Trong lúc Viên Châu đang tìm kiếm mỹ vị tại Thái Lan, giữa vòng vây của hương liệu, một người đúng hẹn đã đến.

Đây là một lão nhân, họ của ông ấy rất kỳ lạ, họ Kế, tên Kế Ất. Người ta đặt cho ông biệt hiệu là Kế Bánh Bao, dĩ nhiên biệt hiệu này đã có từ mười, hai mươi năm về trước.

Thu��� Thành Đô xưa ấy, Tam Đại Pháo và Đường Quả Bơ Dừa vẫn còn bán đầy đường. Bánh bao Kế Ất là món ngon trứ danh nhất Thành Đô. Tiệm bánh bao nhỏ mang tên "Kế Ất Bánh Bao" mỗi sáng sớm đều có người xếp hàng dài chờ mua. Bánh bao làm ra ngày nào hết sạch ngày đó, dùng bốn chữ "cung không đủ cầu" để hình dung cũng không hề khoa trương.

Nói đúng ra, từ thời Dân Quốc, tổ phụ của Kế Ất đã làm điểm tâm sáng, nghề này truyền thừa qua từng đời. Bảo là thế gia làm bánh bao cũng không hề quá lời.

Kế Ất nổi danh nhờ bánh bao, nhưng những bằng hữu thân thiết của ông thực ra đều biết, món ngon nhất mà Kế Ất làm là Màn Thầu Ngàn Sợi, đó mới là tài nghệ sở trường của ông. Còn sở dĩ ông bán bánh bao là vì cách chế biến không quá phức tạp, xét về mặt kinh doanh, bánh bao rõ ràng tốt hơn nhiều.

Ngày nay, Thành Đô xưa đã trở thành Thành Đô mới, tiệm bánh bao Kế Ất cũng đã đóng cửa từ lâu, nay đã là tòa nhà cao ốc. Thế nhưng, cuộc sống của Kế Ất không hề kém cạnh chút nào. Ông là Tổng thư ký Hiệp hội Điểm tâm Hoa Hạ, trong giới này, ông cũng là một cái tên lừng lẫy, được ví như biển vàng khắc chữ.

"Bây giờ ông cũng đã biết đi máy bay rồi, coi như có tiến bộ đấy." Liễu Chương nhận điện thoại ở sân bay, nhìn Kế Ất trêu chọc nói.

Kế Ất trông có vẻ sáu, bảy mươi tuổi, nhưng thực ra chỉ là vẻ ngoài hơi già dặn, tuổi thật vẫn chưa đến sáu mươi. Ông không vui nhìn Liễu Chương một cái, rồi dò xét từ trên xuống dưới mà rằng: "Vẫn cứ mặc cái bộ đồ thời Đường này, xấu xí muốn chết!"

Vừa gặp đã cãi vã, nhưng Liễu Chương đã quá quen thuộc, không chút tức giận mà nói: "Lâu rồi không gặp, để ta đãi ông một bữa. Ông muốn ăn gì?"

"Trong điện thoại cậu nói có người làm Màn Thầu Ngàn Sợi ngon hơn ta, ở đâu? Ta muốn đi ăn thử." Kế Ất dừng lại một lát, sau đó đổi giọng hỏi: "Đầu bếp đó tên là gì? Phải chăng là một đại sư ẩn dật trong dân gian?"

Những đại sư làm bánh bao lừng lẫy trong nước, Kế Ất đều biết mặt, dù sao với địa vị và bối phận của ông, việc giao thiệp rộng là điều tất yếu. Đại sư làm bánh bao trong nước tuy nhi��u, nhưng xét về tài năng tuyệt đỉnh trong Màn Thầu Ngàn Sợi, Kế Ất tự tin rằng không ai có thể vượt qua mình.

Vì vậy, nếu quả thật có người như vậy, ắt hẳn phải là một đại sư ẩn mình trong dân gian, bởi lẽ lời nói "cao thủ tại dân gian" nào có phải là đùa.

"Đến đó rồi ông sẽ biết." Liễu Chương nói.

Kế Ất hừ lạnh một tiếng, ý tứ đại khái là, bất kể là món gì xuất hiện, nhất định phải khiến ông hài lòng.

