi tám doanh, theo Nhị Thập Bát Tú trên trời. Các tướng lĩnh đều là hào kiệt Bắc Địa, như vợ chồng Dương Hổ Thôi Thị, Hình Con Hổ, Đỗ Nhan Tôn, Lưu Tư, Mã Vũ... đều được xưng là "Đô đốc". Tú tài thi trượt Triệu Lỗ do giỏi mưu lược nên nhậm chức "Phó nguyên soái". Còn Trương Mậu, kẻ trước đây cùng hợp quân đánh chiếm Bá Châu, là "Phụng Thiên chinh phạt Đông Lộ đại nguyên soái", lĩnh một quân khác tiến về phía bắc công thành. Hai cánh quân tuy mang danh thống nhất, nhưng thực chất không có quan hệ phụ thuộc, cơ bản là mạnh ai nấy làm, không liên quan đến nhau.

Lặng lẽ nhìn quanh một lượt những người trong sảnh, Đường Tử Hòa vừa mừng lại vừa buồn. Mừng là nay mình đã thành thế, đại nghiệp có hy vọng. Buồn là, bóng dáng quen thuộc trong lòng, theo thế lực phản loạn ngày càng lớn mạnh, dường như cũng đã càng lúc càng xa vời.

Nếu không lâu nữa, triều đình phái người kia đến trấn áp vây quét nàng, nàng và hắn gặp lại trên chiến trường, thì nên xử lý ra sao?

Một tiếng thở dài thườn thượt đã cắt đứt những lời đàm tiếu náo nhiệt trong sảnh, mọi người đều đồng loạt nhìn về Đường Tử Hòa đang ngồi giữa đại sảnh.

Đường Tử Hòa lấy lại tinh thần, khẽ mỉm cười với mọi người, rồi nói: "Chư vị tướng quân, thám tử từ kinh sư báo về, triều đình đã phái tướng lĩnh đến bình định chúng ta. Người đó tên là Hứa Thái, là Võ Trạng nguyên năm Hoằng Trị thứ mười bảy, từng nhậm chức Phó Tổng binh Tuyên Phủ nhiều năm. Ngoài ra còn có Phó Đô Ngự sử Mã Trung Tích làm Đề đốc quân vụ, dẫn theo năm vạn tinh nhuệ cấm quân tiến thẳng đến Bá Châu. Chư vị, chúng ta nên ứng phó ra sao đây?"

Đại tướng Dương Hổ và vợ chồng Thôi Thị dưới trướng vốn là bọn cướp rừng ở vùng Bá Châu, thủ hạ có một hai nghìn người chuyên ẩn mình trong thâm sơn để cướp bóc. Sau khi nương tựa Đường Tử Hòa, vì hai người dũng cảm tác chiến, làm gương cho binh sĩ, lại liên tiếp thắng nhiều trận thuận lợi, nên càng trở nên kiêu ngạo. Thấy Đường Đại Nguyên soái đặt câu hỏi, Dương Hổ nhếch miệng cười, hống hách nói: "Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn! Hứa Thái là cái thá gì? Lão tử chỉ cần dẫn một nhóm người là có thể đánh bật hắn rồi!"

Hình Con Hổ cũng là hào kiệt Bắc Địa, xét về địa vị giang hồ, còn cao hơn vợ chồng Dương Hổ một bậc. Nghe vậy, hắn trợn mắt, đứng dậy xin lệnh nói: "Mấy ngày nay đánh chiếm thành, chúng ta đã thấy quân đội triều đình rõ ràng yếu ớt đến mức nào, không đỡ nổi một đòn. Nếu Đại Nguyên soái tin tưởng Hình mỗ, tại hạ xin lĩnh một vạn quân, diệt sạch đại quân triều đình!"

Triệu Lỗ vốn là một thư sinh thi trượt, từng đọc qua chút binh pháp. Khi quân phản loạn hoành hành cướp phá, hắn đang cùng vợ con chạy nạn. Quân phản loạn bắt được hắn, khi định làm nhục vợ con hắn, Triệu Lỗ đã dũng cảm đứng ra, phẫn nộ nói: "Đã phất cờ 'trừ bạo an dân' thì không nên cướp bóc và giết hại người vô tội một cách bừa bãi!" Quân phản loạn thấy lời lẽ của hắn chuẩn xác, chính nghĩa lẫm liệt, bèn vui vẻ mời hắn bằng lễ. Triệu Lỗ lo sợ bất an khi vào đại doanh phản quân, cẩn thận từng chút một dò hỏi khắp nơi, ngạc nhiên phát hiện trong số mấy vạn người trong doanh, trình độ văn hóa của hắn lại là cao nhất. Mà các tướng lĩnh phản quân cấp dưới đại thể đều cho rằng Triệu Lỗ là điềm lành của quân phản loạn, thế là một mạch đề cử hắn đến dưới trướng Đường Tử Hòa.

