"Chém!"

Hai tiếng "chém" dứt khoát, giữa mấy vạn phản quân, uy tín của Đường Tử Hòa lúc này không thể nghi ngờ, không ai dám phản kháng.

Hung quang trong mắt Cát Lão Ngũ chợt lóe, trường đao tuốt khỏi vỏ.

"Chậm, chậm đã!" Vị tướng lĩnh gây tội hoảng hốt, hắn nhận ra Đại Nguyên Soái Đường nói thật, không hề khoa trương hù dọa. Dù sao cũng chỉ là một nữ tử nhà dân thường, huống hồ vừa rồi còn chưa thành sự, chỉ là giằng co, dây dưa, làm sao hắn cũng không ngờ nàng lại xử trí nghiêm khắc đến vậy.

"Đại Nguyên Soái Đường, mạt tướng biết tội, cầu xin Đại Nguyên Soái tha cho mạt tướng lần này. Rõ ràng hôm nay triều đình đại quân công thành, mạt tướng nguyện liều mạng tử chiến, chém mấy thủ cấp Thiên hộ để lập công chuộc tội là được..." Vị tướng lĩnh mặt mày trắng bệch, quỳ rạp dưới đất cầu xin tha thứ.

Đường Tử Hòa không hề lay động, ánh mắt liếc nhìn Cát Lão Ngũ, đã đặc biệt nghiêm khắc.

Cát Lão Ngũ thầm thở dài, tay nắm chặt đao, một vệt đao quang trắng như tuyết xẹt qua. Vị tướng lĩnh cầu xin tha thứ dường như còn chưa kịp cảm nhận đau đớn, đầu lâu đã văng lên không trung, máu tươi tuôn ra như suối, đã chảy đầy sân.

Trong sân hoàn toàn tĩnh lặng.

Người nữ tử bị sỉ nhục, tận mắt chứng kiến cảnh tượng máu me be bét, toàn thân run rẩy, rồi chợt liếc mắt ngất lịm. Cha mẹ cô gái vội vàng đỡ lấy nàng, một mặt kinh hãi nhìn Đường Tử Hòa.

Đường Tử Hòa mấp máy môi, hướng về hai người ôm quyền nói: "Là ta trị quân không nghiêm, để cấp dưới gây ra loại bại hoại này. Hai vị lão nhân gia, bản soái xin tạ tội với hai vị."

"Không, không dám làm, Đại Nguyên Soái quá khen lão hán..." Lão nhân run lẩy bẩy, định quỳ xuống tạ ơn nàng, nhưng lại được Đường Tử Hòa đỡ dậy.

"Lão nhân gia, chúng ta coi sinh tử như không, dứt khoát giương cao cờ khởi nghĩa chống lại triều đình, là vì điều gì? Ta chỉ mong sau khi cải thiên hoán địa, những bách tính như các vị có thể sống một cuộc sống thật sự an lành, không còn phải gánh vác những khoản quyên góp hà khắc, thuế nặng, không còn cảnh người già không nơi nương tựa, trẻ nhỏ không chốn dung thân, không bị quan phủ ức hiếp áp bức nữa. Nếu nghĩa quân chúng ta cũng như quan phủ triều đình, ức hiếp bách tính, bắt nạt đồng hương, chúng ta có gì khác với triều đình? Vậy lá cờ khởi nghĩa này giương lên còn ý nghĩa gì?"

Đường Tử Hòa thở dài. Nét mặt nàng có chút u tối: "Lão nhân gia, nghĩa quân ta mới tập hợp, trong quân khó tránh khỏi vàng thau lẫn lộn, một số bại hoại trà trộn vào đó. Hôm nay cấp dưới bắt nạt nữ tử, là trách nhiệm của bản soái, mong lão nhân gia tha thứ. Sau này ta trị quân sẽ càng thêm nghiêm khắc, tuyệt không cho phép chuyện như vậy tái diễn. Có làm được hay không, xin lão nhân gia cứ chờ xem."

Lão hán cảm động đến rơi lệ, nỗi sợ hãi trong mắt tan biến hết. Một vị Đại Nguyên Soái thống lĩnh mấy vạn binh sĩ, lại có thể hạ thấp tư thái giải thích nhiều lời với một bách tính nhỏ bé như ông. Đây là phong độ và tấm lòng rộng lớn đến mức nào. Lúc này, mọi oán hận trong lòng lão hán từ lâu đã tan thành mây khói, trên khuôn mặt già nua phong sương chợt tràn đầy lòng biết ơn vô hạn.

