Mặt biển xanh thẳm, khác biệt với sắc trời. Gió nhẹ phất qua, dấy lên những đợt sóng lăn tăn nối tiếp nhau, tựa như khoáng thạch tự nhiên chưa qua gọt giũa. Ánh dương rọi chiếu mặt biển, lấp loáng trong suốt, tựa tấm áo choàng vảy cá lấp lánh ánh chớp.

Một vật thể hình bầu dục vỡ mặt nước trồi lên t��� biển, rồi lập tức lại lao đầu xuống. Dáng vẻ nó tựa một con cá voi xanh khổng lồ. Song, màu sắc đen như mực của nó, khi lăn mình giữa bọt nước trắng xóa, lại càng nổi bật đến chói mắt. Tiếp đó, thân hình cao lớn của nó hoàn toàn lộ diện, vững vàng lơ lửng trên mặt nước.

Đây là một chiếc tàu ngầm trông có vẻ cũ kỹ, thân tàu loang lổ như lớp da lợn rừng mốc meo. Trên đài chỉ huy tựa vây cá, những chiếc ăng-ten chảo đã gỉ sét lộ rõ.

Bên trong khoang tàu ẩm ướt âm u, đường dây điện đã cũ nát nối liền với những bóng đèn chân không công suất lớn chói mắt. Buồng điều khiển cùng các phòng chức năng chất đầy tạp vật, phần lớn là những món đồ cũ kỹ đã dùng nhiều năm, tỏa ra một mùi ẩm mốc đặc trưng, khó tả.

Thế nhưng, một thanh niên đang ngồi trong phòng nghỉ lại tựa đóa sen thanh nhã vươn mình khỏi bùn lầy, khiến người ta động lòng. Hắn mang khuôn mặt Đông phương, song lại toát lên vài phần khí chất quý tộc Tây phương. Cử chỉ của hắn nho nhã, cao quý. Dù chỉ ngồi bất động, hắn vẫn toát rõ phong thái của một thân sĩ. Dường như bất luận hoàn cảnh xung quanh có lộn xộn, dơ bẩn hay mục nát đến mấy cũng chẳng hề ảnh hưởng đến hắn. Y phục trắng nõn của hắn không hề vương chút nấm mốc hay tro bụi, tựa như mới tinh khôi được lấy ra từ tủ quần áo hoàng thất Anh quốc vậy.

Trong phòng nghỉ có hai chiếc máy tính, đây là những vật duy nhất trông còn khá mới mẻ. Một trong số đó đang chiếu bộ phim cũ «Hai vạn dặm dưới đáy biển», nhưng không rõ vì sao, có lẽ do thiếu bộ khuếch đại âm thanh hoặc một lý do nào khác, bộ phim chỉ có hình ảnh mà không có tiếng.

Sống trong khoang tàu cổ xưa và chật chội như vậy quả là một sự thống khổ. Nếu có một cô nương bước vào chốn này, hẳn sẽ tìm mọi cách để thoát ra ngay tức khắc. Nhưng nếu nàng được diện kiến người nam tử ưu nhã, khôi ngô tột bậc trong khoang tàu, chắc chắn nàng sẽ lập tức quên đi mọi khó chịu mà chiếc tàu ngầm cũ kỹ này mang lại cho thị giác, khứu giác và xúc giác của mình, mà chỉ hận không thể được vĩnh viễn bên cạnh người nam nhân này.

Có lẽ, ảo tưởng của nam nhân cũng nên như thế. Cảnh tượng này, nếu là một bộ phim giả tưởng rực rỡ, hẳn chiếc tàu ngầm đã cứu một nàng công chúa người cá tuyệt phối với vị vương tử của chúng ta, rồi từ đó mà nảy sinh một chuyện tình ly kỳ khúc chiết, xuyên qua lục địa và đại dương, chắc chắn sẽ cảm động trời đất.

Thế nhưng, khi cửa khoang mở ra, bước vào lại không phải một nàng công chúa người cá nào, mà là một hán tử Tây phương với khuôn mặt đầy râu ria lởm chởm.

Người này thân hình cao lớn, đến nỗi khi di chuyển qua lối đi nhỏ và cửa khoang, hắn phải cúi thấp lưng, trông vô cùng chật vật. Thế nhưng, ngay cả khi đã vào trong, hắn cũng không hề thẳng lưng hoàn toàn, tựa hồ trước mặt nam nhân cao quý và khôi ngô này, hắn vĩnh viễn không dám ưỡn thẳng sống lưng mình.

Trên gương mặt hắn hằn rõ vẻ phong trần tang thương, như dưa muối ngâm lâu ngày trong nước biển. Từ mớ lông tóc quăn xoắn, lộn xộn còn phảng phất mùi tanh của cá.

Hắn dừng lại trước mặt người thanh niên khôi ngô, dùng tiếng Anh mang đậm âm điệu Nga mà nói: "Tiên sinh Stone, mong rằng tôi không quấy rầy nhã hứng của ngài."

Nếu chỉ xem TV không tiếng cũng được xem là nhã hứng, vậy trên đời này còn điều gì có thể gọi là nhã sự đây. Thế nhưng trong mắt lão già người Nga râu quai nón này, trên tàu ngầm ngoại trừ xem phim ra, nào có hoạt động giải trí nào đáng mong đợi hơn nữa.

"Chúng ta đã đến đâu rồi, Ivan?" Nam nhân khôi ngô được xưng là tiên sinh Stone hỏi.

"Tiên sinh, vị trí hiện tại của chúng ta là vĩ độ Nam 31.3°, kinh độ Tây 152.5°." Mỗi khi đến trước mặt tiên sinh Stone, Ivan lại vô thức trở nên thân sĩ khi nói chuyện. Thế nhưng, hắn lại không thể nào thay đổi được chất giọng thô kệch của mình, nghe có chút không cân đối, nhưng lại mang theo vài phần chất phác đáng yêu.

