Chu Hậu Chiếu bật khóc nức nở.

Trong mười bốn năm qua, trong mắt người khác, hắn vĩnh viễn là một bậc đế vương cao quý.

Phải, hắn là hoàng đế. Mỗi ngày thức dậy, vô số hoạn quan, cung nữ đã vội vàng tấp nập vì hắn. Hoàng thượng thức giấc, hoàng thượng thay y phục, hoàng thượng tắm rửa, hoàng thượng dùng bữa – tất cả chỉ cần ngài đứng yên một chỗ. Mọi chuyện trong cuộc sống đều có người ngoài lo liệu, lại còn làm một cách cẩn thận, tỉ mỉ, hoàn mỹ, không chê vào đâu được.

Hắn sở hữu cả tứ hải, thiên hạ bao la. Ngàn năm trước, tổ tiên đã định nghĩa về người như hắn rằng: “Trong thiên hạ, tất cả là đất của vua; đất ở xung quanh, đâu chẳng là vương thần.” Lời này hàm chứa biết bao sự ngưỡng mộ, thế nên từ cổ chí kim, vô số người đã dùng mọi thủ đoạn, bất chấp nguy cơ bị tru di cửu tộc, đều muốn ngồi lên ngai vàng kia, bởi vì nó đại diện cho quyền uy độc nhất trên trời đất, đại diện cho đấng chí tôn nơi nhân gian.

Muốn kỳ trân dị bảo, muốn sơn hào hải vị, muốn cưới giai nhân tuyệt sắc – chỉ cần một đạo thánh chỉ, thiên hạ liền vì một mình hắn mà xoay chuyển. Một lời của hắn có thể khiến vô số người phú quý hiển hách, cũng có thể khiến vô số người vào ngục mất đầu. Đó chính là uy lực của quyền lực.

Hắn chúa tể sự sống còn của vạn vật sinh linh thế gian, thậm chí có quyền ban phong hào cho các bậc thánh nhân và thần linh từ cổ chí kim. Nhưng than ôi, thiên hạ rộng lớn, nào ai hay được nỗi khổ của vị chí tôn nhân gian này?

Hắn cùng các đại thần tranh đấu, đối lập ròng rã mười bốn năm!

"Hoàng thượng không nên ham chơi, hoàng thượng không nên kiêu căng xa xỉ, hoàng thượng không nên hoang đường. Hoàng thượng phải cần chính, hoàng thượng phải biết lắng nghe lời can gián. Hoàng thượng nên sinh con trai, nếu không sinh được con trai thì chẳng lẽ không biết nạp phi sao? Tình yêu chân thành? Tình yêu chân thành là cái thứ gì? Đàn ông cưới nhiều vợ, sinh nhiều con trai mới là chính đạo. Tình yêu chân thành thật là một thứ nực cười! Ngươi muốn học phụ hoàng sao? Không, phụ hoàng của ngươi cái gì cũng tốt, chỉ có việc chỉ cưới một hoàng hậu là nét bút hỏng lớn nhất đời ông ấy. Con tuyệt đối không thể học ông ấy!"

Ai nói làm hoàng đế nhất định là hạnh phúc? Nếu có thể lựa chọn, Chu Hậu Chiếu thà không làm vị hoàng đế này. Hắn có thể là một công tử bột chỉ biết dắt chó, cưỡi chim ưng dạo chơi; có thể là một nông phu cuộc sống quẫn bách, chỉ lo miếng cơm manh áo, nhưng khi mùa màng nhàn rỗi, hắn có thể ưỡn thẳng lưng, nhắm mắt mỉm cười cảm nhận làn gió mát thổi qua; có thể là một tài tử đa tình đa tài, dùng thơ ca cùng bút mực tỉ mỉ vẽ lên giấy trắng, điểm nhẹ chu sa lên hàng mi của người phụ nữ mình yêu, rồi viết xuống chữ “Chấp tay” ký tên. Chu Hậu Chiếu nguyện trở thành bất cứ ai, nhưng tuyệt đối không phải hoàng đế. Hắn không gánh vác nổi ngai vị ấy, bởi những hoàng đế xứng chức đều là những người vô tình, mà hắn thì không làm được điều đó.

