Nghiêm Tung vẫn giữ thái độ cung kính đối với Tần Kham. Nhớ lại thuở trước, khi Tần Kham vì muốn cứu nhạc phụ đang sa vào ngục tù, đã phái Đinh Thuận ngấm ngầm mua chuộc các cống sinh Quốc Tử Giám đợi thời cơ gây chuyện, chính vào lúc ấy, Nghiêm Tung đã nhận thấy cơ hội của mình đã tới.

Đại Minh có vô số cử nhân, tú tài, nhưng trong trăm người may ra chỉ có một đậu Tiến sĩ. Tuy nhiên, đỗ Tiến sĩ cũng không đồng nghĩa với việc cả đời sẽ thăng tiến nhanh chóng. Nó cũng giống như việc thi đại học ở kiếp trước: dù đỗ đại học cũng chẳng có nghĩa sau này ắt sẽ có một công việc tốt, một khoản thu nhập bảo đảm. Trên thực tế, không ít thanh niên sau khi tốt nghiệp đại học vẫn phải ở nhà chờ việc, ăn bám cha mẹ. Tình hình Tiến sĩ ở Đại Minh cũng tương tự. Quan chức về hưu quá ít, trong khi số lượng Tiến sĩ chờ bổ nhiệm lại quá đông, dẫn đến toàn bộ cơ cấu quan liêu Đại Minh trở nên quá cồng kềnh. Cứ ba năm một khóa tân khoa Tiến sĩ, đại đa số đều chỉ có thể vào Hàn Lâm Viện làm biên tu.

Kẻ vào nhiều, người ra ít, một quốc gia tắc nghẽn như bị táo bón thì tuyệt đối là điềm không lành.

Vào thời điểm ấy, Nghiêm Tung thân là cống sinh Quốc Tử Giám, đã thấu hiểu vận mệnh của mình. Hắn càng thấu hiểu hơn rằng muốn cải biến vận mệnh chỉ có thể tự lực cánh sinh. Bởi vậy, hắn chủ động tìm đến Đinh Thuận, giúp Tần Kham – lúc đó vẫn chỉ là Thiên hộ Cẩm Y Vệ – một tay nhỏ.

Nghiêm Tung hiểu rõ, một người có giao tình sâu đậm, tâm đầu ý hợp với Thái Tử, chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở vị trí Thiên hộ trong thành. Tần Kham ắt sẽ có tiền đồ huy hoàng hơn. Kết giao mối hương hỏa tình này với hắn, đối với bản thân Nghiêm Tung tuyệt không có chỗ nào bất lợi.

Sự thật đã chứng minh Nghiêm Tung cược đúng. Kim nhật Tần Kham quả nhiên thăng tiến như diều gặp gió. Mối hương hỏa tình năm xưa hai người kết giao cũng không phụ kỳ vọng mà phát huy tác dụng. Nghiêm Tung chẳng chút do dự mà quy phục dưới trướng Tần Kham, dù là phất cờ hò reo hay vẽ đường chỉ lối, nói chung, Nghiêm Tung cũng theo đó mà thăng tiến. Mới hơn hai mươi tuổi, hắn đã đường hoàng giữ chức Bộ Binh Tả Thị Lang, vị trí Cửu Khanh cách hắn chỉ còn một bước, dường như với tay là có thể chạm tới.

Nếu không quen biết Tần Kham, Nghiêm Tung hắn kim nhật sẽ ra sao? Có lẽ hiện tại cũng chỉ là một biên tu Hàn Lâm, chịu khổ mấy năm trong Hàn Lâm Viện, rồi được bổ nhiệm ra ngoài làm một Nhâm tri huyện. Kẻ số may có lẽ sinh thời có th��� thăng lên Nhâm tri phủ, còn kẻ không may, e rằng chỉ có thể ở chức tri huyện cho đến cuối đời trí sĩ.

Trong phòng hoa yên tĩnh, Nghiêm Tung chỉ dám khẽ ngồi nửa ghế, biểu lộ cung kính, ánh mắt ôn hòa.

Tần Kham nhấp một ngụm trà, cười nói: "Duy Trung đã đợi lâu. Bệ hạ khâm điểm bản hầu xuất chinh bình định, kim nhật quả thực hơi bận rộn."

