Ngọn lửa trong lò sưởi cháy bùng bùng, phát ra tiếng kêu lách tách. Sherlock, người chỉ khoác tạm chiếc áo lông dê dày sụ, chậm rãi mở mắt.

Đôi mắt màu nâu hổ phách trầm lắng của hắn dần dần lấy lại tiêu cự, rồi trở nên sắc bén.

Hít một hơi thật sâu, nặng nề, Sherlock chật vật đứng dậy khỏi chiếc ghế bập bênh với một tiếng "két".

Hắn đứng dậy, dùng dụng cụ hóa học trên bàn, với đôi tay có chút run rẩy tự pha cho mình một chén nước. Nước chỉ nóng khoảng ba bốn mươi độ, vừa đủ để xua đi cái lạnh giá buổi sáng mùa đông, nhưng hắn lại cho vào đầy ba muỗng mật ong lớn.

Sau khi uống cạn một hơi, hắn trầm mặc nhắm mắt lại, đứng thẳng lưng tại chỗ.

Hắn như đang nếm trải dư vị của chén nước mật ong kia, hoặc như đang nhanh chóng khôi phục thể lực.

Một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi mở mắt ra. Sherlock Holmes, người vốn luôn ung dung, thong thả, giờ phút này cuối cùng đã trở lại hoàn toàn.

"Tại sao ta lại là người thứ ba?"

Hắn thấp giọng lẩm bẩm: "Trừ 'Cốt Điêu' ra, còn ai có thể có số điểm cao hơn ta chứ? Là Hồ Ly, hay là Khả Khả?"

Suy tư một lát, hắn tạm thời ghi nhớ nỗi hoài nghi này trong lòng.

Hắn lập tức bắt đầu suy nghĩ một chuyện khác:

"Trong cảnh tượng vừa rồi, bàn tay khô gầy trắng bệch kia thuộc về ai? Còn tên béo đó là ai?"

"Ảo cảnh hiện ra khi tổng kết nhiệm vụ chắc chắn là những c��nh tượng quan trọng liên quan đến nhiệm vụ, lại còn được sắp xếp theo trình tự sự việc diễn ra. Việc 'Hồ Ly' tự sát đã quyết định thắng lợi của chúng ta, nhưng sự kiện đó xảy ra sau này..."

"Tên béo kia chính là hung thủ sao? Nếu vậy, bàn tay trắng kia thuộc về ai?"

Khả năng chỉ có hai người.

Hoặc là Cốt Điêu, hoặc là Khả Khả. Cả hai đều có thể... nhưng họ không trực tiếp xuất hiện trong hình ảnh.

Nhưng xét thấy "Hồ Ly" có hai hình tượng, có nghĩa là số điểm của hắn có thể sẽ cao hơn Sherlock. Vậy nếu tính thêm Khả Khả vào, thì không đủ chỗ rồi.

Như vậy, người đạt được số điểm cao nhất cho nhiệm vụ "Giết chết hung thủ", khả năng lớn là Cốt Điêu.

—— Quả là một người nguy hiểm.

Chỉ với cấp năng lượng thứ nhất mà có thể vượt cấp giết chết Ác ma học giả cấp năng lượng thứ hai... Con đường khác của hắn e rằng có đẳng cấp rất cao.

"Lars Graham..."

Sherlock thấp giọng lẩm bẩm, rồi tìm trong tủ phía sau ra một tập hồ sơ.

Căn phòng của hắn ánh sáng lờ mờ, không gian chật hẹp, thông gió cũng không tốt. Trong không khí quanh quẩn mùi hóa chất trộn lẫn bụi bặm; trên giá sách, trên mặt bàn đều bày bừa bãi các vật liệu nghi thức, sách và đủ loại hồ sơ.

Dù có vẻ hỗn loạn, nhưng hắn kỳ thực đều biết rõ từng thứ được đặt ở đâu. Ít nhất bản thân hắn luôn có thể dễ dàng tìm thấy chúng.

Hắn rút tập hồ sơ ra, đi đến bên cửa sổ, nheo mắt lại tỉ mỉ đọc.

"Sinh ngày 29 tháng 2 năm 1824... đã 74 tuổi rồi."

Là người xứ Iris, sinh ra tại thị trấn Higwell nhỏ bé. Cha là thợ làm bánh mì, mẹ là thợ may.

"Năm 14 tuổi theo học điêu khắc với đại sư Albert Adélaïde, năm 18 tuổi bước vào con đường Nghệ thuật. Năm 23 tuổi, khi đại sư A.A. qua đời, ông được đề cử đến Đại học Tây Đại tu nghiệp. Năm 28 tuổi được Đại học Tây Đại thuê làm giảng viên."