Quả không sai, Chu Hậu Chiếu đã nói đúng. Trong mười bốn năm qua, hắn đã phụ thiên hạ, phụ thần dân, phụ cả tình người.

Tình cảm của hắn đã vượt lên trên mọi lẽ phải trái, đúng sai của thế gian. Vì lẽ đó, hắn trọng dụng Lưu Cẩn, thân cận Bát Hổ trong cung, trục xuất Lưu Kiện, Tạ Thiên. Hắn không màng đúng sai, thiện ác, bất chấp sự phản đối của toàn triều văn võ mà cứng rắn mở lệnh cấm biển, chỉ vì người bằng hữu thân tín nhất của hắn là Tần Kham đã nghĩ thông việc này.

Cuộc đời Chu Hậu Chiếu này là thiện hay ác, trăm nghìn năm sau, hậu thế cũng khó mà đưa ra một đánh giá chuẩn xác, đúng trọng tâm.

Giờ khắc này, Chu Hậu Chiếu ở trước mặt Lưu Lương Nữ, bật khóc nức nở.

Tất cả, vẫn là vì tình.

Lưu Lương Nữ hoảng hốt, vội vàng quỳ xuống trước mặt hắn, nghẹn ngào: “Khiến Bệ hạ đau buồn rơi lệ, nô tì đáng tội chết! Bệ hạ đừng khóc bi thương nữa, nếu không tội lỗi của nô tì sẽ càng lớn, chỉ có thể chết trước mặt Bệ hạ thôi.”

Chu Hậu Chiếu cuối cùng cũng ngừng tiếng khóc, vội vàng dùng tay áo lau mặt, nói: “Trẫm không khóc nữa. Nàng cũng đừng tự trách, tất cả đều là lỗi của trẫm đã phụ nàng, trẫm đã thất hứa.”

Lưu Lương Nữ khẽ thở dài: “Nô tì đã hiểu lòng Bệ hạ. Trong lòng Người có nô tì là đủ rồi. Những phi tử kia cứ để họ vào ở báo phòng đi. Bệ hạ hãy cố gắng đối xử tốt với họ, nếu họ có thể sinh thêm vài long tử cho Bệ hạ thì cũng là công lao lớn. Nô tì tuyệt đối sẽ không có nửa điểm oán giận.”

Chu Hậu Chiếu lắc đầu: “Không, báo phòng là nhà của trẫm và nàng, không thể để người ngoài vào ở. Tám vị phi tử kia, cứ để họ vào hoàng cung đi.”

Cho đến giờ phút này, Lưu Lương Nữ mới thực sự nở nụ cười. Mấy ngày ưu sầu cùng buồn khổ trong nháy mắt quét sạch không còn, khuôn mặt nàng nở nụ cười rạng rỡ hơn cả ánh mặt trời.

Chu Hậu Chiếu si ngốc nhìn chằm chằm nàng. Mười năm trôi qua, tình cảm hắn dành cho Lưu Lương Nữ vẫn vẹn nguyên, như rượu ngon ủ trong hầm, càng lâu càng thơm nồng. Ánh mắt, giọng nói, mỗi cái nhíu mày, mỗi nụ cười của nàng vào mỗi thời khắc đều vướng bận trái tim hắn. Hắn như cánh diều trên trời, cam tâm tình nguyện giao sợi dây dài ràng buộc mình vào lòng bàn tay nàng.

Mưa gió đã qua, ánh mặt trời lại rạng khắp nơi.

Mái tóc như mây của nàng dưới ánh mặt trời buông xõa, khúc xạ ánh sáng lấp lánh tựa lụa đen. Chu Hậu Chiếu không kìm được đưa tay, khẽ vuốt mái tóc mềm mại của nàng, chợt ngẩn người.

“Lương Nữ, cây trâm kim phượng hàm châu mà trẫm tặng nàng đâu rồi?”

Lưu Lương Nữ giật mình, theo bản năng đưa tay sờ lên đầu, rồi nước mắt lần thứ hai tuôn rơi. Nàng hoảng sợ nói: “Nô tì vừa nãy rõ ràng cài trên đầu mà, nô tì…”

Chu Hậu Chiếu ngẩn người giây lát, rồi khuôn mặt giãn ra, cười nói: “Rơi mất thì thôi, trẫm sẽ lại tặng nàng một chiếc khác là được.”

