Mười nghìn quân kỵ binh và năm nghìn phản quân đang truy đuổi bên ngoài thành Bá Châu. Đồng thời, từng đạo quân lệnh từ đại doanh trung quân được ban ra, cấp tốc truyền đến các sở Cẩm Y Vệ tại Bắc Trực Lệ. Cẩm Y Vệ Bắc Trực Lệ dốc toàn lực thi hành theo mệnh lệnh của Tần Kham.

Vào chiều tối, hai trăm xạ thủ trong quân đã bắn những mũi tên sắc nhọn vào thành Bá Châu. Trên thân mũi tên có cột công văn của quân, sao chép thư chiêu hàng và cáo dân sách. Cung mạnh mẽ bắn những mũi tên bay qua đầu tường vào trong thành. Các tướng lĩnh phản quân đang tuần thành kinh hãi, vội vàng vào phủ Nguyên soái bẩm báo Đường Tử Hòa, chờ lệnh thu hồi những thư chiêu hàng và cáo dân sách này, để đề phòng lòng dân trong thành dao động.

Đường Tử Hòa nghe báo thì hơi kinh hãi, nhưng cáo dân sách đã vào thành. Giờ khắc này, chắc chắn đã có rất nhiều bách tính nhặt lên truyền đọc. Nếu cưỡng ép thu hồi, thậm chí cấm ngôn truyền bá, thế tất sẽ càng thêm mất lòng dân.

Bên ngoài có đại quân vây thành, bên trong lòng dân dao động, Đường Tử Hòa cảm thấy mình rơi vào cảnh khốn đốn cả trong lẫn ngoài. Tần Kham quả nhiên không phải kẻ tầm thường, đứng đầu trong các phương pháp công thành, hôm nay lại dùng cả công tâm kế, khiến phản quân Bá Châu trong chớp mắt trở nên bị động.

Chiếm cứ Bá Châu hơn hai tháng, Đường T��� Hòa bất tri bất giác đã nảy sinh tình cảm với tòa thành này vốn thuộc về nàng. Bất luận từ góc độ tình cảm hay thực tế, nàng đều không muốn mất lòng dân. Nếu thật sự không thể cứu vãn, nàng thà chọn rời đi.

Đang định đi vào thành dò xét một vòng, lắng nghe tiếng lòng bách tính, xem phản ứng của họ đối với cáo dân sách của triều đình, thì thị vệ báo lại rằng bách tính trong thành đã cùng đề cử mấy vị lão già đức cao vọng trọng trên tám mươi tuổi đến cầu kiến Nguyên soái.

Đường Tử Hòa hơi trầm ngâm, liền tự mình ra khỏi phủ Nguyên soái, nghênh mấy vị lão già trong thành vào tiền đường phủ.

Mấy vị lão già hiển nhiên có chút thụ sủng nhược kinh, liên tục nói không dám. Sau khi thị vệ dâng nước trà, Đường Tử Hòa mở lời trước.

"Các vị đều là bậc tiền bối đức cao vọng trọng trong thành. Từ khi nghĩa quân chúng ta chiếm được thành Bá Châu, chế độ bảo hộ của triều đình đã bị bãi bỏ. Mọi việc dân sự trong thành đều dựa vào các vị lão già thương nghị quyết định. Tiểu nữ tuổi trẻ không am hiểu sự đời, nhưng vẫn phân rõ được ân oán. Nơi đây xin cảm ơn các vị lão bối đã giúp đỡ."

Nói xong, Đường Tử Hòa đứng dậy, hướng các lão già thi một cái ôm quyền lễ kiểu nam nhi.

Mấy vị lão già sợ đến bật dậy khỏi ghế, liên tục cúi mình đáp lễ, không ngừng nói "chiết sát lão hủ" và những lời tương tự.

