Như thể vừa trải qua một cuộc diễn thuyết kịch liệt, Fabien mồ hôi đầm đìa, thở hổn hển. Bologo cũng chẳng khá hơn, trái tim đập thình thịch không ngừng.

"Khoan đã, để ta tiêu hóa một chút." Bologo bị những ý tưởng điên rồ của Fabien làm cho có chút bối rối.

"Ngươi cho rằng, rất có khả năng thế gian này tồn tại một vị thần minh, Ngài đã khiến cả thế giới rơi vào vòng xoáy thời gian hỗn loạn, liên tục tái diễn lịch sử của chúng ta, vì một mục đích nào đó chưa được biết đến ư?" Bologo yếu ớt hỏi, "Những gì đã xảy ra thì đã xảy ra. Thậm chí, cuộc đối thoại giữa ta và ngươi đây, cũng có thể đã lặp lại vô số lần rồi."

Fabien gật đầu khẳng định lời Bologo, nhưng qua thần sắc của đối phương, hắn có thể thấy rõ, Bologo quả thực đã bị những suy nghĩ điên rồ của mình cuốn hút.

Bologo đáp, "Nhưng có một vấn đề ở đây, Fabien. Tất cả những điều ngươi nói đều dựa trên một tiền đề lớn: rằng thế giới này vốn không có thật."

"Thế nên ta sẽ dùng cả quãng đời còn lại để nghiên cứu và nghiệm chứng vấn đề này," Fabien lại dẫn dắt câu chuyện trở về. "Nếu ta thành công, dẫn đến trục thời gian sụp đổ, điều đó có nghĩa thế giới là giả. Còn nếu ta thất bại, thế giới này chính là chân thật."

"Nếu ngươi cho rằng mình đã thành công, nhưng vẫn không thể làm rung chuyển trục thời gian thì sao?" Bologo lắc đầu. "Khi đó, ngươi vẫn không thể chứng minh thế giới là giả."

Fabien lại chìm vào im lặng, như quả bóng xì hơi, khẽ thở dài nói: "Dù vậy, cũng không thể từ bỏ được."

Hắn quay sang hỏi Bologo: "Bologo, chẳng lẽ ngươi không tò mò về chân tướng của thế giới sao? Giới Aether, Aether, ma quỷ, tất cả những điều này rốt cuộc bắt nguồn từ đâu..."

Sắc mặt Bologo khẽ biến. Hắn quả thực biết được chân tướng của thế giới, nhưng đáng tiếc, những thông tin tối mật này hắn chưa thể tiết lộ cho Fabien. Hơn nữa, nếu Fabien biết được bản chất thật sự của thế giới, liệu những suy nghĩ vặn vẹo của y sẽ biến hóa ra sao?

Là một thành viên của Gia tộc Cuồng Tưởng, kiến thức của Fabien về ảo tưởng đã vượt xa người thường. Chính bởi sự nghiên cứu và cố chấp thái quá với ảo tưởng mà y đã sinh ra một loạt những phỏng đoán cực đoan này.

Liệu Fabien sẽ sụp đổ? Hay y sẽ dựa vào những thông tin này để xây dựng nên một ảo tưởng còn phức tạp hơn, đầy nhiễu loạn hơn?

"Ta rất tò mò, nhưng chỉ dừng lại ở sự tò mò," Bologo dứt khoát đáp. "Ta là một người khá thực tế, không nhìn xa đến th���."

Lần này, Bologo chủ động tấn công, chất vấn Fabien: "Hơn nữa... Ngươi thật sự tin rằng trên thế giới này tồn tại cái gọi là thần minh sao?"

Thần minh, một tồn tại cao ngạo đến vậy.

Ban đầu, dưới ảnh hưởng của ký ức "kiếp trước", Bologo không hề tin vào sự tồn tại của cái gọi là thần minh. Nhưng khi y rời Trấn Hồng Sam, dấn thân vào cuộc chiến tranh vô tận; khi y run rẩy tại Giao thông Lise Sắt; khi Bologo gần như bị hiện thực nghiền nát hoàn toàn; trong lúc mất đi tất cả hy vọng, y lại khao khát thần minh tồn tại, cầu xin ân huệ của Ngài.

