Càng trưởng thành, người đàn ông càng trở nên trầm lắng. Năm tháng thu lại sự phóng khoáng của tuổi trẻ, đồng thời ban tặng cho hắn sự thận trọng và tầm nhìn rộng lớn.

Trước kia, Tần Kham và Đường Dần ngay cả một chỗ đặt chân cũng không có, như những lữ khách, du tử phiêu bạt. Nhìn có vẻ tiêu sái, không vướng bận, nhưng mỗi ngày thức dậy bước ra khỏi phòng, điều họ thấy chỉ là những gương mặt xa lạ trong khách điếm. Dù cùng ở dưới một mái hiên, ai là ai cũng chẳng có liên hệ gì, như những cánh bèo trôi dạt trên sông nước.

Mười năm trôi qua, cả hai đã rời khỏi khách điếm Thiệu Hưng năm xưa, mỗi người bôn ba nơi trần thế. Nay Tần Kham đã là trọng thần nắm quyền, dưới một người trên vạn người trong giang sơn rộng lớn này. Còn Đường Dần, vị tài tử phong lưu ấy, cũng đã trở thành một biểu tượng được vô số cống sinh, học trò trong Quốc Tử Giám ngưỡng vọng.

Địa vị tuy khác, tâm cảnh cũng đổi thay, nhưng may mắn thay, tình bạn giữa những người đàn ông tốt vẫn như năm nào, giản dị mà sâu sắc.

Đường Dần cảm thấy mình bị coi thường, lại còn phạm phải lỗi lầm hèn mọn đến nỗi chẳng ai ủng hộ, thế là hắn cũng đổi thái độ. Đàn ông phải tự biết đối xử tốt với bản thân mình một chút.

Thế là Đường Dần không còn giữ thân phận hạ quan nữa, mà chuyển mình thành bằng hữu của Tần Kham. Giữa bạn bè không cần quá khách khí, nếu không, chính sự khách khí đó sẽ khiến đám thị vệ của Quốc Công phủ đánh chết tươi.

Đường Dần thô bạo đẩy Tần Kham ra, rồi ngang nhiên xông thẳng vào cổng lớn. Vừa bước vào tiền đường, hắn đã khí thế vỗ bàn.

"Người đâu, dâng trà cho ta! Trà ngon nhất, phải là trà xuân tước thiệt vừa được Đều Quân Huyền tiến cống. Ngoài ra, gói thêm cho ta hai cân loại mới nữa, lát nữa ta mang về..."

Nha hoàn ở tiền đường hoảng sợ nhìn Đường Dần, rồi chần chừ nhìn sang Tần Kham. Thấy lão gia nhà mình đối với vị "ác khách" này lại rất hòa nhã, không hề có ý định băm hắn thành tám mảnh, nha hoàn nhanh mắt liền khẽ cúi mình, vội vàng lui xuống chuẩn bị.

Tần Kham cười khổ: "Đường huynh, tuy nói bạn bè quý ở hiểu nhau, quý ở cùng hoạn nạn chia sẻ vinh hoa, nhưng cũng không thể coi mình chẳng phải người ngoài đến thế chứ... Năm ngoái đại hạn, Đều Quân Huyền tiến cống trà tước thiệt cho kinh sư tổng cộng chưa đến bốn mươi cân. Bệ hạ cắn răng chịu đau lòng chia cho ta năm cân, vậy mà ngươi vừa mở miệng đã muốn của ta hai cân, hành vi như vậy chẳng phải hơi quá đáng sao?"

Đường Dần vô tội chớp mắt: "Chính ngươi nói đấy, không thể quá khách khí với bạn bè, nếu không sẽ bị đánh chết. Huống hồ, ta vẫn là đại cữu ca trên danh nghĩa của ngươi mà..."

Tần Kham chợt nhận ra mình cũng đang bị coi thường. Để cho cái gã thư sinh trung niên chua ngoan ngoãn hành lễ xưng hạ quan với mình thì sung sướng biết bao, việc gì cứ nhất định phải không khách khí với hắn chứ...

