"Tính theo điểm trung bình à?" Bagman lo lắng hỏi.

"Đúng vậy, điểm trung bình. Hogwarts hiện có hai đội dũng sĩ, một đội gồm các thành viên từ ba nhà khác nhau, nhưng đội thứ hai lại toàn bộ đến từ Gryffindor. Rõ ràng điều này không hề tốt cho mối quan hệ giữa học sinh bốn nhà. Vậy nên, cứ để họ cạnh tranh trực tiếp với nhau đi..."

"Lấy ví dụ, năm trường, thêm hai giám khảo, tạm tính mỗi hạng mục tối đa bảy mươi điểm. Nếu Hogwarts một đội được bảy mươi điểm, một đội được không điểm, cuối cùng hai đội sẽ có ba mươi lăm điểm."

"Tuy nhiên, nếu xét đến thứ hạng trong mỗi hạng mục, tốt nhất vẫn nên tính riêng." Hắn nói thêm.

Mắt mọi người đều sáng lên, họ vô thức gật đầu.

Phu nhân Maxime cau mày, "Nếu tôi không hiểu lầm, để Hogwarts thắng được giải đấu, họ phải giành cả hạng nhất và hạng nhì, như vậy thì quá bất lợi..."

Bagman dùng khăn tay lau mặt tròn, trông cực kỳ lo lắng. "Cuối cùng cũng có người nói lời công bằng. Tôi cũng nghĩ vậy, lỡ một đội thể hiện quá tệ thì chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến đội kia vốn có hy vọng vô địch sao?"

Karkaroff cười khẩy, "Ngược lại tôi thấy phương pháp này rất công bằng."

Bagman tức tối nói: "Lỡ như có một đội chết tiệt! À, xin lỗi, ý tôi là... lỡ một đội dũng sĩ mất khả năng dự thi, ví dụ như bị thương không thể chữa khỏi, thì điểm của họ chắc chắn sẽ rất thấp!"

"Đây là hình phạt cho sự dối trá của Hogwarts, phải không?" Karkaroff khéo léo nói.

"Ai có chút đầu óc cũng sẽ không cho rằng đây là do Hogwarts làm. Ngược lại tôi nghĩ nên điều tra kỹ tất cả những người có mặt. Huống hồ," Moody không kìm được nói, "ngươi vẫn chưa gột sạch hiềm nghi đâu, Karkaroff!"

Con mắt ma thuật của Moody xoay tròn, khinh bỉ nhìn Karkaroff.

Dumbledore lên tiếng, ông dùng giọng điệu bình tĩnh quen thuộc nói: "Nếu không ai có ý kiến gì, cứ tiến hành cuộc thi theo phương thức này. Học sinh bốn nhà của Hogwarts vốn là một thể, so với vinh dự của giải đấu, tôi càng coi trọng những gì các em thu hoạch được trong cuộc thi này."

Harry thấy hổ thẹn vô cùng, cậu hé miệng định nói gì đó, nhưng Hermione ở bên cạnh kéo tay cậu, kiên quyết lắc đầu.

Sau một hồi im lặng dài, không ai đưa ra ý kiến phản đối nữa. Mọi người đều ngầm chấp nhận việc Hogwarts sẽ có hai đội dũng sĩ, và cả cách chấm điểm đặc biệt của họ. Thẳng thắn mà nói, điều này vượt xa những gì họ mong đợi ban đầu.

Đến lúc này, phần lớn mọi người thực ra đều tin rằng sự cố Cốc Lửa không ph���i do Hogwarts gây ra. Nhưng phỏng đoán này vẫn không khỏi phủ một màn u ám trong lòng họ.

Tất cả mọi người đều trở nên nặng trĩu tâm tư.

"Được rồi," Dumbledore cười híp mắt nhìn những người khác – Harry thực sự không thể tin nổi làm sao ông ấy có thể cười được – "Tiếp theo, xin ngài Crouch hướng dẫn các dũng sĩ. Barty?"

Ông Crouch dường như đột ngột bừng tỉnh từ suy nghĩ miên man.

"Được rồi," ông nói, "Hướng dẫn, là... hạng mục đầu tiên..." Dưới ánh sáng chói chang, ông trông đặc biệt tiều tụy, dưới mắt treo hai quầng thâm dày đặc, những nếp nhăn sâu hoắm như được khắc bằng dao nhỏ.

"Giải đấu lần này không giống những lần trước, hoàn toàn khác biệt... Ngoài việc có sáu đội từ năm trường học – một điều chưa từng có – thì các hạng mục thi đấu sẽ được tiến hành theo hình thức đội nhỏ. Chúng ta không thể không vừa tăng độ khó, vừa đảm bảo an toàn tuyệt đối cho các dũng sĩ. Xin hãy yên tâm, Bộ Pháp thuật đã cử nhân viên chuyên nghiệp bảo vệ mọi người. Ngoài ra, Dumbledore cũng hứa sẽ chọn một phù thủy có pháp lực cao cường để thống lĩnh toàn bộ..." Dumbledore?

