Thế giới chìm trong một màn đêm tăm tối, những tầng mây đen vô tận tựa như tạo nên một chiếc lồng đen kịt, bao phủ hoàn toàn mảnh đất này và cắt đứt mọi tia nắng.

Thế nhưng, ngay trong thế giới mờ mịt vô cùng ấy, Bologo vẫn có thể nhìn rõ vạn vật xung quanh – dẫu không h�� có chút ánh sáng nào.

Nhanh chóng, Bologo nhận ra đây là sự gia trì lực lượng từ câu chuyện. Trong tiểu thuyết «Thợ Săn Màn Đêm», các thợ săn sau khi được cường hóa bằng ma dược tên "Thí Luyện Đêm Tối" đã sở hữu sức mạnh và khả năng hồi phục vượt xa người thường, đồng thời có được năng lực nhìn đêm nhất định.

Cùng với bộ trang phục quen thuộc xuất hiện trên người, và Oán Cắn quay trở lại, Bologo có thể khẳng định mọi thứ họ đang trải qua chính là sự tiếp nối của Vườn Hoan Lạc. Vì lẽ đó, Asmodeus thậm chí đã cẩn thận giữ lại vài thẻ thân phận.

Không… Có lẽ điều này chẳng liên quan gì đến Asmodeus, mà là những dòng chữ của Irwin đang phát huy tác dụng. Nhưng dù sao đi nữa, Bologo đã rất rõ ràng về việc họ cần làm lúc này.

Biển hoa cúc dại lay động trước mặt, sau khi đã quen với mùi máu tươi nồng nặc, từng đợt hương thơm lại tràn vào khoang mũi Bologo, khiến hắn nảy sinh một cảm giác kỳ lạ, đầy mâu thuẫn. Pháo đài cao ngất đã hiện ra ngay trước mắt, nó còn vĩ đại hơn nhiều so với tưởng tượng của Bologo. Sau những ô cửa sổ đá, từng đợt ánh sáng mờ nhạt tỏa ra. Nghĩ đến Irwin sống đơn độc ở nơi như thế này, Bologo không khỏi cảm thấy một nỗi cô đơn cho hắn.

"Khi cần thiết, chúng ta có nên giết Irwin không?"

Palmer chỉnh sửa súng ống, đồng thời cố gắng triệu hồi Aether: "Anh cũng nói, hắn là người kể chuyện. Giết hắn đi, liệu tất cả sự điên loạn này có chấm dứt không?"

Đây là một quyết định khó khăn, nhưng Bologo và mọi người không thể không cân nhắc. Tiến về phía trước, thứ chờ đợi họ không chỉ là câu chuyện bị vặn vẹo, mà còn có một vị ma quỷ tà dị.

Bologo cũng không dám đảm bảo liệu mình có thể giành lấy linh hồn Irwin từ tay ma quỷ hay không.

"Ta không rõ," Bologo lắc đầu, "ta thậm chí không biết, nếu chúng ta giết Irwin, thì tất cả những điều này sẽ biến thành bộ dạng gì."

Hiện thực tan vỡ sẽ cứ thế dừng lại? Hay sẽ hoàn toàn lan rộng một cách vô trật tự?

Ngoại thân Amy lấp lánh ánh sáng nhạt, làn da mềm mại biến mất, thay vào đó là một lớp kim loại lạnh băng bao phủ. Nàng ngạc nhiên nói với Bologo: "Hạn chế đối với sức mạnh rất lớn, nhưng cũng không phải hoàn toàn phong ấn."

Lúc này, Bologo cũng thử triệu hồi Aether. Cường độ của Đảo Tín giả Aether đã bị suy yếu từng tầng, giờ đây, sức mạnh mà hắn tuân theo Bologo chỉ giới hạn ở mức khoảng một Ngưng Hoa giả giai đoạn đầu, thậm chí còn thấp hơn một chút so với Ngưng Hoa giả bình thường.

Cảm nhận cơ thể cho thấy, sức mạnh của Bologo lúc này gần bằng mức trước khi cấy ghép trận pháp luyện kim, chỉ có thể dựa vào những mảnh hồn lực để kích hoạt trạng thái cực kỹ của Aether.