"Có việc thì nói, không có việc gì thì mau về Quốc Tử Giám mà trông trẻ đi, ta rất bận..." Nha hoàn vừa dâng trà xong, Tần Kham liền rất không khách khí bưng chén trà lên, ra vẻ không thể chờ đợi được nữa để tiễn khách.

"Có việc, có hai việc."

"Nói."

"Thứ nhất, cô em gái ruột thất lạc nhiều năm của ta gần đây khỏe không?"

Tần Kham nheo mắt lại: "Nhờ phúc, nàng rất khỏe mạnh, cửa lớn không ra, cổng trong không bước. Ngoại trừ việc gián tiếp giết chết một Phó Chỉ huy sứ của năm thành Binh Mã Ty, gần đây đã vô cùng an phận thủ thường, hiền lương thục đức... Ngươi hỏi thăm phu nhân của ta là có ý gì?"

Đường Dần nhếch nhếch miệng, không rõ là cười hay khóc: "Ta hỏi thăm nàng ư? Ngươi cho rằng ta muốn hỏi thăm sao? Gần đây Ngô Chỉ huy sứ của Tây Thành Binh Mã Ty không biết lên cơn gì, không chỉ tặng ta một phần lễ trọng, mà còn mỗi ngày chặn ta trước cửa Quốc Tử Giám, gặp mặt là cúi chào đại lễ. Nói những điều không đâu, mơ hồ chỉ biết có liên quan đến Đường Tử Hòa. Ta đây chỉ là một Giám thừa tòng lục phẩm nhỏ bé của Quốc Tử Giám, bị một Chỉ huy sứ Binh Mã Ty đối đãi trịnh trọng như vậy, thật sự sống không bằng chết mà..."

"Ngô Chỉ huy sứ Tây Thành Binh Mã Ty? Ngô Mâu?"

"Đúng, Ngô Mâu."

Tần Kham trầm ngâm chốc lát, sau đó trong mắt lộ ra ý cười: "Ta nhớ ra rồi, Phó Chỉ huy sứ họ Chu bị giết chết tháng trước cũng là của Tây Thành Binh Mã Ty. Nguyên bản Bộ Hình và nha môn Thuận Thiên Phủ đang điều tra vụ án này, nhưng sau khi vụ án được Cẩm Y Vệ tiếp nhận thì cứ mặc cho sống chết... Ngô Mâu tặng ngươi lễ tr���ng, ngươi đã nhận chưa?"

Đường Dần thở dài: "Ta dám nhận sao? Chỉ còn ít lâu nữa là đến kỳ thi khoa cử ba năm một lần, hôm trước ta vừa nhận được công văn của Bộ Lễ, muốn ta ra một đề sách luận cho khoa thi năm nay. Vào thời điểm mấu chốt này, ta dám nhận lễ của ai chứ? Nếu chuyện bại lộ, ta có nhảy xuống Hoàng Hà cũng không rửa sạch được..."

Tần Kham cười nói: "Đáng tiếc ngươi đã bỏ lỡ một phen phát tài rồi. Ta dám cam đoan, lễ vật Ngô Mâu tặng ngươi tuyệt đối không liên quan đến khoa thi..."

"Hắn vì sao tặng lễ cho ta?"

"Đại khái hắn cho rằng mình sẽ chết không minh bạch trong sông đào thành lũy giống như vị Phó Chỉ huy sứ họ Chu kia. Dù sao, vị họ Chu đó chính là thuộc cấp của Ngô Mâu. Ta nếu có ý muốn liên lụy, hắn cũng không thể thoát được. Ta là Quốc Công cao quý, một Chỉ huy sứ Binh Mã Ty nhỏ bé như hắn không đủ tư cách gặp ta, vì vậy đành phải tìm cách tiếp cận thông qua ngươi, vị đại cữu ca này."

