Bầu trời u ám, gió bấc gào thét lướt qua tường thành Bá Châu. Trên tường thành, lá soái kỳ thêu chữ "Đường" vẫn tung bay phấp phới. Dù tường thành đã bị pháo oanh sập một mảng, soái kỳ vẫn sừng sững không đổ.

Chỗ tường thành sụp đổ chỉ rộng hai trượng vuông vức. Quân triều đình và quân phản loạn, cả hai bên, đều đồng loạt chặn giữ tại lỗ hổng rộng hai trượng này. Một bên liều mạng tấn công, một bên liều mạng phòng thủ, kèm theo vô số tiếng kêu thảm thiết. Số thi thể chất chồng càng lúc càng nhiều, máu tươi dính trên mặt đất bị vô số người giẫm đạp, không còn phân biệt được địch ta. Quân phản loạn đang vùng vẫy giành giật sự sống cho mình, còn quân triều đình thì tranh nhau lập công.

Đường Tử Hòa ngơ ngác đứng dưới lá soái kỳ trên tường thành, hồn phách nàng như đã xuất khỏi thể xác. Nàng nhìn những tướng sĩ dưới thành đang chém giết, liều mạng lẫn nhau; nhìn về phía xa, nơi những nòng pháo vẫn còn bốc khói súng. Giờ khắc này, lòng nàng đã nguội lạnh như tro tàn.

Thị phi thành bại, tất cả đều hóa thành công cốc. Hóa ra hắn đã sớm có năng lực đánh tan Bá Châu chỉ trong một lần, chẳng qua là luôn giữ lại hậu chiêu mà thôi. Tranh giành thiên hạ gì, mưu tính Hoàng Đồ gì, kỳ thực chỉ là một trò hề lớn... Cuối cùng, thiên hạ vẫn là của đàn ông. Nàng chỉ là một hòn đá nhỏ làm xáo động một vũng nước xuân, sóng gợn qua đi, không để lại dấu vết.

Một lão nhân gánh bao cát vội vã đi ngang qua nàng. Túi cát trên vai vô tình va vào nàng, khiến nàng hơi lảo đảo.

Lão nhân không khỏi quay đầu lại, nhìn Đường Tử Hòa với thân thể vô hồn như chỉ còn là một cái xác không. Đôi mắt lão đẫm lệ, lão ném bao cát xuống, quỳ rạp trước nàng.

"Đường Nguyên Soái, thành sắp thất thủ rồi! Chúng tôi đều biết quân binh vào thành thì số phận của mọi người sẽ thế nào. Mạng sống của mười mấy vạn bá tánh đang treo trên người ngài. Toàn thành bá tánh cầu xin ngài hãy tỉnh lại, tỉnh lại đi!"

Nói xong, lão nhân đứng dậy vác bao cát, ném vào chỗ tường sụp đổ, rồi không quay đầu lại tiếp tục vận chuyển bao cát đi tới.

Nước mắt đục ngầu của lão nhỏ xuống chân Đường Tử Hòa. Trái tim nàng như bị mũi tên xuyên qua, quặn thắt đau đớn.

Một mũi tên nhọn từ ngoài thành sắc bén bay đến, nhanh như sao băng. Mũi tên này hiển nhiên do một thần xạ thủ của quân triều đình bắn ra, nhắm thẳng vào mặt Đường Tử Hòa.

Thị vệ phía sau kinh hãi, vội bước lên trước trở tay múa đao, mũi tên bị chém văng.

Thần xạ thủ ngoài thành dường như chưa từ bỏ ý định, lại kéo cung bắn thêm một mũi tên. Lá soái kỳ bật ra tiếng "xoẹt" rồi ngã gục.

Dưới thành, tướng sĩ hai bên đang ác chiến bỗng nhiên chìm vào tĩnh lặng. Chỉ chốc lát sau, quân triều đình bùng nổ tiếng hoan hô vang trời.

"Bá Châu đã bị phá, soái kỳ đã đổ! Soái kỳ đổ rồi!"

Quân phản loạn thì tuyệt vọng, trên mặt mỗi người đều hiện lên vẻ xám xịt tro tàn.

Trong thời đại vũ khí lạnh này, soái kỳ chính là quân tâm, chính là tín ngưỡng!

Đường Tử Hòa vẫn ngơ ngác đứng trên tường thành. Lá soái kỳ đã ngã đổ, cách nàng chỉ năm bước, nhưng nàng vẫn không hề nhúc nhích. Năm bước này, nàng trước sau vẫn không thể bước qua, bởi tín ngưỡng của nàng đã sụp đổ trước cả khi soái kỳ ngã xuống.