Nhưng dù yếu đi thế nào, nó vẫn tốt hơn là không có gì cả. Nếu trước đó trên tàu Bình Minh họ có được một chút siêu phàm chi lực, chuỗi sự kiện sau đó đã không thể khiến họ thê thảm đến vậy.

Amy đã chuyển hóa thành Thân Thể Thép. Nàng không biết liệu khi tiến sâu hơn, mình còn có thể tự do sử dụng ân điển này hay không, tốt nhất lúc này nên dùng trạng thái hoàn chỉnh nhất để đối mặt nguy hiểm.

"Đi thôi."

Bologo ra hiệu cho hai người, cầm lấy Oán Cắn, lội qua biển hoa cao ngang eo.

...

Máy đánh chữ ngừng gõ, tựa như đang chờ Irwin tiếp tục viết. Irwin căng thẳng nhìn ra biển hoa bên ngoài cửa sổ kính, nhưng những dây leo um tùm đã bao phủ hoàn toàn nơi đó, ngoại trừ bóng tối, Irwin chẳng nhìn thấy gì khác.

Câu chuyện vẫn trượt dài về phía bóng tối. Irwin không muốn Bologo và mọi người xuất hiện ở đây, bởi đây là một câu chuyện đã định trước sẽ đi đến suy vong, không một ai có thể may mắn sống sót.

Hai tay khẽ run rẩy, Irwin cố gắng vực dậy ý chí. Hắn có thể tuyệt vọng, nhưng không thể mang nỗi tuyệt vọng ấy đến cho Bologo và mọi người. Irwin cố gắng tin tưởng họ, gửi gắm kỳ tích vào Bologo.

"Pháo đài Cúc Dại bị bao trùm bởi những thực vật biến dị um tùm, các thợ săn không thể xâm nhập từ cổng chính. Họ vòng quanh pháo đài tiến lên, gặp phải rất nhiều ma quái du đãng."

Irwin vừa gõ chữ vừa lẩm bẩm kể lể. Câu chuyện của hắn là "chân thật", Irwin cần dựa vào tình hình thực tế để viết, cả hai ảnh hưởng lẫn nhau, xé toạc hoàn toàn nền tảng của hiện thực.

"May mắn thay, các thợ săn đã giải quyết xong đám ma quái này, sau đó họ phát hiện ra một địa đạo bí ẩn..."

Khi viết đến đoạn này, Irwin bỗng nhiên dừng lại. Địa đạo bí ẩn cũng là có thật, nhưng hắn hiện giờ không biết khu vực mà đường hầm đó dẫn đến rốt cuộc đã biến thành bộ dạng gì.

Asmodeus ngồi trên bậc thang kéo dài, hai tay chống cằm, nở nụ cười nhàn nhạt trên môi.

Ở một bên khác của bậc thang, Belphegor tựa vào giá sách, đầy vẻ khó hiểu hỏi: "Ngươi hoàn toàn có thể sưởi ấm trái tim hắn, hứa hẹn đủ loại điều tốt đẹp, tại sao lại muốn giày vò hắn như vậy?"

"Tại sao ta phải sưởi ấm hắn chứ?" Asmodeus lắc đầu. "Ngươi không thấy nhìn hắn giãy giụa rất thú vị sao? Hắn vừa muốn hủy diệt ta triệt để, lại vừa tràn ngập không nỡ với ta."

Asmodeus khẽ cười đáp: "Những ký ức tốt đẹp nhất và đau khổ nhất của hắn đều bắt nguồn từ ta."

Belphegor nói: "So với con người thật của ngươi, ta thích những thân phận giả dối kia hơn, ít nhất các nàng không hề vặn vẹo tà ác đến thế."

"Bởi vì các nàng là con người, còn ta thì không, ta là ma quỷ," nhắc đến các thân phận giả, Asmodeus tiếp tục nói, "Hơn nữa ngươi cũng biết, những thân phận đó của ta không phải là giả dối, chỉ là chưa đủ chân thật."

