"Đây là bậc thang dẫn đến thế giới siêu phàm, là một chuỗi thức ăn tàn khốc, nơi cường quyền đối đầu cường quyền, dao kiếm giao chiến dao kiếm."

Jeffrey buông quân cờ khỏi tay, để nó rơi tự do xuống bàn cờ. Quân cờ nảy lên, rơi xuống, đụng vào những quân cờ khác khiến chúng đổ văng ra và lăn đi khắp nơi.

Bologo không nói lời nào, chỉ nhìn chằm chằm vào bàn cờ, không biết đang suy nghĩ điều gì. Tay hắn nắm chặt quân Tốt, ngón tay chà xát mạnh tới mức suýt chút nữa bóp nát nó.

Quân cờ đứng cô độc tại một vị trí, sau đó tiến lên phía trước, không còn đường quay về. Hoặc là chết trên đường đi, hoặc là đến hàng cuối và hoàn thành sứ mệnh “phong cấp” thiêng liêng.

"Bologo, cho dù có tin tức mới về 'Người Nghiện' hay không thì khi nào nghi thức khắc ‘Ma trận giả kim’ bắt đầu, ta cũng sẽ thông báo cho ngươi."

Jeffrey đã sắp xếp xong mọi việc còn lại, hắn tiếp tục nói.

"Hiện tại đã không còn nhiệm vụ gì cho ngươi. Ngươi cũng nên về nhà nghỉ ngơi, thư giãn và giữ cho mình một trạng thái tốt nhất. Điều này sẽ giúp nâng cao tỷ lệ thành công của nghi thức khắc ‘Ma trận giả kim’."

Bologo nhướng mắt, liếc Jeffrey, đặt quân Tốt trong tay xuống rồi thở một hơi dài.

"Ngươi nói đúng, nóng vội sẽ chỉ gây ra lo lắng. Có lẽ ta thực sự cần nghỉ ngơi."

Những Người thăng hoa như Noam Ward chỉ là bước khởi đầu trên bậc thang siêu phàm này, bậc thang đầu tiên khiêm tốn nhất, cũng là nhỏ bé nhất, mà hiện giờ bản thân mình vẫn còn chưa bước chân lên bậc thang siêu phàm ấy.

Không ai biết được điều gì đang ẩn chứa trong bóng tối của Opus. Bologo vẫn nhớ rõ những điều mình từng nhắc đến trước đây, những thế lực thù địch với Cục Trật tự, chúng cũng sở hữu những Người thăng hoa. Trước khi Bologo thực sự đối đầu, còn lâu mới có thể thấu rõ cấp bậc của chúng.

Thế giới này rộng lớn hơn tưởng tượng hàng chục triệu lần, Bologo lúc này vẫn còn rất nhỏ yếu.

"À, đúng rồi, còn một việc nữa." Jeffrey đột nhiên nhớ ra một chuyện.

"Thế nào?"

"Còn nhớ chuyện liên quan đến 'mảnh vụn linh hồn' mà lúc trước ngươi đã hỏi ta không? Trước đây ngươi không biết đến sự tồn tại của Người thăng hoa, nên ta cũng không nói nhiều, nhưng hiện tại xem ra có thể có một khả năng khác."

Nghe thấy Jeffrey nói vậy, Bologo cẩn thận lắng nghe. "Trở về từ cõi chết" đã có nguồn gốc rõ ràng, nhưng Bologo vẫn chưa rõ nguyên lý của khả năng hấp thụ những mảnh vụn bí ẩn này.

"Ngươi biết 'Aether' không?"

Jeffrey nói ra một từ rất lạ lẫm.

Bologo lắc đ���u, thấy vậy Jeffrey tiếp tục.

"Thứ này được các nhà giả kim nhắc đến. Lúc đầu, họ tin rằng mọi thứ trên thế giới đều được cấu tạo từ bốn nguyên tố, đó là đất, nước, gió và lửa.