Mặc dù tình cảm của Đường Tử Hòa đối với Tần Kham có chút dây dưa dài dòng, nhưng cách làm người và hành sự của nàng lại vô cùng thẳng thắn dứt khoát. Nói lời cảm ơn xong, Đường Tử Hòa đi thẳng vào vấn đề.

"Hôm nay các vị lão già cùng tề tựu đến đây. Phải chăng là vì thư chiêu hàng và an dân sách của triều đình đã được bắn vào thành mà đến?"

Các lão già đồng loạt gật đầu.

"Bẩm Nguyên soái Đường, phương pháp này của triều đình vô cùng độc ác. Sau khi thư sách bắn vào thành, vô số dân chúng đã nhặt lên truyền đọc. Trong cáo dân sách nói chắc như đinh đóng cột rằng Hoàng đế đã ban nhân chỉ. Triều đình sau khi thu phục Bá Châu tất sẽ thi hành chính sách nhân từ rộng rãi, những bách tính trước đây vì phản quân chiếm giữ thành mà không thể không theo phản quân thì triều đình sẽ không truy cứu, đồng thời từ nay phế bỏ mã chính ở Bá Châu, giảm miễn thuế phú Bá Châu năm năm, vân vân..."

Đường Tử Hòa cười nhạt: "Dân chúng trong thành phản ứng thế nào?"

Một lão già vuốt râu, nụ cười mang theo vài phần ý lạnh: "Hoàn toàn là nói bậy mà thôi, được mấy người bách tính sẽ tin? Những năm này Bá Châu bị triều đình đùa giỡn còn chưa đủ thảm sao? Đầu niên hiệu Hoằng Trị, khi triều đình chuyên môn phái quan chức đến nói là phổ biến mã chính, khi đó mỗi gia đình chỉ cần gánh chịu gánh nặng hai con ngựa trưởng thành hàng năm. Nhưng về sau càng ngày càng trầm trọng, hai con đổi thành ba thớt, bốn con đổi thành năm con. Một hộ bần hàn mỗi năm có bao nhiêu của cải, làm sao gánh chịu nổi gánh nặng năm con ngựa? Một khi không nộp đủ năm con ngựa liền bị bắt vào tù để đòi tiền chuộc người, rõ ràng là đẩy bách tính chúng ta vào đường cùng..."

Lão già nói đến đây, trong mắt nổi lên những giọt lệ già đục ngầu. Một lão già khác bên cạnh nhẹ giọng giải thích cho Đường Tử Hòa: "Cháu trai của lão Tề cũng vì không nộp đủ ngựa mà bị quan phủ bắt vào ngục, lại không gom đủ tiền chuộc người. Kết quả, cháu hắn bị ngục tốt bỏ đói đến chết tươi trong ngục. Đến khi chết, cả nhà cũng không hay biết. Bọn họ chỉ ném thi thể ra bãi tha ma ngoài thành. Năm ngày sau lão Tề mới nhận được tin, chạy đến ngoài thành nhìn thì thi thể cháu trai đã bị chó hoang gặm sạch, thực sự là hài cốt không còn..."

Lão Tề hít sâu một hơi, bình phục đôi chút tâm tình rồi nói tiếp: "Triều đình bất nhân, chớ trách bách tính như chúng ta vô nghĩa. Đây không phải ý nghĩ của riêng lão hủ. Cho nên, khi nghĩa quân các ngươi chiếm được thành Bá Châu, dù lão hủ và những người khác tuổi già sức yếu, nhưng cũng tận hết sức lực bôn ba giúp đỡ nghĩa quân. Lão hủ hơn ai hết đều hy vọng nhìn thấy nghĩa quân các ngươi có thể lật đổ triều đình, ngồi vững ngai vàng. Bách tính đều là những người lao khổ, điều mà ánh mắt họ có thể nhìn tới chỉ là hai chữ 'ấm no'. Còn ai đánh hạ non sông, ai ngồi trên ngai vàng, đối với chúng ta mà nói đều không có bất kỳ ý nghĩa gì. Người nhà họ Chu có thể ngồi ngai vàng, người nhà họ Đường cũng có thể ngồi!"