Một bóng người gầy gò, lảo đảo tiến lên, dù chậm chạp nhưng vô cùng kiên định.

Trong ánh mắt kinh ngạc của tướng sĩ hai bên, lá soái kỳ thêu chữ "Đường" được lão cúi người nhặt lên, một lần nữa cắm trên tường thành Bá Châu. Lá cờ đen khổng lồ đón gió phấp phới lay động. Người này chính là Tề lão của Bá Châu, vị lão nhân có cháu trai bị quan phủ bỏ đói đến chết trong ngục.

"Soái kỳ không có đổ!" Tề lão nước mắt giàn giụa, ánh mắt tràn đầy cầu xin: "Các tướng sĩ nghĩa quân, soái kỳ không có đổ! Toàn thành bá tánh vẫn còn đây! Cầu xin các ngươi hãy đuổi quân triều đình ra ngoài, giành lấy một con đường sống cho già trẻ toàn thành!"

"Đường Nguyên Soái..." Tề lão quay mặt về phía Đường Tử Hòa quỳ xuống, dập đầu vang ầm ầm: "Đường Nguyên Soái! Tỉnh lại đi! Soái kỳ không có đổ..."

Lời còn chưa dứt, ngoài thành một mũi tên bắn lén "vèo" một tiếng, sắc bén xuyên qua cổ Tề lão. Lão trợn tròn hai mắt, thân thể già nua co giật mấy lần rồi cuối cùng mềm nhũn ngã xuống đất, chết không nhắm mắt.

Toàn thân Đường Tử Hòa run rẩy, nàng nhìn Tề lão đang nằm trong vũng máu nhưng vẫn trợn trừng đôi mắt phẫn hận, rồi che mặt cất tiếng khóc lớn.

"Kẻ nào đang gây nghiệp chướng? Tần Kham, là ngươi phải không? Hay là ta?" Đường Tử Hòa nằm vật trên đống tên trên tường thành, gào thét về phía đại quân ngoài thành, vẻ tuyệt vọng khiến nàng trông như một ác quỷ.

...

...

Cuộc ác chiến vẫn tiếp diễn, từng sinh mệnh tươi trẻ lần lượt ngã xuống dưới sự chứng kiến của chủ tướng hai bên.

Tần Kham đứng ở đằng xa, nhìn bá tánh trên tường thành không màng sống chết liều mạng vận chuyển bao cát lấp lỗ hổng. Giờ phút này, Tần Kham cũng đau lòng như Đường Tử Hòa.

Hắn luôn cho mình là Chúa cứu thế, luôn cho mình đại diện cho chính nghĩa. Thế nhưng, biểu hiện của dân chúng Bá Châu lúc này lại như một cái tát mạnh giáng vào mặt hắn.

Dân tâm, chẳng phải nên đứng về phía hắn sao? Vì sao những người này không sợ chết chống đối hắn? Hắn rốt cuộc đã làm sai điều gì?

"Kẻ nào đang gây nghiệp chướng? Đường Tử Hòa, là ngươi phải không? Hay là ta..." Tần Kham ngửa đầu nhắm mắt, thống khổ tự lẩm bẩm.

Hắn nhận ra, nỗi thống khổ và khó chịu của bản thân lúc này chắc chắn chẳng dễ chịu hơn Lưu Cẩn bị lăng trì là bao.

"... Người đâu." Tần Kham run giọng hạ lệnh.

"Mạt tướng có mặt!" Chỉ Huy Sứ Hạ Dũng của quân triều đình tiến lên, ôm quyền trước ngựa.

"Triệu tập thư lại trong quân, khẩn cấp soạn th��o cáo dân sách. Sai người thông minh nhanh nhẹn ném thư sách vào thành. Đồng thời, phái kỵ binh giọng vang dội tiếp cận tường thành, nói cho toàn thành bá tánh biết, triều đình tuyệt đối không làm hại bá tánh. Hoàng đế bệ hạ đã hạ nhân chỉ, tuyệt đối không truy cứu chuyện phụ họa phản tặc trước kia. Tất cả chính sách hà khắc ở Bá Châu đều được miễn, mọi khoản thuế phụ thu cũng được bãi bỏ. Bá tánh từ nay có thể..."

Hạ Dũng nhìn Tần Kham với gương mặt trắng bệch xám xịt, môi mấp máy, chần chừ nói: "Hầu Gia, tường thành Bá Châu đã có lỗ hổng, mắt thấy sẽ bị phá thành rồi. Động tác này có phải là... có chút dư thừa chăng?"

