Bốn canh giờ sau, Tần Kham dẫn đại quân kéo đến dưới thành Bá Châu.

Cách thành ngoài một mũi tên bắn, đại quân vây thành ba mặt, chỉ chừa lại hướng Tây. Năm ngàn kỵ binh tiên phong tuần tra tốc độ cao bên ngoài hào nước, trung quân thì đâu vào đấy đóng trại.

Mười vạn đại quân tựa như một dải mây đen không nhìn thấy điểm cuối, nặng nề bao trùm bên ngoài thành Bá Châu. Dù chưa bắt đầu công thành, nhưng khu vực quanh thành Bá Châu đã tràn ngập một luồng khí tức tiêu điều, dữ tợn.

Chiến tranh cứ thế đột ngột ập đến, bao trùm lên trái tim mỗi người.

Trên tường thành Bá Châu, Đường Tử Hòa nheo mắt nhìn xuống dưới thành, thấy vô số người đầu đen nghịt cùng những động tác chỉnh tề như một, lại còn có vô vàn cờ xí tung bay phấp phới trên trời. Một luồng sát khí vô hình, tựa hồ có thể nghiền nát nàng, ngay lập tức chấn động tâm hồn nàng.

Xa xa, giữa trung tâm doanh trại trung quân, một cây soái kỳ từ từ bay lên. Trên soái kỳ là chữ "Tần" to lớn đang tung bay phấp phới theo gió. Bên cạnh là một lá cờ nhỏ hơn, thêu dòng chữ "Phụng Thiên Bình Định Tổng Binh Quan Sơn Âm Hầu". Hàng trăm võ sĩ áo giáp đen đứng nghiêm trang, tay đè đao dưới cờ, một luồng uy thế vô hình theo gió lạnh lan tỏa ra.

Nhìn chữ "Tần" quen thuộc nơi xa, Đường Tử Hòa chỉ cảm thấy lòng thắt lại, một luồng cay đắng khôn kể dâng trào trong tâm trí.

Chàng... cuối cùng cũng đã đến.

Lần chia ly trước, tại nha môn Thiên Tân, khóm mai vàng rụng cánh, lưu lại trong đáy lòng nàng hình bóng cô độc cuối cùng. Gặp lại lần nữa, chàng lại dẫn thiên quân vạn mã, mang theo thế phong lôi, như thiên thần giáng trần.

Chỉ là hôm nay, thiên quân vạn mã chàng mang đến lại là để chinh phạt nàng mà thôi...

Lặng lẽ nhìn lá soái kỳ đau lòng kia nơi xa, Đường Tử Hòa mặt trầm như nước, quay người nói với các tướng lĩnh phản quân phía sau: "Chớ sợ quân địch triều đình! Ta có thể dẫn các ngươi đại thắng một lần, thì cũng có thể thắng thêm lần thứ hai. Tuy quân số chúng ta ít ỏi, nhưng Hổ Hình và Dương Hổ đã phất cờ khởi nghĩa khắp Bắc Trực Lệ. Hà Nam và Sơn Đông, viện quân sẽ nhanh chóng kéo đến. Chỉ cần đánh bại đạo binh mã triều đình này, ta sẽ dẫn các ngươi tiến thẳng vào kinh sư Hoàng Đình!"

Mấy lời này khiến toàn thể tướng sĩ phản quân vốn đang sa sút tinh thần bỗng chốc trở nên hăng hái, phấn chấn. Trên đầu thành, người người giương cao binh khí trong tay, phát ra tiếng reo hò như hổ lang.

Đường Tử Hòa giơ cao tay phải vung lên, quát lớn: "Chuẩn bị nghênh địch!"

Các tướng sĩ phản quân với sĩ khí ngút trời đều đâu vào đấy xếp hàng trên tường thành. Các loại gỗ lớn, đá lăn, dầu hỏa được dân chúng chuyển lên đầu thành. Từng bó mũi tên chất đống dưới chân binh lính bắn cung. Cứ cách mười trượng lại có một nồi sắt lớn được đặt lên, đốt lửa, dầu trong nồi sôi sùng sục nổi bong bóng. Từng luồng khói xanh bốc thẳng lên trời.

