Những biến cố ập đến trong nghi thức thăng cấp này đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của Bologo. Tuy nhiên, hắn vẫn cố giữ sự bình tĩnh, bởi Bologo hiểu rõ rằng hoảng loạn chỉ càng đẩy nhanh thất bại mà thôi.

Bologo dốc hết sức kiểm soát cảm xúc, dùng lý trí quan sát mọi sự việc. Hắn hoàn toàn không rõ tình cảnh mình đang mắc kẹt, nên chỉ có thể phân tích bằng vốn hiểu biết ít ỏi của bản thân.

Giờ phút này, linh hồn Bologo đã hóa thành một pho tượng băng đứng sừng sững trên mặt đất. Còn tinh thần của hắn thì thoát ra ngoài, bị cơn bão chói lòa cuốn đi, gần như bị trận gió rít nuốt chửng chỉ trong nháy mắt, tựa như một chiếc lá lìa cành.

Khi tiến lại gần hơn, Bologo buộc phải mở mắt nhìn thẳng vào tâm bão. Đó là một luồng sáng chói lòa rực rỡ. Sau một khắc nhìn thẳng, đôi mắt Bologo đau rát như bị bỏng, buộc hắn phải cố gắng quay đi. Tiếp đó, hắn nhìn thấy vô số bóng hình đang bay lượn quanh luồng sáng ấy.

Chúng là hàng ngàn, hàng vạn bóng ma, những bóng ma tựa như Bologo. Vô số linh hồn ấy đang vây quanh rìa ngoài của cơn bão, trở thành một phần của sự hủy diệt khổng lồ này.

Bologo khó lòng thấu hiểu nổi tình cảnh hiện tại, mọi chuyện hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của hắn. Thậm chí hắn còn không thể phân biệt đâu là thực tại, đâu là biểu tượng cho một loại sức mạnh nào đó, ví như thể xác, tinh thần hay linh hồn của chính mình.

Hắn đã trở thành một phần của cơn bão, bị sức gió cuồng bạo kéo quay tròn. Cơn bão chói lòa tiếp tục tiến về phía cánh đồng băng, nuốt chửng những pho tượng băng đứng sừng sững tại đó. Đa số chúng đều vỡ tan tành, rồi hòa vào cơn bão ngay khi nó tiếp cận.

Dần dà, pho tượng băng của Bologo, hiện thân linh hồn hắn, cũng sẽ bị cơn bão nuốt chửng. Bologo bỗng trở nên lo lắng, hắn không biết điều gì sẽ xảy ra khi mình bị cơn bão nhấn chìm... Nhưng với Bologo, đó chắc chắn không phải là điềm lành. Linh hồn của hắn vốn đã không hoàn chỉnh, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Tựa như một người sắp chết đuối, Bologo vung tay loạn xạ, cố gắng nắm bắt thứ gì đó trong tầm với. Tuy nhiên, hắn chỉ có thể tóm được những hạt bụi tuyết bay lên, rồi hết hồn ma này đến hồn ma khác lướt qua hắn với những âm thanh reo hò. Cuối cùng, Bologo va chạm trực diện với một hồn ma khác.

Bologo không va chạm mà là giao thoa, hòa nhập vào hồn ma kia. Ngay lập tức, hàng ngàn mảnh ký ức vụn vỡ như một cơn bão, ồ ạt tràn vào trí não Bologo.

Một đứa trẻ cất tiếng khóc chào đời, bi bô tập nói, rồi chập chững bước đi cho đến khi lon ton theo sau người lớn như một chú nai con...

Bologo đang trải nghiệm cuộc sống của một người khác theo một cách thức kỳ diệu, dõi theo con người xa lạ ấy dần dần trưởng thành.

Con người xa lạ này sống ở một thời đại xa xưa hơn Bologo rất nhiều. Khi ấy, các vùng đất còn được cai trị bởi vua chúa và lãnh chúa, chưa có đường sắt hay báo chí, giao thông còn nghèo nàn và dân chúng thì dốt nát.

Không như những người lớn cam chịu và chết lặng khác, ngay từ nhỏ, người lạ này đã khao khát thế giới bên ngoài. Hắn thường ngồi trên bãi cỏ, nhìn về những ngọn núi xa xôi, tự hỏi điều gì đang ẩn chứa sau đó.

Mỗi khi hắn kể về điều này với cha mình, chỉ nhận được một câu trả lời qua loa: "Sau núi vẫn sẽ là núi."

"Sau đó thì sao? Sau những ngọn núi đó? Chắc chắn phải có thứ gì đó chứ?"

Đứa con nhìn cha mình với vẻ mặt đầy mong đợi. Người cha trầm mặc. Người đàn ông mệt mỏi này chưa từng đi xa đến thế. Những ngọn núi cao kia tựa như một bức tường thành không thể vượt qua đối với người dân trong làng.

Người cha xoa đầu đứa nhỏ, khẽ nói: "Đừng nghĩ vẩn vơ như vậy. Thứ ở sau núi chẳng có nghĩa lý gì cả, việc con nên làm là học nghề của ta."