"Để tìm kiếm những kích thích cảm xúc mãnh liệt hơn, ngươi thậm chí đã tách rời cảm xúc của mình và dung nhập chúng vào các thân phận khác nhau."

Belphegor khẽ nói, thông tin này không phải là bí mật. Ngay từ thời kỳ hắn tranh đấu với Asmodeus, hắn đã hiểu rõ điều này.

Sau khi tất cả cảm xúc bị phân tách, phần còn lại dành cho Asmodeus, một ma quỷ, chỉ là những khía cạnh tà ác. Cũng khó trách nàng lại điên cuồng và đáng ghét đến thế.

"Belphegor, tại sao ngươi lại phải yêu loài người?"

Asmodeus đột nhiên hỏi lại, ngay sau đó trên mặt nàng lộ ra vẻ trêu ngươi: "Phải chăng là vì luyến tiếc quá khứ?"

Belphegor không đáp, Asmodeus bèn bật cười điên dại. Nàng tùy ý chế giễu Belphegor: "Ngươi quả nhiên là kẻ hèn yếu nhất trong số chúng ta."

Tiếng cười của Asmodeus khựng lại. Một cánh tay mạnh mẽ bóp chặt yết hầu nàng, theo lực siết của cổ tay, tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên từng hồi. Asmodeus không vì thế mà cảm thấy đau đớn, ngược lại khuôn mặt nàng ửng hồng, ánh mắt tràn ngập hưng phấn khi đối mặt với Belphegor.

Ánh mắt Belphegor lạnh lùng như hầm băng, nhưng cuối cùng hắn vẫn buông tay. Dù hắn có vặn gãy cổ Asmodeus bao nhiêu lần đi chăng nữa, cũng không thể thực sự giết chết nàng.

Ma quỷ không thể bị giết chết, ít nhất là không thể bị giết theo cách này.

Belphegor buồn bã nhìn Asmodeus. Tâm hồn hoàn toàn tan vỡ, vặn vẹo của nàng khiến hắn nhớ lại định luật giống như lời nguyền kia.

"Thật ra, ngươi căn bản không hiểu cái gọi là tình cảm."

Belphegor lẩm bẩm: "Thế nên ngươi mới giống như cơn gió Bắc lạnh lẽo, cứ thế xông thẳng tới."

...

Oán Cắn vạch ra một quỹ tích đen kịt, gân cốt cường tráng cũng không thể ngăn cản nó dù chỉ một ly. Đám ma quái dữ tợn đáng sợ sụp đổ, hóa thành mưa máu đỏ tươi tan đi, chỉ còn lại những đống bã vụn rải rác trên mặt đất.

Ở phía khác, ma quái từ bên sườn ập tới Bologo. Ngay lập tức, hào quang của Aether hiển hiện quanh người Bologo, hắn ra kiếm với tốc độ vượt xa người thường, trong chớp mắt chém nát đầu lâu ma quái. Nội tạng vỡ vụn theo quán tính văng tung tóe lên vạt áo Bologo, máu tươi thấm vào từng thớ vải.

Palmer bóp cò, vài phát đạn điểm xạ chính xác. Ma quái còn chưa kịp tấn công đã bị viên đạn chí mạng xuyên thủng đầu lâu. Thi thể chất chồng lên nhau, chất thành từng đống trên mặt đất.

Bologo lau vết máu trên mặt, nhíu mày. Những dây leo um tùm gần như bao vây hoàn toàn Pháo đài Cúc Dại. Bologo đã mấy lần thử dùng thủ đoạn mạnh mẽ phá cửa sổ để vào, nhưng những dây leo đó nhanh chóng vung cành, tiến hành phản kích mạnh mẽ.

Sau vài lần giao chiến, dù Bologo có chém đứt bao nhiêu dây leo, họ vẫn không tiến triển chút nào. Bologo đành từ bỏ, tìm kiếm lối vào khác.

"Anh nghĩ trong pháo đài sẽ là cảnh tượng gì?"