Trong lúc tướng sĩ phản quân trong thành đang bận rộn, ngoài thành quân đội triều đình đã đóng trại xong xuôi. Doanh trại của mười vạn đại quân trải dài mười dặm, không thấy đầu cuối. Từ trong doanh trại, một tướng lĩnh mặc giáp cưỡi ngựa tiến về phía cửa thành. Cách cổng thành hơn mười trượng, tướng lĩnh ghìm ngựa, cất giọng nói lớn về phía tường thành: "Phụng chỉ Bình Định Tổng Binh Quan Sơn Âm Hầu Tần đại nhân cử sứ giả vào thành, xin mời Nguyên Soái Đường trong thành ra gặp!"

Trên tường thành hoàn toàn tĩnh lặng. Không có bất kỳ phản ứng nào.

Tướng lĩnh dưới thành thúc ngựa đi đi lại lại, cười ha hả nói: "Ta chỉ có một mình, các ngươi có gan tạo phản, nhưng lại nhát gan không dám gặp ta sao? Các ngươi sợ cái gì?"

Trên đài quan sát ở tường thành, tất cả mọi người lặng lẽ nhìn Đường Tử Hòa.

Đường Tử Hòa nhìn chằm chằm vị tướng lĩnh dưới thành, suy tư một lúc lâu rồi lạnh lùng nói: "Cho hắn một chút giáo huấn, dạy hắn đừng vội tùy tiện. Sau đó mở cửa thành thả hắn vào, bản soái muốn nghe xem hắn rốt cuộc muốn nói gì!"

Trong mắt Cát Lão Ngũ lóe lên tinh quang, hắn chộp lấy cung tên của một quân sĩ bên cạnh, tay trái liền lắp ba mũi tên. "Sưu sưu sưu" ba tiếng, ba mũi tên nhanh như chớp bắn ra, vừa vặn cắm xuống đất trước đầu chiến mã của vị tướng lĩnh dưới thành một thước, tạo thành hình tam giác. Đuôi tên run rẩy nhẹ.

Lập tức, tiếng cười của vị tướng lĩnh chợt khựng lại, sắc mặt có chút khó coi. Tuy thủ pháp liên tiếp bắn ba mũi tên không phải hiếm thấy, nhưng bắn ra từ trăm bước mà vẫn có thể tạo thành hình tam giác cắm xuống đất cách hắn một thước, rõ ràng người trên thành nếu muốn một mũi tên bắn chết hắn thì dễ như trở bàn tay.

Cánh cửa thành dày nặng từ từ mở ra, cầu treo qua hào nước cũng hạ xuống. Vị tướng lĩnh không dám nói thêm lời nào, trầm mặc thúc ngựa vào thành.

...

Trong thành Bá Châu khắp nơi là vết thương. Hơn mười ngày công thành liên tục đã khiến dân cư trong thành tổn thất nặng nề, nhiều nơi bị phá hoại. Rất nhiều bá tánh buộc phải dọn ra, dựng lều bạt trên những khoảng đất trống trong thành. Xung quanh các lều bạt, vài đống lửa trại được đốt lên, người già và trẻ nhỏ co ro bên đống lửa.

Vị tướng lĩnh vào thành rồi xuống ngựa, nhìn cảnh tượng trong thành tựa như ngày tận thế, gò má hơi giật giật, không nói một lời. Dưới ánh mắt thù hằn của đông đảo tướng sĩ phản quân, hắn đi lên đài quan sát trên tường thành.

Đường Tử Hòa chắp tay đứng ở vị trí đống tên trên lầu thành, mặt không chút biểu cảm, lặng lẽ chăm chú nhìn đại quân triều đình nơi xa. Dù là ai cũng không thể nhìn ra giờ khắc này trong lòng nàng đang suy nghĩ gì. Vị tướng lĩnh lên lầu thành, cách Đường Tử Hòa một trượng thì bị các tướng sĩ phản quân ngăn lại, không cho phép hắn tiến thêm một bước nào nữa.

Vị tướng lĩnh không kiêu ngạo, chỉ chắp tay hướng về Đường Tử Hòa nói: "Dưới trướng Sơn Âm Hầu, Cẩm Y Vệ Bắc Trấn Phủ Ty Trấn Phủ Đinh Thuận, ra mắt Nguyên Soái Đường."

Đường Tử Hòa quay đầu lại, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm Đinh Thuận: "Ta từng gặp ngươi... Ngươi từng được Tần Kham phái đến Thiên Tân tiêu diệt Bạch Liên Giáo, sau đó tr��ng phục kích của Bạch Liên Giáo, trên người chịu hơn mười vết thương và được đưa về kinh sư."

Đinh Thuận nhếch miệng cười: "Đa tạ Nguyên Soái Đường vẫn còn nhớ."