Nhưng sau này, với sự phát triển của thuật giả kim, có người đã đề xuất một giả thuyết về nguyên tố mới. Họ tin rằng ngoài bốn nguyên tố trên, phải có một nguyên tố vượt lên trên tất cả."

"Nguyên tố vượt lên trên tất cả này được gọi là Aether. Aether được cho là sức mạnh đến từ 'Nguồn bí mật'."

"Nguồn bí mật..."

Bologo thì thầm, "Nguồn bí mật" thần thánh, cội nguồn của mọi sức mạnh bí ẩn, điểm cuối cùng của chân lý.

"Aether là một sức mạnh có thật, chưa được biết đến, tồn tại khắp thế gian và là năng lượng để 'Ma trận giả kim' vận hành. Việc Người thăng hoa giải phóng 'năng lượng bí mật' đòi hỏi phải có Aether có mặt ở khắp mọi nơi ấy. Một số nhà giả kim tin rằng, Aether chính là thứ tạo nên linh hồn.

Linh hồn là Aether tinh khiết nhất."

"Mảnh vụn linh hồn chính là một loại Aether tinh khiết." Bologo khẽ nói.

"Đúng, nhưng đây chỉ là lý thuyết. Linh hồn rất bí ẩn và khó nắm bắt, chứ đừng nói đến những mảnh vụn linh hồn lại càng khó quan sát hơn."

Jeffrey giải thích, "Ta thấy ngươi rất quan tâm đến nó nên mới đi tìm hiểu đôi chút. Nếu ngươi muốn biết thêm, có thể đến thư viện của Cục Trật tự để mượn "Linh hồn học" và "Lý thuyết Aether", nhưng ta cảm thấy nó hơi khó để ngươi có thể đọc hiểu trọn vẹn."

Aether.

Bologo nhớ lại cảm giác kỳ lạ vô cớ khi sử dụng "Chìa khóa mê cung" trước đây, cũng như sức mạnh của cây búa xung kích, khi Noam giải phóng "năng lượng bí mật"...

Những cảm giác kỳ lạ ấy đều đến từ Aether.

"Aether là một nguồn sức mạnh vô cùng tiện lợi. Một số Người thăng hoa có thể thoát ly khỏi việc sử dụng 'Năng lượng bí mật', mà trực tiếp thao túng Aether, từ đó mà rèn luyện được rất nhiều kỹ năng được gọi là 'Cực hạn'."

Jeffrey nhìn Bologo đầy kỳ vọng, "Ta cảm thấy ngươi là một người rất có tiềm năng, sẽ nhanh chóng nắm vững các kỹ năng cực hạn."

"Kỹ năng cực hạn? Đó là cái gì?" Bologo chợt có một cảm giác kỳ lạ, rất nhanh, hắn đã nhận được câu trả lời.

"Aether là một nguồn sức mạnh cực kỳ tiện lợi, ngoài việc thúc đẩy 'năng lượng bí mật', một số người cũng có thể trực tiếp điều khiển Aether.

Ví dụ như nạp Aether vào cơ thể để gia tăng sức mạnh bản thân. Kỹ năng cực hạn này được gọi là 'Khuếch đại Aether'. Ngoài 'Khuếch đại Aether', còn có nhiều kỹ năng cực hạn khác, nhưng mỗi kỹ năng cực hạn đều rất khó để học. Một Người thăng hoa có thể thành thạo một kỹ năng cực hạn đã là điều đáng nể rồi."

Những lời của Jeffrey ngay lập tức xua tan sự bối rối của Bologo. Hắn cố gắng đè nén tâm trạng kích động, giữ vững sự bình tĩnh.

"Nhưng mà những thứ này nói với ngươi còn hơi sớm, về sau ngươi còn nhiều thời gian để tìm hiểu chúng."

Jeffrey không tiếp tục thảo luận chi tiết, đối với những kỹ năng cực hạn khác, hắn hoàn toàn không giải thích.

