Felix khẽ nhếch mép, bước vào phòng tiếp khách.

Căn phòng này cũng được phù phép mở rộng không ngừng, bên ngoài trông không lớn, nhưng bên trong lại tựa như một lễ đường Hogwarts thu nhỏ.

Sàn nhà trải ván gỗ sẫm màu đen bóng loáng. Trên trần nhà xanh lam, những phù hiệu vàng óng ánh được khảm nạm không ngừng chuyển động, biến hóa.

Bốn phía tường cắm hai hàng đuốc, ngọn lửa đỏ yên tĩnh cháy bập bùng.

Phòng tiếp khách có khoảng hai mươi người, tản mát thành bảy, tám nhóm nhỏ.

Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Cornelius Fudge được nhiều người vây quanh nhất. Ông ta trông vô cùng năng động, mặt tươi cười rạng rỡ, bụng ưỡn thẳng tắp, hoàn toàn khác hẳn với vẻ mặt khi ở Hogwarts.

Gần cửa ra vào, Snape đang trò chuyện với một nam phù thủy trung niên cao gầy, tóc quăn màu nâu.

"Giáo sư Snape, thầy cũng đến sao." Felix bước đến trước mặt hai người.

Snape cũng nhìn anh với vẻ ngạc nhiên, mắt dán chặt vào Felix, khẽ nói: "Tôi không ngờ họ cũng mời cậu. Tôi không nhớ rõ cậu đã đạt được thành tựu gì đáng nhớ trong lĩnh vực bào chế Độc dược."

Felix cười: "Tôi và Belby là bạn bè, chúng tôi vẫn thường xuyên trao đổi thư từ."

Snape chép miệng một tiếng, không nói gì thêm.

Felix quay sang nhìn nam phù thủy: "Damocles, đã lâu không gặp."

Người phù thủy trước mặt chính là bậc thầy Độc dược đã phát minh ra Lang Độc Dược Tề – Damocles Belby.

Belby nhiệt tình nắm tay anh, nói: "Felix, tôi rất vui khi được chia sẻ niềm vui này với cậu."

Ông ta đột nhiên ghé sát vào, hạ giọng bí mật nói: "Gần đây tôi vừa xem một buổi biểu diễn của Muggle, rất thú vị. Nếu cậu chưa từng xem, tôi đặc biệt khuyên cậu nên đi xem."

"Là về cái gì?"

"Chuyện về một bầy mèo tổ chức tiệc tùng à?" Ông ta nói với vẻ không chắc chắn lắm. "Thành thật mà nói, tôi cứ nghĩ đó là ca kịch, nhưng các Muggle gọi nó là nhạc kịch. Tôi không thể hiểu rõ sự khác biệt giữa chúng."

"A..." Felix cố gắng hồi tưởng.

Snape đứng một bên ngạc nhiên lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Ngay cả Giáo sư Charity Burbage, người dạy môn Nghiên cứu Muggle ở Hogwarts, cũng chưa chắc đã biết nhiều về đời sống của Muggle đến thế.

Nói mới nhớ, đây cũng là cách Felix giúp Belby bớt khép kín hơn.

Hai người quen biết nhau sớm nhất là khi Belby viết thư bác bỏ một phần luận điểm trong sách của anh, cho rằng anh đã nói quá sự thật, với lời lẽ khá gay gắt. Lúc ấy, Felix chỉ coi ông ta là một phù thủy thuần huyết đầu óc không minh mẫn, liền dùng đủ lý lẽ, bằng chứng và các loại số liệu để châm biếm ông ta một trận.

Kết quả là Belby đã thật sự nghiêm túc nghiên cứu, và cuối cùng viết thư thừa nhận sai lầm của mình.

Sau đó, thư từ giao du giữa hai người cũng ngày càng nhiều, Felix còn đến thăm ông ta vài lần.

Bậc thầy Độc dược này có tính cách nội tâm, không giỏi giao tiếp, nhưng thực ra bên trong lại tinh tế, và c�� phần nhạy cảm. Trong thư, ông ta từng dằn vặt vì bản thân quá say mê Độc dược, khiến mối quan hệ với gia đình trở nên xa cách.

Felix đã khuyên ông ta nên tìm kiếm những chủ đề chung với gia đình, tìm điểm giao thoa giữa sở thích của mình và của người nhà.

Và Belby đã chọn ca kịch.