"Không..." Bologo thay Fabien trả lời, giọng điệu mạnh mẽ, không cho phép cự tuyệt: "Fabien, trên thế giới này không hề có thần minh nào cả! Chỉ có một lũ ma quỷ tà dị điên cuồng đang gào thét. Dù cho thần quang từng chiếu rọi thế giới này, thì giờ đây, ân huệ đó đã rời xa từ lâu. Còn về vị thần minh mà y nhắc đến, Ngài rất có thể đã chết."

Vẻ cuồng nhiệt trên thần sắc Fabien dần nguội lạnh, như thể lý trí đã được bổ sung đầy đủ. Ánh mắt y trở nên thanh tịnh, thần thái cũng quay về dáng vẻ bí ẩn và nghiêm túc ban đầu.

"Đó chỉ là một suy đoán mà thôi," Fabien nói. "Một ý tưởng có phần điên rồ... nhưng ta cảm thấy những ý tưởng như vậy rất quan trọng. Chính những điều cực đoan này mới có thể thúc đẩy sự tiến bộ của văn minh vào những thời khắc cần thiết."

Bologo không phản bác lời Fabien. Những người như y, ở Lò Lõi Thăng Hoa hay Điện Học Giả, đâu đâu cũng có. Bologo đã chẳng còn cảm thấy kinh ngạc nữa.

"Ta phải đi đây," Bologo đứng dậy, "Còn rất nhiều việc cần giải quyết."

Fabien khẽ đáp lại một tiếng. Y và Bologo tách ra, một người đi lên, một người đi xuống, dần dần, cho đến khi tiếng bước chân của cả hai khuất xa, rồi hoàn toàn biến mất.

Bóng người cô độc của Bologo bước đi trên cầu thang vô tận. Dù đã xác định lời Fabien chỉ là những ảo tưởng điên rồ, nhưng chúng vẫn cứ quanh quẩn không dứt trong tâm trí y.

Thần minh đã chết... Thần minh đã chết...

Bologo thử dựa theo mạch suy nghĩ của Fabien để giả thiết: Giả sử thật ra trên thế gian này vốn thật sự tồn tại một vị thần minh thì sao?

Cơn bão trắng xóa, vĩnh viễn không ngừng nghỉ hiện ra trong tâm trí Bologo. Lập tức, bước chân y không khỏi chậm lại vài phần, cảm giác xa cách vô hình từ sâu thẳm nội tâm y lan tỏa.

Cơn bão bất diệt trong Giới Aether, người thứ tám được cầu nguyện, nguồn gốc của ma trận luyện kim, vị thần của Ngưng Hoa Giả theo đúng nghĩa.

Bologo nhận ra, nếu quả thật tồn tại một vị thần minh như vậy, thì chỉ có thể là nó.

Bí Nguyên.

"Không... Không phải!" Chưa kịp suy nghĩ thêm nhiều, Bologo lập tức bác bỏ phỏng đoán của bản thân.

Bí Nguyên không phải thần. Sức mạnh của y cũng đến từ người khác.

Bologo ngây ngẩn đứng bất động. Trong nhận thức muộn màng, y đã tìm ra vị thần chân chính, và cũng xác định được rằng vị thần đó thực sự từng tồn tại trên thế giới này. Đồng thời, quả đúng như lời Bologo đã nói, thần minh đã chết.

"Khách Đến Từ Thiên Ngoại." Giọng Bologo trầm thấp, như một lời nói mê mơ hồ khó hiểu. "Khách Đến Từ Thiên Ngoại, đến từ điểm cuối cùng của thế giới."

Từ ký ức của Hill, có thể xác định rằng Khách Đến Từ Thiên Ngoại mới chính là nguồn gốc của mọi phân tranh. Y đã t���o ra ma quỷ và Bí Nguyên, rồi mang chúng đến Giới Aether.

Thế nhưng y đã chết...

Bologo vốn chỉ xem những lời lẽ của Fabien như một cơn bão trong đầu, những phỏng đoán lạ lùng khiến người ta bất ngờ. Thế nhưng, vào khoảnh khắc này, Bologo lại bị những lời nói hồ đồ của Fabien cuốn đi.

Trong ảo tưởng của Fabien, Thần Minh khiến thế giới liên tục khởi động lại mà không rõ mục đích. Còn trong thế giới hiện thực chân chính, Khách Đến Từ Thiên Ngoại đã ban cho tám người họ sức mạnh: bảy người hóa thành ma quỷ, một người trở thành Bí Nguyên.

