Những kế sách của Tần Kham thường rất hữu dụng, hiếm khi tính toán sai sót, nhưng thường cũng chẳng mấy lương thiện.

Dù ở triều đình nhiều năm nhưng vẫn không thay đổi bản tính, cốt cách Tần Kham cũng chẳng mấy bận tâm đến đúng sai, tất cả chỉ vì đạt được mục đích. Điểm khác biệt giữa hắn và hàng trăm ngàn đại thần khác trong triều là, hắn tuyệt nhiên sẽ không như những đại thần kia, ra vẻ đạo mạo mà lúc nào cũng treo nhân nghĩa đạo đức lên cửa miệng. Chính vì thế, hắn trở thành một dị loại trong mắt các đại thần, rốt cuộc không thể hòa nhập vào triều đình.

Tần Kham chẳng bận tâm. Hắn có sự kiên định của riêng mình. Hơn nữa, cho dù được tất cả đại thần tiếp nhận, hắn cũng không muốn cấu kết làm bậy với những kẻ ngụy quân tử đích thực kia, có lẽ vì chút chứng bệnh ưa sạch sẽ trong tâm hồn, hắn luôn cảm thấy sẽ làm vấy bẩn chính mình.

Kẻ thực sự dơ bẩn e rằng sẽ chẳng bao giờ nhận ra mình dơ bẩn.

...

Hôm nay, trong phủ Dương Đình Hòa ở nội thành kinh sư tề tựu không ít đại thần. Đại học sĩ nội các Lương Trữ, Hộ bộ Thượng thư Hàn Văn và Thượng thư bộ Lễ Trương Thăng cũng bất ngờ có mặt. Đây có thể nói là trọng thần tề tựu một chỗ, chẳng khác nào một cuộc tiểu triều.

Ngồi ở ghế chủ vị, Dương Đình Hòa mặt không chút cảm xúc, vuốt râu dài, im lặng không nói một lời. Còn Lương Trữ thì đứng giữa nội đường, dõng dạc trình bày, kèm theo những cử chỉ khoa tay múa chân, trông khí thế mười phần.

"Tuyệt đối không thể để Bệ hạ tiếp tục hồ đồ như vậy!" Lương Trữ liên tục nhấn mạnh, câu nói này ông ta đã lặp đi lặp lại vô số lần.

Lương Trữ và Dương Đình Hòa đều xuất thân từ Đông Cung, có thể nói là người đã từng dạy dỗ Chu Hậu Chiếu khi còn là Thái Tử ở Đông Cung. Từng giữ chức Thượng Thư bộ Lại ở Nam Kinh, Lương Trữ vốn dĩ đối nhân xử thế cẩn trọng và khiêm nhường. Thế nhưng một khi thăng chức thành Đại học sĩ nội các, có những việc ông ta muốn khiêm nhường cũng không được, đã ở chức vị đó thì phải lo toan việc của chức vị đó. Sau khi vào kinh, ông ta mới phát giác, tiểu Thái Tử Đông Cung năm xưa vẫn không chút tiến bộ, hồ đồ như cũ.

"Hiện giờ, trong triều ngoài nội, tin đồn đã nổi lên bốn phía. Đạo thánh chỉ hồ đồ tấn tước của Bệ hạ đã trở thành trò cười lớn nhất của Đại Minh ta! Chư vị đồng liêu, đây là sỉ nhục của triều đình, của thần tử chúng ta! Sỉ nhục thay!" Lương Trữ hầu như gầm thét.

Thượng thư bộ Lễ Trương Thăng thở dài, cười khổ nói: "Thứ cho lão phu nói thẳng. Lương công từ Nam Kinh vào kinh sư chưa lâu, thực tình không rõ bản tính của Bệ hạ. Những trò cười và sỉ nhục như thế, chúng ta đã trải qua rất nhiều lần rồi, nhưng biết làm sao đây, Bệ hạ chính là cái tính tình như đứa trẻ nghịch ngợm ấy, hành sự không hề để tâm đến hậu quả, chúng ta có thể làm gì được đây?"