Đường Dần bừng tỉnh, suy tư: "Thì ra làm đại cữu ca lại có chỗ tốt như vậy. Nhớ năm xưa mình còn từ chối vòng vo, thật sự quá lập dị."

Tần Kham thở dài: "Ngươi từng làm chuyện lập dị đâu chỉ việc này? Ví như hôm nay ngươi vì chuyện này mà tìm đến ta, đó chính là một chuyện rất lập dị."

Đường Dần ho khan hai tiếng, nói một cách không tự nhiên: "Còn có một việc..."

"Vay tiền..."

"Ha ha, ha ha ha ha... Người đâu, tiễn khách!" Tần Kham ngửa mặt lên trời cười gượng, đứng dậy chờ vung tay áo bỏ đi.

"Tần hiền đệ khoan đã!" Đường Dần vội vàng nắm chặt tay áo hắn nói: "Bằng hữu có nghĩa tương trợ tài vật, hiền đền sao có thể thấy chết mà không cứu?"

"Nói chuyện tiền bạc tổn thương tình cảm lắm Đường huynh. Dù gì huynh cũng là Giám thừa lục phẩm, hàng năm ngoài bổng lộc còn có cống sinh, học sinh hiếu kính không ít, ngày tháng sao lại đến mức khốn khó như gặp tai ương vậy?"

Đường Dần vành mắt chợt đỏ hoe: "Ngu huynh năm nay đã bốn mươi mà vẫn cô độc, chẳng lẽ đây không phải lý do ta tiêu tiền như nước sao?"

Tần Kham đã hiểu.

Vị tài tử phong lưu năm xưa nay đã biến thành lão Giám thừa không còn phong lưu. Một lão già bốn mươi tuổi tiêu tiền như nước đến mức đó cũng đáng được tha thứ. Ôn nhu hương không chỉ là mồ chôn anh hùng, mà còn là hang động tiêu kim.

Tần Kham không khỏi âm thầm thở dài, không phải vì Đường Dần, mà là vì chính mình.

Vừa mới chỉnh đốn xong cho Chu Hậu Chiếu, quay lưng lại đã phải giúp Đường Dần trả tiền chơi gái... Đường đường là Quốc Công mà làm đến mức này, thật nên tự sát tạ lỗi với thiên hạ mới phải.

"Ngươi muốn bao nhiêu?" Tần Kham bất đắc dĩ hỏi.

Trong lời nói không có nửa chữ "vay", mà nói thẳng "muốn", hắn biết khoản tiền này về cơ bản cũng như bánh bao thịt ném chó, một đi không trở lại.

"Mười vạn lượng..." Đường Dần bật thốt lên. Nhìn thấy sát khí dâng lên trong mắt Tần Kham, hắn lập tức lý trí chỉnh lại: "Năm nghìn lượng."

"Đêm nay ở lại phủ ta đừng chùn bước, thức đêm vẽ cho ta mười bức đông cung đồ. Vẽ xong cầm bạc rồi đi."

"Được." Đường Dần vui vẻ đáp ứng.

Tần Kham nhìn hắn, suy tư: "Đường huynh, ta nghe nói Quốc Tử Giám Tế tửu Lục Thâm đã được điều nhiệm chức Sơn Tây Đề Học sứ. Chức Quốc Tử Giám Tế tửu còn trống, Đường huynh có muốn thử không?"

Nói về vị Lục Thâm này, ông ta quả thực được coi là một nhân vật kiệt xuất của triều Chính Đức. Ông là người Giang Phủ, Nam Trực Lệ, đỗ Tiến sĩ Nhị giáp đứng đầu năm Hoằng Trị thứ mười tám, tức là tổng xếp hạng thứ tư. Năm đó khi Lưu Cẩn làm loạn chính sự, ông bị giáng chức thành Nam Kinh Chủ sự. Sau khi Lưu Cẩn bị trị tội, ông được phục chức. Sau đó vì cha mất mà chịu đại tang, mãn tang nhưng không chủ động dâng sớ xin bổ nhiệm chức vụ. Thế nhưng văn võ bá quan cả triều không ai quên ông, dồn dập dâng sớ tiến cử Lục Thâm ra làm quan. Thế là năm Chính Đức thứ tám, ông được bổ nhiệm làm Quốc Tử Giám Tế tửu.