Khách Đến Từ Thiên Ngoại đã thỏa mãn nguyện vọng của họ, khiến tám người sở hữu vĩ lực sánh vai với thần minh... Vậy cái giá phải trả là gì? Mục đích của y rốt cuộc là gì?

Bologo chầm chậm ngồi xuống bậc thang. Dưới sức nặng của những suy nghĩ miên man, câu trả lời thực ra đã trở nên rõ ràng. Những nghi hoặc phi lý liên quan đến ma quỷ, vào khoảnh khắc này, cũng đã có lời giải.

Quá đơn giản! Chỉ cần lật ngược vấn đề một lần là đủ. Chẳng hạn, xem Khách Đến Từ Thiên Ngoại là ma quỷ chân chính, còn tám người kia chỉ đơn thuần ký kết huyết khế với ma quỷ, mỗi người nhận được một phần sức mạnh kèm theo món nợ...

Thử nghĩ mà xem, trong suốt hàng ngàn năm qua, lũ ma quỷ đã khao khát linh hồn nhân loại đến mức nào. Từ trước đến nay, Bologo vẫn luôn không thể hiểu rõ nguyên do. Vậy thì giả thiết rằng, việc thu thập linh hồn nhân loại chính là cái giá mà lũ ma quỷ phải trả để có được sức mạnh thì sao?

Khách Đến Từ Thiên Ngoại yêu cầu lũ ma quỷ phải trả một cái giá như vậy: thu thập vô số linh hồn cho y. Và Biển Linh Hồn khổng lồ này, rất có thể sẽ giúp y hoàn thành một mục đích nào đó.

Ví dụ như... phục sinh y chăng?

Tiếng bước chân đang đến gần cắt đứt dòng suy nghĩ của Bologo. Y khẽ giật mình nhìn xuống, và bắt gặp một khuôn mặt hớn hở.

"Bologo!" Palmer phấn khích vẫy tay về phía Bologo. Nhìn thấy y vui vẻ rộn ràng, hiển nhiên là trận chiến ở trung tâm tổ chức đã kết thúc, và tất cả lực lượng phản kháng đều đã bị Cục Trật Tự dọn sạch.

"Ồ... Palmer đấy à." Bologo cố gắng thoát ly khỏi những suy nghĩ nặng nề, thử hòa mình vào quỹ đạo của thế giới.

"Nhanh lên nào," Palmer tiếp tục vẫy gọi, "Ngươi không thể bỏ lỡ chuyện này đâu."

"Có chuyện gì thế?" Bologo bước xuống. Palmer đã không sao, Olivia hẳn cũng bình an vô sự, những người khác càng không cần phải nói.

Ai nấy đều không ngờ rằng, dựa vào nhóm lực lượng tinh nhuệ này, Cục Trật Tự lại có thể đột phá các đoàn thể bí mật chỉ trong một khoảng thời gian ngắn như vậy... Có lẽ, điều này lại là chuyện bình thường. Dưới sự can thiệp của lực lượng siêu phàm, hình thái chiến tranh thông thường sẽ bị thay đổi hoàn toàn.

Chiến tranh không còn là những cuộc giằng co kéo dài, tranh giành đường giao thông, hay oanh tạc thành phố. Nó đã trở thành một dạng quyết đấu cổ xưa: một nhóm chiến sĩ tinh nhuệ đối đầu với một nhóm chiến sĩ tinh nhuệ khác, chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dùng đao kiếm của số ít người để định đoạt vận mệnh thế giới.

Trên đường đi, Bologo lên tiếng hỏi: "Sau khi ta rời đi, đã có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Theo chỉ thị của ngươi, ta và Olivia đã nhanh chóng đưa những người tàn tật đến khu thành phố hoang phế. T���i đó, chúng ta gặp phải sự truy kích của Ngưng Hoa Giả. Nhưng may mắn thay, đúng lúc này, Hosannah và Fabien xuất hiện. Họ đã tham gia hành động của chúng ta, quay trở lại đáy Hố Rèn Đúc, và từ mối nối Chí Thánh dưới đáy, một đường tiến lên."

Palmer kể lại những sự kiện mà Bologo chưa kịp tham gia: "Chúng ta đã gặp Nathaniel ở Lò Aether. Lúc đó, y đang bị Công Tước Bản Nguyên và Công Tước Linh Thần vây công."

Nghe vậy, Bologo bắt đầu lo lắng. Hiển nhiên, chuyện này đã xảy ra ngay sau khi y rời đi.

"Phó Cục trưởng sao rồi?" Bologo lo lắng hỏi.