"Tần Kham có lời gì muốn nhắn cho bản soái?" Đường Tử Hòa lạnh lùng hỏi.

Đinh Thuận vừa mới mở miệng chưa kịp nói, Cát Lão Ngũ đã ở một bên hung ác nói: "Nếu ngươi dám nói nửa lời khuyên chúng ta quy hàng triều đình, lão tử đây mặc kệ cái thứ quy củ chó má 'hai quân giao chiến không chém sứ giả' gì đó, bây giờ liền một đao làm thịt ngươi!"

Đinh Thuận mặt không chút sợ hãi, cười ha hả nói: "Nguyên Soái Đường điều quân không nghiêm chỉnh nha, từ đâu ra loại thủ hạ không lớn không nhỏ thế này!"

Cát Lão Ngũ giận dữ rút đao, Đường Tử Hòa lạnh lùng nói: "Lão Ngũ, lui ra!"

Mắt lộ sát ý nhìn chằm chằm Đinh Thuận, Đường Tử Hòa nói: "Đinh Thuận, bản soái hy vọng thủ hạ của Tần Kham không phải loại chỉ biết ba hoa khoác lác. Tần Kham có lời gì nhắn, ngươi nói mau đi."

Đinh Thuận chắp tay nói: "Nguyên Soái Đường, Tần Hầu Gia chỉ có một lời. Chiều nay quân ta sẽ lui binh năm dặm, giữa quân ta và cửa thành Bá Châu sẽ dựng một lều bạt. Hầu Gia nguyện cùng Nguyên Soái đơn độc gặp mặt, đôi bên không mang binh khí hay người hầu. Hầu Gia muốn cùng Nguyên Soái ôn lại tình xưa từ Thiên Tân giữa vạn quân, không biết Nguyên Soái có dám chấp thuận không?"

Lời này vừa nói ra, đặc biệt là hai chữ "tình cũ", mang theo vài phần ám muội khó nói, khiến sắc mặt các tướng sĩ phản quân bên cạnh nhất thời trở nên quái dị, ánh mắt phức tạp và nghi ngờ dồn dập đổ về phía Đường Tử Hòa.

Đường Tử Hòa giận dữ: "Ngươi nói cái thứ chó má gì vậy! Ai có tình cũ với hắn, ta với hắn lấy đâu ra tình cũ! Nếu không phải ngươi là đặc phái viên của địch quân, bản soái nhất định sẽ chém rụng đầu chó của ngươi!"

Đinh Thuận thấy mục đích đã đạt, liền cười ha hả, thuận nước đẩy thuyền nói: "Phải phải, bổn tướng lỡ lời nói sai. Hầu Gia có ý tứ là, để tránh sau đại chiến sinh linh đồ thán, cũng để không khiến tướng sĩ hai bên thương vong quá nặng. Hầu Gia muốn cùng Nguyên Soái đối mặt nói chuyện, đưa ra một biện pháp vẹn cả đôi đường, cố gắng miễn đi trận chiến này. Vì tính mạng của tướng sĩ dưới quyền mỗi bên, kính xin Nguyên Soái thận trọng cân nhắc."

Đường Tử Hòa mấp máy môi, quay đầu hỏi chư tướng phía sau: "Các ngươi có ý kiến gì?"

Cát Lão Ngũ đứng ra vội vàng hỏi: "Chuyện đã đến nước này, ngoài một trận chiến ra làm sao còn có biện pháp nào khác? Chẳng lẽ muốn chúng ta quy hàng triều đình sao? Từ xưa đến nay triều đình giết người đầu hàng còn thiếu ư? Nguyên Soái không cần để ý tới hắn, thích thì chiến, nếu sợ chết thì chúng ta đã không tạo phản!"

Đường Tử Hòa lạnh lùng nhìn về phía các tướng lĩnh còn lại: "Ý các ngươi thì sao?"

Chư tướng nhìn trái nhìn phải, trầm mặc một lúc rồi nhao nhao nói: "Xin Nguyên Soái làm chủ."

Đường Tử Hòa nói: "Được, bản soái sẽ đi gặp Tần Kham, xem hắn muốn nói gì với ta. Các ngươi cứ yên tâm, bản soái tuyệt sẽ không quy hàng triều đình. Ta, Đư��ng Tử Hòa, nguyện thề với trời!"

Chư tướng đều chắp tay, Cát Lão Ngũ lại lạnh lùng nhìn Đường Tử Hòa. Một thoáng đỏ ửng lướt qua gương mặt Đường Tử Hòa rồi biến mất, nàng vội vã quay đầu nhìn xuống đại quân triều đình đen kịt dưới thành.