Nghiêm Tung cười đáp: "Hầu gia là trụ cột bàn thạch của Đại Minh ta, ắt phải bôn ba vất vả nhiều. Hạ quan vô năng, chỉ hận không thể vì Hầu gia mà chia sẻ bớt nỗi ưu phiền."

Tần Kham khẽ lắc đầu: "Chúng ta đều là người quen, Duy Trung chớ nói lời khách sáo đến vậy. Bản hầu chỉ là có số mệnh lao lực mà thôi..."

Như một tiếng thở dài cảm khái, Tần Kham cười khổ nói: "Đại Minh thiếu nhân tài, bản hầu ta cũng đang thiếu nhân tài vậy."

Nghiêm Tung từ trong tay áo móc ra một phần danh sách đưa lên, cười nói: "Có không ít người nguyện vì Hầu gia mà sẻ chia nỗi ưu phiền đó. Sau khi Lưu Cẩn bị tru diệt, triều đình đại loạn, các đại thần hoảng loạn, không ít người có ý muốn nương nhờ Hầu gia, nhưng lại lo lắng ngưỡng cửa phủ Hầu quá cao, họ chẳng thể bước chân vào. Bởi vậy, rất nhiều người đã cầu cạnh qua những quan chức cấp trên, không chỉ riêng hạ quan, mà nhạc phụ của Hầu gia là Đỗ đại nhân e rằng cũng đã nhận được không ít danh thiếp."

Tần Kham tiếp nhận danh sách, ngưng mắt nhìn kỹ, lẩm bẩm đọc: "Phó Đô Ngự Sử Schirin, Thiêm Đô Ngự Sử Trương Thoa Hoa, Công Bộ Thị Lang Tằng Giám, Hình Bộ Thị Lang Hồng Chung..."

Khép lại danh sách, Tần Kham chợt nhận thấy thế lực của mình bỗng chốc bành trướng theo sự diệt vong của Lưu Cẩn. Điều này chưa chắc đã là một chuyện tốt. Tần Kham không giống Lưu Cẩn; một kẻ hễ đắc chí liền càn rỡ ắt sẽ yểu mệnh. Nếu như hắn, Tần Kham, muốn trăm năm sau có thể khí định thần nhàn nằm trên giường bình yên mà từ giã cõi đời, thì vào lúc này tối kỵ sự kiêu ngạo, bằng không kết cục sẽ chẳng khác Lưu Cẩn là bao.

Suy nghĩ một lát, Tần Kham đưa danh sách trả lại Nghiêm Tung, chậm rãi dặn dò: "Bản hầu sắp xuất chinh, sẽ không tiện gặp mặt chư vị đại nhân này. Quay về, ta sẽ truyền lệnh Đinh Thuận chuẩn bị lễ vật đưa đến phủ đệ của họ, thay ta đa tạ thịnh tình của chư vị đã để mắt tới Tần mỗ."

Nghiêm Tung đã không còn là tân binh chốn quan trường, nghe vậy lập tức lộ ra vẻ thưởng thức: "Hầu gia trong dòng chảy cuộn sóng mà biết tiến thoái, hạ quan vô cùng kính nể."

Tần Kham khẽ lắc đầu cười khổ, lập tức chính sắc nói: "Duy Trung, vốn dĩ ta từng đề nghị với Lý Đông Dương để ngươi nhậm chức Binh Bộ Thượng Thư. Song, Lý Đông Dương đã bác bỏ. Ngẫm kỹ lại, lời của Lý đại học sĩ không phải là không có lý. Triều đình là nơi trọng tư lịch, Duy Trung ngươi tuổi đời còn non trẻ, mới hơn hai mươi, nếu thăng tiến quá nhanh e rằng sẽ mang tiếng xấu, trở thành mục tiêu chỉ trích của triều đình. Bởi vậy, ngươi vẫn nên tạm thời giữ chức Binh Bộ Thị Lang mà rèn luyện thêm vài năm, tạo thêm chút chính tích. Đến lúc đó, ta giúp ngươi du thuyết cũng sẽ có thêm niềm tin. Ý ngươi thế nào?"