"Không có vấn đề gì quá lớn đâu. Vào thời khắc sinh tử, chúng ta đã kịp thời chạy đến. Năm người đấu hai, tốn không ít công sức, nhưng cuối cùng vẫn giết được một kẻ, và vô hiệu hóa một kẻ khác."

Khi kể đến đây, Palmer lộ vẻ mặt hớn hở.

Bologo khẽ thở phào. Y không quan tâm đến thương vong của kẻ địch, chỉ để tâm liệu Nathaniel có còn sống hay không. Bologo vẫn luôn quý mến vị Phó Cục trưởng này, đôi khi y còn cảm thấy hai người họ có rất nhiều điểm tương đồng.

Dưới sự chỉ dẫn của Palmer, Bologo lại đi qua thêm vài tầng nữa, cuối cùng đến được một sân thượng kéo dài. Từ đây, có thể bao quát toàn cảnh Vùng Đất Bí Ẩn.

Ánh mắt phóng tầm nhìn ra xa, Bologo đầu tiên nhìn thấy từng mảng phế tích. Những hài cốt tháp cao chồng chất như xác khổng lồ, và khói đen đặc quánh tuôn ra từ những vết nứt nẻ.

Hiển nhiên, đây chính là "kiệt tác" của Bologo. Y bằng sức một mình, đã gần như hủy diệt cả một khu thành phố. Ngoại trừ nơi đó ra, những khu vực khác vẫn được duy trì nguyên vẹn, không hề bị chiến hỏa quấy nhiễu.

Xem ra, trong trận chiến này, cả hai bên đều giữ sự kiềm chế nhất định, không gây ra thảm họa quy mô lớn, khiến toàn thành chìm trong biển lửa. Trong cuộc chiến tranh của số ít người, đại đa số dân chúng không có tiếng nói, hoàn toàn phụ thuộc vào lòng thương hại của số ít người để tồn tại.

"Đó là gì vậy?" Bologo chú ý thấy một đoàn tàu hỏa đang lái vào biên giới Vùng Đất Bí Ẩn. Từng đám bóng người mơ hồ từ trong toa xe đổ ra, đứng thành đội hình ngay trên sân ga.

Từ trước đến nay, thị lực của Bologo không được tốt cho lắm. Ở khoảng cách xa như vậy, y càng không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì. Palmer đứng bên cạnh cũng nheo mắt lại, vui vẻ nói: "Vào thời điểm này mà có thể từ bên ngoài tiến vào, ngươi nghĩ xem còn có thể là ai khác?"

Trên sân ga, Heine bước ra khỏi toa xe, đưa mắt nhìn Vùng Đất Bí Ẩn. Thành phố ẩn mình trong thung lũng hình vành khuyên này vẫn duy trì được một sự an ninh nhất định. Thế nhưng, Heine có thể cảm nhận được luồng khí Aether hỗn loạn còn sót lại trong không khí, ẩn dưới lớp an ninh đó. Y có thể tiên đoán rằng, không lâu trước đây, nơi này vừa trải qua một trận đại chiến kinh thiên động địa.

"Phù... Đến thật đúng lúc." Heine thở dài, trong lòng ngập tràn may mắn.

Theo âm mưu của Cục Trật Tự và Hosannah, chiến đấu sớm muộn gì cũng sẽ bùng phát. Và ngay khi chiến hỏa khai mở, Heine sẽ dẫn dắt một lượng lớn Ngưng Hoa Giả cùng binh sĩ phàm nhân được vũ trang, tiến vào Vùng Đất Bí Ẩn.

Ngưng Hoa Giả cấp cao sẽ đối kháng Ngưng Hoa Giả cấp cao. Còn số lượng lớn Ngưng Hoa Giả cấp thấp sẽ do đội quân dưới sự chỉ huy của Heine giải quyết.

Trong dự đoán của Heine, quân đội của y sẽ phải trải qua một trận chiến công kiên khốc liệt, có lẽ sẽ tổn thất một lượng lớn binh lính. Chỉ khi đó, đoàn tàu vũ trang của Heine mới có thể thành công tiến vào Vùng Đất Bí Ẩn, và đó cũng chỉ mới là khởi đầu của cuộc chiến.

Các binh sĩ sẽ tràn vào bên trong tháp cao, giao tranh kịch liệt với kẻ địch từ công sự này đến công sự khác, từng bước xâm chiếm tòa thành phố này, cho đến khi hoàn toàn đặt nó dưới sự kiểm soát.