Sau khi Đường Tử Hòa đối đáp với Triệu Lỗ một hồi, cũng cảm thấy hắn là một nhân tài. Còn Triệu Lỗ, nhiều năm thi cử bất lợi, một trái tim nóng bỏng muốn báo đáp triều đình dần dần biến thành ý muốn trả thù xã hội. Vì vậy hắn rất sảng khoái ở lại quân phản loạn, dự định làm một phen đại nghiệp khai thiên ích địa. Hiếm thấy trong đại quân phản loạn lại có một phần tử trí thức bị ma xui quỷ khiến lẫn vào như vậy, Đường Tử Hòa lúc này liền nhậm mệnh Triệu Lỗ làm Phó nguyên soái.

Thấy Hình Con Hổ và Dương Hổ mang lòng xem thường đại quân triều đình, Triệu Lỗ trầm mặc rất lâu rồi chậm rãi nói: "Hai vị tướng quân không thể khinh địch. Đại quân bình định mà triều đình phái ra lần này không giống với quan binh vệ sở tầm thường. Bọn họ đến từ cấm quân, ai cũng biết, cấm quân là binh mã tinh nhuệ nhất của triều đình, chuyên dùng để trấn thủ kinh sư, bảo vệ hoàng đế. Huống hồ, Tổng binh quan Hứa Thái cầm quân cũng không phải hạng xoàng. Hắn là Võ Trạng nguyên năm Hoằng Trị thứ mười bảy, khi thi võ cử kế sách nào cũng ưu tú, bắn cung trăm bước cưỡi ngựa, mười mũi tên trúng sáu. Hiếu Tông hoàng đế vô cùng thưởng thức hắn, không chỉ đích thân điểm làm Võ Trạng nguyên, lại còn để Đại học sĩ Lưu Kiện thay thiên tử ban yến ở Quang Lộc tự. Sau đó hắn được điều ra kinh nhậm chức Phó Tổng binh Tuyên Phủ, đã giao chiến với Thát tử phương Bắc mấy chục lần. Hứa Thái người này không phải Triệu Quát chỉ biết lý luận suông. Các vị tuyệt đối không thể có lòng kiêu ngạo, coi thường..."

Dương Hổ và Hình Con Hổ nhướn mày, tỏ vẻ không phục, còn đang định xin lệnh tiếp, thì Đường Tử Hòa phất tay, nói: "Phó nguyên soái nói không sai. Các ngươi không thể xem thường quan binh triều đình. Quân vệ sở địa phương có thể thối nát, nhưng cấm quân lại là tinh nhuệ xứng đáng bậc nhất thiên hạ. Tướng lĩnh triều đình cũng không phải đều là hạng người vô năng..."

Đường Tử Hòa thở dài thườn thượt: "Nói cho cùng, triều đình vẫn chưa mục nát đến tận gốc rễ, họ vẫn còn vài phần thực lực. Chúng ta nay chiếm được ba phủ, không phải vì chúng ta lợi hại đến mức nào, mà chỉ là thắng ở sự đột ngột bất ngờ. Chờ khi triều đình lấy lại sức, con đường tương lai của chúng ta chắc chắn sẽ vô cùng gian khổ."

Đỗ Nhan Tôn là người tỉnh táo và uy vọng nhất trong số các hào kiệt có mặt. Nghe vậy, ông ta đứng dậy ôm quyền nói: "Không biết Nguyên soái có tính toán gì không ạ?"

Đường Tử Hòa nhếch môi khẽ cười: "Trong tay ta có bảy vạn binh mã, đang muốn thử cân lượng của triều đình, xem cái gọi là danh tướng có phải chỉ là hư danh không. Năm vạn cấm quân quan binh không thể đối địch trực diện, chỉ có thể dùng mưu kế mà thắng. Binh pháp có nói: 'Gấp mười thì vây, gấp năm thì đánh, kém thì giao chiến'. Năm vạn cấm quân sẽ công Bá Châu, ta giữ lại hai vạn thủ thành là đủ. Số còn lại do Hình Con Hổ và Dương Hổ chia nhau dẫn dắt..."

"Nguyên soái có ý tứ là..."

Trong đôi mắt đẹp của Đường Tử Hòa lóe lên sát khí: "Chính ta sẽ ở Bá Châu ngăn chặn cấm quân. Các ngươi chia nhau tiến về Hà Nam và Sơn Đông, châm lửa khắp nơi trong cảnh nội triều đình. Ta muốn xem Hứa Thái này có thể cứu được mấy chỗ!"