Nghiêm Tung đứng dậy, cảm động nói: "Hầu gia đã giúp hạ quan đạt được vị trí kim nhật, há chẳng phải là cha mẹ tái sinh của hạ quan sao? Hạ quan nguyện vì Hầu gia mà Thiên Lôi sai đâu đánh đó, Hầu gia dặn dò thế nào, hạ quan nhất định làm thế đó."

Tần Kham gật đầu, ánh mắt thâm thúy nhìn Nghiêm Tung, nói: "Nói đến chính tích, bản hầu đây ngược lại có một nỗi lòng thầm kín, không biết Duy Trung có nguyện vì ta mà sẻ chia chăng?"

Nghiêm Tung ánh mắt lấp lánh, cười đáp: "Tâm sự của Hầu gia, chẳng lẽ là... Thiên Tân?"

Tần Kham khẽ ngẩn người: "Làm sao ngươi biết được?"

Nghiêm Tung cười đáp: "Trước đây, Hầu gia từng bôn ba vì việc xây dựng thêm thành Thiên Tân. Hạ quan lúc ấy đã lưu tâm, cẩn thận suy xét dụng ý của Hầu gia, mới chợt nhận ra Hầu gia mưu đồ thật không hề nhỏ. Hầu gia có đại quyết đoán này, muốn làm việc mà vô số Đế Vương danh thần trăm năm qua chưa từng dám thực hiện. Hạ quan bất tài, nguyện làm tiền tuyến tiểu tốt, vì Hầu gia mà thăm dò dòng nước sâu cạn."

Tần Kham cười vang, xem ra Nghiêm Tung quả thực đã thấu hiểu dụng ý của hắn.

"Duy Trung, e rằng sẽ oan uổng cho ngươi hai năm. Thiên Tân đối với ta vô cùng trọng yếu, nhất định phải có một người tâm phúc quản lý. Trước mắt Thiên Tân bách phế đãi hưng, mà vị Tri phủ mới được phái tới chỉ làm việc bình thường, không hợp ý ta. Ta muốn tiến cử ngươi lên bệ hạ, để ngươi nhậm chức Tri phủ Thiên Tân hai năm, kiêm hàm Bộ Binh Tả Thị Lang và Thiêm Đô Ngự Sử. Hai năm sau ta sẽ điều ngươi hồi kinh, và bảo đảm ngươi sẽ làm Binh Bộ Thượng Thư. Duy Trung nghĩ thế nào?"

Nghiêm Tung nghiêm nghị đáp: "Nguyện vì Hầu gia mà dốc sức, mọi việc đều tuân theo dặn dò của Hầu gia."

Tần Kham cười nói: "Như vậy, ta có thể yên tâm mà đi Bá Châu bình định rồi. Duy Trung hãy ghi nhớ, muốn hưng thịnh Thiên Tân, ắt phải hưng thịnh thương nghiệp. Muốn hưng thịnh thương nghiệp, ắt phải mở biển giao thương. Ngươi đến Thiên Tân sau, hãy ngầm dựng lên nha môn Thuyền Hải Vận Ty trước tiên. Ta đã mời hơn mười vị Quốc công, Nước hầu trong triều cùng kết phường tạo thuyền biển để chạy hải vận. Ngươi kiến lập Thuyền Hải Vận Ty, triều đình sẽ không ai dám nói nửa lời, bởi mười mấy vị Quốc công, Nước hầu kia, chẳng ai dám trêu chọc. Bản hầu đã vì ngươi mượn được gió đông, ngươi hãy tự mình liệu mà làm cho tốt."

Nghiêm Tung từng điều khắc ghi trong tâm.

Kim nhật, trên thao trường doanh trại trống trận ầm ầm, kèn lệnh vang lừng, tinh kỳ phấp phới. Bình Định Tổng Binh Quan, Sơn Âm Hầu Tần Kham thân hành điểm binh. Mười vạn tướng sĩ doanh trại sừng sững như núi, sát khí ngút trời sa trường.

Ngay trước mặt mười vạn tướng sĩ, sau khi tuyên đọc thánh chỉ, chúng tướng sĩ đồng loạt quỳ xuống hô vạn tuế. Tổng Binh Quan Tần Kham liền hạ lệnh đại quân xuất phát đến Bá Châu.