Lương Trữ với khuôn mặt già nua âm trầm nói: "Đại Minh ta từ sau Vĩnh Lạc, việc phong tước cực kỳ hà khắc. Các đời tiên hoàng càng là cố ý hay vô tình cắt giảm tước vị, để ngăn chặn các huân quý nắm quyền làm càn. Hiếu Tông hoàng đế anh minh cỡ nào, còn tìm cớ hạ tước vị của đệ đệ Hoàng hậu là Thọ Ninh Hầu xuống Thọ Trữ Bá. Chư công, huân quý quá nhiều đối với Đại Minh ta tuyệt không phải là chuyện tốt. Thế mà Bệ hạ lại xem tước vị như cải trắng không tiền, muốn ban cho ai thì ban. Cứ kéo dài như thế, Đại Minh ta Quốc công Quốc hầu sẽ nhiều vô số kể, vậy còn đặt chúng ta, những thần tử trị vì thiên hạ này vào đâu!"

Hộ bộ Thượng thư Hàn Văn sa sầm mặt, nói: "Tần Kham đó cũng thật là kẻ mặt dày, biết rõ thánh chỉ của Bệ hạ chưa qua nội các và Thông chính ty thì thuộc về vô hiệu, hắn ta còn giấu thánh chỉ, không chịu trả lại, vọng tưởng được tấn phong Quốc công. Thật không biết liêm sỉ là gì!"

Lương Trữ trầm giọng nói: "Không thể để bọn chúng đạt được mục đích! Ngày mai thượng triều, chúng ta sẽ tập hợp các đồng liêu trong triều, thỉnh cầu Bệ hạ thu hồi mệnh lệnh đã ban, bức Tần Kham giao trả thánh chỉ. Nếu Bệ hạ không đáp ứng, chúng ta sẽ không tiếc lấy cái chết để can gián!"

Lương Trữ nhìn quanh mọi người, cười lạnh nói: "Thiên hạ ngày nay là thiên hạ quân thần cùng nhau cai trị. Tuyệt không phải Bệ hạ một mình muốn sao thì được vậy. Chúng ta, những triều thần này, sẽ lấy cái chết để ép. Không tin Bệ hạ sẽ vì chỉ một tên Tần Kham mà đắc tội người trong thiên hạ."

Mọi người đang ngồi dồn dập gật đầu hưởng ứng, duy chỉ Dương Đình Hòa không nói xen vào một lời.

Hàn Văn hiếu kỳ liếc nhìn ông ta, nói: "Giới Phu huynh sao lại không nói một lời?"

Dương Đình Hòa hoàn hồn, cưỡng ép nở nụ cười: "Chư vị nói rất có lý, ta không có dị nghị gì."

Giờ khắc này, tâm tư Dương Đình Hòa đã không còn đặt vào chuyện tấn phong Quốc công nữa.

Ông ta là Đại học sĩ nội các, tuy nói không có quyền can thiệp vào hành động của Cẩm Y Vệ, nhưng hôm qua vẫn nghe được phong phanh.

Cẩm Y Vệ kinh sư chẳng hiểu sao lại phái vô số thám tử cải trang vọt tới Nam Xương, Giang Tây. Tin tức này khiến Dương Đình Hòa không khỏi kinh hồn bạt vía. Nam Xương có gì? Ngoài những nơi quan phủ, còn có một vị Vương gia thân phận vô cùng nhạy cảm — Trữ Vương.

