Dù quan lại kinh thành có khuấy động sóng gió đến mức nào, mọi biến động chung quy cũng chỉ bị kiểm soát trong phạm vi kinh sư. Từ khi Tần Kham bước chân vào triều đình cho đến nay, trong bóng tối đã có quá nhiều sớ tấu hạch tội hắn. Kho lưu trữ của Nội các và Ty Lễ Giám dường như được dùng riêng để chứa những sớ tấu này, chất chồng lên nhau cũng đủ tạo thành một ngọn núi nhỏ. Những tội trạng được liệt kê trong sớ, lớn thì đến mức họa quốc ngộ quân, nhỏ thì chỉ là việc đeo lệch đai lưng khi lâm triều. Tổng cộng không dưới hàng ngàn điều, hơn nữa còn được trình bày với lời lẽ chân thành, có lý có cứ, văn phong hoa mỹ.

Tần Kham vẫn không mấy bận tâm đến những lời hạch tội trong phạm vi kinh sư, bởi vì chốn triều đình kinh sư này quả thật quá sâu rộng, muốn thoát thân không phải quá khó. Tần Kham đã ở triều đường nhiều năm, luôn có vài vị quan văn làm bằng hữu, chỉ cần để họ nhúng tay vào vài lần, liền khiến vũng lầy này thêm phần phức tạp, phe ta có lý, phe địch cũng có lý, tranh cãi đến đỏ mặt tía tai vẫn không thể phân định, thế là những chuyện đại sự cũng cứ thế mà hóa giải.

Tuy nhiên, một khi sự việc lan rộng đến các quan chức địa phương, phủ nha và vệ sở, tính chất liền trở nên nghiêm trọng. Dù Tần Kham nắm giữ đại quyền, song sức ảnh hưởng của hắn chung quy chỉ giới hạn trong kinh sư. Điều này cũng tư��ng tự như quyền thế đế vương của Chu Hậu Chiếu, khiến cho bên ngoài triều đình, địa phương chỉ tuân theo chính triều đình; đối với các quan lại phủ nha địa phương, thân phận của hoàng đế cũng chỉ là một bộ phận của triều đình mà thôi. Bởi lẽ đó, từ xưa dân gian đã lưu truyền câu nói "trời cao hoàng đế xa".

Thân phận Chỉ huy sứ Cẩm y vệ của Tần Kham cũng tương tự như vậy. Bởi thế, khi những sớ tấu hạch tội từ các quan lại địa phương và phủ nha đồng loạt đổ về kinh sư, tựa như đã có sự ước định kỹ lưỡng từ trước, Tần Kham lập tức nhận ra tình thế đã trở nên nghiêm trọng. Hắn biết, thời khắc kế hoạch được vén màn sắp đến rồi.

Một đêm trước phiên đại triều đầu tiên của năm mới, Đinh Thuận, người đã được cử đi xa đến vùng duyên hải Chiết Giang, cuối cùng cũng phong trần mệt mỏi trở về kinh sư. Đêm ấy, cổng hông Tần phủ lặng lẽ hé một khe nhỏ, Đinh Thuận thoắt cái lướt vào như một con cá bơi lanh lẹ. Không ai hay biết Tần Kham cùng vị thuộc hạ tín nhiệm nhất của mình đã nói những gì, chỉ một canh giờ sau, Đinh Thuận mang theo sát khí đằng đằng rời khỏi Tần phủ.

... ...

Giờ Sửu ba khắc, trước cổng Thừa Thiên của hoàng cung đã sớm tụ tập đông đảo quan chức cùng huân quý. Phiên đại triều đầu tiên của năm mới sắp bắt đầu, lẽ ra quảng trường phải tràn ngập những tiếng chúc tụng vui vẻ, nhưng hôm nay lại yên tĩnh như tờ. Rất nhiều người không nhịn được ngẩng đầu nhìn phương vị các vì sao để tính toán canh giờ, chờ đợi tiếng chuông lầu chuông trống vang lên báo hiệu vào triều. Trong tĩnh lặng bao trùm, sát khí ngút trời, quả thực như một cuộc hội ngộ của đồ tể, ai nấy trong lòng thầm mài đao, nghiến răng chờ đợi con mồi.

Biểu cảm của mỗi người đều vô cùng nghiêm nghị. Họ biết rõ hôm nay mình sẽ phải đối mặt với một kẻ địch đáng sợ đến mức nào. Lưu Cẩn, kẻ từng một tay che trời, đã ngông cuồng tự đại đến nhường nào, thế mà cuối cùng chung quy vẫn bị vị Quốc công kín đáo thâm trầm này âm thầm tính kế, không chỉ ngã đài mà còn chết không toàn thây.

