Đây là một cuộc công thành chiến bất ngờ nhưng đã được dự liệu từ lâu.

Nếu mỗi người cả đời đều phải hoàn thành một sứ mệnh nào đó để được coi là trọn vẹn, thì Vương Thủ Nhân giờ đây đang hoàn thành sứ mệnh lịch sử đã trao cho y.

Trong đêm tối, Vương Thủ Nhân mở to đôi mắt trong vắt sáng ngời, lẳng lặng nhìn chăm chú vào dưới bóng đêm một đoàn quân tướng sĩ liên miên dài mấy dặm đang xung phong về phía thành Nam Xương, tựa như một luồng thủy triều đen kịt mạnh mẽ đập vào bờ đá yếu ớt.

Vương Thủ Nhân tay đè chuôi kiếm bên hông, biểu hiện lạnh như băng, nhưng khó nén kích động trong lòng.

Đánh hạ sào huyệt của phản tặc sẽ là công lao ngút trời đến nhường nào, hoàng đế tương lai sẽ ban thưởng cho y tước vị cao quý, công danh hiển hách ra sao, những điều này y đều chưa từng nghĩ tới. Y chỉ cảm thấy một loại cảm giác sứ mệnh thần thánh chưa từng có: đánh hạ Nam Xương, mau chóng kết thúc cuộc chiến tranh này, để bách tính thiên hạ khôi phục cuộc sống yên bình. Điều này tựa hồ là sứ mệnh mà chư vị Thần Phật đã giao phó trong cõi vô hình.

Hôm nay, giờ khắc này, y đang đặt một dấu chấm tròn hoàn mỹ cho sứ mệnh của chính mình.

Tiếng trống trận vang vọng trong đêm tối tĩnh mịch, nhịp điệu lay động lòng người khiến cả trời đất phảng phất rung chuyển.

Dòng thủy triều đen kịt tựa như quên mình đập vào tường thành Nam Xương. Ba hồi trống mà không ai lên thành, giết lính. Bốn hồi trống mà vẫn chưa trèo lên thành, chém tướng. Đây là quân lệnh Vương Thủ Nhân tuần phủ đã ban ra cho các tướng sĩ trước khi công thành. Tất cả tướng sĩ đều biết, quân lệnh này không phải nói suông, tên họ Vương gia hỏa lòng dạ độc ác kia, y thực sự làm được.

Tiếng la giết như sơn băng địa liệt, sau mỗi đợt thủy triều đập vào bờ đá, đội đốc chiến thắt khăn đỏ trên cánh tay, tay cầm cương đao, mắt lóe lên hung quang. Kẻ nào dám chần chừ hoặc bỏ chạy, chờ đợi y chính là một nhát đao thẳng vào mặt, không chút tình cảm, không chút nương tay. Trước tường thành cao vót phía trước, dường như là một công lao ngút trời có thể với tay chạm đến…

Vạn quân công thành, sát khí mênh mang. Trời đất khẽ than, sơn hà sục sôi.

Từng chiếc thang mây công thành nhanh chóng được gác lên tường thành Nam Xương. Trong tiếng la giết, các tướng sĩ quên mình leo lên đầu tường. Khi bọn họ đôi mắt đỏ ngầu, vung vẩy cương đao trong tay, chuẩn bị cùng phản quân thủ thành liều mạng một phen, một cảnh tượng chưa từng có trong lịch sử chiến tranh từ xưa đến nay đã xuất hiện trước mắt tất cả mọi người.

Đường trên tường thành Nam Xương trống rỗng. Thậm chí một tên quân thủ thành cũng không nhìn thấy. Bốn phía Đông, Nam, Tây, Bắc tường thành Nam Xương một mảnh trống vắng tiêu điều. Đến cả đại kỳ phản quân của Trữ Vương vốn dựng trên vọng lâu cũng không thấy bóng dáng…

Các tướng sĩ leo lên đầu thành đều sợ ngây người. Tiếng hò hét vang vọng trời xanh bỗng chốc im bặt. Tất cả mọi người ngơ ngác nhìn tòa thành dễ dàng leo lên trước mắt, như lạc vào cõi mộng.

Chuyện này… vốn là một tòa thành trì không hề có bất kỳ phòng bị nào. Chỉ cần các tướng sĩ đồng ý, bọn họ hoàn toàn có thể nghênh ngang sải bước ung dung đi vào.

Tiếng trống trận lần thứ tư vang lên ầm ầm. Tướng sĩ trên thành xoay người hét lớn về phía quân trận ngoài thành: "Gõ cái gì mà gõ! Bỏ bớt sức lực đi! Trên thành căn bản chẳng có ai!"