Lời của Tần Kham đã được truyền đạt, phản quân cũng không làm khó Đinh Thuận, trực tiếp thả hắn ra khỏi thành. Chư tướng tản đi, nhưng Cát Lão Ngũ vẫn đứng yên sau lưng Đường Tử Hòa, không nói một lời, chăm chú nhìn bóng lưng nàng.

Đường Tử Hòa không quay đầu lại, khẽ thở dài: "Cát Lão Ngũ, ngươi yên tâm đi, ta chắc chắn sẽ không quy hàng triều đình. Đã đến bước đường này, ta không thể quay đầu lại được nữa..."

***

Chiều hôm đó, đại quân triều đình quả nhiên lui lại năm dặm như lời đã nói. Trước cửa thành phía bắc Bá Châu là một khoảng đất trống trải. Hàng trăm quân sĩ khiêng bạt vải và gỗ thô, dựng lên một lều bạt đơn sơ ở khu vực trống trải giữa cửa thành và trung quân đại doanh. Giữa lều bạt bày ghế thêu và bàn gỗ tử đàn, trên bàn thậm chí còn có bầu rượu cùng các món mứt thịt khô.

Sau khi dựng xong lều bạt, quân sĩ tự động lui về doanh trại. Khoảng trống bên ngoài cửa thành, giữa hàng chục vạn đại quân hai bên đối chọi nhau, một lều bạt cô đơn, lẻ loi đứng lặng lẽ đón gió lạnh. Cảnh tượng kỳ lạ này chưa từng thấy từ thuở xa xưa, khiến đại quân cả hai bên đều tấm tắc lấy làm kỳ lạ.

Sau một canh giờ, từ trong doanh trại kinh quân, một người một ngựa chậm rãi phi ra, không vội vàng thúc ngựa bước đi về phía lều bạt. Chẳng bao lâu sau, cửa thành phía bắc Bá Châu cũng "cọt kẹt" một tiếng, mở ra một khe hở. Đường Tử Hòa một mình một ngựa chạy về phía lều bạt.

Trước trận, hai quân hoàn toàn tĩnh mịch. Tướng sĩ đôi bên nín thở, tĩnh lặng nhìn chủ tướng của mình chậm rãi tiến về phía lều bạt giữa khoảng đất trống.

...

Gió rất lạnh, tựa hồ vô số mũi kim châm vào mặt. Đường Tử Hòa lặng lẽ nhìn Tần Kham, toàn thân khoác áo lông cáo trắng muốt, đứng bên ngoài lều bạt, hướng nàng nở nụ cười tao nhã quen thuộc. Giống như khi ở Thiên Tân trước đây, chàng vẫn ung dung tự tại, dường như mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay, bao gồm cả trái tim nàng.

Gió thổi vào gò má đau nhói, tựa như thổi vào ánh mắt Đường Tử Hòa cũng đau nhói, bởi vì đôi mắt nàng đã bị gió lạnh thổi đến ứa lệ...

Tần Kham cũng nhìn Đường Tử Hòa, vẫn là gương mặt tuyệt sắc quen thuộc ấy, nhưng sau nửa năm không gặp, lại dường như có chút xa lạ. Nàng gầy đi rất nhiều, chiếc váy xanh nhạt thướt tha nàng yêu thích trước đây giờ đã biến thành bộ giáp trụ uy phong. Áo giáp khoác lên thân hình gầy yếu của nàng có vẻ hơi rộng. Chỉ nhìn bộ giáp ấy, Tần Kham đã hiểu rõ rất nhiều điều.

Nửa năm qua này, nàng đã sống không tốt, hay nói đúng hơn, tình cảnh thành Bá Châu không hề tốt. Bằng không, tướng sĩ phản quân sẽ không để chủ soái của bọn họ ăn mặc bộ giáp không vừa vặn như vậy.

Tần Kham khẽ thở dài trong lòng, rồi tiên phong bước vào lều bạt ngồi xuống, trực tiếp cầm ấm rót đầy hai chén rượu. Chàng từ xa giơ chén lên với Đường Tử Hòa đang ngây người đứng đó, cất giọng cười nói: "Nguyên Soái Đường, trời tối rồi có lẽ sắp có tuyết, liệu có thể cùng nhau nhâm nhi một chén không?"

Với tâm huyết dành cho độc giả, truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch này.