Liễu Chương biết Kế Ất là người nóng tính, cũng không tiếp tục dài dòng nữa, lái xe hướng đường Đào Khê mà tới. Suốt dọc đường, Liễu Chương nhiều lần gợi mở chủ đề muốn trò chuyện, nhưng đều bị Kế Ất một lời làm cho "chết cứng". Mối quan hệ giữa hai người quả thật phức tạp, nơi đây xin lược bỏ ba ngàn chữ ân oán tình cừu.

Nửa giờ sau, Liễu Chương và Kế Ất đã có mặt tại đường Đào Khê. Cùng lúc đó, Liễu Chương còn phát hiện một điều, hôm nay người trên phố ít hơn bình thường. Phải biết, giờ này đã sắp đến bữa tối, đáng lẽ ra mọi ngày đã tấp nập, chuẩn bị xếp hàng rồi.

Về vị trí cửa hàng, Kế Ất ngược lại chẳng muốn hỏi. Trong thâm tâm ông đã cho rằng đó là một đại sư trong dân gian, mà tiểu điếm của những người như vậy thường nằm ở nơi hẻo lánh. Ví như ông biết một quán Bún “qua cầu”* cực kỳ ngon, nhưng quán rất đơn sơ, địa điểm còn kém xa nơi này.

Khi đến trước cửa hàng, thứ hiện ra trước mắt Liễu Chương và Kế Ất là một cánh cửa tiệm đóng chặt. Liễu Chương ngây người, bởi vì trên cánh cửa treo rõ tờ giấy báo nghỉ. Thật sự là không khéo chút nào.

"Đóng cửa sao?" Kế Ất chỉ vào tờ giấy báo nghỉ trên cửa tiệm hỏi.

"Đúng thật vậy, thảo nào hôm nay trên phố không có một bóng người." Liễu Chương tiếc nuối nói.

"Cậu không phải đang lừa ta đấy chứ?" Kế Ất đầy vẻ hoài nghi nhìn về phía Liễu Chương.

Kế Ất nghĩ vậy cũng phải, dù sao Liễu Chương từng có "tiền sử" làm những chuyện tương tự.

"Thật sự không phải mà. Chẳng phải lúc nãy ta không nói người đó là ai sao, ông phải biết ta đâu phải hạng người rảnh rỗi như vậy." Liễu Chương khẳng định nói.

"Ồ, v��y lần trước lừa ta đi ăn màn thầu bí đỏ là ai cơ chứ?" Kế Ất cười nhạo một tiếng.

"Đó là ngoài ý muốn thôi, ta cũng là do lầm tin người khác." Liễu Chương nói.

"Đây là cửa hàng của ai?" Kế Ất vẫn một mực không tin, nhìn Liễu Chương một cái, rồi trực tiếp chỉ vào cửa hàng hỏi.

"Nếu nói ra thì ông chắc chắn biết. Tiểu tử này ghê gớm lắm, là một thiên tài đấy." Liễu Chương chưa kịp nói tên đã khen nức nở.

"Ai?" Kế Ất hỏi.

"Đây là Tiệm Thần Bếp, chính là của Viên Châu, gần đây rất nổi tiếng." Liễu Chương tự tin nói.

Nghe xong cái tên này, Kế Ất cũng tin rằng lần này Liễu Chương không nói đùa, dù sao tay nghề của Viên Châu ông cũng từng nghe nói.

"Người tên Viên Châu này ta từng nghe Hội trưởng Hiệp hội Đầu bếp nhắc đến, là một đầu bếp trẻ tuổi vô cùng tài giỏi. Lần trước vụ Fujiwara, cậu ta làm rất tốt." Kế Ất gật đầu nói tiếp. Với Viên Châu đang nổi danh như cồn, làm sao ông có thể không biết cơ chứ.

"Lần này ông tin ta không lừa ông chứ." Liễu Chương nói.

"Không, ta biết tay nghề cậu ta vô cùng giỏi, là thế hệ trẻ, thậm chí còn hơn cả tay nghề của thế hệ trước. Nhưng nói về việc làm bánh bao, làm màn thầu thì ta không hề cảm thấy mình kém hơn cậu ta." Kế Ất tự tin nói.