"Năm 34 tuổi tổ chức triển lãm điêu khắc đầu tiên, năm 38 tuổi bắt đầu được gọi là đại sư, năm 46 tuổi trở thành Phó Viện trưởng Học viện Nghệ thuật Đại học Tây Đại..."

Sherlock thấp giọng lẩm bẩm, lướt nhanh qua thông tin trong tay.

Sau đó, ánh mắt hắn tập trung vào phần giữa của trang giấy thứ ba:

"...Năm 1893, được mời đến Avalon để tạc tượng thánh cho Nữ hoàng Sophia. Công việc này đã hoàn thành vào tháng 2 năm 1896."

"...Năm 1895, trở thành Giáo sư nghệ thuật được mời đặc biệt của Học viện Thần học Hoàng Gia thuộc Đại học Luật, giảng dạy môn 'Mỹ học Đại cương'. Ông đã từ chức vào tháng 6 năm 1898."

Năm năm trước, ông từ Iris đến Avalon, để tạc tượng thánh cho Nữ hoàng Sophia, người dự cảm cái chết sắp đến của mình. Đây chính là công việc cuối cùng của ông.

Ba năm trước đó... trước khi tượng thánh hoàn thành, ông bắt đầu đến Học viện Thần học giảng dạy môn mỹ học. Ông chỉ giảng dạy trong ba năm.

Mặc dù hình ảnh kia chỉ chợt lóe lên.

Nhưng Sherlock nhìn rất rõ ràng, nữ quỷ thiếu nữ trắng bệch kia mặc đồng phục của Học viện Thần học.

"...Thú vị."

Mặc dù vẫn còn cần điều tra thêm về những người mất tích, nhưng giờ đây đã chắc chắn đến tám chín phần mười.

Xử lý người này rất phiền phức. Là một nhân vật của công chúng quốc tế, lại còn là người nước ngoài... Cần chứng cứ xác thực mới có thể định tội. Mà e rằng cũng chỉ có thể phán quyết trục xuất.

Nhưng nếu có thể nghiệm chứng hắn đã bước chân vào Con đường Hoàng Hôn, có lẽ việc xử lý sẽ đơn giản hơn rất nhiều.

"Tạm thời không thể động đến Cốt Điêu, còn Hồ Ly..."

Sherlock thấp giọng lẩm bẩm: "Ngươi là ai vậy?"

Báo cáo cho Nữ hoàng bệ hạ, hắn chưa vội viết.

Hắn trước tiên phải xác minh thông tin Hồ Ly cung cấp, rồi dựa vào kết quả để phán đoán lập trường của Hồ Ly.

Thế là Sherlock suy tư một lát, rồi ngồi vào bàn cắm cúi vẽ vời. Đó là bản đồ khu Lao Hợp, hắn đang tính toán vị trí nhà máy hóa chất bị bỏ hoang kia.

Sau đó, Sherlock đột nhiên cầm lấy điện thoại trên bàn, một tay xoay quay số điện thoại bàn nặng nề.

Điện thoại chỉ reo hai tiếng đã lập tức được nhấc máy.

"Chào buổi sáng, Edward."

Thế là Sherlock kẹp ống nghe vào giữa cổ, một bên tiếp tục vẽ vời trên bản đồ, một bên nói với tốc độ cực nhanh: "Người bạn thân mến của ta, tôi hy vọng cậu đã tỉnh ngủ rồi — — ý tôi là, không phải bị tôi đánh thức, mà là tự nhiên tỉnh giấc. Đúng, tôi có việc muốn tìm cậu — — đúng vậy, rất phiền phức. Cho nên tôi cần cậu giúp đỡ, rất gấp. Mời lập tức đến tìm tôi, tôi có thể mời cậu ăn điểm tâm, địa điểm cậu chọn."

"— — Đúng vậy, ở khu Lao Hợp. Có một nơi gọi là 'Áo Len Huynh Đệ Hội', cậu có ấn tượng gì không?"

Giờ khắc này.

Khu Hoàng Hậu Đỏ, văn phòng Giám sát viện.

Giám đốc trưởng Edward Moriarty đang dùng bàn tay trái đeo găng trắng của hắn để nhận điện thoại.

Hắn có mái tóc đen nhánh ngắn, được chải gọn gàng về phía sau. Trên khuôn mặt mang nét góc cạnh, đôi mắt đen thâm trầm như vực sâu.

So với các em của mình, dung mạo của Edward bình thường hơn nhiều. Hắn có xương gò má hơi cao, khuôn mặt vuông vắn, mang đến cho người ta cảm giác ngay thẳng, chính trực.