Theo tình hình mà Felix tìm hiểu sau đó, trong một buổi họp mặt gia đình, Belby đã mời cả nhà cùng đi xem một vở ca kịch pháp thuật rất nổi tiếng. Tất cả mọi người đều rất ngạc nhiên và vui vẻ nhận lời.

Sau đó, Felix vô tình nhắc đến rằng thế giới Muggle cũng có không ít vở ca kịch xuất sắc...

Trong lúc trò chuyện, Belby kéo một người lại và nói: "Đây là em trai tôi, Kleist, Kleist Belby."

Felix nhìn người đàn ông thấp bé có cùng màu tóc: "Xin chào, Kleist."

"Chào anh, ngài Haipu." Người đàn ông phấn khởi nói. "Tôi nghe Damocles nhắc nhiều về anh, anh ấy vô cùng kính trọng anh, sách của anh ấy mua tới cả trăm bản..."

"Khụ khụ!" Anh trai ông ta ho khan hai tiếng đầy lúng túng.

Felix: "..."

Không lâu sau đó, những phù thủy khác trong sảnh phát hiện ra Felix và chủ động đến bắt chuyện với anh.

"Haipu, đã lâu không gặp. Nghe nói anh đến Hogwarts làm việc à?"

"Đúng vậy, tôi phụ trách môn Cổ ngữ Ma thuật. Ogden, dạo này Hội đồng có bận lắm không?"

"Không có gì đâu, tôi cũng không quản mấy chuyện này nhiều." Nam phù thủy lầm bầm.

Tiện thể Fudge cũng tới chào hỏi, ông ta ám chỉ gần đây mình có một buổi tiệc riêng tư. Felix giả vờ không hiểu, và chúc ông ta mọi điều thuận lợi.

Trong lúc đó, nhiều người đã lục tục đến phòng. Đa phần là các chuyên gia về Độc dược, thành viên Hội đồng, cùng với một vài quan chức Bộ Pháp thuật và hai ba phóng viên.

Nơi cửa truyền đến một trận náo động. Felix ngẩng đầu nhìn lại, thấy một nữ phù thủy mập lùn, trên người mặc đồ màu hồng phấn.

Khi bà ta đi ngang qua, một luồng nước hoa nồng nặc sộc thẳng vào mũi.

Mụ phù thủy đi thẳng đến trước mặt Fudge, dùng giọng the thé trò chuyện với ông ta.

Belby cau mày nói: "Bà ta là người chủ trì ngày hôm nay, đây là điều duy nhất tôi không hài lòng."

"Đó là ai ——"

"Dolores Umbridge, Ch��� quản Sở Lạm dụng Pháp thuật, đương nhiên, cũng là một thành viên Hội đồng. Bà ta có tiếng không mấy tốt đẹp ở Bộ Pháp thuật, một người vô cùng hà khắc..."

Mụ phù thủy kia đột nhiên "khanh khách" bật cười, Belby lập tức im bặt.

Rất nhanh, nghi thức chính thức bắt đầu.

Umbridge đứng trên bục cao, quay xuống phía dưới ba mươi mấy vị khách, nở nụ cười tươi tắn.

"Là một thành viên Hội đồng, tôi rất vinh dự được đứng đây chủ trì buổi lễ trao tặng huân chương lần này. Tôi đặc biệt muốn cảm ơn Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Cornelius Fudge vì đã tin tưởng tôi, không có sự lãnh đạo sáng suốt của ông ấy..."

Ban đầu Felix còn nghiêm túc lắng nghe, nhưng khi mười phút trôi qua, anh cuối cùng cũng mất tập trung. Mặc dù anh cũng có thể khách sáo với người lạ, nhưng chưa từng thao thao bất tuyệt đến mức này.

Khi bà ta nói đến phút thứ hai mươi, những tiếng xì xào phía dưới bắt đầu lớn dần. Umbridge đành phải rút đũa phép từ túi áo ra, gõ gõ vào tấm ván gỗ trước mặt, yêu cầu đám đông im lặng.

Felix lướt nhìn chiếc nơ b��ớm trên tóc bà ta, rồi dán mắt vào cây đũa phép trên tay bà —— đó là một cây đũa phép gỗ hoa dài khoảng 8 inch.

Lại khoảng ba, bốn phút trôi qua, khi tiếng ồn ào lại một lần nữa nổi lên, Umbridge cuối cùng cũng bắt đầu đi vào chủ đề chính.

