Trong hoàng cung, gương mặt của nhiều cung nữ xanh xao tiều tụy, xiêm y cũng vô cùng mộc mạc. Vài người đang ngồi trước cửa ngự thiện phòng chờ lấy thức ăn. Tần Mục trông thấy cảnh tượng ấy, trong giây phút hoảng hốt, còn ngỡ mình lạc vào một khu chợ.

Rõ ràng Duyên Khang là một quốc gia giàu có. Duyên Khang quốc sư đã mở hai con đường lớn bằng phẳng, nối liền Tây Thổ và Trung Thổ, liên kết Tây Thổ với Duyên Khang, giúp hoạt động buôn bán phát đạt. Tần Mục cũng từng thấy triều đình từ trên xuống dưới sửa cầu, lát đường, bách tính an cư lạc nghiệp, nhưng lạ thay, hoàng đế và nội cung lại vô cùng nghèo khó.

Ắt hẳn chiến sự tại Thái Hoàng Thiên đã ảnh hưởng nặng nề đến quốc khố, khiến ngân khố trống rỗng. Cuộc chiến ở Thái Hoàng Thiên tựa như một cái động không đáy. Nơi đó căn bản không có kinh tế đáng kể, mọi nỗ lực gia tăng binh khí hoàn toàn dựa vào Duyên Khang làm hậu phương lớn, cung cấp đủ loại quân nhu, quân lương, lương thảo và linh binh cho Thái Hoàng Thiên. Hơn nữa, lê dân bách tính của Thái Hoàng Thiên cũng không ngừng di cư về phía Duyên Khang. Việc an bài, sắp xếp cho những người dân này cũng đòi hỏi quốc khố phải chi tiền mua lương thực, đây cũng là một khoản chi không hề nhỏ.

Cũng khó trách Duyên Phong đế khi thấy việc liên minh với Xích Minh có thể mang lại một khoản lợi nhuận khổng lồ lại vui vẻ đến nỗi mất cả dáng vẻ đế vương.

Không lâu sau, Nhạn Tri Khuê bước đến, bẩm báo: "Bệ hạ, thần đã sắp xếp xong nơi ở cho sứ giả. Xin hỏi Bệ hạ, việc đàm phán với sứ giả Xích Minh, chúng ta nên đặt điều kiện ra sao?"

Duyên Phong đế đưa danh sách Tần Mục đã liệt kê cho Nhạn Tri Khuê, dặn dò: "Cứ dựa theo đây mà đặt điều kiện. Trẫm còn hứa sẽ cấp cho Xích Minh một phần đất để an cư, mở các thành thị thông thương, tạo mọi điều kiện thuận lợi về giao thông, lâu thuyền xe bay, bất cứ thứ gì họ cần đều sẽ có."

Nhạn Tri Khuê xem qua, giật mình hoảng hốt, liếc nhìn Tần Mục rồi run rẩy hỏi: "Tần đại nhân, điều này không phải là đùa chứ?"

Tần Mục đáp: "Không phải đùa. Xích Khê chắc chắn sẽ đồng ý. Những thần binh lợi khí này thực ra không có tác dụng quá lớn đối với Xích Minh, bởi bọn họ không có đủ người để sử dụng chúng. Nhạn đại nhân chỉ cần nhớ kỹ một điều: bọn họ đang muốn cầu cạnh chúng ta, chứ không phải chúng ta muốn cầu cạnh bọn họ. Hơn nữa, dù thế nào cũng phải đoạt được Tạo Hóa Thần Luân về tay!"

Nhạn Tri Khuê vội vã rời đi.

Duyên Phong đế cảm khái nói: "Khoảng thời gian trước, chiến báo từ Thái Hoàng Thiên vẫn không ngừng truyền về, trẫm đọc thấy nhiệt huyết sôi trào, lại xen lẫn lo lắng chờ đợi, hận không thể tự mình xông pha tiền tuyến diệt địch. Quốc sư đã sửa sang lại phương pháp tu luyện của Thái Hoàng Thiên, trẫm cũng tìm hiểu một thời gian dài, thu hoạch được rất nhiều, chỉ tiếc là không thể tự mình ra trận, trong lòng không khỏi có chút tiếc nuối."

Hắn đang nói, chợt có một giọng nói ngạc nhiên vui mừng vang lên: "Phóng Ngưu!"

Tần Mục theo tiếng gọi ngoảnh lại, ngạc nhiên hỏi: "Tú muội tử, sao muội lại từ Thái Hoàng Thiên trở về đây vậy?"