Phong thủy luân chuyển, trong chốn triều đình không có bằng hữu vĩnh viễn. Kẻ từng dẫn dắt mọi người tru trừ gian thần, là minh hữu đáng tin cậy, nay lại trở thành đối tượng bị đại gia tru diệt. Mà vị địch nhân với dung mạo nhã nhặn nhưng nội tâm độc ác này, lại càng khó đối phó hơn Lưu Cẩn rất nhiều.

Dù khó đối phó đến mấy cũng phải đối mặt, bởi giới hạn cuối cùng của mọi người vẫn luôn rất rõ ràng. Họ có thể cho phép một nhân vật quyền thế tham gia vào cuộc chơi của mình, nhưng tuyệt đối không cho phép kẻ này lợi dụng quyền thế để phá hoại những quy tắc đã được định ra từ lâu. Một khi hắn dám khởi sự thách thức quy tắc, điều hắn phải đối mặt chính là sự phản công liều mạng của toàn bộ phe nhóm lợi ích.

Ngàn người tụ tập trên quảng trường trước cổng Thừa Thiên, một khung cảnh vắng lặng bao trùm. Tựa như một ngọn núi lửa trầm mặc, dung nham nóng bỏng đang rục rịch chuyển mình trong im lặng, sắp sửa phun trào, hủy diệt cả trời đất.

Trong đám người, Tào Nguyên, Tả Thị lang Bộ Binh, ung dung tự tại chậm rãi đi dạo qua lại, một tay vuốt chòm râu ng��n, một tay chắp sau lưng, quả thật là một phong thái uy nghiêm của quan lớn triều đình. Khi lướt qua các triều thần, họ trao đổi với nhau ánh mắt hiểu ý. Sau khi đi đi lại lại vài bước trên quảng trường, rất nhiều người, bao gồm cả Tào Nguyên, lông mày dần dần nhíu chặt lại.

Có điều gì đó không đúng. Hôm nay là phiên đại triều đầu năm mới, theo quy định, tất cả quan chức tại kinh thành đều phải tham gia, nhưng vì sao những ngôn quan như Giám sát Ngự sử của Đô Sát Viện và Cấp sự trung Lục Bộ lại tự dưng vắng mặt hơn mười người? Những người này vốn là lực lượng chủ chốt trong cuộc tranh đấu tại triều đình hôm nay, thiếu vắng họ, chẳng lẽ muốn Tào Nguyên một mình đơn độc chống đỡ sao?

Sắc trời vẫn còn đen kịt, từ trong cửa cung xa xa vọng lại bốn tiếng kẻng giòn giã, báo hiệu đã đến giờ Dần.

Chẳng biết từ lúc nào, bốn phía quảng trường đã nổi lên một màn sương dày đặc. Vào thời tiết băng giá đầu xuân, sương mù dày đặc như vậy quả là hiếm thấy. Trong đám đại thần tụ tập, có người thông hiểu Dịch số khẽ nhíu mày, núp trong ống tay áo bấm ngón tay tính toán một hồi, lập tức vẻ mặt chấn động, sắc mặt càng thêm khó coi.

Trong sắc sương mù dày đặc, một cỗ kiệu quan chậm rãi tiến đến. Tại rìa quảng trường, kiệu hạ xuống, màn kiệu được vén lên, Tần Kham mình mặc áo mãng bào thắt lưng ngọc bước ra khỏi cỗ kiệu. Trên khuôn mặt hắn vĩnh viễn mang theo nụ cười ôn hòa vô hại, tựa như một vị cao tăng đắc đạo, đã quên hết mọi vinh nhục thế gian, không chút lay động nào.

Trong sắc sương mờ mịt của hừng đông, Tần Kham bước đi vững vàng, xuất hiện trước mặt tất cả mọi người. Nụ cười trên khuôn mặt hắn vẫn kiên định bất biến, vĩnh viễn không thỏa hiệp.

Một sự tĩnh lặng còn hơn cả cái chết bao trùm, mọi người đều chằm chằm nhìn hắn. Nụ cười hiền hòa như gió xuân ấy trông thật thần bí, sự thật đằng sau nụ cười lại ẩn giấu trong màn sương dày đặc, khiến người ta không thể đoán định.