Bologo cũng gật đầu, hắn đã có được thông tin mình muốn.

"Nhưng mà... Jeffrey, việc khắc 'Ma trận giả kim' phải là một công nghệ khá phức tạp, đòi hỏi sự tích lũy kiến thức sâu sắc cùng nguồn tài nguyên khổng lồ. Cục Trật tự có đủ nguồn lực để vận hành việc này."

"Nhưng Noam Ward, một kẻ sống bằng nghề chém giết tại Ngã Ba Vô Định, hắn đạt được 'Ma trận giả kim' từ đâu?"

Bologo bày tỏ nghi ngờ trong lòng.

"Công nghệ này không độc quyền của Cục Trật tự. Ngươi phải biết rằng trên đời này sẽ không bao giờ thiếu những kẻ cuồng tín vì tri thức. Ta đoán tên này đã được 'Giáo hội Chân Lý' giúp khắc 'Ma trận giả kim'."

"Giáo hội Chân Lý?"

Đây là một khái niệm xa lạ, Bologo hỏi lại.

"Một tổ chức bao gồm... một nhóm các nhà giả kim có chút vấn đề về đầu óc. Theo lẽ thường, ai cũng quý trọng 'học giả', những người có nhiều kiến thức phong phú và kiến giải độc đáo của riêng mình, trong khi các nhà giả kim của Giáo hội Chân Lý thì là một nhóm người hoàn toàn cực đoan."

"Họ theo đuổi chân lý của "Nguồn bí mật", coi "Nguồn bí mật" như một vị thần, tự coi mình là những tín đồ, thành lập một tổ chức mang hình thái một giáo phái."

Jeffrey châm chọc.

"Những học giả vốn nên xóa bỏ sự ngu dốt, nhưng cuối cùng lại rơi vào ngu dốt vì sự cuồng nhiệt với chân lý."

"Họ là tổ chức thù địch của Cục Trật tự?" Bologo ngập ngừng hỏi.

"Vẫn chưa đến mức đó. Theo quan điểm của Cục Trật tự, đây là một tổ chức trung lập, nhưng đôi khi họ cũng sẽ gây rắc rối và tạm thời trở thành thù địch... Là kẻ địch, nhưng chưa đến mức không đội trời chung, thậm chí đôi lúc còn hợp tác với chúng ta."

Jeffrey nhớ lại vài chuyện liên quan đến Giáo hội Chân Lý. Bởi vì họ có xu hướng trung lập, nên số lần mà hắn tiếp xúc với những kẻ cuồng tín này chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng ở một khía cạnh nào đó, thì một phần rắc rối của Jeffrey lại do nhóm người này gây ra.

"Những kẻ này không hề bận tâm đến quy tắc, chúng chỉ muốn theo đuổi 'Nguồn bí mật'. Vì lý do này, chỉ cần có tiền, chúng sẵn sàng khắc 'Ma trận giả kim' cho ngươi. Tất nhiên, những 'Ma trận giả kim' kia phần lớn chỉ là vật thí nghiệm của chúng mà thôi." Jeffrey nghiến răng, "Kiếm tiền trong lúc làm thí nghiệm, đúng là một khoản giao dịch hời."

"Có thể nói hầu hết những Người thăng hoa không được ghi lại trong tài liệu lưu trữ đều do những kẻ điên rồ này tạo ra, chẳng hạn như Noam Ward."

Jeffrey nói tiếp.

"Tuy nhiên, điều kinh tởm nhất ở những kẻ này không chỉ là việc tạo ra những Người thăng hoa và gây nên sự hỗn loạn cho thế giới siêu phàm, mà còn là sự bất chấp tất cả để theo đuổi 'Nguồn bí mật' của chúng."

"Bất chấp thủ đoạn, bất chấp mọi cái giá."