Hắn tựa lưng vào ghế của mình, mặc bộ âu phục đen đặc trưng của Giám đốc, trông như đồ tang lễ. Hắn có thân thể cường tráng, đến mức có thể dễ dàng làm căng chiếc âu phục. Chiếc áo khoác dày chỉ dài đến ngang hông, phía dưới là quần dài bó sát màu đen cùng giày da đen. Trong túi áo trước ngực hắn cài một góc khăn tay màu trắng, tay trái đeo găng trắng, còn tay phải thì không đeo gì. Các đốt ngón tay và xương cốt lộ rõ khác thường, mang đến cảm giác mạnh mẽ.

Edward trông rõ ràng không thoải mái, nhưng cũng không chủ động cúp máy.

Dù sao đây cũng là bạn chí thân, bạn học của hắn... là người cộng sự lâu năm đáng tin cậy nhất của hắn.

Giám đốc trưởng Moriarty dùng tay phải không đeo găng, chậm rãi sờ qua mặt giấy.

Phía trên đó là một dãy dài những cái tên — — điều đó có nghĩa là "Đang chờ Giám đốc".

"Áo Len Huynh Đệ Hội..."

Edward thấp giọng lẩm bẩm, nheo mắt hồi tưởng: "Ta đã từng nghe qua cái tên này, nhưng ấn tượng không sâu."

Giọng nói của hắn trầm thấp mà đầy sức hút, khiến người ta cảm thấy đáng tin cậy và trầm ổn.

"Đó hẳn là một băng đảng giết người. Chúng lấy tên này vì trước kia, khi còn nghèo khó, bọn chúng hoàn toàn nhờ vào mẹ của thủ lĩnh hiện tại chu cấp, may cho mỗi người một bộ áo len cùng kiểu dáng. Sau này, khi ra ngoài lập băng nhóm, bọn chúng lấy chiếc áo len này làm tên tổ chức."

"Sao rồi, bọn chúng gây sự với cậu sao? Hay là, cậu muốn mua chuộc bọn chúng làm việc cho mình?"

"— — Theo thông tin đáng tin cậy, bọn chúng có thể có liên quan đến kẻ đứng sau quán bar Bồ Nông. Và tôi đã có được thông tin về căn cứ của bọn chúng."

Ở đầu dây bên kia, truyền đến giọng nói hơi biến dạng của Sherlock: "Cho nên tôi mời cậu cùng tôi điều tra. Tôi quả thực có chút lo lắng, nếu thông tin này là thật, thì trong đó thực sự tồn tại những yếu tố nguy hiểm có thể đẩy tôi vào chỗ chết."

Nghe đến đó, Edward khẽ nhíu mày.

Trong đôi mắt đen của hắn, ánh sáng bạc chói lòa dần tụ lại, lấp lánh.

"Thật sao?"

Edward trầm giọng nói: "Cậu biết, kẻ đứng sau bọn chúng là ai."

"Sáu phần mười. Dù sao tôi còn chưa kịp đi xác minh." Sherlock đáp.

"Sáu phần mười của cậu đã là rất cao rồi, Holmes. Tôi tin cậu."

"Vậy thì đến nhà tôi tập hợp, Giám đốc trưởng. Mang theo khẩu súng ngắn và găng tay trắng của cậu."

"Được, lát nữa gặp."

Edward nói xong một cách dứt khoát, rồi cúp điện thoại.

Hắn đeo một khẩu đoản súng trắng tuyệt đẹp ở thắt lưng, và đeo thêm hai thanh đoản kiếm bạc phong cách Tinh linh.

Sau đó, Edward lấy chiếc còi dây chuyền màu trắng gắn trên cổ áo ra, dùng sức thổi.

Chiếc còi trắng ấy không phát ra bất kỳ âm thanh nào, nhưng một lát sau, ngoài cửa sổ đã vọng đến tiếng sư tử đầu chim vỗ cánh.

Hắn mở cửa sổ, thả con sư tử đầu chim màu đen làm tọa kỵ của mình vào trong, để nó ăn chút đồ ăn trước.

Sau khi ăn xong, hắn liền chuẩn bị cưỡi sư tử đầu chim đến nhà Sherlock.

Mà đúng lúc này, cửa phòng làm việc của hắn bị gõ.

"— — Báo cáo giao cho Phó trưởng Assad."

Edward phát ra giọng nói lạnh nhạt: "Việc phê duyệt vật tư thì tìm Hồng phu nhân. Ta muốn ra ngoài một chuyến."

"Là ta đây, Edward."

Giọng nói ấm áp, thì thầm nhẹ nhàng của cha nuôi hắn — — James Moriarty, liền từ ngoài cửa truyền đến.

Edward khẽ nhướn mày, khuôn mặt nghiêm nghị lạnh lùng như băng sơn cũng có chút giãn ra.