"Chúc mừng năm mới mọi người..." Tần Kham mỉm cười tủm tỉm, chắp tay chào hỏi mọi người, không hề lộ chút khói lửa chiến tranh, tao nhã mà lại phong độ, quả thật hơn cả một bậc quân tử.

Bên trong Cẩn Thân Điện của hoàng cung. Chưởng ấn Ty Lễ Giám Trương Vĩnh đích thân thay long bào cho Chu Hậu Chiếu. Việc này vốn dĩ là trách nhiệm của thái giám thân cận, nhưng với sự nhúng tay của Trương công công, vị tiểu thái giám thị nội nào dám thốt ra nửa chữ "không"? Chỉ còn cách ngoan ngoãn lui sang một bên.

Trong gương đồng, Chu Hậu Chiếu môi hồng răng trắng, dáng vẻ phong lưu, quả là một chàng thiếu niên công tử hào hoa phong nhã. Thế nhưng hôm nay, trong gương, giữa hai hàng lông mày của hắn lại nổi lên vài phần sầu muộn sâu sắc.

Lặng lẽ đứng trước tấm gương đồng cao bằng người, mặc cho Trương Vĩnh bận rộn trước sau, bỗng nhiên Chu Hậu Chiếu thở dài thườn thượt, nói: "Trương Vĩnh à, cửa ải hôm nay e rằng không dễ vượt qua. Trẫm đã nghe ngóng được phong thanh, đám người ngoài triều đình hôm nay e rằng sẽ đẩy Tần Kham vào chỗ chết mất..."

Hiện giờ Trương Vĩnh đã quyền cao chức trọng, nhưng trước mặt Chu Hậu Chiếu vẫn giữ vẻ mặt nịnh nọt, trong lời nịnh bợ lại ẩn chứa vài phần chính trực. Hắn kiểm soát biểu cảm của mình như thường lệ, vì hắn biết Chu Hậu Chiếu đặc biệt ưa thích điều này.

"Bệ hạ đừng quá bận tâm, bảo trọng long thể mới là điều quan trọng nhất. Tần công gia tướng mạo hồng hào, khí độ trời tròn đất vuông, lão nô nhìn thế nào cũng cảm thấy hắn không phải là người đoản mệnh. Tần công gia là người tốt trời giúp, ông trời ắt sẽ phù hộ hắn vượt qua mọi tai ương."

Chu Hậu Chiếu than thở: "Ngươi đừng nói những lời an ủi Trẫm nữa, phiên thượng triều hôm nay không bình thường chút nào. Trẫm dù đứng cách hoàng thành thật xa cũng có thể nghe thấy sát khí ngút trời của cả triều đại thần. Bọn họ đây chính là 'khách đến chẳng có ý tốt' mà..."

Trương Vĩnh vội vàng nói: "Bệ hạ đừng lo lắng. Nói đến Tần công gia, hắn cũng là cựu thần Đông cung của chúng ta. Khi Bệ hạ vẫn còn là Thái tử, lão nô đã kết giao rất tốt với hắn rồi. Lão nô tuy là hoạn quan, nhưng tình nghĩa với hắn còn hơn cả huynh đệ ruột thịt. Giờ đây Tần công gia gặp nạn, lão nô há có thể khoanh tay đứng nhìn?"

Chu Hậu Chiếu nghe vậy vô cùng vui mừng, nhìn Trương Vĩnh với ánh mắt càng nhiều thêm vài phần cảm kích. Lòng Trương Vĩnh chấn động, nhận thức được sâu sắc hơn địa vị của Tần Kham trong lòng Chu Hậu Chiếu. Nghĩ lại những lời Đái Nghĩa đã nói với mình vài ngày trước, trong lòng hắn không khỏi vui mừng khôn xiết.

Đái Nghĩa tên kia quả nhiên nói không sai, vào lúc này đứng về phía Tần Kham, ắt hẳn có thể làm Bệ hạ vui lòng. Vấn đề chọn phe quả nhiên vô cùng trọng yếu. Dù cho lần này không cứu được Tần Kham, nhưng trong lòng Bệ hạ, bản thân mình đã đại đại thêm điểm, quả thực là một món làm ăn chỉ có lời không lỗ...

"Trương Vĩnh, ngươi nói ngươi không muốn khoanh tay đứng nhìn, nhưng rốt cuộc đã làm gì cho Tần Kham?" Chu Hậu Chiếu hiếu kỳ hỏi.