Cha hắn là một thợ rèn, và với thân phận là con trai ông, hắn hẳn sẽ tiếp nối nghề thợ rèn trong tương lai.

Đứa nhỏ không hiểu ý cha, chỉ ngây thơ cười. Nhưng hắn không biết rằng, khi hắn lớn lên, sự tò mò về những ngọn núi ngày càng mãnh liệt, đi kèm với đó là sự kiềm chế từ người cha cũng ngày càng trở nên ngột ngạt.

"Con phải quên đi những thứ nằm sau ngọn núi đó, hãy chuyên tâm học nghề từ ta để trở thành một thợ rèn. Chỉ có vậy con mới có thể tự nuôi sống bản thân!"

Nhìn bộ dạng lấm lem bùn đất và cỏ dại của hắn, người cha đã hiểu hắn vừa làm gì.

Vượt qua dãy núi.

Hắn vẫn luôn cố gắng vượt qua những ngọn núi ấy, nhưng lần nào cũng thất bại.

Đối mặt với lời khiển trách của cha, lúc đầu hắn còn cãi lại vài lời, nhưng dần dà chỉ còn sự im lặng.

Hắn nhận ra rằng những ngọn núi kia quá hùng vĩ, dù cố gắng thế nào cũng không thể thấy được điểm cuối. Có lẽ hắn nên nghe theo lời khuyên của cha, trở thành một thợ rèn và sống cuộc đời bình yên trong ngôi làng hẻo lánh này.

Người lạ thỏa hiệp, cuộc sống bình thường tiếp diễn mà không có bất kỳ điều bất ngờ nào. Hắn từ một đứa trẻ trở thành một thanh niên, tiếp quản chiếc búa của cha mình và trở thành thợ rèn giỏi nhất trong làng.

Hắn vốn cho rằng đây sẽ là cả cuộc đời mình: trong xưởng rèn nóng hực, không ngừng đập búa, không ngừng rèn thép cho đến khi con cái nối nghiệp. Nhưng một ngày nọ, sự xuất hiện của một người tha phương đã phá vỡ tất cả.

Rất ít người tha phương đặt chân đến ngôi làng xa xôi này. Chỉ vào một khoảng thời gian nhất định mỗi năm khi các đoàn lữ hành đi qua, hoặc khi người thu thuế của lãnh chúa ghé đến.

Vào ngày hôm đó, dân làng tụ tập quanh quán rượu, tò mò quan sát anh chàng ăn mặc kỳ lạ kia. Người tha phương ấy vô cùng phóng túng, tu rượu ừng ực và kể những câu chuyện vô cùng mới lạ.

Nhà thơ lang thang.

Đó là cách mà dân làng gọi người tha phương ấy. Ngay từ giây phút đầu tiên nhìn thấy nhà thơ, hắn đã bị cuốn hút. Hắn không rõ cảm xúc này là gì, nhưng giữa ngôi làng cổ kính và suy tàn này, nhà thơ ấy lại nổi bật, sống động đến không ngờ.

Nhà thơ đã không còn trẻ nữa, gương mặt phong sương, tóc đã điểm bạc. Thế nhưng, khi cười và kể về những câu chuyện nơi phương xa, ông ta lại trở nên trẻ trung, tràn đầy sức sống hơn bất kỳ ai.

Người lạ trò chuyện cùng nhà thơ trong quán rượu đến tận khuya. Đây là lần đầu tiên hắn nói chuyện với ai đó lâu đến vậy. Hắn rút hết tiền tiết kiệm ra để mời nhà thơ uống hết ly này đến ly khác. Nhà thơ nói rằng ông ta sẽ không ở lại đây lâu, sẽ rời đi sau vài ngày nữa.

Vì lẽ đó, mấy ngày nay người lạ không làm việc, đóng cửa tiệm rèn, say sưa đàm đạo cùng nhà thơ, nói về vô vàn câu chuyện, vượt xa cả ngọn núi.

Người lạ hỏi: "Ngươi có biết điều gì nằm sau những ngọn núi này không?"

Nhà thơ say sưa đáp: "Sau núi ư? Vẫn là núi."

Người lạ hơi thất vọng, câu trả lời này y hệt của cha hắn. Nhưng hắn vẫn kiên trì hỏi tiếp: "Vậy sau núi nữa thì sao?"

Lần này nhà thơ im lặng, đặt ly rượu xuống, nghiêm túc đáp: "Đó là một thế giới bao la rộng lớn."

"Có những cánh đồng bất tận, những dòng sông lớn chảy qua nhiều vương quốc, những đỉnh núi phủ đầy tuyết cao chót vót tạo thành bức tường thành sừng sững, và cả cao nguyên lộng gió không ngừng."

Giọng nhà thơ bỗng dịu xuống, nở một nụ cười ranh mãnh, miêu tả một thế giới như thế cho người lạ.