Mọi người đứng dậy ôm quyền, khí thế lẫm liệt vâng mệnh.

Đường Tử Hòa mệt mỏi tựa lưng vào ghế, ánh mắt như làn nước mùa thu trôi về phương xa không rõ.

Trong cảnh nội triều đình, lửa chiến nổi lên bốn phía, liệu hoàng đế có phái hắn ra trận không? Ngày nàng và hắn gặp lại trên chiến trường... chắc không còn xa nữa chứ?

Thư phòng Tần phủ.

Tần Hầu gia tranh thủ lúc rảnh rỗi, mời một lão thợ thủ công giỏi khắc ngọc thạch trong kinh thành, dùng mã não loại tốt nhất khắc ra một bộ vật phẩm mới lạ. Người thời Minh không hiểu, nhưng nếu là người hiện đại thì vừa nhìn đã biết đó là gì.

Một trăm lẻ tám miếng mã não ngọc thạch hình dáng giống hệt nhau, khắc bốn loại hoa sắc: Đồng, Tác, Vạn, Phong, từ nhất đến cửu, rồi Đông, Tây, Nam, Bắc, Trung, Bạch. Kỹ thuật điêu khắc vô cùng tinh xảo.

Chu Hậu Chiếu nằm rạp bên mép bàn, tò mò thưởng thức, vuốt ve những quân mạt chược trong tay, nhưng một bên lại nghi hoặc nhìn Tần Kham.

"Vật này... dùng để ăn sao?" Chu Hậu Chiếu đưa quân mạt chược đến trước mũi ngửi thử, thấy không có mùi vị gì, liền đưa cho Trương Vĩnh và Mang Nghĩa đang đứng bên cạnh cũng tò mò, ra hiệu hai người nếm thử.

Tần Kham thở dài: "Bệ hạ, khi Người gặp một cô gái xinh đẹp, ý niệm đầu tiên nảy ra không phải là cô gái đó có ăn được hay không..."

"Thế thì hẳn là gì?"

"Ý niệm đầu tiên đương nhiên là có chơi được không, Bệ hạ. Người bình thường đại khái đều sẽ có ý niệm đó."

Chu Hậu Chiếu đã hiểu: "Ý khanh là, cái này... mạt chược trong tay trẫm, là dùng để chơi?"

"Đúng vậy, Bệ hạ."

"Chơi thế nào?"

"Thần sẽ dạy Bệ hạ."

Mở từng quân bài, Tần Kham cẩn thận giải thích cách chơi mạt chược. Trương Vĩnh và Mang Nghĩa cũng cảm thấy hứng thú, xích lại gần. Thấy Chu Hậu Chiếu vô cùng hứng thú, bọn họ cũng ra vẻ mặt hăm hở.

Lưu Cẩn chết, vị trí Chưởng ấn Ti Lễ giám bỏ trống. Trong cung, giữa bảy hổ còn lại nảy sinh một luồng sóng ngầm tưởng chừng bình lặng nhưng thực chất sát khí bủa vây. Cả bảy người đều dòm ngó vị trí Chưởng ấn Ti Lễ giám, hoàn toàn không để ý đến người bạn già của mình vừa bị ngàn đao xẻ thịt trên chính vị trí này. Quyền thế làm say lòng người, dù là ai cũng không thể làm ngơ trước chức vị cao nhất trong giới thái giám này. Thế là, trong hoàng cung, ở những nơi Chu Hậu Chiếu không nhìn thấy, không nghe thấy, bảy hổ đã triển khai cuộc tranh giành sống chết. Ngoài mặt tươi cười nhưng sau lưng gài dao, mỗi người đều ra tay đoạn tuyệt, dùng mọi mưu kế. Một cuộc chiến không khói súng kéo dài hơn nửa tháng, khiến cho hàng trăm tiểu hoạn quan vô tội phải chết trong cung.

Khi cuộc ám chiến đạt đến đỉnh điểm gay cấn, Tần Kham không thể không ra tay ngăn chặn. Cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ gây ra một tai họa lớn. Các đại thần ngoài triều trong hai năm qua bị Lưu Cẩn giết gần một nửa, đây chính là thời kỳ đặc biệt căm ghét hoạn quan. Nếu có chuyện gì xảy ra, những quan văn đó làm sao có thể không mượn cớ để bàn tán? Mà Tần Kham dù sao cũng có hai vị thái giám minh hữu, hắn không thể trơ mắt nhìn họ gây ra họa lớn.

Thế là, vào một ngày nọ, khi Chu Hậu Chiếu chủ động hỏi ý Tần Kham về ứng cử viên cho chức Chưởng ấn Ti Lễ giám, Tần Kham đã quả quyết đề cử Trương Vĩnh.