"Đại Nguyên Soái lấy lễ hạ mình, lão hán thật sự thụ sủng nhược kinh..." Lão hán chần chừ một lát, trên khuôn mặt hiện lên vẻ cương nghị: "Đại Nguyên Soái, lão hán đã sống uổng năm mươi năm, bị quan phủ ức hiếp vô số lần. Nhưng hôm nay là lần đầu tiên từ khi sinh ra có người xem những người dân như lão hán này là con người. Lão hán đã nửa đời người chôn vùi trong đất vàng rồi, đời này không còn ước mong gì khác. Các vị vì bách tính mà đánh đổi tính mạng, lão hán này tiếc gì thân này? Những năm nay lão hán vẫn ở trong thành Bá Châu. Những chuyện khác lão hán không dám cam đoan, nhưng người dân phố phường láng giềng trong thành thì lão hán nhận biết rõ mười phần. Đại Nguyên Soái thủ thành gian nan, vậy lão hán nguyện vì Đại Nguyên Soái mà hiệu triệu hương thân, tận một chút sức lực cho nghĩa quân..."

Đường Tử Hòa khẽ động dung, nàng không ngờ rằng việc chém một tướng lĩnh gây tội lại đổi lấy phúc báo lớn đến vậy. Dân tâm quả nhiên có thể dùng, nhưng không thể lừa gạt.

"Đa tạ lão nhân gia..." Đường Tử Hòa lại càng khom người vái chào lão hán, Cát Lão Ngũ cùng các thị vệ khác thấy vậy cũng vội vàng cúi người thi lễ theo.

Lão hán vội vàng đỡ lấy, liên tục nói không dám.

Sân nhanh chóng được dọn dẹp sạch sẽ, thi thể của tướng lĩnh bị chém đầu cũng nhanh chóng bị thị vệ khiêng đi. Mặt đất dính máu tươi được rắc dày một lớp tro, rồi dùng xẻng xúc đi, trong sân mọi thứ lại như cũ, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Sau khi ra lệnh thị vệ để lại một trăm lạng bạc trắng để an ủi gia đình lão hán, Đường Tử Hòa liền quay người bước ra ngoài.

"Đại Nguyên Soái..." Lão hán ở phía sau gọi nàng lại.

Đường Tử Hòa quay đầu nhìn lại, thấy lão hán với vẻ mặt có chút kích động nhìn nàng.

"Đại Nguyên Soái, đại quân triều đình hung hãn, các vị hãy bảo trọng! Các vị không bỏ rơi bách tính, thiên hạ sẽ không phụ các vị."

. . .

. . .

Rời khỏi sân viện, đêm vẫn lạnh lẽo như cũ, nhưng lòng Đường Tử Hòa lại tràn đầy ấm áp.

Nàng lần đầu tiên nhận ra mình đã làm đúng một chuyện.

Từ nhỏ nàng đã được Bạch Liên giáo nuôi dưỡng thành Hồng Dương Nữ, từ nhỏ đến lớn đều làm những chuyện giả thần giả quỷ, lừa gạt hương lân. Cái gọi là Vô Sinh lão mẫu, cái gọi là Chân Không Gia Hương, những tín ngưỡng mịt mờ, trống rỗng đó, đến chính bản thân nàng cũng cảm thấy buồn cười, không hiểu vì sao thế nhân lại thành kính tin tưởng chúng đến vậy. Thế nhưng hôm nay, một bách tính bình thường nói ra một câu nói bình thường, lại khiến nàng cảm động không nói nên lời.

"Cát Lão Ngũ, ngươi đã nghe chưa? Chúng ta không bỏ rơi bách tính, thiên hạ sẽ không phụ chúng ta... Đây chính là dân tâm." Đường Tử Hòa lẩm bẩm.