Heine đã chuẩn bị tinh thần cho những thương vong nặng nề, nhưng may mắn thay, lần hành động này lại thuận lợi ngoài mong đợi. Thậm chí, không cần đợi quân đội của y đến, Bologo và đồng đội đã đánh xuyên qua tháp cao.

Nghị Hội Tiên Hiền đã bị chém giết tận diệt. Các Công Tước thuộc Tứ Đại Gia Tộc cũng kẻ chết người bị thương. Gia tộc Cuồng Tưởng là người cười cuối cùng, nghiễm nhiên giành được quyền kiểm soát đối với các đoàn thể bí mật.

Để biểu thị thành ý và lòng trung thành, họ không hề bố trí phòng vệ, cho phép quân đội của Heine tiến vào. Ngưng Hoa Giả và binh sĩ hành động theo chỉ thị, từng bước tiếp quản hệ thống phòng ngự của toàn thành phố.

Những người tàn tật ở khu thành phố hoang phế không mấy phản kháng trước tất cả những gì đang diễn ra. Trong mắt nhiều người, việc bị Nghị Hội Tiên Hiền hay Cục Trật Tự thống trị cũng chẳng có gì khác biệt. Thậm chí, nhiều người tàn tật còn rất hoan nghênh sự xuất hiện của Cục Trật Tự, bởi điều này tuyên bố sự hủy diệt của Nghị Hội Tiên Hiền. Một bộ phận khác, những người tàn tật thuộc phái Chân Lý, vốn đã chịu đựng sự áp bức của Gia tộc Cuồng Tưởng, thì lại càng vui mừng chào đón Cục Trật Tự.

Những xung đột tương đối kịch liệt lại bùng phát trong tầng lớp Ngưng Hoa Giả. Họ từ chối từ bỏ sự chống đối Cục Trật Tự. Thế nhưng, sau khi con đường Cực Quang vờn quanh toàn thành và phát thanh tuyên cáo cái chết của mấy vị Công Tước cùng sự sụp đổ của Nghị Hội Tiên Hiền, tuyệt đại bộ phận Ngưng Hoa Giả đã chọn thần phục. Một số ít phần tử chống đối, sau vài sự kiện đẫm máu, cũng không thể không cúi đầu trước hiện thực.

Bologo đứng trên cao, mặt không đổi sắc nhìn xuống mọi việc. Palmer bên cạnh, thấy vẻ mặt lạnh như băng của Bologo, nhịn không được lên tiếng: "Vui vẻ lên chút đi, cộng sự. Chúng ta đã giành được tất cả rồi!"

Vui vẻ? Bologo rất muốn thật lòng vui vẻ một lần, nhưng nghĩ đến những lời nói hồ đồ của Fabien, cùng với đủ thứ mà bản thân đã liên tưởng ra từ sự suy nghĩ miên man đó, Bologo liền chẳng còn chút nhẹ nhõm nào để nói. Y cũng sẽ không kể những điều này cho Palmer nghe.

Kể nỗi phiền muộn cho Palmer cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì, trái lại còn kéo cả Palmer vào vũng lầy giống như mình. Thấy Palmer vui vẻ đến vậy, Bologo cảm thấy nên để y được tận hưởng vinh quang thêm một thời gian nữa.

"Tuy nhiên... cũng đúng," nụ cười trên mặt Palmer dần dần thu lại, trở nên lạnh lùng như Bologo. "Chuyện này, dù có nghĩ thế nào cũng không thể vui nổi."

Bologo ngạc nhiên nhìn Palmer. Gã này hiếm khi lộ ra vẻ mặt suy nghĩ sâu xa đến vậy, quả thực cứ như nhìn thấy một con khỉ đang trầm tư.

"Sao thế?" Palmer quay đầu nhìn Bologo, hai tay luống cuống nắm chặt lan can.

"Chúng ta đã giải quyết các đoàn thể bí mật, khiến Liên Minh Rhein hoàn toàn đoàn kết thành một khối, chỉ còn duy nhất một tiếng nói."

Palmer dừng lại một lát, rồi khó khăn lên tiếng: "Khi nội loạn đã được giải quyết, điều chờ đợi chúng ta chỉ còn lại... toàn diện khai chiến."

Độc giả đang thưởng thức bản dịch được chắp bút riêng cho truyen.free.