Hắn ngay lập tức ra mở cửa đón.

Bởi vì vóc dáng hắn cao hơn cha nuôi rất nhiều, thế là hắn có chút khom lưng, giọng điệu cũng trở nên ôn hòa: "Cha, có chuyện gì sao? Sao lại đến tìm con sớm vậy?"

"Con định ra ngoài sao?"

Vị lão thân sĩ tao nhã, lịch sự này liếc nhìn con sư tử đầu chim đang dùng bữa trong phòng, ấn nhẹ vành mũ, ôn hòa đùa cợt: "Đúng lúc, ta cũng có việc phải đi xa một chuyến đột xuất."

"��i xa? Xa đến mức nào ạ?"

"Đi Giáo Quốc một chuyến. Ban đầu định để Oswald đi thay ta, nhưng nghĩ lại, việc đại sự như thế này vẫn nên tự mình đi một chuyến. Khoảng hai tuần nữa ta sẽ về, khoảng thời gian này hãy chăm sóc tốt các em của con."

Lão James ấm giọng bảo: "À, đúng rồi. Aiwass muốn trở về đi học, con nhớ sắp xếp ổn thỏa một chút."

"Không vấn đề, cha."

Người thanh niên trầm mặc, lạnh lùng khẽ gật đầu: "Trong khoảng thời gian này con sẽ về nhà ở, để bảo vệ an toàn cho Aiwass và Julia."

"Ừm, như vậy cũng tốt. Đảo Pha Lê sắp loạn rồi... Còn một việc nữa," lão James thong thả bổ sung thêm, "Hãy kết thúc êm đẹp chuyện quán bar Bồ Nông, dọn dẹp sạch sẽ mọi manh mối. Chuyện này cứ dừng lại ở đây. Nếu như còn có người muốn tiếp tục điều tra, thì hãy để cho họ yên tĩnh."

"...Vâng."

"À, đúng rồi."

Lão James đột nhiên hỏi: "Lá thư ta bảo con tìm trước đó, vẫn chưa tìm thấy sao?"

"Đúng vậy, quả thật chưa tìm thấy."

Edward đáp: "Trên thi thể số 2 đã mất đi rất nhiều vật phẩm đáng lẽ phải có. Kể cả 'Màu Đỏ Cao Quý' của cô ta cũng không còn."

"Chắc là để Aiwass mang đi cùng lúc."

Lão James ấm giọng nói: "Dù sao 'Màu Đỏ Cao Quý' của Veronica cũng đang nằm trong tay em trai con. Đã như vậy, vậy lá thư kia con cũng đừng tìm nữa."

"Cha," Edward nhịn không được hỏi, "Vị đại thần nào đã liên lạc với Liên minh vậy?... Cha có thể tiết lộ cho con một chút được không? Nếu con không biết gì, làm sao có thể bảo vệ Aiwass được chứ?"

"Suỵt..."

Lão James mỉm cười, duỗi ngón tay đặt lên môi.

Edward lập tức im lặng.

Mà lão nhân chậm rãi nói: "Nếu Aiwass lại vì sự chính nghĩa và tò mò của bản thân mà gặp nguy hiểm, vậy thì hãy để chính nó tự giải quyết. Ngay đêm qua, ta quan sát thấy khí tức của Mộng giới. Aiwass đã bắt đầu tiến hành nghi thức thăng cấp lần đầu tiên rồi... Đứa bé đó cuối cùng cũng bắt đầu có những bí mật của riêng mình, ta rất hài lòng."

Hắn nheo đôi mắt xám có chút vẩn đục lại, lạnh nhạt nói: "Về phần chuyện gián điệp, ta khuyên con vẫn không nên biết rõ thì hơn. Bí mật là một loại lực lượng. Nhưng bí mật trong tay con không thể trở thành lưỡi dao sắc bén, sẽ chỉ trở thành xiềng xích cho tư tưởng."

"Cha..."

"— — Nhanh lên. Edward, nhanh lên. Sớm muộn gì ta cũng sẽ giao phó tất cả những điều này cho con... nhưng chưa phải lúc này."

"...Vậy bây giờ thì sao? Con phải làm gì bây giờ?"

Edward trầm mặc một lát, nói thêm: "Trừ việc kết thúc công việc ở quán bar Bồ Nông..."

"Bây giờ con nên làm điều con muốn làm trước đó. Con không phải vừa định ra ngoài sao?"

Lão nhân vĩnh viễn không nổi giận nheo mắt, vỗ vỗ vai Edward cao lớn, ôn hòa cười nói: "Nhưng nhớ phải ăn chút gì đó. Nếu không ăn sáng, sẽ không tốt cho dạ dày đâu."

Từng con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết của truyen.free, kính mong độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.