Lẽ ra Cẩm Y Vệ cho dù là nhắm vào Trữ Vương thì cũng chẳng liên quan gì đến Dương Đình Hòa. Thế nhưng Dương Đình Hòa lại vô cùng chột dạ. Bởi vì những năm gần đây, ông ta lén lút nhận hối lộ thường xuyên từ Trữ Vương, không dưới mười mấy vạn lượng bạc. Mùa đông năm ngoái, khi dâng than, ngoài việc nhận bạc và đủ loại châu báu của Trữ Vương, ông ta còn nhận được một đôi tỷ muội sinh đôi tuyệt sắc đến từ Nam Xương. Đôi tỷ muội này trời sinh mị cốt, tuy đã được hưởng lạc nhưng vẫn là trinh nữ, nửa năm qua hầu hạ Dương Đình Hòa chu đáo đến mức khiến ông ta thần hồn điên đảo.

Thế nhưng hôm qua, thám tử Cẩm Y Vệ vọt tới Nam Xương, lại như dội một gáo nước lạnh vào đầu Dương Đình Hòa, khiến ông ta hoàn toàn tỉnh táo khỏi sự xa hoa trụy lạc.

Trữ Vương... có vấn đề!

Đây là ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu Dương Đình Hòa lúc bấy giờ, sau đó ông ta liền cảm thấy một trận cực độ xấu hổ và lo lắng.

Đồng thời với việc Trữ Vương dâng lễ trọng cho ông ta, Trữ Vương cũng không ngừng nhấn mạnh trong thư về sự trung thành nhất quán của mình đối với hoàng đế và triều đình, đồng thời chỉ trời thề rằng nhất định sẽ cẩn trọng giữ bổn phận Phiên Vương, thành thật ở lại thành Nam Xương, tuyệt không làm nửa điểm việc vượt quá phép tắc gây loạn.

Lời đầu môi chót lưỡi nói quá nhiều, ngay cả một lão thần trung trực như Dương Đình Hòa cũng không nhịn được tin tưởng, chừng ấy mới yên tâm nhận lễ trọng của Trữ Vương. Sau đó, phàm là trong triều có những ngôn luận bất lợi cho Trữ Vương, Dương Đình Hòa đều bất động thanh sắc giúp Trữ Vương dập tắt.

Thế nhưng mật thám Cẩm Y Vệ vọt tới Nam Xương lại khiến Dương Đình Hòa mẫn cảm nhận ra Trữ Vương có vấn đề. Nếu Trữ Vương có vấn đề, vậy thì bấy nhiêu năm nay ông ta nhận của Trữ Vương nhiều hối lộ như vậy, tương lai sao có thể thoát khỏi liên can?

Chuyện này như tảng đá ngàn cân, nặng nề đè trong đầu Dương Đình Hòa, khiến ông ta giờ đây đối với bất cứ sự vật gì cũng chẳng còn hứng thú.

Với chuyện này nén trong lòng, Dương Đình Hòa nào còn tâm trí để quan tâm chuyện Tần Kham có được tấn tước hay không? Ông ta thậm chí còn có một loại kiêng kỵ sâu sắc đối với Tần Kham, dù sao nếu chuyện của ông ta và Trữ Vương bị điều tra ra, Tần Kham chắc chắn là người đầu tiên biết được.

Nhìn mọi người đang kịch liệt nghị luận, Dương Đình Hòa vuốt vuốt râu dài, không nhịn được lên tiếng: "Chư vị đồng liêu, không biết các vị có từng nghe nói về những tin đồn phố phường kinh sư hiện giờ không?"

Nhắc đến việc này, mọi người trong nội đường đều trầm mặc, sắc mặt vô cùng khó coi.

Mọi người đâu phải là những kẻ ru rú trong nhà, tự nhiên đối với những tin đồn trong kinh sư đều biết quá tường tận.

Tin đồn có một đặc tính, đó chính là không hề có lập trường. Hôm nay thì hướng đông, ngày mai thì hướng tây, mỗi thứ đều có lý do khiến người ta tin phục.