Đường Tử Hòa lấy làm kinh hãi, nàng biết bách tính Bá Châu rất thù hận triều đình, nhưng nàng không ngờ người Bá Châu lại hận triều đình đến mức độ này.

Chẳng trách trước đây khi nàng chiếm được Bá Châu, dân chúng trong thành không hề có ác ý lớn đối với phản quân. Bị quan phủ độc hại những năm này, dân chúng hiển nhiên đã căm thù triều đình đến tận xương tủy, ước gì có người đến lật đổ triều đình, thay đổi một bầu trời mới.

"Lão hủ và mọi người hôm nay đến gặp Nguyên soái, chính là để nói cho Nguyên soái rằng đừng vì cái gọi là cáo dân sách của triều đình mà lo lắng. Bách tính Bá Châu bị Lương Hồng độc hại quá sâu, thực sự đã không thể tin tưởng triều đình nữa rồi. Huống hồ Nguyên soái dẫn nghĩa quân vào thành đến nay đối đãi chúng ta không chút bạc bẽo, yêu dân như con. Bách tính tuy thấp hèn, nhưng cũng là người sống có mắt có tai có lòng. Ai đ���i xử tốt với chúng ta, chúng ta liền liều mạng giúp người đó. Cho dù trong thành có mấy kẻ tiểu nhân muốn thăng quan phát tài, lão hủ và những người khác cũng sẽ đánh cho bọn chúng vài trận, bọn chúng ắt sẽ ngoan ngoãn. Nguyên soái cứ chuyên tâm giữ thành, năm sau đặt định giang sơn, ban cho bách tính cùng khổ chúng ta một niềm hy vọng thật sự."

Đường Tử Hòa biến sắc mặt, đứng dậy trịnh trọng cúi chào mọi người: "Tiểu nữ tất sẽ liều mạng bảo vệ an nguy của bách tính Bá Châu. Nếu sức lực không còn đủ, tiểu nữ sẽ mở cửa thành cho phép bách tính rời đi. Hưng vong của các triều đại đều là việc của triều đình, bách tính hà cớ gì phải chịu nỗi đau khổ này."

***

Trong soái trướng.

"Bẩm Hầu gia, mạt tướng có một kế, có thể phá Bá Châu." Phục Khương bá Mao Nhuệ đứng dậy ôm quyền, trong mắt lộ tinh quang.

Trong thời Đại Minh tướng tài thưa thớt này, Mao Nhuệ miễn cưỡng được coi là một danh tướng thiện chiến. Tước Phục Khương bá của hắn là thừa kế từ tổ phụ Mao Trung. Tổ tiên vốn là người Tây Thùy, tên là Khôi Du Ác Quỷ thị. Họ Mao chính thức là do Hoàng đế Anh Tông ban cho.

Sở dĩ Mao Nhuệ miễn cưỡng được xưng là danh tướng, là bởi vì hắn đã trải qua mấy chục trận chiến lớn nhỏ, thua ít thắng nhiều. Hơn nữa, những trận chiến lớn nhỏ mà Mao Nhuệ đã đánh đều có một điểm chung: phần lớn là bình định dân loạn, từ bình định dân loạn Hồ Quảng, dân loạn Quảng Tây, rồi đến bình định phản loạn Tư Ân, dân loạn Đồng tộc Hạ huyện... Từ niên hiệu Hoằng Trị đến Chính Đức của Đại Minh, tất cả các cuộc dân loạn lớn nhỏ đều bị hắn dẹp yên, giết chóc đến nỗi có thể nói là "ăn dưa sống, chém cóc tươi", vô cùng vui vẻ sảng khoái.

Nếu xét theo kiếp trước, người như Mao Nhuệ chính là điển hình của tay sai triều đình phong kiến, cánh tay đắc lực của chủ nghĩa đế quốc, đối tượng chuyên chính của nhân dân lao động. Người như vậy thật sự phải bị kéo đến pháp trường mà lăng trì xử tử như Lưu Cẩn.