Tần Kham trợn mắt lộ sát cơ nhìn chằm chằm Hạ Dũng, lớn tiếng nói: "Hạ Dũng, ngươi nghe cho rõ đây! Hưng quân vương sư mà phạt không hợp quy tắc, đây là chiến tranh chính nghĩa! Ngươi xem biểu hiện của bá tánh trên tường thành đi. Nếu đại quân phá thành, bá tánh chen chúc chống cự, tướng sĩ không thể không vung đồ đao về phía bá tánh. Như vậy còn gọi là chiến tranh chính nghĩa sao? Ngươi dạy ta làm sao ra lệnh cho các tướng sĩ tàn sát bá tánh? Làm sao ra tay sát hại những lão nhân, phụ nữ, trẻ em và hài tử này?"

"Hầu Gia, bọn họ đã không còn là bá tánh nữa!"

"Bọn họ là bá tánh!!" Tần Kham quát ầm: "Chỉ cần không cầm binh khí, bọn họ chính là bá tánh! Bọn họ vẫn là con dân của Bệ hạ! Tướng sĩ triều đình chúng ta tuyệt đối không được phép động đến một sợi tóc của họ! Đây là quân lệnh của bản hầu, kẻ nào vi phạm sẽ bị chém đầu! Mau đi!"

Hạ Dũng mấp máy môi, cuối cùng ôm quyền rồi quay người truyền lệnh.

Ánh mắt hắn lại tìm đến những bá tánh đang bận rộn qua lại trên tường thành. Tần Kham thống khổ tự lẩm bẩm: "Tranh giành thêm một phen... tranh giành thêm một phen dân tâm!"

...

Tề lão dùng tính mạng mình để đánh đổi, khiến Đường Tử Hòa không còn là một thể xác vô hồn. Khi nàng hoàn hồn, trên tường thành tên bay múa đầy trời. Dưới thành, tại lỗ hổng, hai quân vẫn đang liều mạng ác chiến. Cách đó năm bước, lá soái kỳ của nàng vẫn đang cao ngạo lay động, như một con thú khốn cùng vĩnh viễn không khuất phục, kiêu hãnh ưỡn thẳng thân mình, dũng mãnh nhìn bầy sói hung tàn.

Nhìn thi thể chất chồng như núi tại lỗ hổng tường thành, Đường Tử Hòa nước mắt chảy dài, bi thảm nở nụ cười.

"Các tướng sĩ hãy thả ra lỗ hổng, trong thành kết trận! Một ngàn người trên tường thành, hãy ném bao cát, lăn cây, lôi thạch vào bên trong lỗ hổng! Toàn bộ phụ nữ, trẻ em và hài tử trong thành hãy di chuyển vào nội thành!"

Theo mệnh lệnh của Đường Tử Hòa, tất cả tướng sĩ phản quân và dân chúng đang bận rộn trên tường thành đều phấn chấn. Trong khoảnh khắc, họ như tìm được người đáng tin cậy, theo mệnh lệnh của Đường Tử Hòa mà đâu vào đấy chấp hành.

Phản quân bỗng nhiên thả ra lỗ hổng. Mặc dù biết rõ đột phá lỗ hổng xong sẽ còn có sát trận sắc bén hơn đang chờ đợi, nhưng các tướng sĩ quân triều đình vẫn mừng rỡ khôn xiết. Họ chỉ muốn xông thẳng vào sát trận phía trước. Kẻ phá thành đầu tiên sẽ lập được công lao ngút trời, công lao này thậm chí có thể kéo dài mấy đời, đủ để bản thân dùng mạng mà liều.

Trong tiếng reo hò long trời lở đất, các tướng sĩ quân triều đình giương đao từ lỗ hổng vọt vào. Vừa xông vào trong thành, cái đang đợi họ lại là một trận pháp kiếm đao mưa tên hỗn loạn mà có trật tự, cùng với bao cát, lăn cây và lôi thạch không ngừng ném xuống từ trên đầu. Vô số tướng sĩ kêu thảm bị loạn đao chém chết hoặc bị lăn cây lôi thạch đập chết. Số thương vong tăng lên nhanh chóng, cuối cùng không còn ai dám xuyên qua lỗ hổng chết chóc này nữa.

Dù sao địch đông ta ít, dù sao khó địch nổi bốn tay. Quân phản loạn chưa được huấn luyện kỹ càng, trận thế như vậy không đỡ nổi một đòn. Gần nghìn tướng sĩ quân triều đình xông vào trong thành như hổ gặp bầy dê, thế không thể đỡ, quân phản loạn liên tục bại lui.

"Nghĩa quân ngã xuống, chúng ta lên!" Một lão bá tánh mặc áo vải, tuổi đã cao, run rẩy nhặt lên binh khí, kiên quyết nói rồi gia nhập chiến đoàn: "Chỉ có đuổi lũ quan binh chó chết này ra ngoài, chúng ta mới có một con đường sống!"