"Nhiều người đã mất mạng trong các thí nghiệm của chúng, cũng như những thảm họa siêu phàm phát sinh từ các thí nghiệm mất kiểm soát. Những kẻ may mắn sống sót sau thí nghiệm lại hóa thành quái vật, ta không biết phải gọi tổ chức này là gì nữa…"

"Nghe thật kinh khủng..."

Bologo lẩm bẩm, hắn đã tưởng tượng ra cảnh tượng đó trong đầu, một nhóm học giả điên cuồng, tham lam, thèm khát tri thức, và lòng tham ấy thậm chí còn khiến họ đánh mất nhân tính.

"Đây là một sự hy sinh cần thiết để tiến tới chân lý và tìm ra 'Nguồn bí mật'... Những kẻ đó sẽ luôn sử dụng câu này để tự biện minh cho bản thân."

Những lời nói của Jeffrey chứa đầy sự ghê tởm và thù hận. Những nhóm điên cuồng như Giáo hội Chân Lý vốn dĩ đã đối lập với Cục Trật tự.

Bologo nói, "Nhưng Cục Trật tự không hề tiêu diệt triệt để chúng."

"Bởi vì... đôi khi chúng ta phải thừa nhận rằng những kẻ mất trí này thực sự có thể mang đến những điều kinh ngạc cho chúng ta. Vì vậy Cục Trật tự đã đạt được thỏa thuận với chúng để duy trì cục diện hiện tại."

Jeffrey nói với vẻ bất đắc dĩ, hắn rất ghét nhóm người đó, nhưng đôi lúc họ lại thực sự cần đến nhóm người đó, đúng là khiến người ta vừa yêu vừa ghét.

"Đương nhiên, nếu như Giáo hội Chân Lý có dấu hiệu mất kiểm soát, chúng ta sẽ không chút do dự, chẳng chút thương tiếc mà ra tay."

Jeffrey phát ra một tiếng cười đáng sợ. Cục Trật tự có thể cho phép Giáo hội Chân Lý tồn tại, bởi lẽ họ nắm giữ lực lượng tuyệt đối. Lực lượng tuyệt đối mang lại cường quyền, cũng như sự tự tin và bình tĩnh tuyệt đối.

Sau khi nói xong những lời này, Jeffrey đột nhiên nhìn chằm chằm vào Bologo, như thể đang suy ngẫm về điều gì đó.

"Bologo, ngươi cũng chẳng có việc gì để làm khi trở về nghỉ ngơi đúng không?"

"Đúng vậy, có chuyện gì?"

Đúng là như vậy, khi không làm việc, cuộc sống của Bologo chỉ đơn giản là đứng dậy khỏi giường, chơi sa bàn chiến tranh một lúc và nghe những bản nhạc yêu thích của mình.

Ngay cả Bologo cũng cảm thấy có chút buồn chán. Lúc trước, bởi vì đang trong kỳ thực tập, có khả năng bị tống trở lại ngục tối, nên hắn không có tâm trạng để nghĩ đến những điều này. Cộng thêm cái chết của Adele, trái tim hắn càng thêm bồn chồn dữ dội.

"Ngươi nên tìm một vài sở thích, hoặc là nuôi một con thú cưng, nó sẽ có ích cho tinh thần của ngươi," Jeffrey nói.

Về chuyện này, Bologo dừng lại một chút, hắn nhớ rằng Adele cũng đã nói những điều tương tự với mình.

"Thú cưng..."

Bologo nhỏ giọng lẩm bẩm, giọng nói nhân hậu ấy vọng ra từ trí nhớ.

"Bologo, ngươi đã tính đến việc nuôi một con thú cưng hay gì đó chưa?"

Trong trí nhớ, đó là một buổi chiều u ám, khi Bologo vẫn còn chưa chịu rời khỏi chiếc ghế sofa trong nhà Adele.

"Thú cưng? Chưa từng nghĩ tới."