Nói đến tên ông có lẽ khá xa lạ, nhưng nói đến địa danh "Lục Gia Chủy" ở Thượng Hải bây giờ thì chắc hẳn ai cũng biết. Địa danh "Lục Gia Chủy" này, chính là lấy tên nhà cũ của Lục Thâm mà đặt.

Đường Dần vừa nghe mấy chữ "Quốc Tử Giám Tế tửu" liền ngây người, hai mắt mở tròn xoe, biểu lộ vô cùng kinh ngạc.

Tần Kham đành phải quay đầu sang chỗ khác chờ hắn khôi phục bình thường. Một lão đàn ông bốn mươi tuổi trên mặt xuất hiện vẻ mặt ngây ngô khờ khạo, thật sự không thể gọi là vui tai vui mắt, không đành lòng xem thêm.

"Quốc... Giám... Tế tửu?" Đường Dần hô hấp rõ ràng dồn dập.

Hiệu trưởng cao nhất của h��c phủ Đại Minh, bất kể là học trò nào đỗ trạng nguyên, bảng nhãn hay thám hoa, cũng đều phải mang lễ vật đến nhà cung kính tạ ơn theo lễ thầy trò. Đây còn chỉ là ở bề ngoài. Nếu chức Tế tửu được đảm nhiệm thêm mấy năm nữa, tương lai học trò khắp thiên hạ, thế lực ngầm không biết sẽ khuếch đại đến mức nào. Dù cho Đường Dần muốn học theo loài cua mà nghênh ngang đi khắp thiên hạ, thì cũng sẽ có vô số môn sinh đệ tử dọn đường, mở lối cho hắn.

Tần Kham mỉm cười gật đầu: "Không sai, Quốc Tử Giám Tế tửu, Đường huynh có muốn thử không?"

"Ta... có thể được không?" Đường Dần khó khăn nuốt ngụm nước miếng.

"Đường huynh học thức không bằng ai sao?"

Đường Dần cuống lên: "Hàn song hơn hai mươi năm khổ đọc sách thánh hiền, ta có điểm nào không bằng người?"

"Đường huynh tài danh không bằng ai sao?"

"Tài danh tài tử phong lưu Giang Nam ai chẳng biết!"

"Đường huynh đạo đức văn chương không bằng ai sao?"

"Bất luận là kinh nghĩa, sách luận hay thơ từ, ai có thể so với ta? Năm đó khoa thi nếu kh��ng bị vụ án xấu xa liên lụy, ta tất là trạng nguyên công đương triều."

Tần Kham lạnh lùng nói: "Vậy ngươi chột dạ cái gì?"

Đường Dần mặt xụ xuống: "Ta thua ở tư lịch... Quốc Tử Giám Tế tửu, không phải người đức cao vọng trọng thì không thể đảm nhiệm. Ta năm nay mới bốn mươi, cách đức cao vọng trọng còn kém một chút..."

Tần Kham bĩu môi: "Thật biết cách tự tô điểm cho bản thân. Ngươi kém đâu chỉ một chút xíu."

Đường Dần mặt già tối sầm.

Tần Kham lại giãn mặt ra, cười nói: "Nhưng mà những chi tiết này đều không quan trọng. Quan trọng là, chỉ cần ngươi muốn làm Quốc Tử Giám Tế tửu, ta sẽ giúp ngươi đạt được."

Trên mặt Đường Dần nhất thời tràn ngập vẻ bi thương "thích ăn đòn": "Thật là một triều đình hắc ám..."

"Hết cách rồi, ngươi lại có cái gương mặt thích đi cửa sau."