Một tiếng hô lớn vang lên, các lão nhân, phụ nữ, trẻ em, và hài tử đều tự giác nhặt lấy binh khí từ mặt đất. Thân thể họ khẽ run rẩy, nhưng thần thái lại vô cùng kiên định mà tiến về phía các tướng sĩ quân triều đình.

Đây là một cuộc công thành chiến thảm khốc, chưa từng thấy trước đây. Quân và dân dường như bị lẫn lộn, thiện và ác dường như đã mơ hồ, nhưng sống và chết thì lại hiện rõ mồn một.

Đường Tử Hòa khóc đến tan nát cõi lòng, quỳ gối trên tường thành, dập đầu về phía những dân chúng đang cầm binh khí chém giết liều mạng. Nàng dập đầu đến mức trán không ngừng chảy máu.

Bên bờ sông đào bảo vệ thành ngoài thành, vô số kỵ binh giương cờ xí, một bên thúc ngựa chạy vòng quanh thành, một bên lớn tiếng hô vang: "Tổng binh quan có lệnh, khi thành bị phá, bá tánh sẽ không bị truy xét thù cũ, không kể chuyện xưa. Triều đình tuyệt đối không oan sát người vô tội, chỉ mong các ngươi hãy dừng cương trước bờ vực, đừng phụ họa phản quân nữa! Bệ hạ đã ban xuống nhân chỉ, tất cả chính sách hà khắc ở Bá Châu đều bị bãi bỏ, thuế phụ thu đều được miễn. Hỡi các hương thân, đừng cố chấp nữa!"

Một tảng đá to bằng nắm tay bay mạnh về phía kỵ sĩ. Một đứa trẻ bảy, tám tuổi oán hận nhổ một bãi nước bọt xuống dưới thành, giọng non nớt nói: "Phì! Chúng ta không tin!"

Trên tường thành, vô số bá tánh đang vận chuyển bao cát đều giận dữ phụ họa: "Triều đình chó má gieo họa Bá Châu bao nhiêu năm rồi, chúng ta làm sao còn có thể tin các ngươi? Hôm nay dù cho thành bị phá, cũng chỉ là chết một lần mà thôi, có gì đáng sợ!"

Rất nhiều bá tánh thẳng thắn không nói lời nào, ném xuống bao cát, nhặt lấy cung tên, trường thương trên tường thành, rồi lao về phía những kỵ sĩ đang kêu gào ngoài thành.

Trước trận trung quân, các tướng soái thần sắc lo lắng, ôm quyền hướng về Tần Kham.

"Hầu Gia, phá thành chỉ trong khoảnh khắc. Cơ hội chiến đấu chớp mắt là qua, xin Hầu Gia hạ lệnh!"

"Xin Hầu Gia hạ lệnh!"

Tần Kham thống khổ gào thét: "Bọn họ là bá tánh! Bản hầu sao có thể hạ lệnh?"

Giám quân Miêu Quỳ lớn tiếng nói: "Hầu Gia, bọn họ đã cầm binh khí lên, thì không còn là bá tánh nữa, mà là loạn dân! Loạn dân đáng chết!"

Xung quanh Tần Kham, bất luận quan tướng hay quân sĩ, tất cả đều quỳ xuống.

"Loạn dân đáng chết! Xin Hầu Gia hạ lệnh phá thành!"

"Xin Hầu Gia hạ lệnh phá thành!"

Toàn thân Tần Kham run rẩy dữ dội, th��ng khổ ngửa mặt lên trời thở dài.

Thấy Tần Kham im lặng, Miêu Quỳ đơn giản thay hắn ban xuống quân lệnh.

"Nã pháo! Công thành!"

Ầm! Ầm! Ầm!

Trăm khẩu pháo Franc cùng lúc gầm lên giận dữ rung trời. Lỗ hổng vừa được bao cát, lăn cây lấp kín lại lần nữa bị vô tình nổ tung.

Các tướng sĩ quân triều đình như thủy triều dâng tới lỗ hổng ấy.

Tần Kham lảo đảo bước mấy bước về phía tường thành, thất thần chăm chú nhìn tường thành Bá Châu chằng chịt vết thương, khói thuốc súng nổi lên bốn phía. Lặng im hồi lâu, hắn bỗng lớn tiếng nói: "Ta Tần Kham một đời làm người làm việc ngẩng đầu không hổ thẹn với trời, cúi đầu không thẹn với đất, các ngươi vì sao không tin ta? Vì sao không tin ta?"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền, chỉ được phát hành tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.