"Đó là một thế giới muôn màu muôn vẻ, thú vị hơn nhiều so với ngôi làng này. Có rất nhiều thứ ngươi chưa từng trải qua, chưa từng biết, chưa từng sở hữu..."

Nhà thơ ôm chầm lấy người lạ, miệng nồng nặc mùi rượu và đầy tự hào.

"Đó mới là cuộc sống, đó mới là sống, bạn của ta!"

"Nhưng cái gì cũng có cái giá của nó phải không?" Người lạ không còn là đứa trẻ ngây thơ nữa. "Ngươi phiêu bạt khắp nơi, ngoại trừ thơ ca, hành trình của ngươi không khác gì lang thang vô định. Ngươi chẳng có gì, ngay cả tiền uống rượu cũng phải do ta trả."

Nhà thơ lắc đầu: "Không, ta có tất cả. Khi ta đặt chân vào cái đẹp bao la, cái đẹp bao la ấy sẽ thuộc về ta. Khi ta ngủ trên cỏ, vùng đất vô tận dưới chân sẽ là giường... Ta có thể thấy, bạn của ta, trong mắt ngươi ẩn chứa một niềm khao khát mãnh liệt. Ngươi cũng khao khát thế giới đó phải không?"

Người lạ im lặng không đáp.

"Tại sao không đi theo tiếng gọi của trái tim mình? Có phải vì ngươi không thể từ bỏ cuộc sống an nhàn này?"

"Ta bị ràng buộc ở đây! Không, ta bằng lòng ở lại đây."

Cha của người lạ đã qua đời ngay sau khi hắn cầm búa, còn mẹ hắn thì đã bỏ đi khi hắn còn nhỏ. Trong ngôi làng hẻo lánh này, chẳng còn gì xứng đáng để người lạ yêu thương. Chẳng có thứ gì đáng để hắn bận tâm, nhưng nó lại giống như một sức mạnh vô hình giam giữ hắn tại đây, không cho hắn rời đi.

Nhà thơ khẽ mỉm cười, không nói thêm lời nào. Người lạ nhìn ông ta, rõ ràng đã uống nhiều rượu như vậy nhưng lúc này đôi mắt nhà thơ không hề mơ màng, mà chỉ có sự sáng suốt và tỉnh táo lạ thường. Dường như thứ say chỉ có thể chiếm lấy thể xác của ông ta, chứ không phải linh hồn.

Ông ta cầm cuốn sách ghim bên hông lên. Bìa sách làm bằng da bò đã đầy những vết nứt, giữa những trang giấy dày cộm còn kẹp rất nhiều ghi chú, nét chữ nguệch ngoạc lấp đầy từng inch trên ��ó.

Người lạ hỏi: "Đây là cái gì?"

"Ta là một nhà thơ," nhà thơ nói, "Và đây là bài thơ của ta."

Lật trang sách, nhà thơ cầm bút viết vài dòng chữ. Vừa viết, ông thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn người lạ.

"Ngươi đang viết gì?"

"Câu chuyện mà ta đã trải qua... Ở một vùng đất cổ xưa và mục nát, ta đã gặp được một trái tim tự do dính đầy bụi bặm. Tiếc rằng ta đến quá muộn, hắn đã hòa làm một với sự mục nát này rồi."

"Ngươi viết lại hết thì đã sao?" Người lạ biết nhà thơ ám chỉ mình. "Ngươi sẽ chết, những bài thơ của ngươi cũng vậy, hóa thành cát bụi, không còn ai biết đến."

"Không, sẽ không," hai mắt nhà thơ sáng lên, bác bỏ lời của người lạ. "Mọi thứ sẽ không bao giờ kết thúc."

"Thánh Vịnh là vô tận... những bài thơ không có hồi kết!"

"Chỉ là mấy lời điên rồ mà thôi!"

Người lạ tức giận, không rõ vì lý do gì. Phải chăng vì nhà thơ quá đỗi hoàn mỹ?

Đúng vậy, nhà thơ đã sống cuộc đời mà hắn hằng mong ước. Ông ta đã gửi lời mời đến hắn, nhưng hắn lại không đủ can đảm để chấp nhận sự thay đổi, chỉ để giữ cái phẩm giá kém cỏi ấy mà phủ nhận mọi thứ về nhà thơ.

Hắn nghĩ nhà thơ thông minh đến vậy, chắc chắn mình đã bị ông ta nhìn thấu. Vậy trong mắt nhà thơ, mình nực cười đến mức nào đây?

Người lạ nhốt mình trong phòng mấy ngày, cố gắng không nghĩ đến nhà thơ, không nghĩ đến những thứ ẩn sau ngọn núi, chỉ mong nhà thơ mau rời khỏi, trả lại cuộc sống bình yên cho hắn.

Và rồi... cuộc sống bình yên trở lại.

Nhà thơ đã chết.

Để cảm thụ trọn vẹn từng trang truyện, xin hãy tìm đến truyen.free - nơi gửi gắm độc quyền bản dịch này.