"Ông đừng có không chịu thừa nhận. Tay nghề của Viên Châu quả là xuất sắc, ngon hơn của ông nhiều." Liễu Chương nghiêm túc nói.

"Tiểu tử này nấu ăn tài giỏi như vậy, lại còn trẻ tuổi như vậy, tại sao còn học làm bánh bao màn thầu? Huống hồ, Màn Thầu Ngàn Sợi của lão phu đây đã làm mấy chục năm rồi." Kế Ất không tin rằng Viên Châu có thể làm ngon hơn mình.

"Thế nên mới nói, có những thiên tài mà ông không thể hiểu nổi. Màn Thầu Ngàn Sợi của tiểu tử này quả thực rất chính tông." Liễu Chương khẳng định nói.

"Được thôi, ta sẽ đợi cậu ta một tuần. Ta vẫn không tin được, dù cậu ta có học từ trong bụng mẹ cũng không thể bằng kinh nghiệm mấy chục năm của lão phu." Kế Ất quyết định chờ Viên Châu một tuần, rồi quay người rời đi.

"Không vấn đề gì. Tiểu tử này nói lời giữ lời, một tuần sau nhất định sẽ quay lại." Liễu Chương liên tục gật đầu nói.

"Có điều, đến lúc đó chúng ta phải đi sớm một chút, nếu không e rằng ngay cả mặt Viên Châu cũng chẳng thấy được." Liễu Chương vừa đi vừa nói.

"Biết rồi. Ai bảo tiểu tử này nấu ăn ngon làm gì, đến lúc đó ta cũng phải nếm thử." Kế Ất đáp.

Mà Viên Châu ở tận Thái Lan xa xôi chẳng hay biết gì về chuyện này. Hắn đang cố gắng từ chối một loại tương liệu nghe có vẻ vô cùng khó nuốt.

Chuyện là rất đơn giản. Cô phục vụ trẻ tuổi kia thật sự đã hiểu ý của Viên Châu muốn nước nóng, và cô đã mang nước nóng tới. Đôi lão phu thê ngồi bàn sau, để cảm tạ Viên Châu, nhất quyết muốn ngồi chung bàn. Sau đó, bà lão rất nhiệt tình giới thiệu cho Viên Châu món tương đặc sản Thái Lan ở bên cạnh.

Món tương đó đựng trong một lọ nhựa lớn, màu nâu sẫm. Chưa kịp mở ra đã xộc thẳng lên mũi mùi xương ống hầm sả, thêm mùi chanh, húng quế, lại còn thoang thoảng mùi gừng non cùng hồ tiêu và bạc hà.

Quả thực đây chính là một thử thách khủng khiếp đối với khứu giác.

"Cám ơn bà, cháu không quen ăn loại tương này lắm." Viên Châu dứt khoát từ chối.

"Sao lại không được chứ? Đây là tương đặc sản của Thái Lan đấy, chuyên dùng để chấm thịt bò, lại còn phải cho thêm chút chanh mới đúng điệu. Cái này là cô hướng dẫn viên du lịch đã chỉ cho chúng tôi, chắc chắn là rất ngon." Bà lão vừa nói, vừa múc cho Viên Châu gần nửa bát.

"Cám ơn bà nhiều, đủ rồi ạ, đủ rồi ạ." Viên Châu liên tục ra hiệu với bà lão.

Viên Châu cảm thấy cái mũi của mình sắp "đình công" đến nơi.

"Người Thái Lan rốt cuộc có bao nhiêu chấp niệm với hương liệu vậy?" Viên Châu trừng mắt nhìn bát tương liệu, nhẩm tính ra trong đó có tới hơn hai mươi loại hương vị chẳng hề hợp nhau chút nào.

Lời tác giả: Hôm nay là sinh nhật của Đồ Ăn Mèo, đừng hỏi bao nhiêu tuổi nhé. Xin được mặt dày nói một câu rằng, vừa qua là sinh nhật tuổi mười sáu đẹp đẽ, hắc hắc hắc.

Cảm ơn mọi người đã đồng hành cùng Đồ Ăn Mèo trong ngày sinh nhật này. Cảm ơn mọi người rất nhiều.

Cảm ơn các bạn.

Để khám phá sâu hơn những câu chuyện kỳ ảo này, độc giả hãy ghé thăm truyen.free.