Nghe Mao Nhuệ nói có biện pháp phá thành, Tần Kham đầu tiên nhíu mày. Không phải vì có ý kiến với Mao Nhuệ, mà là hắn biết, chủ ý phá thành được nói ra từ miệng Mao Nhuệ, người có kinh nghiệm phong phú trong việc bình định dân loạn, đại khái sẽ là thây chất thành núi, máu chảy thành sông, tàn khốc đến cực điểm.

"Phục Khương bá có chủ ý phá thành thì mau chóng nói ra." Ngoài mặt, Tần Kham vẫn giữ vẻ hòa nhã vui vẻ.

Mao Nhuệ nói: "Có thể dùng hỏa công."

"Hỏa công thế nào?"

"Lấy trăm ngh��n vò gốm, bên trong chứa đầy dầu hỏa, dùng máy bắn đá ném vào trong thành. Vò vỡ dầu tung tóe, sau đó hạ lệnh cho người bắn hỏa tiễn vào thành. Đến lúc đó lửa cháy khắp thành, Bá Châu tất nhiên sẽ bị phá."

Mao Nhuệ nói xong nhếch mép, như một mãnh thú khổng lồ há cái miệng như chậu máu. Ánh mắt hắn nhìn quanh và cười, như thể khá tự đắc về chủ ý của mình.

Khóe mắt Tần Kham giật giật.

Quả nhiên là chủ ý ác độc tột cùng. Biện pháp này hắn đã từng nghĩ tới trước khi xuất chinh. Nhưng sau đó nghĩ đến vô số sinh mạng dân chúng vô tội trong thành, hắn quả quyết từ bỏ phương pháp này.

"Phục Khương bá có biết không, trong thành Bá Châu còn có mười mấy vạn bách tính?" Tần Kham nhàn nhạt hỏi.

Trong mắt Mao Nhuệ xuất hiện sát khí: "Bẩm Hầu gia, phản quân Bá Châu chậm chạp không chịu hàng. Nhiều dân chúng trong thành đã theo bọn phản nghịch. Để tránh thương vong cho tướng sĩ, phóng hỏa đốt thành cũng là hành động hợp thời. Tin rằng các ngôn quan trong triều cũng không thể nói được gì, dù sao tất cả tướng sĩ đều nh��n thấy bách tính Bá Châu trên đầu tường khiêng đá vận gỗ cho phản quân, hiển nhiên bọn họ đã không còn là bách tính mà là một phần tử của phản quân..."

Tần Kham trầm giọng nói: "Nghe ý của ngươi, cái gọi là phá thành, thực chất là đồ thành, hay nói cách khác là diệt thành? Ngươi có biết một câu nói của ngươi có thể khiến hơn trăm nghìn bách tính mất đi sinh mạng? Vương sư của triều đình chúng ta sở dĩ đường đường chính chính, là vì chúng ta không lạm sát kẻ vô tội, không giết nhầm bách tính. Chúng ta bây giờ công thành vì sao lại gian nan khổ cực như vậy? Chính là bởi vì chúng ta biết có vô số bách tính vô tội vẫn còn trong thành. Chỉ cần bọn họ chưa cầm binh khí chống lại chúng ta, thì họ vẫn là con dân của triều đình, vẫn là con dân của Bệ hạ. Chúng ta không thể vì thế mà 'ném chuột vỡ bình'."

Ánh mắt mang theo vài phần âm trầm nhìn chằm chằm Mao Nhuệ, Tần Kham lạnh lùng nói: "Phục Khương bá, chủ ý phá thành này, không cần nhắc tới cũng được. Bản hầu dám giết phiên tử Đông Xưởng, dám giết giáo chúng Bạch Liên, chỉ có điều không dám ra tay sát hại bách tính, không gánh nổi phần sát nghiệt này."