Linh Dục Tú chạy như bay về phía này, nhưng khi nhìn thấy Duyên Phong đế đang đứng cạnh Tần Mục, nàng liền vội vàng giảm tốc độ, sắc mặt nghiêm túc, dáng vẻ đoan trang, chân thành bước tới.

Duyên Phong đế cười nói: "Gần đây Thái Hoàng Thiên không có đại chiến, Tú Nhi liền trở về. Trẫm còn có chút chuyện triều chính cần xử lý, xin cáo lui trước một bước."

Hắn chậm rãi đi xa, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lại. Thấy Tần Mục và Linh Dục Tú vẫn đứng yên ở đó, không có cử chỉ gì quá đáng, lúc này hắn mới yên tâm rời đi.

Linh Dục Tú thoáng nhìn theo bóng hắn khuất dần, lập tức nắm tay Tần Mục đi thẳng về phía trước, cười nói: "Sau khi phụ thân ta thành thần, càng thêm uy nghiêm, thậm chí có chút lén lút, hơn phân nửa vẫn ẩn mình trong bóng tối quan sát chúng ta. Chúng ta cứ đến ngự hoa viên, mặc kệ hắn!"

Tần Mục bị nàng kéo đi lảo đảo về phía trước, đi qua mấy vòng, rồi lại đi qua vài hành lang ngoằn ngoèo trên không trung. Khi gặp mấy phi tần đang cùng nhau du ngoạn, Linh Dục Tú vội vàng buông tay Tần Mục ra, dáng vẻ đoan trang, chào hỏi các phi tần. Đợi đến khi các quý phi đi xa, nàng mới lại kéo tay Tần Mục tiếp tục vui vẻ chạy về phía trước.

Chạy được thêm vài bước, bọn họ lại gặp rất nhiều cung nữ đang dìu Hoàng hậu nương nương đi tới. Linh Dục Tú giật mình, vội vàng khôi phục hình tượng công chúa nghiêm túc, nhìn về phía Hoàng hậu hành lễ: "Mẫu hậu."

Hoàng hậu nương nương kéo nàng lại khẽ trò chuyện một lúc, rồi lại quan sát Tần Mục từ trên xuống dưới, cười nói: "Tần giáo chủ càng ngày càng cao lớn anh tuấn."

Tần Mục cảm thấy ánh mắt của nàng nhìn mình có chút không đúng, lại giống như ánh mắt của cha mẹ vợ đang nhìn con rể, hắn đỏ mặt đứng bên cạnh.

Hoàng hậu đi xa, Linh Dục Tú lại kéo hắn chạy như bay về phía trước, cuối cùng cũng đến được ngự hoa viên. Lúc này nàng mới cười khanh khách: "Ở trong cung thật sự khó chịu, lúc nào cũng bị đủ loại lễ nghi trói buộc, không thể tùy theo thiên tính của mình. Vẫn là ở trên giang hồ tốt hơn, có thể phóng khoáng tự do."

Tần Mục theo nàng quan sát xung quanh, kỳ hoa dị thảo, cảnh đẹp không sao tả xiết. Chỉ có điều, vẫn còn vài khoảnh đất trồng rau, rất nhiều cung nữ đang tưới nước, bắt sâu. Chắc là trong hoàng cung không có tiền, nên chỉ có thể tự mình trồng rau.

"Tú muội, Hương thánh nữ cũng đã trở về Duyên Khang rồi ư?" Tần Mục vừa thưởng thức cảnh đẹp, đột nhiên hỏi.

Linh Dục Tú giận dữ nói: "Chúng ta đã lâu không gặp, ngươi không thắm thiết với ta, ngược lại hỏi nàng làm gì? Ngươi nhớ nàng như vậy sao?"

Tần Mục vội vàng giải thích: "Ta có chính sự cần tìm nàng, chứ không phải là nhớ nàng!"

"Đã trở về rồi! Cái Hương yêu tinh đó cùng ta trở về!" Linh Dục Tú thở phì phò đi về phía trước.

Tần Mục bước nhanh đuổi theo nàng. Hai người đi tới một gốc cây, hoa nở rực rỡ. Cây hoa này không cao, Tần Mục hái một cành hoa, cúi xuống ngửi mùi hoa, trên mặt lộ ra vẻ tươi cười.

Hắn phát động Tam Nguyên Thần Hội Quyết. Khi chóp mũi vừa chạm đến cánh hoa, nguyên thần của hắn đã rời khỏi thân thể.