Lưu Lương Nữ lắc đầu, nghẹn ngào: “Không, cây trâm đó là vật đính ước năm xưa của Bệ hạ và nô tì. Là Người đã vất vả làm việc ở tửu quán, tích cóp nửa năm tiền công để mua. Dù vật quý hiếm trong thiên hạ đến mấy cũng không sánh bằng một phần vạn của nó. Bệ hạ, nô tì đáng vạn lần chết, vừa nãy nô tì ngồi ở bên đình nghỉ mát quá lâu, không cẩn thận làm rơi xuống hồ rồi…”

Nói rồi, Lưu Lương Nữ vừa sợ vừa vội, lại bật khóc lớn.

Chu Hậu Chiếu tiến lên ôm nàng vào lòng, nhẹ nhàng an ủi bằng những lời lẽ ôn hòa một lát. Lưu Lương Nữ lúc này mới ngừng tiếng gào khóc, nhưng vẻ mặt vẫn còn đượm vẻ hiu quạnh đau buồn, hiển nhiên chiếc trâm kia có ý nghĩa phi phàm.

An ủi mãi, Lưu Lương Nữ vẫn không thấy khá hơn, Chu Hậu Chiếu đành phải đưa nàng vào tẩm cung.

Sau nửa canh giờ, Chu Hậu Chiếu lần thứ hai trở lại lương đình vừa nãy. Hắn chăm chú nhìn mặt hồ tĩnh lặng, trong mắt dần nổi lên một vẻ kiên định. Suy tư một lát, hắn bỗng nhiên đưa tay bắt đầu cởi đai ngọc bên hông mình.

Bên ngoài lương đình, một đám hoạn quan, cung nữ đều hoảng sợ. Hôm nay, người hầu cận Chu Hậu Chiếu chính là Cốc Đại Dụng, Đốc công Tây Xưởng kiêm chức Cầm bút của Ty Lễ Giám.

Thấy Chu Hậu Chiếu bỗng dưng cởi đai ngọc của mình, Cốc Đại Dụng cuống quýt, ba chân bốn cẳng chạy vào lương đình.

“Bệ hạ muốn làm gì?” Cốc Đại Dụng không màng đến việc phạm thượng thất nghi, trong tình thế cấp bách đã nắm lấy tay Chu Hậu Chiếu.

Chu Hậu Chiếu gạt tay Cốc Đại Dụng ra, chỉ tay ra hồ nước bên ngoài lương đình, cười nói: “Vừa nãy Lương Nữ không cẩn thận làm rơi một chiếc trâm vàng xuống nước. Trẫm sẽ xuống vớt nó lên, tặng nàng một niềm vui bất ngờ.”

Cốc Đại Dụng kinh hãi biến sắc mặt: “Bệ hạ không thể! Khi hồ này được xây dựng, quan viên Bộ Công đã định mực nước sâu tới trượng tám, chỉ để Bệ hạ dùng thuyền dạo chơi. Bệ hạ sao có thể làm việc nguy hiểm như thế, mà lại không màng đến an nguy của mình – thân người vạn thừa chí tôn?”

Chu Hậu Chiếu không nặng không nhẹ đá hắn một cước, cười mắng: “Ngươi lão cẩu này coi trẫm là trẻ con năm tuổi hay sao? Trẫm đâu phải là không biết bơi. Năm đó khi trẫm còn là Đông cung Thái tử, ngươi cùng Trương Vĩnh, Lưu Cẩn chẳng phải đã thấy trẫm bơi lội trong bể nước rồi sao? Trẫm là Thiên tử, tự có trời cao bảo hộ. Vũ nội tứ hải đều là vương thổ của trẫm, chỉ là một hồ nước nhỏ thì trẫm há sợ hiểm nguy?”

Cốc Đại Dụng sợ đến mặt trắng bệch, “rầm” một tiếng quỳ xuống trước mặt Chu Hậu Chiếu: “Bệ hạ, tuyệt đối không thể xuống hồ! Người muốn vớt trâm, lão nô sẽ lập tức sai quân sĩ từ báo phòng, người thạo bơi lội đến vớt. Thân thể Bệ hạ quý giá nhường nào, sao có thể mạo hiểm thân mình dưới hiểm cảnh?”