Lần này, Tần Kham đã chuẩn bị vô cùng chu đáo. Ngoại trừ mười vạn tướng sĩ doanh trại, hắn còn mang theo hai ngàn quan binh Dũng Sĩ Doanh của Ngự Mã Giám, cùng với một trăm khẩu pháo Franc hoàn toàn mới vừa được Cục Chế Tạo sản xuất. Ngay cả năm trăm Thiếu Niên Binh đang thụ huấn cũng được đưa đi.

Sau khi Trương Vĩnh thăng chức Chưởng Ấn Thái Giám Ti Lễ Giám, Ngự Mã Giám tự nhiên không thể kiêm nhiệm. Kim nhật, Chưởng Ấn Thái Giám Ngự Mã Giám đã đổi thành Miêu Quỳ, nguyên là Giám Quân Tuyên Phủ. Miêu Quỳ vừa vặn cũng là giám quân cho cuộc bình định Bá Châu lần này, cùng Tần Kham một chủ một phó. Khi Tần Kham đề xuất điều động Dũng Sĩ Doanh, Miêu Quỳ không nói hai lời liền đồng ý ngay.

Một ngày trước khi đại quân xuất phát, Miêu Quỳ đã đến Hầu phủ bái kiến Tần Kham. Sắp tới, trong những ngày hợp tác, hai người đương nhiên cần thân cận một phen. Bởi vậy, y mang theo trọng lễ đến phủ. Tần Kham tỏ ra rất khách khí, không những không thu lễ của Miêu Quỳ, mà ngược lại còn tặng cho Miêu Quỳ năm vạn lượng bạc. Hai người ở tiền đường Hầu phủ liên tục nhún nhường khước từ, cuối cùng suýt chút nữa thì động thủ.

Có được khởi đầu tốt đẹp như vậy, Tần Kham và Miêu Quỳ coi như giao tình ngày càng sâu đậm. Miêu Quỳ tuy là thái giám, nhưng lại có vẻ lỗ võ mạnh mẽ, thân hình vô cùng khôi ngô. Vì ở biên trấn lâu ngày, da dẻ Miêu Quỳ ngăm đen, nhìn qua như thường xuyên phải chịu gió sương nắng gắt. Khuyết điểm duy nhất của y là... có phần xấu xí.

Tần Kham thích giao thiệp với những kẻ kém sắc. Những người như thế, trong mắt người anh tuấn, xem ra lại vui tai vui mắt. Còn nếu cùng những người anh tuấn đứng chung một chỗ, Tần Kham lại không nhịn được mà nảy sinh ý muốn tạt axit sunfuric vào mặt họ.

Miêu Quỳ thì không sao, nhìn y có vẻ như đã từng bị tạt qua rồi...

. . .

. . .

Đại quân xuất phát, các quan lại tề tựu đưa tiễn. Mãi đến khi ra khỏi cửa thành kinh sư, Tần Kham quay đầu lại, chợt thấy Đỗ Yên và Kim Liễu vẫn si ngốc đứng lặng trên tường thành, bóng hình lả lướt. Kim Liễu ôm Tần Vui Cười trong lòng, tiểu tử không biết nỗi buồn ly biệt là gì, chỉ cười khanh khách, không yên phận mà quơ múa đôi tay nhỏ bé trong vòng tay mẫu thân.

Tần Kham trong lòng đau xót, từ xa vẫy tay về phía hai nữ nhân trên tường thành, rồi cố nén mà quay đầu đi.

Người đời thường nói thương nhân trọng lợi khinh ly biệt, nhưng chính mình bôn ba ngược xuôi như thế này rốt cuộc là vì điều gì? Muốn cải biến thế đạo này, đồng thời lại chẳng thể tránh khỏi việc lạnh nhạt với kiều thê. Thế gian nếu có thân pháp vi diệu, nguyện thứ nhất là được tung hoành thiên hạ, giương cao hoài bão, vẽ nên kế hoạch lớn. Nguyện thứ hai là thường xuyên bầu bạn cùng giai nhân, chỉ tiếc sum họp ngắn ngủi, chớ để tương tư.