Cát Lão Ngũ nặng nề gật đầu, lập tức trên mặt hiện lên vẻ khổ sở: "Nguyên soái, vị tướng lĩnh vừa bị chém là thuộc hạ của vợ chồng Dương Hổ. Đôi vợ chồng này lòng dạ không rộng, hơn nữa lại đặc biệt tự mãn. Chúng ta không thèm hỏi han gì đã chém đầu vị tướng kiêu ngạo thuộc hạ của họ, vợ chồng Dương Hổ có lẽ ngoài miệng sẽ không nói gì, nhưng trong lòng chắc chắn vô cùng khó chịu. Nghĩa quân chúng ta tuy có hơn bảy vạn người, nhưng đều là hào kiệt, đạo tặc Bắc Địa tụ tập lại từ khắp nơi. Nếu các tướng lĩnh bên dưới lòng sinh hiềm khích với Nguyên soái, e rằng sẽ bất lợi cho đại nghiệp của chúng ta..."

Đường Tử Hòa khẽ thở dài, nàng sao lại không biết tình hình hiện tại. Nhưng thiện là thiện, ác là ác, đề cao cái thiện, trừng trị cái ác là lẽ tất nhiên. Bất kể chuyện gì, chỉ cần đứng trên đạo lý, dù ra tay tàn nhẫn đến đâu cũng không hổ thẹn với lương tâm.

"Vợ chồng Dương Hổ hiện đang ở đâu?"

Cát Lão Ngũ đáp: "Vâng mệnh Nguyên soái, vợ chồng Dương Hổ đã lĩnh mười ngàn quân tấn công Tế Nam phủ Sơn Đông, giờ này cũng sắp rời khỏi Bắc Trực Lệ rồi."

Đường Tử Hòa suy nghĩ một lát, rồi nói: "Ta sẽ viết một phong thư, phái khoái mã đuổi theo. Ta sẽ cố gắng giải thích hành động hôm nay với vợ chồng họ, còn việc họ có chấp nhận hay không thì đó là chuyện của họ. Quân pháp ta đã ban xuống trước đây không phải để trưng bày, trong chuyện này ta không hề làm sai."

Cát Lão Ngũ bất đắc dĩ gật đầu: "Vâng."

Trầm mặc giây lát, Cát Lão Ngũ mặt mày giãn ra, cười nói: "Nguyên soái, Hình Hổ đã gửi quân báo về, hắn lĩnh hai vạn nghĩa quân công chiếm Chương Đức phủ Hà Nam. Đại quân tiến vào thế như chẻ tre, triều đình không gì địch nổi, không quá mấy ngày nữa, Chương Đức phủ sẽ nằm gọn trong túi chúng ta."

Đường Tử Hòa không buồn không vui, khẽ nhếch mí mắt, nhàn nhạt nói: "Trong kế hoạch cả, không có gì đáng mừng. Thiên hạ có quá nhiều bách tính bị quan phủ ức hiếp, hai vạn nghĩa quân một đường đánh úp mà đi, đến dưới thành Chương Đức phủ tuyệt đối không chỉ còn hai vạn. Quân ta khí thế như hồng, triều đình liên tục bại lui, cứ đà này, nếu Hình Hổ ngay cả Chương Đức phủ cũng không chiếm được, thì đời này hắn coi như sống vô dụng rồi."

Ngước mắt nhìn bầu trời đen kịt, Đường Tử Hòa than thở: "Bá Châu cách kinh sư không quá hai trăm dặm, người trong thiên hạ đều cho rằng sau khi ta chiếm Bá Châu sẽ kéo quân thẳng đến kinh sư, nhưng ta hết lần này tới lần khác lại đi ngược lại lối cũ, bỏ bắc mà lấy nam. Kinh sư ta không lấy, ta lấy thiên hạ! Bắc Trực Lệ, Hà Nam, Sơn Đông... nếu những nơi này đều về tay nghĩa quân ta, đại quân ta có hậu phương vững chắc, lương thảo dồi dào cùng nguồn cung lính, kinh sư Hoàng Đình chỉ là sớm muộn sẽ bị khắc chế. Hiện tại ta chỉ hy vọng Hình Hổ, Dương Hổ hành động của bọn họ nhanh hơn một chút, nhanh hơn nữa, bởi vì chúng ta không còn nhiều thời gian nữa..."

Cát Lão Ngũ nghi hoặc hỏi: "Vì sao?"

Đường Tử Hòa đau khổ nói: "Hứa Thái vây thành nửa tháng, binh sĩ thương vong nặng nề mà Bá Châu vẫn chưa bị công phá, thế bại đã định. Triều đình sẽ không cho phép chúng ta cùng Hứa Thái tiếp tục hao tổn nữa, trong vòng một tháng kinh sư tất nhiên sẽ đổi tướng, thay thế Hứa Thái làm chủ tướng bình định,... Người đó không phải Tần Kham thì không còn ai khác!"