Linh Dục Tú nhìn thấy gò má của hắn, vừa thanh tú vừa tuấn tú. Nàng chỉ cảm thấy mùi hoa lúc này có chút say lòng người, tim không khỏi đập rộn ràng, sắc mặt ửng hồng, hơi thở cũng có chút dồn dập.

Ở một nơi khác, Tư Vân Hương đột nhiên trong lòng có cảm giác, vội vàng phát động Tam Nguyên Thần Hội Quyết, nguyên thần rời khỏi thân thể. Nàng liền thấy nguyên thần của Tần Mục đang bay tới.

"Hương thánh nữ, ta và Tú công chúa đang ở ngự hoa viên. Có chuyện khẩn cấp, ta cần phải nói nhanh." Nguyên thần của Tần Mục lay động, nói: "Quốc khố của Duyên Khang trống rỗng, Thánh giáo còn có tiền không?"

Tư Vân Hương cười nói: "Ngươi cùng Dục Tú đang ở ngự hoa viên hẹn hò, lại còn lén lút đến đây gặp tiểu tình nhân, quả nhiên là tác phong của Ma Giáo chủ! Thánh giáo có tiền, mua nửa Duyên Khang cũng không thành vấn đề. Sản nghiệp của Thánh giáo ta trải rộng khắp thiên hạ, các chi nhánh đều phát triển rực rỡ. Bất kể là việc giao thương giữa Trung Thổ và Tây Thổ hay khai thác mỏ rèn linh binh, Thánh giáo đều tham gia, bởi vậy tiền tài cứ cuồn cuộn không dứt."

Tần Mục suy nghĩ một lát, nói: "Thánh giáo hãy giữ lại một phần tiền để chi tiêu, số tiền còn lại quyên góp cho hoàng đế, để hoàng đế chi dùng cho quốc khố."

Tư Vân Hương lập tức bác bỏ: "Không được! Những thứ này đều do huynh đệ tỷ muội Thánh giáo dựa vào bản lĩnh của mình mà kiếm được, vì sao phải vô duyên vô cớ giao cho hoàng đế?"

Tần Mục kiên nhẫn nói: "Chuyện gì cũng có thể thương lượng. Sáng lập Thánh giáo không phải vì kinh thương, mà vì bách tính, khiến bách tính được sống tốt hơn. Thánh giáo kinh thương là vì bách tính, chứ không phải để cướp đoạt tiền tài. Ngươi kiếm được là Đại Phong tệ, là tiền của Duyên Khang. Nếu Duyên Khang quốc không còn tồn tại, Đại Phong tệ cũng sẽ chẳng có bất kỳ tác dụng nào. Hiện tại Thánh giáo đang tập trung phân nửa tài phú trong thiên hạ, ta thấy tai họa cũng không còn xa nữa."

Tư Vân Hương vẫn không chịu nhượng bộ: "Rõ ràng đều là tiền cực khổ kiếm được..."

Tần Mục nói: "Kinh doanh thương nghiệp và khai thác mỏ có thể làm giàu, nhưng cũng có thể dẫn đến tai họa. Có lợi cho quốc dân thì làm, không lợi thì không làm. Thiên Thánh giáo không thể lớn hơn cả lê dân bách tính, không thể vượt qua cả quốc gia, lớn đến mức không thể sụp đổ! Thiên Thánh giáo được lập ra, tâm tư ban đầu là đạo của thánh nhân, chứ không phải mưu đoạt tài phú trong thiên hạ."

Tư Vân Hương còn có chút không cam lòng, đột nhiên một lão phụ nhân đi về phía nguyên thần của hai người, ngẩng đầu nhìn họ, nói: "Hương nhi, Thánh giáo chủ nói không sai. Lấy của dân thì phải dùng cho dân. Tư gia ta quản lý tài sản, quản lý tài phú của Thánh giáo, nhưng tài phú của Thánh giáo vẫn do giáo chủ làm chủ. Con trong mắt chỉ có tiền, đã quên ước nguyện ban đầu của Thiên Thánh giáo rồi."

Tần Mục vội vàng nói: "Ra mắt tổ nãi nãi Tư gia!"

Lão phụ nhân kia cuống quýt trả lễ, nhếch miệng cười nói: "Thánh giáo chủ, Hương nhi nó tuy có tham một ít tiện nghi nhỏ, nhưng không phải là người nhỏ mọn đâu."