Chu Hậu Chiếu vừa nghe thấy liền ưng ý, đặc biệt là Trương Vĩnh và Dương Nhất Thanh vừa bình định phản loạn của An Hóa Vương, lập được đại công cho triều đình. Chu Hậu Chiếu vốn sùng võ, liền vỗ đùi cái bốp, Trương Vĩnh trở thành thái giám Chưởng ấn Ti Lễ giám đời mới, kế nhiệm Lưu Cẩn. Còn chức Chưởng ấn Ngự Mã giám thì giao cho thái giám Miêu Quỳ, người vốn luôn ở biên trấn Tuyên Phủ giám quân, gần đây mới được triệu hồi về kinh sư.

Lưu Cẩn chết, Chu Hậu Chiếu ít nhiều cũng nhận ra được một số điều nhạy cảm trong cung. Không chỉ hạ chỉ lệnh Mang Nghĩa cùng Cốc Đại Dụng thanh lý tàn đảng của Lưu Cẩn trong cung, hơn nữa còn cách chức Tổng quản Nội khố Mã Vĩnh Thành, kẻ từng thân cận với Lưu Cẩn, điều đến làm Chưởng ấn Trực Điện giám – từ một bộ ngành tài chính béo bở chuyển sang một bộ phận phục vụ vệ sinh nghèo khó. Tuy cùng là phục vụ hoàng đế, nhưng công việc thì khác biệt một trời một vực.

...

Thiên phú của người Trung Quốc đối với mạt chược là vô song. Đây là một thứ rất kỳ diệu, luật chơi thoạt nhìn phức tạp, nhưng chỉ cần chơi đến một ván, những luật phức tạp hơn đều sẽ hiểu hết.

Thế là, trong thư phòng Tần phủ vọng ra tiếng cạch cạch của những quân bài được xoa. Bốn người Chu Hậu Chiếu, Tần Kham, Trương Vĩnh, Mang Nghĩa tụ thành một bàn. Mới bắt đầu hiểu luật chơi, họ đã say mê quên hết trời đất, gia quốc thiên hạ đều ném ra sau đầu.

"Đồ tốt, chậc chậc, Tần Kham, đầu óc khanh làm sao mà nghĩ ra được vậy? Thật là tinh xảo đặc sắc! Văn có thể lưu lại sách truyền đời, võ có thể an bang định quốc, ngay cả việc chơi cũng không ai sánh bằng. Đời này khanh sống tiêu sái hơn trẫm nhiều." Chu Hậu Chiếu hai tay có chút vụng về xoa bài, vừa xoa vừa tán thưởng.

Tần Kham hờ hững nhìn quân bài trong tay, đánh ra một quân Tây, lơ đễnh nói: "Kỹ năng nhỏ mọn, để Bệ hạ chê cười rồi. Mấy ngày trước, thần ở thư phòng tọa thiền, bồi dưỡng Hạo Nhiên Chính Khí của Nho gia, nhất thời trong lòng nảy ra ý tưởng, liền phát minh ra thứ này... Ngũ Vạn!"

Tay Chu Hậu Chiếu ��ịnh đánh bài bỗng ngừng lại giữa không trung, ánh mắt đờ đẫn nhìn Tần Kham: "Hạo Nhiên Chính Khí mà lại bồi dưỡng ra thứ như vậy sao?"

Tần Kham nhìn chằm chằm bàn bài, nghiêm túc nói: "Bệ hạ chớ coi thường Hạo Nhiên Chính Khí, luồng khí này có thể bồi dưỡng ra đủ loại vật phẩm khác nhau..."

Chu Hậu Chiếu cười nhạo nói: "Nếu Khổng Phu tử dưới suối vàng có biết, đại khái sẽ tức đến mà từ cõi chết sống dậy bóp chết khanh mất. Người ta bồi dưỡng Hạo Nhiên Chính Khí không phải để chơi, khanh lại dùng nó để tạo ra trò chơi..."

Tần Kham mắt không rời bài, qua loa chắp tay về phía Đông, thở dài: "Thần có tài cán gì..."

"Được rồi, được rồi, khanh lại dám khinh nhờn Khổng Phu tử. Nếu Thánh Diễn Công ở Khúc Phụ Sơn Đông biết chuyện, e rằng sẽ liều mạng với khanh mất..."

Tần Kham lắc đầu thở dài: "Bệ hạ, thứ cho thần nói thẳng, nếu Hứa Thái bình loạn không thành công, e rằng Thánh Diễn Công ở Sơn Đông sẽ gặp nguy hiểm rồi."

Độc giả có thể tìm đọc trọn vẹn bản dịch này chỉ trên trang web truyen.free, nơi giữ bản quyền duy nhất.