"Nam Xương, là của chúng ta rồi!"

Tiếng trống trận im bặt. Sau khoảng lặng chết chóc, trên đầu tường và ngoài thành chợt bộc phát một trận tiếng hoan hô vang động chín tầng mây. Trên đầu thành, vô số tướng sĩ vốn chuẩn bị dùng tính mạng để đổi lấy vinh hoa phú quý vui mừng ôm chầm lấy đồng đội, quên cả thân mình mà gào thét vang trời, trút bỏ sự căng thẳng và quyết tâm vừa tích tụ trong lòng.

Trong tiếng hoan hô, cửa thành phía đông Nam Xương lặng yên không tiếng động mở ra. Hai lão già tóc bạc ăn mặc như thường dân, quỳ gối trong cánh cửa thành rộng mở, kính cẩn mà lo sợ lớn tiếng nói: "Bách tính trong thành Nam Xương cung nghênh Vương sư bình nghịch!"

. . .

. . .

Cuộc công thành chiến dứt khoát, quyết liệt cuối cùng lại dễ dàng như trở bàn tay, chiếm lĩnh sào huyệt của Chu Thần Hào. Kết quả này ngay cả Vương Thủ Nhân cũng không dự liệu được.

Nam Xương cũng không phải thành trống không không phòng bị. Chu Thần Hào quyết chiến với quân vương triều đình, tuy đã điều hơn nửa binh lực Nam Xương đi, nhưng vẫn còn để lại hơn một vạn quân thủ thành. Chỉ l�� Vương Thủ Nhân đã quá đánh giá thấp sự suy đồi đạo đức của mình, y không thể ngờ được uy lực của cuộc chiến dư luận và chiến tranh tâm lý lại lớn đến vậy.

Các thám tử lẻn vào thành Nam Xương trước tiên đã lập công đầu trong việc chiếm lĩnh thành. Bọn họ cải trang thành thường dân bách tính, lang thang khắp các phố lớn ngõ nhỏ Nam Xương. Lợi dụng lúc phản quân tuần thành không chú ý, liền bất chợt dán vài tờ cáo thị, rải mấy tờ truyền đơn. Chưa đầy hai ngày, từ phố phường ngõ hẻm cho đến Tri Phủ nha môn và Trữ Vương phủ trong thành Nam Xương, tất cả đều biết Vương Thủ Nhân đã thổi phồng lời đồn đại: biết chiến sự phía trước của Trữ Vương bất lợi, mà triều đình đã tích lũy binh lực để bình định, ba mươi vạn đại quân sẽ kéo đến thành Nam Xương trong vài ngày tới…

Thế là, hơn một vạn quân thủ thành khắp thành mệt mỏi chán chường, trong hai ngày đã bỏ chạy sạch bách. Đến cả nha dịch của Tri Phủ nha môn và lính tuần kiểm cũng vứt bỏ binh khí mà chạy. Cả tòa thành Nam Xương trước khi đại quân Vương Thủ Nhân đến, đến chó canh giữ của quan phủ cũng không tìm ra, chỉ còn vài lão già đức cao vọng trọng tự động duy trì các công việc hằng ngày của thành trì.

Nguyên nhân thực sự khiến Vương Thủ Nhân dễ dàng chiếm lĩnh thành Nam Xương chính là y đã dùng một lời nói dối trắng trợn, vừa chân thật đến đáng sợ lại vừa vô đạo đức nhất trong lịch sử. Lời nói dối này đã dọa cho hơn vạn quân thủ thành Nam Xương bỏ chạy tán loạn.

Vương Thủ Nhân cũng không phí công. Vào ngày chiếm được Nam Xương, y cưỡi một con khoái mã phi như bay ra khỏi thành, thẳng hướng đại doanh An Khánh…

***

Cùng ngày sào huyệt bị Vương Thủ Nhân không biết từ đâu xuất hiện mà tiêu diệt, sáu vạn bộ quân và bốn vạn thủy quân của Chu Thần Hào cũng rốt cục đến được ngoài thành An Khánh cách năm mươi dặm, đối mặt từ xa với hai mươi vạn quân vương bình định của triều đình.

Quyết chiến không thể tránh khỏi!

Gà nhà đá nhau, một bên vì thù hận, một bên vì dã tâm, hơn trăm năm ân oán, hôm nay cuối cùng đã đến lúc kết thúc mà chẳng ai màng đến thân mình.