Hiếm khi có một câu nói nặng đến thế, khiến khuôn mặt Mao Nhuệ đỏ bừng lên, cũng không dám lộ nửa điểm giận dữ. Luận về tước vị, luận về chức quan, luận về mối quan hệ thân cận với vua, bên nào hắn Mao Nhuệ cũng không thể sánh bằng.

Không khí trong soái trướng hơi chùng xuống. Chư tướng đều là Ma Vương giết người không chớp mắt, trong tay ai cũng chất chứa mấy trăm, thậm chí hơn nghìn mạng người. Nói thật, đề nghị đốt thành của Mao Nhuệ, trong lòng chư tướng thực ra không có gì mâu thuẫn. Nếu đổi bằng người khác làm chủ soái, chắc chắn đã không nói hai lời mà đồng ý rồi. Thế nhưng vị Tần Hầu gia này lại sống chết không chịu giết bừa bách tính. Dù sao hắn là chủ soái của toàn quân, hắn nếu không đồng ý, chư tướng tự nhiên không thể nói thêm gì.

Thật kỳ lạ, vị Tần Hầu gia này mang tiếng "Hung thần" ác danh là làm cách nào mà có được vậy? Nhìn hành động này quả thực là Phật sống, Bồ Tát sống cứu vạn nhà mà!

Giám quân Miêu Quỳ thấy không khí trong trướng trầm trọng, liền phá vỡ sự im lặng nói: "Nếu Hầu gia cảm thấy hỏa công không thích hợp, vậy Bá Châu nên phá bằng cách nào đây? Thấy khí trời càng lúc càng lạnh, đợi thêm mấy hôm nữa trời đổ tuyết lớn, e rằng các tướng sĩ sẽ không chịu nổi giá lạnh, sĩ khí cũng sẽ giảm sút rất nhiều. Kính xin Hầu gia cùng chư vị tướng quân sớm hôm nay định đoạt chủ ý cho chắc chắn."

Tần Kham trầm ngâm nói: "Hiện nay vẫn chưa biết Đường Tử Hòa rốt cuộc là đã dẫn năm nghìn người phá vây rồi, hay là cố tình bày trận nghi binh mà thực ra vẫn giữ trong thành. Tung tích phản quân còn chưa rõ, quân ta không thể tùy tiện công thành. Đợi thêm mấy hôm nữa, đợi khi năm nghìn người phá vòng vây kia có tung tích, rồi lại phát động công thành sẽ thỏa đáng hơn."

...

Chư tướng túm năm tụm ba tản đi, Tần Kham xoa xoa mi tâm đau nhức, vẻ mặt đầy cay đắng.

Tần Kham là người theo đuổi sự hoàn mỹ, hắn làm việc luôn muốn được vẹn toàn đôi bên. Các tướng sĩ trong quân đều là cốt nhục do cha mẹ sinh ra, đều là từng sinh mệnh sống sờ sờ. Cho nên, hắn vừa muốn phải trả giá thương vong ít nhất để công phá Bá Châu, lại vừa muốn gọn gàng tiêu diệt hết đám phản quân trong thành Bá Châu. Còn việc dẫn dắt phản quân lẻn đến Hà Nam, Sơn Đông bốn phía làm "hổ mọc cánh", đám Dương Hổ thì không đáng lo. Đã không có Đường Tử Hòa, bọn họ chẳng qua chỉ là một đám phản quân tầm thường mà thôi, triều đình chỉ cần phái tướng lĩnh vây quét tiêu diệt, bọn họ sẽ không làm nên đại sự.

Rất muốn vẹn toàn đôi bên, nhưng trên thực tế lại không cách nào vẹn toàn đôi bên. Chiến tranh vĩnh viễn là tàn khốc, không phải ngươi chết thì là ta sống. Muốn công phá một tòa thành trì kiên cố, phương pháp đơn giản chỉ có ly gián, đào địa đạo, lừa mở cửa thành vân vân, hoặc là thẳng thắn dùng đao kiếm giao chiến, dựng thang mây, lấy tính mạng của hàng ngàn hàng vạn người mà vật lộn với nhau. Được làm vua, thua làm giặc.