"Nguyên soái có ý rằng, chúng ta không phải đối thủ của Tần Kham?"

Đường Tử Hòa thần sắc bàng hoàng, ánh mắt vô hồn nhìn về màn đêm, lặng im hồi lâu, chậm rãi nói: "Tần Kham, đúng là thiên tài của thế gian! Trước đây hắn từng giao thủ với chúng ta ở Thiên Tân khi tiêu diệt Bạch Liên giáo, thủ đoạn của hắn quỷ thần khó lường, bao gồm cả việc tháng trước triều đình kinh sư tru diệt Lưu Cẩn. Có người nói lúc ấy trong cung vàng điện ngọc, thế công cứ từng đợt nối tiếp từng đợt, mỗi đợt đều đòi mạng hơn đợt trước. Những chuyện này đều là thủ bút của Tần Kham ở hậu trường. Một đời quyền yêm quyền thế ngút trời cứ thế ngã vào trong kế hoạch của Tần Kham. Một đối thủ lợi hại như vậy, nói thật, nếu trên chiến trường đối đầu với hắn, ta cũng không nắm chắc phần thắng."

Mười ngày sau, Hứa Thái binh bại.

Vây thành một tháng mà không hề có chiến tích, trong triều, các đại thần vốn đầy tin tưởng vào hắn cũng bắt đầu xì xào bàn tán. Hứa Thái tuy từng giữ chức Phó tổng binh ở Tuyên Phủ, từng đánh giặc với Thát tử, nhưng đó cũng chỉ là những trận giao tranh trên bình nguyên. Nếu nói về công thành, thì quả thật hắn thiếu kinh nghiệm. Hơn nữa, đối thủ của hắn là Đường Tử Hòa cũng không phải người tầm thường, thành trì được giữ vững như thành đồng vách sắt, công thành một tháng vẫn không có tiến triển. Các đại thần trong kinh có quan hệ sâu rộng đã phái người lén lút truyền tin, nói rằng trong triều đình và Bộ Binh có rất nhiều lời trách móc, đang có ý kiến đề nghị thay đổi chủ tướng.

Hứa Thái hoảng hốt, nếu triều đình thật sự thay đổi chủ tướng bình định, thì hoạn lộ cả đời của Hứa Thái đại để cũng chỉ đến thế, không cách nào tiến thêm được nữa. Việc quan hệ đến tiền đồ, Hứa Thái nhất thời mất hết bình tĩnh.

Ngày 6 tháng 11 năm Chính Đức thứ hai, Hứa Thái lần thứ hai hạ lệnh toàn quân công thành. Hai bên ác chiến kịch liệt, cả quân công thành lẫn thủ thành đều thương vong vô số, nhưng Bá Châu thành vẫn đánh mãi không xong. Khi sĩ khí của tướng sĩ doanh trại đang dần suy sụp, bỗng nhiên một cánh viện quân xuất hiện ở phía đông bắc Bá Châu, đó chính là hơn một vạn quân của bộ tướng Ngạn Tên mà Đường Tử Hòa đã ngầm bố trí. Một vạn phản quân này đã trở thành cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng lạc đà. Quân của Hứa Thái nhất thời rơi vào thế gọng kìm bị địch bao vây nhiều dặm. Sau một hồi giao chiến, trung quân đại loạn, tướng sĩ tan tác mà chạy. Trung quân vừa loạn, tiên phong tiền quân cùng hậu quân cũng không giữ được trận tuyến, cũng theo đó mà rối loạn.

Trận chiến này, bốn vạn tướng sĩ doanh trại có hơn hai vạn người chết, cuộc vây thành một tháng cuối cùng kết thúc bằng thất bại thảm hại. Trong loạn quân, chủ tướng Hứa Thái được thân binh liều mạng hộ vệ, lúc này mới thoát được một mạng. Đề đốc quân vụ, Phó Đô Ngự Sử Mã Tích thì bị phản quân chém chết bởi loạn đao trong loạn quân.

Tin tức truyền về kinh sư, triều đình chấn động, quần thần xôn xao!

PS: Còn một chương nữa...

Từng con chữ trong bản chuyển ngữ này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free.