Trong tĩnh lặng, Palmer không kìm được hỏi. Giờ phút này, hắn ngẩng đầu là có thể thấy pháo đài gần trong gang tấc, dây leo từng lớp bao phủ bề mặt pháo đài, thậm chí đã theo cửa sổ đá chui vào bên trong phòng. Trong bóng tối, tiếng gào thét của đám ma quái vẫn không ngừng, kể từ khi rời khỏi biển hoa, những đợt tấn công của chúng chưa bao giờ dứt.

"Không biết," Bologo không nghĩ đến những chuyện xa xôi như vậy, hắn vẫn như trước, tập trung vào hiện tại, "Dù sao cũng không thể là một nghi thức chào đón ấm áp tốt đẹp gì."

Amy bị câu nói của Bologo chọc cười, Palmer ho khan vài tiếng, cũng không nhịn được mỉm cười.

Palmer tò mò hỏi: "Anh nói xem, những câu đùa của chúng ta, liệu có phải cũng do Irwin viết ra không?"

"So với điều đó, anh chi bằng nghĩ xem, anh, Palmer Krex, có thật sự tồn tại không?" Bologo nói, "Anh có phải là một nhân vật hư cấu dưới ngòi bút của Irwin?"

Tiếng cười của Palmer chợt im bặt. Câu hỏi của Bologo mang đến cho Palmer vô vàn nghi vấn, ngay sau đó Bologo lẩm bẩm: "Anh nói xem, liệu chúng ta cũng có thể là hư cấu không?"

Lấy thế giới hiện thực làm cơ sở, Irwin lúc này đang ở tầng cấp tự sự cao nhất. Nhưng đồng thời, hắn cũng đang nằm dưới tầng cấp đó, trong một tự sự thứ cấp.

Bologo và mọi người không phải người kể chuyện, mà là vai diễn trong câu chuyện, vì vậy họ cũng nằm trong tầng cấp tự sự này.

Palmer nói: "Anh có thể đừng không có việc gì lại đột nhiên nói mấy vấn đề triết học được không?"

"Điều này triết học lắm sao?" Bologo nói, "Chỉ là sự hoài nghi bình thường mà thôi."

Bologo vừa nói vừa chém nát đầu lâu một con ma quái. Ngay sau đó, bước chân hắn dừng lại: "Xem ra, đây chính là con đường Irwin đã để lại cho chúng ta."

Dưới lớp cỏ dại rậm rạp là một con mương thoát nước rộng lớn, đã khô cạn từ lâu. Nơi này được che giấu rất kỹ, nếu không phải Bologo lại gần đến thế, từ xa căn bản không thể phát hiện sự tồn tại của nó. Hang động đen kịt đủ rộng để một người trưởng thành đi qua, bóng tối kéo dài dường như dẫn thẳng vào bên trong pháo đài.

"Đây là một cuộc giải cứu hai chiều."

Bologo trực tiếp chui vào hang động đen kịt: "Irwin có thể thấy chúng ta xuất hiện trong truyện, vậy thì hắn nhất định sẽ tìm cách giúp đỡ chúng ta."

Dẫm lên đá vụn và đất khô cằn, càng tiến sâu vào hang động, một luồng khí tức cổ xưa càng ập vào mặt. Palmer không kìm được bịt chặt miệng mũi, mùi hôi thối mục nát vô cùng nồng nặc, tựa như bốc ra từ hàng trăm, hàng ngàn thi thể.

Tiếng cọt kẹt giòn giã vang lên, Palmer dường như đã đạp gãy thứ gì đó. Bologo búng ngón tay, ngọn lửa lò rèn chậm rãi bùng cháy dữ dội, đóng vai trò ngọn đuốc soi sáng bốn phía.

Sự áp chế từ hiện thực tan vỡ ngày càng mãnh liệt. Phạm vi hiệu quả của bí năng Bologo rất hẹp, cường độ cũng chỉ còn lại chút ít, nhưng phóng thích hào quang Aether thì vẫn có thể làm được.

Khi luồng hào quang yếu ớt lấp đầy bóng tối, cùng với khả năng nhìn đêm xuất sắc của thợ săn, Palmer đã nhìn rõ thứ mình vừa đạp vỡ.

Đó là một đoạn xương cốt đã chịu đựng sương gió.