Chu Hậu Chiếu bình tĩnh nhìn kỹ mặt hồ, khẽ thở dài: “Nó không phải một chiếc trâm bình thường. Đó là chiếc trâm trẫm đã tích cóp nửa năm tiền công để mua cho nàng mười năm trước, nặng hai lạng bốn tiền bạc. Mỗi một phân bạc đều do trẫm tự tay kiếm được. Nó là vật đính ước của trẫm và Lương Nữ. Bởi vì chuyện tuyển phi, Lương Nữ vốn đã vô cùng thương tâm, trẫm sao có thể để nàng lại đau lòng vì mất đi chiếc trâm đính ước này?”

Cốc Đại Dụng đau khổ cầu xin: “Bệ hạ, lão nô là hoạn quan, không hiểu chuyện tình ái nam nữ. Lão nô chỉ biết rằng, Bệ hạ là người cực kỳ quý giá trong thiên hạ, tuyệt đối không thể vì một chiếc trâm mà tự đặt mình vào hiểm cảnh. Bệ hạ chỉ cần chờ chốc lát, lão nô sẽ lập tức tìm người đến vớt.”

“Đại Dụng, ngươi vẫn không hiểu, nhưng trẫm cũng không hy vọng ngươi hiểu.”

Ngẩng mặt nhìn lên bầu trời, hoàng hôn đỏ như máu đã gần kề, ráng chiều trải dài trên mặt hồ. Nụ cười của Chu Hậu Chiếu rạng rỡ như pháo hoa đêm giao thừa.

“Kiếp này được cùng nàng làm phu thê một kiếp, là phúc phận của trẫm. Suốt đời này trẫm đã làm vô số chuyện hoang đường, nhưng có được nàng, đó là điều đúng đắn nhất trẫm từng làm. Trong cuộc đời trẫm, may mắn là có nàng. Bởi vì yêu nàng, trẫm không thể nhìn thấy nàng đau khổ. Nàng thống khổ bao nhiêu, trẫm còn đau đớn hơn thế…”

Khi trời đã chạng vạng, đèn lồng đã được thắp sáng.

Đêm nay, Ninh Quốc Công phủ mở tiệc chiêu đãi khách. Khách mời không nhiều, chỉ có một vị: Binh bộ Thượng thư Nghiêm Tung.

Nửa năm trước, Nghiêm Tung phụng chỉ tuần tra các biên trấn. Ông rời kinh, đi thẳng đến Bình Lỗ phủ, sau đó đến Đại Đồng, Tuyên Phủ, Duyên Khánh, cuối cùng tuần tra Liêu Đông. Những biên trấn trọng yếu của Đại Minh đều được Nghiêm Tung lần lượt thị sát. Hôm nay, ông cuối cùng cũng trở về kinh sư, đến Thông Chính Ty giao nộp ấn khâm sai cùng chức vụ, sau đó lập tức đến thẳng cửa Tần phủ.

Trong Hoa Thính của Tần phủ, Tần Kham vẫy tay cho người hầu rượu cùng nha hoàn lui ra. Trong Hoa Thính chỉ còn hai người đối ẩm nhẹ nhàng, khe khẽ đàm luận về tình hình biên trấn và cục diện triều đình.

“Tình hình biên trấn đã cải thiện rất nhiều,” Nghiêm Tung nhấp một ngụm rượu, cười khen: “So với thời kỳ Hoằng Trị, biên trấn thối nát đến cùng cực, giờ đây đã tốt hơn rất nhiều. Chủ yếu là công lao của Công gia. Những năm qua, người đã lặng lẽ thay tướng nhiều lần, hơn nữa trong mười năm nay, Công gia tự mình thao luyện ra từng nhóm thiếu niên binh sĩ, bổ sung vào các biên trấn. Đối với các vị Tổng đốc và Chỉ huy sứ ở Đại Đồng, Tuyên Phủ, Công gia vừa dùng lời dụ dỗ, vừa dùng uy thế, hoặc công khai thăng chức, ngầm giáng chức, hoặc mượn cơ hội trị tội. Nói chung, hơn mười năm trôi qua, những tướng lĩnh cần thay đổi đều đã được thay thế. Tướng lĩnh thế hệ mới hoặc là tâm phúc của Công gia, hoặc là những người trung nghĩa cương trực, công chính. Khí thế các biên trấn đã được cải thiện rất nhiều.”