Mặc kệ người khác có nguyện ý hay không, dã tâm của Chu Thần Hào đã dùng sức ép đặt sinh mệnh của mấy trăm ngàn tướng sĩ lên bàn cờ bạc. Cùng một cuộc đánh cược, đánh cược giang sơn thuộc về ai, đánh cược vận mệnh quốc gia.

Ngày 23 tháng 9, Chính Đức năm thứ ba, phản quân của Chu Thần Hào và quân vương bình định của triều đình cuối cùng đã bày ra trận thế quyết chiến ngoài thành An Khánh.

. . .

. . .

Trống trận ầm ầm, vạn ngựa cùng hí, cờ xí như rừng, khí thế như rồng cuộn.

Từng mảng áo giáp phản chiếu ánh bạc chói mắt trong nắng sớm, từng chuôi cương đao lộ ra mùi máu tanh nồng nặc trong gió sớm.

Hai quân cách nhau ba dặm, đối mặt từ xa, đại chiến chỉ chờ một tín hiệu là bùng nổ!

Chu Thần Hào khoác áo giáp Minh Quang, ngồi trên lưng ngựa nhìn phía xa. Quân trận chỉnh tề không chút sơ hở. Cảm nhận khí sát phạt ác liệt toát ra từ tận xương tủy của họ, lòng Chu Thần Hào bỗng chốc chìm xuống đáy vực.

Quân vương dù sao vẫn là quân vương, có khí thế quét ngang mọi thứ. Chắn trước mặt Chu Thần Hào dường nh�� là một ngọn núi cao không thể vượt qua. Nó sẽ chôn vùi dã tâm của y triệt để trước thành An Khánh, không còn cách nào tiến thêm một bước.

Nhìn quân trận địch nghiêm chỉnh phía trước, Chu Thần Hào mặt biến sắc mấy lần, cố đè xuống sợ hãi và bất an trong lòng, đón lấy ngọn gió lạnh thấu xương chậm rãi hít một hơi.

Y vẫn còn có thể đánh cược một lần. Lần cuối cùng trong đời này. Đó chính là sống chết của Chu Hậu Chiếu!

Nếu Chu Hậu Chiếu thực sự đã chết, thì quân trận có nghiêm chỉnh đến mấy đối với y cũng chỉ là hổ giấy, đâm một cái là phá. Còn nếu Chu Hậu Chiếu không chết…

Chu Thần Hào lắc đầu. Y đã không dám nghĩ thêm nữa.

Liếc nhìn đại tướng Lăng Thập Nhất, Chu Thần Hào khoanh tay đứng ở trung quân. Y chậm rãi nhắm mắt lại, không nói không rằng, bất động. Ai cũng không nhìn ra y giờ phút này đang suy tư điều gì, chỉ có thể từ mí mắt liên tục run rẩy của y mà đoán được y sợ hãi và bất an đến nhường nào.

Lăng Thập Nhất mặc giáp trụ, tay cầm một thanh đại đao khai sơn, hiểu ý ánh mắt của chủ soái. Y lập tức phi ngựa đến tiền quân, dừng ngựa ở hàng đầu tiên. Đại đao giữa không trung múa một đường đao hoa đẹp mắt, sau đó y trầm giọng, dứt khoát quát lên: "Hôn quân Chính Đức đã chết vì nổ súng trong quân, bọn ngươi còn không biết sao? Hơn trăm năm trước, Vĩnh Lạc hoàng đế đã ban lời hứa với Trữ Vương một mạch: cùng nhau trị vì giang sơn. Nay hôn quân đã chết, bọn ngươi c��n không mau mau bỏ binh khí xuống bái kiến tân quân, còn đợi đến khi nào?"

Lời nói này của Lăng Thập Nhất quả nhiên đã có tác dụng nhất định. Nếu chỉ là vài câu lời đồn nhảm gây hoang mang quân địch thì cũng thôi đi. Nhưng trong đại doanh An Khánh, rất nhiều tướng sĩ đều biết, từ khi hoàng đế trở về từ Thiên Trụ sơn liền vẫn không ra mặt, bất luận kẻ nào cũng không gặp lại được y. Vị hoàng đế trẻ tuổi ngày trước còn vui vẻ bưng bát cơm thăm dò khắp nơi, cùng các tướng sĩ ăn uống, trò chuyện sôi nổi, nay lại cũng chưa từng thấy bóng dáng của y. Hơn nữa gần đây trong quân xác thực lời đồn nổi lên bốn phía, đều đang lặng lẽ truyền lưu nói hoàng đế đã chết, chỉ là Ninh Quốc công cùng một đám huân quý các đại thần mạnh mẽ đè xuống tin tức, bí mật không phát tang…

Thế nhân đều biết hoàng đế không có con nối dõi, mới vừa đăng cơ ba năm, càng không có định ra Thái tử ứng cử viên. Nếu hoàng đế quả thực đã chết rồi, bọn họ bây giờ đang bán mạng chém giết cho ai? Ai là phản bội, ai là chính thống?