Mấy ngày trước, tin đồn rằng Tần Kham tham lam tước vị, giật dây mê hoặc đương kim hoàng thượng, vì mình mà cầu tước. Bây giờ tin đồn chẳng biết sao lại đổi chiều, quay ngoắt lại nói các đại thần trong triều không dung hiền tài, đủ loại đố kỵ, đủ loại cản trở đối với Tần Hầu gia sắp được thăng lên tước vị Quốc công. Ngược lại, miệng lưỡi thế gian thay đổi khôn lường, chỉ trong chớp mắt, mũi dùi dư luận đã xoay chuyển hoàn toàn.

Đây là chuyện khiến cả triều đại thần không thể làm gì được. Các quan văn giỏi nhất là dùng vũ khí dư luận, thế nhưng dư luận của bọn họ lại chỉ giới hạn trong giới sĩ tử, thư sinh. Sau đó các sĩ tử, thư sinh này lại truyền dư luận ra đến phố phường, trong dân chúng, từ đó chiếm cứ điểm cao đạo đức, không hề kiêng dè mà khiển trách người khác. Thế nhưng Tần Kham lại không giống vậy, trong tay hắn nắm Cẩm Y Vệ, trong Cẩm Y Vệ có vô số tổng kỳ và giáo úy, những tổng kỳ và giáo úy này cả ngày lẫn lộn giữa phố phường. Chỉ cần hắn muốn tạo dựng dư luận, thanh thế tuyệt đối không kém gì các quan văn.

"Tên súc sinh Tần Kham này!" Lương Trữ gào thét lên tiếng: "Quốc triều trăm năm, gian nịnh vô số kể, duy có kẻ này là ghê tởm nhất! Cứ tiếp tục như vậy, hắn Tần Kham sớm muộn cũng sẽ là Lưu Cẩn thứ hai!"

Lương Trữ không thể không phẫn nộ. Quốc triều trăm năm, gian nịnh nhiều vô kể, nhưng lại như các quan văn, hiểu được lợi dụng dư luận thì chỉ duy Tần Kham một người. Những dư luận này rất đáng sợ, chỉ vài câu nói lặp đi lặp lại đã triệt để phá hủy hình tượng cao cả của các quan văn, so với Lưu Cẩn dùng đao giết quan văn còn khiến người ta khó lòng tiếp nhận hơn.

Dương Đình Hòa với một mảng sầu lo giữa hai hàng lông mày: "Trong triều ngoài phố đồn đại xôn xao. Tình cảnh chúng ta đáng lo, tuy một lòng trung can, nhưng khó lòng bày tỏ. Bây giờ lại đến nước này, muốn phát động đồng liêu thỉnh cầu hoàng thượng thu hồi thánh chỉ. E rằng danh tiếng chúng ta càng bị hủy hoại. Chư vị đồng liêu, chúng ta chẳng lẽ không nên suy nghĩ kỹ càng hơn sao?"

Lương Trữ mạnh mẽ vung tay lên: "Không cần nghĩ lại! Thần tử trung trực sao có thể trơ mắt nhìn gian nịnh thăng chức tấn tước? Đây không phải đạo của thần tử. Còn về danh tiếng, nếu có thể dìm danh tiếng kẻ gian nịnh xuống, chúng ta tiếc gì danh tiếng của mình!"

Mấy vị trọng thần rốt cuộc vẫn chậm một bước.

Khi mọi người đang ấp ủ ý định bức bách Chu Hậu Chiếu thu hồi thánh chỉ, một tràng tiếng bước chân hỗn độn truyền đến. Lão quản gia phủ Dương Đình Hòa mặt đỏ gay, thở hổn hển vái chào mọi người trong triều, nói: "Lương Các lão, trong cung có thánh chỉ ban xuống, giờ khắc này đang chờ ở trước cửa phủ quý ngài đây. Người nhà ngài đang đợi ở cửa chờ ngài trở về tiếp chỉ..."

Mọi người giật nảy mình, sắc mặt Lương Trữ có chút khó coi: "Lại có thánh chỉ? Bệ hạ lại ra cái gì..."