Tần Mục cảm ơn, nói: "Ban đầu là Tư gia ở nơi này. Tiểu bối tùy tiện xông vào, kinh động đến tổ nãi nãi, xin thứ tội. Ta còn đang ở ngự hoa viên, cần phải mau chóng trở về."

Dứt lời, hắn cúi người hành lễ, nguyên thần liền biến mất.

Tư Vân Hương cũng thu hồi nguyên thần, trở về bản thể, hỏi: "Tổ nãi nãi vì sao lại muốn giao tài phú của Thánh giáo cho hoàng đế?"

Tư gia tổ nãi nãi cười nói: "Giáo chủ nói không sai. Dân cường nước yếu, sự giàu có ấy không phải của toàn dân, mà là của số ít kẻ ngang ngược, dễ dàng bị những kẻ xâm lược từ bên ngoài cướp đoạt. Quốc gia bị hủy diệt, dân cũng không còn tồn tại, bao nhiêu tài phú đều phải hóa thành dòng nước chảy. Cách tốt nhất vẫn là dân giàu nước mạnh. Nước không bại vong, dân mới có thể giàu có lâu dài."

Trong ngự hoa viên, nguyên thần của Tần Mục trở về bản thể, đã thấy Linh Dục Tú đang cúi người, nhắm mắt ngửi mùi hoa ở phía đối diện hắn. Giữa hai người chỉ cách một đóa hoa.

Linh Dục Tú lén lút mở mắt, đã thấy Tần Mục đang mở to mắt nhìn mình, không khỏi đỏ mặt.

Tần Mục buông cành hoa ra, nhẹ nhàng hôn lên môi nàng một cái. Linh Dục Tú sợ hãi kêu lên, nhanh chân chạy đi, vén hoa tách liễu mà rời khỏi, âm thanh từ phía xa vọng đến: "Ngươi đùa giỡn lưu manh, phụ thân ta mà biết nhất định sẽ chém đầu ngươi!"

Tần Mục cười ha ha, sải bước đi theo.

Phía sau cây liễu ở đằng xa, gương mặt Duyên Phong đế thâm trầm, nhìn tiểu thái giám phía sau, nói: "Mang quyển sổ nhỏ của trẫm tới đây!"

Tiểu thái giám vội vàng dâng lên sổ nhỏ và bút. Duyên Phong đế mở sổ ra, cầm bút nói: "Phi lễ với nữ nhi bảo bối của trẫm, trẫm muốn chém đầu ngươi. Tạm thời ghi vào sổ, tính sau!"

"Bệ hạ, chúng ta ở chỗ này nhìn lén, có chút không hay lắm đâu ạ?" Tiểu thái giám thận trọng nói.

Duyên Phong đế trừng mắt nhìn hắn: "Trẫm muốn chém đầu ngươi. Hiện tại không giết, tạm thời ghi nhớ."

Tiểu thái giám bĩu môi: "Bệ hạ, cái đầu của thần, Bệ hạ đã 'giết' qua mười mấy lần rồi đấy ạ."

Tần Mục đuổi theo Linh Dục Tú. Thiếu niên thiếu nữ du ngoạn một hồi, cũng thấy thích thú, chỉ cảm thấy tình cảm dần dần nồng đậm. Lúc đang muốn làm gì đó, Sơ tổ Nhân Hoàng lại tìm đến. Linh Dục Tú thấy vậy, vội vàng lui lại.

"Là một thiếu nữ không tệ." Sơ tổ Nhân Hoàng nói.

Tần Mục bị dọa cho giật mình: "Ngươi đều thấy được hết sao?"

"Hoàng đế cũng thấy được, lại còn ở bên kia kìa." Sơ tổ Nhân Hoàng chỉ vào rừng cây phía xa, nói: "Hắn đã theo dõi hai ngươi rất lâu rồi. Hoàng hậu ở bên kia, nấp sau giả sơn. Ta vừa nhìn thấy họ, nhưng họ không hề hay biết."

Trán Tần Mục lấm tấm mồ hôi lạnh, nhìn về phía rừng cây, chỉ thấy hoàng đế tay cầm long bào, dẫn theo tiểu thái giám, chạy mất như một làn khói. Bên kia, sau giả sơn, Hoàng hậu nương nương và một đám cung nữ cũng hốt hoảng rời đi.