Ngay sau khi Lăng Thập Nhất nói xong, quân trận Vương sư bắt đầu lỏng lẻo, rối loạn. Quân tâm sĩ khí rất rõ ràng xuất hiện lay động.

Chu Thần Hào thấy lời nói này của Lăng Thập Nhất thực sự có tác dụng, không khỏi hai mắt sáng choang. Phóng tầm mắt nhìn tới, trong quân trận phe địch tuy có long kỳ vàng rực đại biểu hoàng đế, nhưng loan giá cùng mọi nghi trượng của đế vương đều không thấy đâu. Vị trí chủ tướng trung quân chỉ có một tên thanh niên mặc áo mãng bào mặt không biểu cảm ngồi trên lưng ngựa, lẳng lặng mà nhìn phía xa.

Thanh niên thân mang áo mãng bào này thình lình lại chính là Tần Kham.

Chu Thần Hào ngẩn người trong chốc lát, tiếp theo vui mừng khôn xiết, cả thân thể đều khẽ run lên.

Chẳng lẽ nói… Chính Đức tiểu hoàng đế quả thực bị ám sát chết rồi? Trời giúp bản vương vậy!

Quay đầu liếc nhìn Lăng Thập Nhất một cái, ánh mắt đầy tán thưởng và kích động. Chu Thần Hào cất tiếng hét lớn: "Lý Sĩ Thực tiến lên!"

Lý Sĩ Thực giục ngựa đi tới trước mặt Chu Thần Hào, trên lưng ngựa chắp tay cúi người. Lúc ngẩng đầu lên, vẻ mặt y cũng cùng Chu Thần Hào như thế hưng phấn khó đè nén.

"Lý tiên sinh, ngươi mau chóng tiến lên khuyên bảo quân địch quy hàng, nói cho bọn họ biết, Chính Đức đã chết, bản vương mới thật sự là người được thiên mệnh chọn lựa. Gọi bọn họ thả xuống binh khí, bản vương sau khi đăng cơ sẽ ban thưởng hậu hĩnh…"

Lời nói còn chưa dứt, Chu Thần Hào đang một mặt mừng như điên phảng phất bị một đôi bàn tay lớn vô hình bóp lấy cái cổ. Câu chuyện im bặt đi, sắc mặt mừng như điên cấp tốc trở nên nghi hoặc, tiếp theo tái nhợt, khó coi, như vừa nuốt phải ruồi sống mà mắt trợn trừng nứt khóe.

Chỉ thấy trong quân trận Vương sư vừa hỗn loạn bất an, hai hàng võ sĩ mặc giáp, tay cầm Ngọc Như Ý, kim qua, kim chùy, lễ trượng, nghi trượng các loại hoàng đế nghi trượng tách ra đoàn người, mở ra một đại lộ trống trải. Kế đó, ở cuối đại lộ trống trải, một con bạch mã trắng như tuyết loá mắt chậm rãi đi đến. Trên lưng ngựa, Chu Hậu Chiếu mặc áo giáp vàng óng, eo mang Long Tuyền bảo kiếm, vẻ mặt kiêu ngạo, khóe miệng khẽ cong, không nhanh không chậm khẽ đá vào bụng ngựa, đi thẳng vào trung tâm quân trận phía trước.

Trong quân trận Vương sư đang có quân tâm sĩ khí lay động bất an, chư tướng sĩ trợn to hai mắt, nhìn vị hoàng đế trẻ tuổi thường xuyên gặp mặt này. Gương mặt quen thuộc ấy, khí chất cao quý quen thuộc ấy, khóe miệng quen thuộc mang theo nụ cười khinh bạc…

Trước trận tam quân, sau một khoảng lặng ngắn ngủi, chợt bùng phát ra một trận tiếng hoan hô vang vọng trời xanh. Tiếng hoan hô hỗn loạn cuối cùng biến thành tiếng hô vang như sóng núi vỗ bờ.

"Ngô Hoàng uy vũ! Vương sư Vạn Thắng!"

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết độc quyền của Tàng Thư Viện.