Đại quân tiến lên không vội vã, không chậm trễ, mãi đến khi không còn nhìn thấy hai bóng hình hồn xiêu mộng vương trên tường thành, Tần Kham lúc này mới khẽ thở dài một tiếng.

Chuyến đi Bá Châu này là tiêu diệt hay là chiêu phủ? Khi nghĩ đến vấn đề này, lòng Tần Kham bỗng trở nên nặng trĩu.

Đường Tử Hòa là một nữ tử ngoại nhu nội cương. Nếu đại diện triều đình chiêu an nàng, với tính tình quật cường của nàng, phần lớn sẽ không chấp thuận. Trái tim nàng lớn rộng, đủ để ôm trọn cả thiên hạ, bởi vậy nàng mới dám làm ra đại sự kinh thiên động địa như vậy. Nếu nàng chịu bị chiêu an, thì ngay từ ban đầu ở Thiên Tân đã quy hàng triều đình rồi, chắc chắn sẽ chẳng đợi đến kim nhật khi thanh thế lớn mạnh mới chịu quy hàng.

Nhưng nếu đối với nàng mà dùng cách tiêu diệt... thì phải bỏ ra cái giá đắt đến mức nào? Đại quân vừa rời khỏi kinh sư, từ giờ khắc đó, sinh mệnh của mấy trăm ngàn người thuộc triều đình và phản tặc dường như chỉ nằm trong một ý niệm của hắn và nàng.

Mười vạn đại quân kéo dài mấy chục dặm, không thấy đầu không thấy cuối. Bình Định Tổng Binh Quan với nghi trượng cao vút đứng uy nghiêm giữa trung quân, vô số thân binh thị vệ chen chúc bảo vệ. Tần Kham ngồi trên lưng ngựa, tâm sự nặng trĩu. Miêu Quỳ thân mặc giáp trụ, thúc ngựa chạy đến, cất tiếng cười chào hỏi, rồi lại khẽ nói lời xin lỗi, sau đó chậm rãi trở về hậu quân để đốc thúc lương thảo.

Đinh Thuận tay giữ dây cương, nhìn thấy bóng dáng Miêu Quỳ đi xa dần, không hiểu sao bỗng chốc bật cười khúc khích.

Tần Kham sắc mặt không mấy thiện ý, liếc nhìn hắn một cái.

Đinh Thuận vội vàng cười mà tạ lỗi: "Hầu gia chớ trách, thuộc hạ nhất thời không nín được cười..."

"Ngươi đang cười cái gì?"

Đinh Thuận nín cười đáp: "Thuộc hạ chỉ là lấy làm kỳ lạ, Miêu Quỳ cái tên này lớn lên sao mà... cha mẹ y lúc tạo ra y khẳng định đều chẳng dụng tâm. Thôi rồi, tướng mạo y trông như một trò đùa vậy. Chẳng trách Tiên Đế phái y đến Tuyên Phủ làm giám quân nhiều năm. Một là để nhắm mắt làm ngơ, hai là với dáng vẻ đó, y chỉ cần đứng trên đầu thành Tuyên Phủ, quân Thát tử cũng không dám công thành nữa. Tuyên Phủ nhiều năm không thất thủ, công lao của Miêu công công quả thực không thể không nhắc đến..."

Tần Kham vung một roi ngựa quất mạnh lên người Đinh Thuận: "Ngươi có muốn bản hầu vá cái miệng thối này của ngươi lại không? Miêu công công vì nước mà phòng thủ biên cương, công lao càng lớn, vất vả càng nhiều. Đến lượt ngươi sắp đặt hắn sao? Cái miệng này của ngươi từ khi nào trở nên độc địa đến vậy?"

Đinh Thuận thu lại nụ cười, vội vàng nói: "Vâng, thuộc hạ sau này không dám nữa... Hầu gia, lần bình định này, Miêu Quỳ làm giám quân, đối với việc chúng ta hành sự có phải có chút bất tiện không? Miêu Quỳ sẽ không cản trở chúng ta chứ? Y vì Đại Minh lập xuống công lao hiển hách là thật, thế nhưng thái giám thì cũng chẳng có ai tốt lành gì đâu..."

Nơi đây, chốn truyen.free, thảy đều là bản dịch độc quyền, cấm kỵ mọi sự sao chép tùy tiện.