Miệng thì nói hắc ám, nhưng vẻ mặt mừng rỡ của Đường Dần đã sâu sắc phản bội nội tâm của hắn.

Tài tử phong lưu một khi vào quan trường liền không còn phong lưu. Luồn cúi tiến thân là bản tính của người trong quan trường, tài tử tự nhiên cũng muốn làm quan, nếu không năm đó hà tất phải vào kinh khoa thi?

Mặc dù rất mừng rỡ, Đường Dần lại bày ra cái tác phong đáng ghét của kẻ đọc sách, nghiêm túc nói: "Đạt thì kiêm tế thiên hạ, cùng thì chỉ lo thân mình. Ta vốn muốn chỉ lo thân mình, nhưng sao thời thế lại chọn ta kiêm tế thiên hạ..."

Tần Kham lạnh lùng ngắt lời hắn: "Yên tâm đi, kết cục của ngươi nhất định là chỉ lo thân mình thôi."

"Vì sao?"

"Bởi vì ngươi nghèo."

Mưa liền không biết xuân đã đi, một cơn nắng mới hay hạ đã sâu.

Kinh sư đêm đó đổ một trận mưa xối xả, báo rằng mực nước hồ ngoài phủ tăng thêm khoảng một tấc.

Sau giờ Ngọ, ánh mặt trời khá gay gắt, những tia sáng phản chiếu từ mặt hồ khiến đình nghỉ mát giữa hồ càng thêm mấy phần nóng bức.

Lưu Lương Nữ mặc một bộ quần áo lụa mỏng manh, mái tóc đen như thác nước được vấn cao thành búi cung kế đen tuyền. Nàng nửa nằm trên lan can ngọc trắng trong lương đình, bàn tay ngọc trắng muốt như ngó sen non khẽ vuốt mặt hồ. Một đôi mắt đẹp như nước mùa thu vô thức nhìn kỹ mặt hồ sóng nước lấp lánh.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng, Lưu Lương Nữ lấy lại tinh thần. Nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc đó, thân thể mảnh mai của nàng khẽ run lên, cắn môi dưới nhưng không quay đầu lại.

Một đôi cánh tay kiên cố mạnh mẽ từ phía sau ôm lấy bờ vai mảnh mai của nàng, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng.

"Lương Nữ, nơi đây quá nóng, đừng để bị cảm nắng. Về trong đại điện đi thôi, trẫm đã cho cung nữ chuẩn bị khối băng để giải nhiệt..."

Lưu Lương Nữ lắc đầu: "Bệ hạ, nô tì yêu thích cái đình này. Bốn bề là nước, nhìn quanh mênh mông, không chỗ nào để dựa dẫm cũng chẳng còn vướng bận gì..."

Chu Hậu Chiếu cuống lên, dùng sức đè chặt bờ vai nàng, kéo nàng xoay người lại, nhìn vào mắt nàng nói: "Nàng sao lại không có chỗ nào để dựa dẫm? Trẫm chẳng phải là chỗ dựa của nàng sao?"

Lưu Lương Nữ đau thương nở nụ cười: "Hôm nay có thể là vậy, ngày mai liền không phải."

Chu Hậu Chiếu cả giận nói: "Nàng đang nói lời vô lý gì vậy! Nóng đến hồ đồ rồi sao? Trẫm vĩnh viễn là chỗ dựa của nàng, từ ngày trẫm cưới nàng vào Báo Phòng, nàng chính là người của trẫm, trẫm sẽ vì nàng che mưa chắn gió cả đời."

Lưu Lương Nữ vành mắt đỏ lên, nhưng dùng sức kìm nước mắt trở vào khóe mắt, miễn cưỡng cười nói: "Bệ hạ đừng trách nô tì, có lẽ hôm nay quá nóng, nô tì bị mặt trời chiếu choáng váng, vì vậy ăn nói lung tung."