Bologo nằm trên ghế sofa nhìn Adele bước ra từ bếp. Bà đã quá đỗi già nua, nhưng Bologo vẫn luôn quên mất bà đã là một lão bà, bởi những dấu vết của thời gian tươi đẹp dường như vẫn còn lưu lại trên bà.

"Ta cảm thấy ngươi có thể nuôi thứ gì đó." Adele ngồi xuống cạnh Bologo và nhẹ nhàng xoa đầu hắn.

"Dù là mèo, chó, chuột nhỏ hay bất kỳ loài vật nào khác, ngươi luôn cần một sinh linh bầu bạn để khiến cuộc sống tĩnh mịch của ngươi có thêm chút sức sống, phải không?"

"Ta nghĩ cuộc sống của ta vẫn còn khá sống động, ta chính là một sinh vật sống sờ sờ đây." Bologo nói.

"Ngươi không phải. Dù đói hay no, đó vẫn là chuyện của riêng ngươi... Ngươi cần phải có một thứ gì đó để mình phải quan tâm, một sinh mệnh bé nhỏ cần ngươi chăm sóc."

"Cần quan tâm, cần chăm sóc..."

Thoát khỏi dòng hồi ức, Bologo hơi ngạc nhiên, không ngờ chỉ trong chớp mắt đã có biết bao điều đổi thay.

Hắn không thể nhớ những gì mình đã nói với Adele vào thời điểm đó, nhưng hắn vẫn nhớ rằng khi ấy, mình vẫn còn đang lo lắng về những thăng trầm, không biết liệu mình có tiếp tục giữ được tự do hay sẽ lại bị tống vào ngục tối. Vì vậy Bologo cũng không mấy để tâm đến chuyện nuôi thú cưng.

"Ta nghĩ mình rất ổn định về mặt tinh thần. Nếu không khỏe mạnh, thì đã sớm hóa điên trong ngục tối rồi... Về phần thú cưng, ta sẽ cân nhắc."

Bologo cảm thấy đây không phải là vấn đề.

Jeffrey nhất thời không nói nên lời. Bologo không có bệnh sao? Thoạt nhìn thì có vẻ không, một người rất bình thường, có thể giao tiếp, nhưng thực sự, đầu óc Bologo có thật sự bình thường không? Jeffrey rất nghi ngờ về điều đó.

Giống như ở trong bệnh viện tâm thần một thời gian dài, Bologo vốn đã nhiễm chút điên rồ, nhưng hắn hoàn toàn không nhận thấy điều đó và lại xem sự "bất thường" đó là "bình thường".

Jeffrey đã ý thức rõ điều này trong suốt năm tháng làm việc chung, vì vậy hắn sẽ luôn can thiệp vào Bologo, dù là cố ý hay vô ý. Hắn không mong Bologo có thể khỏi hẳn hoàn toàn, nhưng ít nhất đừng để tình hình trở nên tồi tệ hơn, cố gắng khiến hắn gần giống người bình thường nhất có thể, ngay cả trong ăn mặc lẫn trạng thái tinh thần.

Sau khi khẽ ho khan hai tiếng, có chút bối rối, Jeffrey mò vào túi, lấy ra một tấm vé và đưa cho Bologo.

"Ngươi nên tìm việc gì đó mà làm, gặp gỡ những người khác... Xem một vở sân khấu, ngươi nghĩ thế nào?"

Bologo nhận lấy chiếc vé, là vé vào cửa nhà hát, trên vé in rõ thời gian, địa điểm, cùng chương trình biểu diễn.

"Ừm... Tốt."

Bologo không từ chối lòng tốt của Jeffrey và cất vé đi.

Thực ra, Bologo cảm thấy mình không cần phải nghỉ ngơi, sự bất tử khiến hắn cứng cỏi như một người sắt, một thân thể sắt đá cùng với một ý chí kiên cường.

Hắn cảm thấy chuyện này rất tuyệt, nhưng Bologo cũng minh bạch, bản thân mình cứ sống động như thế này, khó tránh khỏi khiến Jeffrey lo lắng. Chi bằng nghe lời hắn, thả lỏng một thời gian, điều này không phải vì bản thân, mà là để những người xung quanh yên tâm.