Sơ tổ Nhân Hoàng thấy Tần Mục lúng túng, cười nói: "Ngươi cũng giống ta, đều muốn phủi tay làm chưởng quỹ, chuyện gì cũng không tự mình làm. Bây giờ việc đàm phán với Xích Khê lại giao cho hoàng đế. Chúng ta nên nói chuyện chính thôi, ngươi có muốn học Thiên Địa Ấn của ta không? Ngươi cũng thấy đó, Thiên Địa Ấn của ta mạnh mẽ đến mức nào, nhưng ta vẫn chưa tìm được truyền nhân. Chỉ có ngươi mới có khả năng kế thừa ấn pháp của ta..."

"Sơ tổ, không phải con không muốn học, mà là tâm cảnh của chúng ta khác biệt." Tần Mục nghiêm mặt nói: "Con không có những từng trải của người, nên không học được ấn pháp của người."

Sơ tổ đương nhiên giật mình kinh ngạc, dường như đột nhiên bị một đòn công kích lớn, lập tức trở nên mệt mỏi không phấn chấn, buồn bã thảm thương, trông già nua hơn rất nhiều.

Tần Mục không đành lòng, nói: "Nếu không, người cứ truyền cho con trước. Con có thể học được thì học, không học được, con sẽ giúp người tìm kiếm một truyền nhân khác."

Sơ tổ từ buồn chuyển sang vui, cười nói: "Nếu như ngươi là phách thể, nhất định có thể học được! Công pháp của ta là Thiên Địa Tâm Thánh Quyết, bản thân là tâm của thiên địa, sừng sững giữa thiên địa đổ nát. Tất cả lực long trời lở đất vẫn sừng sững không ngã, rồi hóa thành Thiên Địa Ấn Pháp của ta!"

Hắn truyền hết các công pháp và ấn pháp lớn nhỏ của mình cho Tần Mục. Tần Mục dụng tâm học tập, ghi nhớ, tìm hiểu. Công pháp và ấn pháp của Sơ tổ Nhân Hoàng quả thật tinh diệu vô song, so với Đế Thích Thiên Vương Kinh cũng không hề thua kém, hơn nữa trong đó còn ẩn chứa đủ loại kiến thức và cách nhìn của thời đại Khai Hoàng. Nhưng loại công pháp thần thông này chứa đựng dấu vết thời đại nồng đậm mạnh mẽ. Tần Mục tìm hiểu một hồi lâu, trước sau vẫn không có cách nào học được nó.

Trong lòng Sơ tổ Nhân Hoàng lại đầy chờ mong, đợi hắn thi triển ấn pháp của mình. Thế nhưng, Sơ tổ lại thấy Tần Mục sau khi học xong ấn pháp của mình, lại tiếp tục nghiên cứu dấu vết phù văn trên Tạo Hóa Thần Luân, nỗ lực tổ hợp phù văn để thi triển ra thần thông tạo hóa.

Tần Mục tiện tay đánh ra một ấn. Một cung nữ đi ngang qua bên cạnh họ chợt kinh sợ kêu lên một tiếng, biến thành một con cừu nhỏ kêu be be.

Tần Mục vừa mừng vừa sợ: "Thành công! Thành công rồi!"

Sơ tổ Nhân Hoàng buồn bã thảm thương. Tần Mục bắt lấy con cừu nhỏ đang chạy loạn, nghịch chuyển ấn pháp. Con cừu nhỏ lại biến thành cung nữ, hoang mang rời đi.

Tần Mục liếc nhìn thấy sắc mặt của Sơ tổ, cười nói: "Sơ tổ, con đã nói tâm cảnh của chúng ta không giống nhau. Con không có tâm cảnh của người, nên không thi triển ra được ấn pháp của người."

Sơ tổ Nhân Hoàng lắc đầu, xoay người rời đi, thần sắc tiêu điều: "Ngươi chưa từng thử qua, làm sao biết là không làm được? Ta từng nghĩ ngươi giống ta, đều là cô nhi của Tần thị, bị vứt bỏ trên cõi đời này..."

Rầm rầm...

Phía sau hắn đột nhiên truyền đến một tiếng chấn động kịch liệt. Sơ tổ quay đầu lại, chỉ thấy Tần Mục cô độc đứng giữa một mảnh thiên địa đổ nát, một mình đối đầu với tai họa sắp hủy diệt.

Sơ tổ đương nhiên giật mình kinh ngạc, lộ ra vẻ mong đợi.

"Không có phách thể không học được ấn pháp." Tần Mục một tay nâng trời, một tay nâng đất, buồn bã thảm thương.

Từng dòng chữ như tơ lụa dệt nên thế giới này, chỉ riêng nguồn mạch này mới bừng sáng.