Nói đến nửa chừng miễn cưỡng dừng lại, Lương Trữ lý trí cắt đứt câu nói báng quân suýt thốt ra.

Mắt Dương Đình Hòa sáng lên: "Người nhà phủ Lương có nói gì về nội dung thánh chỉ không?"

Lão quản gia cung kính nói: "Người nhà phủ Lương chưa nói, chỉ thúc giục Lương Các lão hồi phủ tiếp chỉ."

"Đây cũng là một đạo thánh chỉ chưa qua nội các và Thông chính ty, lão phu không tiếp!" Lương Trữ tính khí quả thật nóng nảy.

Thượng thư bộ Lễ Trương Thăng chậm rãi nói: "Lương công đừng nóng giận, không ngại cứ về phủ nghe xem thánh chỉ nói gì, rồi tính toán tiếp cũng không muộn."

Mọi người trong nội đường dồn dập gật đầu, họ cũng vô cùng hiếu kỳ về nội dung thánh chỉ.

Lương Trữ suy nghĩ một lát, cuối cùng mạnh mẽ phất tay áo một cái, nổi giận đùng đùng cáo từ mọi người rồi trở về phủ.

...

Mọi người trong nội đường liếc nhìn nhau, chẳng hiểu sao, một loại dự cảm chẳng lành mơ hồ tự nhiên nảy sinh trong lòng.

"Mặc dù không biết trong thánh chỉ nói gì, nhưng lão phu cảm giác đạo thánh chỉ này "người đến không có ý tốt" a, hơn nửa có liên quan đến chuyện tấn tước của Tần Kham..." Trương Thăng vuốt râu, vẻ mặt ngưng trọng nói.

Mọi người dồn dập gật đầu, họ đã sớm nhận ra Chu Hậu Chiếu tràn đầy ác ý, chẳng qua là nhịn trong lòng chưa nói ra mà thôi.

Chỉ sau chén trà nhỏ thời gian, lão quản gia phủ Dương lại vội vã chạy vào tiền đường, trán lấm tấm mồ hôi, bẩm báo: "Trương Thượng Thư bộ Lễ, người nhà phủ quý ngài đã ở cửa đợi ngài rồi, nói là... nói là trong cung cũng có thánh chỉ đến, đợi ngài hồi phủ tiếp chỉ đây."

Trương Thăng kinh hãi: "Ta cũng có phần sao?"

"... Đúng vậy."

"Chuyện này, quả thật là hồ đồ! Bệ hạ rốt cuộc muốn làm gì đây! Người xem thánh chỉ như bố cáo chiêu an, dán lung tung khắp nơi sao?" Trương Thăng giận tím mặt.

Dương Đình Hòa chán nản nói: "Trương công vẫn nên tranh thủ hồi phủ đi, xem xem Bệ hạ rốt cuộc muốn làm gì. Bệ hạ càng ngày càng lớn tuổi, chuyện người muốn làm chúng ta càng ngày càng khó dự đoán rồi..."

Trương Thăng giận đến chòm râu dựng ngược, vội vã trở về phủ.

Bầu không khí trong nội đường càng lúc càng quỷ dị, Dương Đình Hòa và Hàn Văn hai mặt nhìn nhau, trong lòng linh cảm chẳng lành càng lúc càng sâu.

Không lâu sau, bóng dáng lão quản gia phủ Dương lại xuất hiện ở tiền đường lần nữa.

Sắc mặt Hàn Văn nhất thời trở nên rất khó coi: "Lần này đến lượt lão phu tiếp chỉ rồi, đúng không?"

Lão quản gia xấu hổ cười: "... Đúng vậy."

"Hôn quân!" Hàn Văn không quản nhiều như vậy, rít gào lên một câu, sau đó vội vã cáo từ rồi hồi phủ.

Bản dịch này mang đậm dấu ấn của đội ngũ Tàng Thư Viện.