Trương Vĩnh nhất thời lộ ra vẻ mặt lúng túng khó xử, chần chừ hồi lâu, bỗng nhiên lùi lại hai bước, quỳ gối trước mặt Chu Hậu Chiếu dập đầu ba lạy, rồi run giọng thưa: "Bệ hạ xin thứ cho tội chuyên quyền của lão nô, lão nô đã lỡ làm một việc sai trái, thực sự tội đáng muôn chết..."

"Ngươi đã làm gì?"

"Lão nô... Lão nô không nhìn nổi những quan văn kia ỷ thế đông người, mạnh mẽ bắt nạt Tần công gia. Vì thế, tối hôm qua lão nô đã truyền tin cho Đái Nghĩa của Đông Xưởng, tìm cái tội danh 'Uế ngôn báng quân', đem toàn bộ hai mươi bốn tên Giám sát Ngự sử đang bàn bạc trong phủ của Trần Hoành, Cấp sự trung Bộ Lại tối hôm qua... Toàn bộ mời đến Chiếu Ngục rồi..." Giọng Trương Vĩnh ngưng lại một chút, tiếp theo lại mạnh mẽ dập đầu xuống đất, kéo dài giọng nói lớn như tiểu nhị quán cơm mà thốt: "Lão nô làm việc nông nổi, thiếu cẩn trọng, cầu Bệ hạ thứ tội —— "

Chu Hậu Chiếu kinh ngạc đến ngây người, hơi giật mình nhìn vào gương đồng. Trong gương đồng mờ nhạt, ánh đèn lồng chiếu rọi bóng người Trương Vĩnh đang quỳ gối thỉnh tội phía sau. Chu Hậu Chiếu ngây ngốc nhìn chằm chằm gương đồng hồi lâu, bỗng nhiên cười khúc khích, sau đó tiếng cười càng lúc càng lớn, ngửa tới ngửa lui không thể ngăn cản, cuối cùng đơn giản cúi người xuống, ôm bụng cười vang.

Trên mặt Trương Vĩnh làm ra vẻ hổ thẹn hối hận, nhưng trong lòng lại đắc ý vô cùng. Hắn biết ván cược này đã đặt đúng rồi. Dù hành động của mình có phá vỡ quy tắc đến mấy, chỉ cần động cơ là đứng về phía Tần Kham, Bệ hạ nhất định sẽ không giáng tội cho hắn.

Còn về những Giám sát Ngự sử bị bắt vào Chiếu Ngục, thì cứ bắt đó thôi. Dù sao việc này là Đông Xưởng đứng ra chịu trách nhiệm, vả lại, chờ thêm hôm nay qua cái cửa ải đòi mạng này, mặc kệ có cứu được Tần Kham hay không, ngày mai lại đem bọn họ thả ra là được. Ân tình của mình trước mặt Bệ hạ đã làm đủ rồi, việc có cứu được Tần Kham hay không, hoặc có thả hay không thả những Ngự sử kia, dĩ nhiên chẳng còn liên quan đến đại cục nữa.

Chu Hậu Chiếu nở nụ cười một lúc lâu, cười đến nước mắt giàn giụa. Mãi lâu sau, hắn mới ôm bụng kêu ái chà, vừa lau nước mắt vừa cười nói: "Trương Vĩnh à Trương Vĩnh, Trẫm vì sao trước đây chưa hề biết ngươi lại thâm hiểm đến vậy? E rằng ngươi đã quá thân thiết với tên Tần Kham kia, những thói hư tật xấu này đều là học từ hắn mà ra phải không?"

Trương Vĩnh cười theo, cúi người, nhẹ nhàng tự vả một cái, rồi cười nói: "Bệ hạ nói chí phải, lão nô cũng cảm thấy mình trước đây là người rất chính phái, không biết từ lúc nào lại làm ra chuyện vô bổ như vậy. Những Ngự sử kia Bệ hạ đừng lo lắng, chờ hôm nay qua đi, lão nô sẽ thả họ ra. Nói vậy ngày mai Tần công gia đã chuyển nguy thành an rồi."

Chu Hậu Chiếu gật đầu nói: "Ngươi làm rất tốt. Nếu các đại thần có hạch tội ngươi, Trẫm sẽ giúp ngươi ngăn cản. Bất quá... chuyện này ngươi làm hồ đồ còn hơn cả Trẫm. Lần sau không được viện dẫn lẽ này nữa nhé."

"Lão nô tạ ơn long ân của Bệ hạ —— " (Còn tiếp)

Toàn bộ bản dịch chương truyện này thuộc về truyen.free.