Chu Hậu Chiếu sắc mặt hơi dịu lại, trầm mặc một lát, thở dài: "Lương Nữ, trẫm biết có lỗi với nàng. Gần đây các đại thần trong triều nhiều lần dâng sớ, nói trẫm tuổi gần ba mươi mà chưa có con nối dõi, hổ thẹn với cơ nghiệp tổ tông, đây là đại bất hiếu. Vốn dĩ trẫm đối với loại tấu chương này từ trước đến nay không để ý, nhưng lần này thì khác. Trong vòng nửa tháng, những tấu chương tương tự khuyên trẫm tuyển phi gần như hàng ngàn. Ngay cả quan phủ địa phương và các võ tướng của Đô Chỉ Huy Sứ Ty cũng gửi tấu chương về kinh sư. Thế lực này hiển nhiên là có người cố ý xúi giục sau lưng. Trẫm tuy là thiên tử cao quý, nhưng... thật sự không thể nào quên sạch lời can gián của văn võ bá quan thiên hạ."

Lưu Lương Nữ vành mắt càng đỏ hơn, cúi đầu thấp giọng nói: "Bệ hạ đừng nói nữa, nô tì đều hiểu. Nô tì cũng không phải không lo lắng, chỉ trách nô tì những năm gần đây quá không có năng lực, không thể sinh cho bệ hạ một long tử. Giang sơn xã tắc Đại Minh không thể không có người nối dõi. Nô tì nếu ngay cả chút đạo lý này cũng không hiểu, sao xứng làm quý phi dưới một người trên vạn người trong hậu cung này?"

Chu Hậu Chiếu cười khổ nói: "Nàng đừng lừa trẫm, trẫm biết trong lòng nàng không dễ chịu, kỳ thực trong lòng trẫm cũng không dễ chịu. Cả đời này trẫm thật lòng muốn, muốn dốc hết toàn lực yêu thương, bảo vệ một người phụ nữ, thì chỉ có một mình nàng. Năm đó khi cưới nàng vào cung, trẫm từng hứa với nàng rằng sẽ học theo phụ hoàng cả đời chỉ sủng ái một mình mẫu hậu, để nhân duyên kiếp này của chúng ta cũng trở thành một giai thoại ngàn đời, khiến vô số hậu nhân ngưỡng vọng ước ao, nhưng mà... Trẫm luôn là hoàng đế, ngay cả việc cưới vợ sinh con cũng không thể không làm tròn bổn phận hoàng đế..."

"Trẫm đăng cơ mười bốn năm, mười bốn năm qua, trẫm đã làm vô số chuyện hoang đường, thậm chí những việc khiến vạn đời sau chửi bới. Theo tuổi tác lớn dần, tâm tính trẫm cũng dần trầm ổn. Thói ngông cuồng năm xưa tuy đã qua, nhưng nhiều tật xấu có cái sửa được, có cái không sửa được. Trẫm vẫn lấy phụ hoàng làm gương, muốn giống như ông ấy phục hưng Đại Minh, giống như ông ấy trị vì một giang sơn thịnh thế, thậm chí ngay cả việc cưới vợ cũng muốn một lòng một dạ không thay đổi. Trẫm đã nghĩ rất nhiều, muốn làm một vị hoàng đế tốt, một người chồng tốt, một người cha tốt..."

Chu Hậu Chiếu nở nụ cười tràn ngập cay đắng: "Nhưng mà, trẫm cái gì cũng không làm được. Trong triều, công thần coi trẫm như cừu địch. Trong nước, lưu dân, giặc cỏ, thổ ty liên tiếp nổi loạn. Thát Đát hàng năm xâm phạm biên giới đến nay vẫn không thể dẹp yên. Bây giờ ngay cả chuyện có nên tuyển phi hay không cũng không thể kìm được trẫm mà không đáp ứng..."

"Mười bốn năm nay của trẫm, phụ cả thiên hạ, phụ thần dân, và cũng phụ nàng."

Bản dịch này được truyen.free thực hiện và giữ bản quyền.