"Xin mời chào mừng nhân vật chính của ngày hôm nay —— Damocles Belby! Với những đóng góp xuất sắc trong việc phát minh ra Lang Độc Dược Tề, ông ấy vinh dự nhận Huân chương Merlin bậc Hai!"

Belby mặt không cảm xúc bước tới.

"—— cùng với các vị khách quý trao giải, ông Augustus Gray và Bộ trưởng Cornelius Fudge."

Người phụ trách Văn phòng Sự vụ Hội đồng là một phù thủy già nua, ông ta run rẩy đưa cho Belby một tấm giấy chứng nhận mạ vàng, sau đó liền bị kéo xuống.

Tiếp đó, Umbridge đưa cho Fudge một chiếc hộp. Fudge mặt tươi cười mở hộp ra, lấy từ bên trong một chiếc huy hiệu vàng có đính nơ màu tím.

Fudge đeo Huân chương Merlin lên ngực Belby, thân mật bắt tay ông ta.

Felix để ý thấy, mặt ông ta hơi cứng đờ.

Phía dưới, ánh sáng trắng loé lên liên hồi và tiếng "tách tách" của máy ảnh vang lên.

Tiếp đó, Fudge nhiệt tình phát biểu, ca ngợi "những đóng góp nổi bật của Belby, đã loại bỏ được mối họa người sói kéo dài hàng trăm năm, là một bước ngoặt lịch sử."

Felix lặng lẽ nghiêng đầu, thì thầm với Snape bên cạnh sau khi yểm bùa "Ù Tai (Muffliato)" quanh mình.

"Sao không thấy Dumbledore đâu nhỉ?"

Snape nghiến răng nói: "Ông ta hiếm khi tham gia những hoạt động này, trừ phi ông ta cho rằng thực sự cần thiết."

"Ông ấy không phải là Pháp sư Trưởng ban Hội đồng sao?" Felix hỏi.

"Đó là một loại vinh dự thôi, Felix. Hội đồng, ngoài việc xét xử một nhóm phù thủy Hắc ám khi chiến tranh kết thúc, thì phần lớn thời gian còn lại chỉ quản mấy chuyện vặt vãnh, nhỏ nhặt. Cậu nghĩ Dumbledore sẽ tham gia ư?"

Qua lời giải thích của Snape, Felix mới hiểu rõ hơn về cơ cấu này.

Hội đồng có danh tiếng rất lớn, được coi là tòa án tối cao của thế giới phù thủy, với chức năng tương tự sự kết hợp giữa tòa án và hội nghị. Tuy nhiên, trên thực tế, quyền hạn của họ trùng lặp rất nhiều với các bộ phận khác của Bộ Pháp thuật.

Các thành viên Hội đồng có thể chia thành hai loại: đa số là những phù thủy có danh tiếng trong các lĩnh vực, được mời tham gia; còn một bộ phận khác, chính là Văn phòng Sự vụ Hội đồng, phụ trách công việc quản lý thường nhật và văn thư.

Nhưng họ lại nằm trong phạm vi quản lý của Bộ Pháp thuật.

Những vụ việc vi phạm pháp luật thông thường đều do bộ phận này phụ trách xét xử. Chỉ khi có các vụ án tranh cãi lớn, gây ảnh hưởng rộng rãi, toàn thể thành viên Hội đồng mới được mời đóng vai trò bồi thẩm đoàn để bỏ phiếu quyết định.

Dù vậy, Bộ Pháp thuật thường xuyên cũng sẽ trực tiếp cử thẩm phán.

Khi bước ra khỏi phòng tiếp khách, Felix hỏi Belby: "Gần đây ông có kế hoạch gì không?"

Belby thở phào nhẹ nhõm một hơi dài: "Tôi định nghỉ ngơi một thời gian, và thử tiếp xúc với những điều mới mẻ —— đây là lời khuyên của anh đấy, phải không?"

Một ý nghĩ đột nhiên lóe lên trong đầu Felix. Anh đánh giá Belby từ trên xuống dưới, và ngay lúc vị bậc thầy Độc dược này có chút e ngại, anh cuối cùng cũng mở lời ——

"Damocles, ông có hứng thú trải nghiệm một khoảng thời gian làm học sinh không?"

Đây là phiên bản biên tập dành riêng cho độc giả của truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện gốc.