Tần Kham thực sự đã không nghĩ ra được biện pháp nào tốt hơn. Chiến tranh suy cho cùng là một hành vi bạo lực, muốn có được thứ gì đó chỉ có thể dựa vào bạo lực mà cướp đoạt, lấy mạng người đổi mạng người, không có cách nào dùng thủ đoạn xảo quyệt.

"Bẩm Hầu gia, hai hôm nay, mỗi chiều tối lại có mấy toán phản quân nhỏ quấy nhiễu vòng ngoài doanh trại đại quân ta. Nói là tập kích doanh trại nhưng lại không giống tập kích doanh trại, thường thường chỉ quấy rối một vòng quanh rìa doanh trại rồi lập tức phi thân trốn xa. Đợi chúng ta đuổi theo thì phản quân đã sớm dựa vào màn đêm che chở mà biến mất không còn tăm hơi. Không lâu sau, bọn chúng lại xuất hiện. Lại nữa, trong thành Bá Châu cứ cách một hai canh giờ lại nghe thấy tiếng khua chiêng gõ trống. Quân ta cho rằng bọn chúng lại muốn phá vòng vây, lập tức rút đao kiếm sẵn sàng nghênh địch thì lại không có động tĩnh gì. Một đêm lặp đi lặp lại nhiều lần như thế..." Đinh Thuận nhẹ giọng bẩm báo trước mặt Tần Kham.

Tần Kham mí mắt cũng không nhấc, lười biếng nói: "Đây là kế sách làm địch quân mỏi mệt của phản quân, chẳng lẽ còn không nhìn ra?"

Đinh Thuận cười khổ nói: "Đương nhiên có thể thấy, nhưng mỗi lần bọn chúng quấy phá, chúng ta không thể không đề phòng. Trong vạn lần giả dối, lỡ đâu có một lần là thật thì sao? Toàn quân trên dưới ai cũng không dám bất cẩn, vì vậy kế sách làm ��ịch quân mỏi mệt của phản quân cũng thực sự có hiệu quả. Các tướng sĩ bị phản quân đùa giỡn khá mệt mỏi."

"Đây là chuyện nhỏ. Đối với phản quân quấy rối doanh trại, hãy lặng lẽ giăng bẫy lớn, tóm gọn bọn chúng một mẻ thì sẽ yên ổn. Còn phản quân trong thành quấy nhiễu chúng ta thế nào, chúng ta cũng nghĩ cách quấy nhiễu lại bọn chúng như vậy. Chúng ta không được yên bình, bọn chúng cũng đừng hòng yên tĩnh. Những chuyện này tướng lĩnh trong quân đều nên biết phải làm thế nào."

"Vâng, bẩm Hầu gia, sáng nay có thám tử Cẩm Y Vệ từ Thiên Tân chạy về, nói phục kích bên ngoài thành Thiên Tân đã có kết quả..."

"Kết quả thế nào?"

Đinh Thuận cười khổ nói: "Quả nhiên là do Tây Hán gây ra. Hầu gia còn nhớ lần phục kích trên quan đạo ở Đại Bạch trấn Thiên Tân trước đây không? Bọn chúng chính là cùng một nhóm người đã phục kích Đường Tử Hòa, kẻ cầm đầu là Đại đương đầu Tây Hán, tên là Võ Hổ. Nghe nói là phụng mệnh Lưu Cẩn, hơn nữa việc xúi giục Bạch Liên giáo vội vàng khởi sự cũng là ý của Lưu Cẩn. M���c đích là để quấy đục vùng Thiên Tân này, sau đó trong hỗn loạn mà lấy mạng Hầu gia..."

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc riêng cho độc giả tại truyen.free.