"Ta thực sự rất thích đoàn kịch này. Nếu những ngày này không làm thêm giờ đến mức không có thời gian để đi, thì đã không để lại cho ngươi." Jeffrey nói thêm.

"Vậy... Ta đi về?"

"Về đi! Về đi!"

Jeffrey giục Bologo. Bologo đứng dậy đi đến gần cửa, chuẩn bị mở cửa rời đi, nhưng lại quay người lại.

"Đúng rồi, Jeffrey, lúc ta tóm được Noam, còn lấy được vài chai thuốc không rõ tên, cùng với Hòn đá triết gia. Các ngươi định xử lý những thứ này ra sao?" Hắn hỏi.

Jeffrey hiểu ý Bologo, hắn đáp lại.

"Thuốc sẽ có người chuyên trách kiểm tra thành phần của chúng. Điều này cũng tương tự với Hòn đá triết gia. Bọn ta sẽ giao nó cho các nhà giả kim, để họ khôi phục Hòn đá triết gia trở về trạng thái 'Linh hồn Hoàng Kim'. Ta sẽ nhắc họ lưu tâm đến linh hồn bên trong, nếu có linh hồn của Adele, ta sẽ báo cho ngươi biết."

Nghe được câu trả lời chắc chắn như vậy, Bologo khẽ gật đầu, nhìn bàn cờ, cầm quân Tốt Đen lên và giữ nó trong tay.

"Ta đi đây."

Bologo nói, vẫy tay chào tạm biệt Jeffrey và rời đi mà không đợi Jeffrey nói thêm gì.

Hành trình trở về có vẻ hơi dài. Không có "Chìa khóa mê cung", mỗi lần về nhà từ Cục Trật tự đều là một chặng đường xa xôi. Bologo hạ quyết tâm rằng hoặc là sau này sẽ tìm cách kiếm một chiếc "Chìa khóa mê cung", hoặc là chuyển đến Quận Lingna. Cái chặng đường đi làm chết tiệt này quả thực là một cực hình.

Đi trên con phố dẫn vào ga, có lẽ vì mùa đông sắp tới nên có thể cảm nhận rõ cái lạnh của ban đ��m. Vài chiếc lá héo rũ lác đác trên cây khô khẽ phát ra những tiếng lộp độp.

Hắn đút tay vào túi quần, bàn tay vẫn nắm chặt quân Tốt ấy.

Hắn đang nghĩ về điều gì đó, điều mà chính Bologo cũng không biết nên diễn tả như thế nào.

Bologo cảm thấy việc sử dụng cờ vua để đặt tên cho sức mạnh siêu phàm này không phải chỉ vì sự tương đồng, mà hẳn phải mang một ý nghĩa sâu sắc hơn.

Cũng giống như trực giác.

Dù là "Người thăng hoa" thấp hèn hay là "Vinh Quang Giả" cao quý, tất cả đều là những quân cờ trên bàn cờ ấy, từ đầu chí cuối...

Như vậy liệu có khả năng nào, rằng bên ngoài bàn cờ rộng lớn này, có những kẻ đang quan sát bàn cờ? Họ là những kỳ thủ ẩn mình trong bóng tối, từ hàng ngàn năm trước, thậm chí còn xa xưa hơn nữa, họ đã bắt đầu ván cờ này. Cuộc tranh chấp ấy đến nay vẫn chưa có hồi kết.

Bước chân của Bologo ngừng lại, một cảm giác lạnh lẽo từ sâu thẳm tâm hồn trào dâng, lan tỏa từ trái tim, theo dòng máu chảy khắp cơ thể.

Hít một hơi thật sâu, thở ra làn sương trắng, Bologo ngừng suy nghĩ và bước đi thẳng vào màn đêm u tối.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.