"Có ai còn nhớ Irwin đã viết gì trong bản nháp không?"

Cùng lúc Bologo hỏi, trong bóng tối truyền đến ngày càng nhiều tiếng lạch cạch, tiếng xé rách vải vóc không ngừng vang lên, lực lượng tà dị tùy ý phun trào, tiếng bước chân quanh quẩn trong không gian tối tăm, tựa như có rất nhiều người đang chậm rãi đứng dậy.

"Tên khốn kiếp đó đã phát hiện ra địa lao bên dưới pháo đài, sau đó hắn coi nơi này là bãi rác, xử lý những Ác ma mà hắn đã giết."

Là một người hâm mộ trung thành của Irwin, Palmer nhớ rõ từng dòng chữ hắn viết.

"Các thợ săn đã đến địa lao, đối mặt với những thi thể bị ta vứt bỏ, chất chồng thành núi, dưới ảnh hưởng của Ma Quái Chi Vương, giờ đây chúng lại một lần nữa đứng dậy."

Irwin gõ từng dòng chữ. Khi những từ ngữ liên quan đến Bologo và những người khác dần xuất hiện nhiều trên trang giấy, hắn hiếm hoi cảm nhận được một loại an toàn, và dưới sự an toàn tột cùng này, hắn lấy lại lý trí, bắt đầu suy nghĩ về những chuyện sắp xảy ra.

Irwin sẽ không dễ dàng nhận thua như vậy, Giẻ Cùi Lam cũng sẽ không dễ dàng nhận thua như vậy.

"Ta đang ở tầng cấp tự sự cao nhất, ta là người tạo ra tất cả những điều này."

Irwin tự lẩm bẩm, ánh mắt hắn dần sáng rực lên, như thể đã tìm thấy vị trí của mọi sinh cơ. Hắn dồn hết sức lực, dùng những ngón tay nhuốm máu ấn mạnh lên máy đánh chữ.

"Ba mươi ba năm đối với ta mà nói vẫn quá xa xôi. Ta không nhớ rõ dáng vẻ của nàng, không nhớ nổi giọng nói của nàng, nhưng ta vẫn nhớ được cảm giác ấy, cùng với mọi điều ta đã trải qua bên nàng. Điều này tựa như một dấu ấn, khắc sâu vào linh hồn ta. Nàng đã từng tồn tại thật, dù Ma Quái Chi Vương có nói đây chỉ là một mặt giả dối, nhưng những gì đã xảy ra thì không thể thay đổi..."

Irwin cảm thấy nhẹ nhõm chưa từng có, hắn tiếp tục viết.

"Ta nhớ nàng..."

Vẻ đẹp mộng ảo nở rộ trong tuyệt vọng. Nụ cười trên mặt Asmodeus dần cứng lại, nàng cảm nhận được lực lượng đè ép từ bốn phía, thân thể không kiểm soát được mà run rẩy, thậm chí hình thể cũng dần biến đổi.

Bóng người Asmodeus không còn hư ảo nữa, mà rõ ràng xuất hiện trong thế giới vật chất, ngay sau lưng Irwin. Irwin có thể nghe thấy tiếng hít thở của nàng một cách rõ ràng, và cũng cảm nhận được sự tồn tại của nàng.

Kèm theo lời tự thuật cuối cùng về ký ức, Irwin dừng lại, quay đầu nhìn về phía người phụ nữ.

Dưới đôi mắt ảm đạm, một ánh sáng tuyệt đẹp trỗi dậy, sắc màu tựa đá Fire Opal lại một lần nữa lấp đầy con ngươi nàng.

Xích xiềng vô hình trói buộc Asmodeus, giam cầm và kiềm chế nàng một cách vững chắc. Giờ phút này, nàng cũng đã rơi xuống từ tầng cấp tự sự tối thượng, cùng Irwin, Bologo và mọi người chung sống trong thực tại tan vỡ đang diễn biến này.

Belphegor lộ ra nụ cười đắc ý như âm mưu đã thành, hắn nói.

"Đừng quên, ngươi cũng đang ở trong câu chuyện này, Asmodeus."

Để giữ trọn giá trị cốt truyện, bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.