Tần Kham cười khổ nói: “Vẫn chưa đủ, còn thiếu rất nhiều. Án Lý Sùng ám sát Mã Văn Thăng năm đó cứ như mới xảy ra hôm qua, ta vẫn còn nhớ rất rõ. Biên trấn Đại Minh của chúng ta đã thối nát đến mức ấy, ta không tin chỉ trong hơn mười năm ngắn ngủi mà có thể thay da đổi thịt hoàn toàn.”

Nghiêm Tung gật đầu: “Lần này hạ quan phụng chỉ tuần tra biên trấn, cũng đã thấy rất nhiều người và việc cần chỉnh đốn. Qua mật báo của thám tử Cẩm Y Vệ, nhiều biên trấn vẫn còn tồn tại các hành vi tàn ác như uống máu binh lính, nô dịch binh sĩ, ít thao luyện, lén lút buôn bán vũ khí quân dụng. Những người và việc này hạ quan đã ghi chép đầy đủ trong tấu chương. Chờ ngày mai lâm triều, hạ quan nhất định sẽ mạnh mẽ hặc tội bọn chúng.”

Tần Kham than thở: “May mắn là Bệ hạ đã có thắng lợi ở Ứng Châu. Trận chiến này không phải chuyện nhỏ, ít nhất đã mang lại cho Đại Minh chúng ta mười năm hòa bình. Việc Bệ hạ tự mình tranh được mười năm kỳ hạn này cực kỳ trọng yếu đối với Đại Minh. Trong mười năm này, chúng ta phải sẵn sàng ra trận, nghiêm chỉnh rèn luyện vương sư. Mười năm sau, chúng ta sẽ chủ động tập hợp đại quân, xuất phát tiến về thảo nguyên hoang mạc, triệt để đánh tan người Mông Cổ đã di họa Đại Minh hơn trăm năm!”

Nghiêm Tung không kìm được giương cao lồng ngực, trong mắt ánh lên vẻ hưng phấn: “Hạ quan nguyện thề chết theo Công gia, để chứng kiến Đại Minh vương sư quét ngang vũ nội, dẹp yên thiên hạ!”

Tần Kham cười nói: “Vì vậy, chúng ta đều phải cẩn thận mà sống sót, sống sót để nhìn thấy Đại Minh đánh tan Thát Đát Oa Lạt, đưa toàn bộ lãnh thổ rộng lớn phương Bắc trở về bản đồ Đại Minh. Công lao mở mang bờ cõi của ngươi và ta nhất định sẽ được ghi vào sử sách, vinh quang thiên cổ.”

Nghiêm Tung trịnh trọng gật đầu, nâng chén tề mi kính mời. Hai người uống cạn một hơi, rồi nhìn nhau mỉm cười.

“Ai có thể ngờ rằng, triều Chính Đức của chúng ta lại có ngày phú cường, vượt qua cả những năm Hoằng Trị. Triều Chính Đức mới thực sự được xem là Đại Minh phục hưng vậy! So với việc Hoằng Trị tiên đế cùng một đám lão thần trung trực vất vả ròng rã cả đời để chấn hưng đất nước, triều Chính Đức lại được phục hưng trong tay một vị gian thần nịnh thần được thiên hạ công nhận! Tần Công gia, trời cao ưu ái người quá đỗi, nhưng trời cao cũng bất công với người quá đỗi!”

Nghiêm Tung thở dài thật dài. Hắn là tâm phúc thân tín của Tần Kham, cũng là người hiểu rõ Tần Kham nhất. Càng hiểu rõ Tần Kham, Nghiêm Tung lại càng kính phục ông. Những năm qua, mọi việc Tần Kham đã làm đều được hắn tận mắt chứng kiến. Hắn biết Tần Kham đã bỏ ra biết bao tâm lực vì quốc gia đang chịu khổ sâu nặng này. Hoàng đế hoang đường ngu ngốc, triều thần đấu đá tranh giành, sĩ tử chỉ biết nói suông bàn chuyện giang sơn. Người thực sự vì thay đổi quốc gia này mà yên lặng dốc hết cả đời mình, cuối cùng lại chỉ nhận được danh tiếng gian thần ô nhục.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ riêng biệt, chỉ có mặt tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.