"Vẫn chưa có phát hiện gì sao?" Stone hỏi.

"Không có." Ivan đáp.

"Tiếp tục tuần tra thăm dò, nếu có phát hiện gì lập tức báo cho tôi." Stone nói.

"Thế nhưng là..." Ivan lộ vẻ hơi do dự.

"Có chuyện gì vậy, Ivan?" Stone nhìn hắn hỏi, "Có lời gì thì cứ nói."

"Tiên sinh, tôi có vài vấn đề chưa rõ." Ivan nói.

Stone không nói lời nào, cầm lấy một bình nước khoáng thiên nhiên từ núi Alps, uống một ngụm rồi ra hiệu cho hắn tiếp tục.

Ivan nói: "Vùng hải vực này nước sâu vượt quá một vạn thước Anh, ngay cả một tảng đá ngầm cũng chẳng có. Chúng ta đã tuần tra quanh vùng biển cố định này hai ngày rồi. Nếu hải thần Egill không thi triển thần lực, tôi e rằng sẽ chẳng có kỳ tích nào xuất hiện."

"Egill?" Stone cười nói, "Người Nga các anh cũng tin vào điều này sao?"

"Không, tôi tin Thượng Đế." Ivan nói, "Nhưng từ nhỏ tôi đã nghe tổ mẫu tôi kể rằng Egill là gã khổng lồ dưới biển sâu, chỉ cần ở trong biển, Odin cũng chẳng thể làm gì hắn. Khi tôi mới gia nhập binh chủng tàu ngầm, huấn luyện viên đã dạy bảo chúng tôi phải anh dũng vô sợ, quên đi bất luận nỗi sợ hãi nào, duy chỉ cần giữ lòng kính sợ đối với Egill."

Stone khẽ gật đầu, cầm một bình nước đưa cho Ivan: "Nói tiếp đi."

Ivan nhận lấy bình nước nhưng không uống, nói: "Còn có một điều tôi chưa tường tận, vì sao ngài lại lựa chọn một chiếc tàu ngầm quân sự đã giải ngũ, vừa già vừa nát, nặng nề như thế này? Mặc dù tôi từng là một quân nhân, song tôi không thể không thừa nhận rằng, các tàu ngầm khoa học hiện nay, dù là về tốc độ lặn, độ sâu lặn, tính tiên tiến của thiết bị hay độ tiện nghi thoải mái, đều hơn hẳn lão già này nhiều. Ngài cũng chẳng phải lâm trận, lại tốn chừng ấy tiền, vì lẽ gì không để bản thân được sống thoải mái hơn một chút?"

"Ngươi cảm thấy không thoải mái sao?" Stone hỏi.

"Không, tiên sinh." Ivan theo bản năng nghiêm nghị, đứng thẳng theo tư thế quân đội, "Tôi là quân nhân, từng sống trên tàu ngầm ròng rã bảy năm ba tháng. Nơi đây chỉ khiến tôi cảm thấy thân thiết, tôi cam đoan với ngài..."

"Ta biết." Stone phất tay ngắt lời hắn, "Anh là một binh sĩ giỏi. Đáng tiếc, quốc gia của các anh trả lương quá ít. Phu nhân của anh đã sinh cho anh ba đứa con, đúng không?"

"Đúng vậy, tiên sinh."

"Ừm, yên tâm đi, sau khi nhiệm vụ lần này hoàn thành, anh sẽ không còn phải trải qua những ngày u ám trong buồng điều khiển chật hẹp của tàu ngầm nữa. Mang theo phu nhân và các con nhỏ, hãy đến Hawaii hoặc New Zealand để tận hưởng ánh dương tươi đẹp đi."

Ivan sửng sốt một chút, sau đó nghiêm túc nói: "Tôi tin tưởng ngài, tiên sinh Arthur Stone, nhưng ngài vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi vừa rồi."

Arthur Stone cười nói: "Là một người lính tàu ngầm xuất sắc, anh hẳn phải biết lai lịch của chiếc tàu lặn này chứ?"

"Đương nhiên biết." Ivan đầy tự tin nói, "Đây là tàu ngầm thông thường loại Romeo cấp 633 do Liên Xô trước đây chế tạo vào thập niên sáu mươi của thế kỷ trước. Từng được xuất khẩu số lượng lớn, chiếc này hẳn là một trong số những chiếc được xuất khẩu sang Syria."

"Ừm, nói rất đúng." Stone đứng lên vỗ vỗ vách khoang, "Anh xem, đã hơn năm mươi năm rồi, vẫn kiên cố đến nhường này! Những thứ được tạo ra vào thời ấy, chẳng những chất lượng tốt, mà còn không hề có bất kỳ mờ ám nào. Máy móc thời đó tuy không tân tiến như bây giờ, nhưng chúng biết thành thật nghe lời anh, mỗi một con ốc vít, mỗi một đinh tán đều tận tâm phục vụ anh. Không như những vật phẩm hiện đại, dữ li��u của anh được lưu trữ trên "đám mây", nhưng anh vĩnh viễn không biết đám mây đó ở đâu, và trong đám mây lại ẩn chứa điều gì."

Ivan nghe hồi lâu vẫn không hiểu: "Tôi... không hiểu rõ lắm."

Stone nói: "Anh không cần hiểu rõ, anh chỉ cần biết, máy móc được chế tạo năm mươi năm trước chắc chắn là đáng tin cậy."

Nội dung dịch thuật này được bảo hộ bản quyền và thuộc sở hữu của truyen.free.