Dumbledore gật đầu, vui vẻ nói: "Tôi đã có ứng cử viên thích hợp."

"Rất tốt, chúng ta quay lại vấn đề chính." Ông Crouch nói: "Hạng mục đầu tiên có độ khó rất lớn và thời gian cũng rất gấp, vào ngày 24 tháng này... Vì vậy chúng tôi đã chuẩn bị ba từ khóa để cung cấp định hướng chuẩn bị cho các dũng sĩ, nhưng sẽ không nói rõ các bạn phải đối mặt với điều gì... Các bạn sẽ phải động não một chút..."

"Từ khóa đầu tiên, dũng khí: hãy cân nhắc sự dũng cảm của các bạn, cũng như liệu các bạn có đủ gan để đối mặt với những điều chưa biết hay không – nếu các bạn ngốc đến mức không đoán ra được. Tuy nhiên, Bộ cho rằng, sau khi biết mình phải đối mặt với điều gì mà vẫn lựa chọn dũng cảm đương đầu, phẩm chất đó càng đáng quý hơn;"

"Từ khóa thứ hai, hợp tác: tôi không cần nói thêm gì nhiều. Mỗi đội dự thi ba người nhất định phải đoàn kết lại, một người là tuyệt đối không thể hoàn thành hạng mục;"

"Từ khóa thứ ba, hỏa diễm." Khi Crouch nói đến từ này, Graves của Ilvermorny nhanh chóng liếc Hermione một cái, sắc mặt anh ta hơi tái nhợt, nhưng không ai để ý. Crouch tiếp tục: "Điểm này tôi sẽ không nói rộng hơn, coi như một bí mật, cũng là thử thách cho trí tuệ của các bạn..."

Ông dừng lại, để mọi người trong phòng suy ngẫm ba từ này: dũng khí, hợp tác, hỏa diễm, mà từ thứ ba là quan trọng nhất. Nhiều người nhận ra rằng các dũng sĩ có thể phải đối mặt với lửa phép thuật nguy hiểm, có thể là một môi trường, cạm bẫy, hoặc một loại động vật huyền bí nào đó điều khiển lửa.

Barty Crouch lại chìm vào im lặng, Ludo Bagman vui vẻ nói: "Barty đã nhắc nhở mọi người rồi, chỉ cần chuẩn bị nghiêm túc, tôi tin các bạn có thể đối phó với những thứ đó..."

"Rồng lửa!" Một giọng nói chợt vang lên.

"Cái, cái gì?" Bagman suýt cắn phải lưỡi, ông đột ngột quay đầu, nhìn chằm chằm cậu học sinh ít ai để ý vừa phát ra tiếng.

Ron run lẩy bẩy nói: "Cháu đoán, nó sẽ phun lửa, cháu nghĩ chỉ có thể là rồng lửa thôi, hồi năm nhất cháu..."

Harry đạp cậu một cái. "À, cháu muốn nói là..." Ron cố gắng sắp xếp suy nghĩ, không thể để lộ Hagrid, "nhà cháu có người làm ở trại nuôi rồng, hồi năm nhất cháu có đến thăm, ấn tượng sâu sắc lắm..."

Bagman giãn mặt ra. "À phải rồi, hóa ra là vậy... Nhưng cháu nghe nhầm rồi, Barty nói là 'hỏa diễm', chứ không phải 'phun lửa'..." Ông vội vã lặp lại lần nữa, "Không phải phun lửa." Cơ thể ông bất an đung đưa, mọi hành động đó đều không thoát khỏi mắt những người tinh ý.

Felix nghiêng đầu, khá là cạn lời. Ông ta còn dám ám chỉ lộ liễu hơn nữa không?

"Vậy không phải rồng lửa thật à?" Một dũng sĩ từ Uagadou hỏi.

Mọi người trừng mắt nhìn cậu ta, như thể đang nhìn một con quái vật khổng lồ, hoặc thứ gì tương tự. Bagman giả vờ như không nghe thấy, quay sang Dumbledore: "Nhiệm vụ của chúng ta gần như đã hoàn tất. Tối nay tôi muốn ở lại Hogwarts, được không?"

"Đương nhiên," Dumbledore nói, "Barty, không bằng ông cũng ở lại đi, trông ông quá uể oải rồi."

"Không được, tôi phải về Bộ ngay, hiện giờ đang là lúc cực kỳ bận rộn và khó khăn... Tôi đã để Weatherbie trẻ tuổi tạm thời phụ trách rồi..." Ông nói luyên thuyên rồi là người đầu tiên rời đi.

Sau đó, mọi người lần lượt rời đi. Đến khi những người khác trong phòng đã ra hết, Dumbledore gọi "Alastor" và giữ Moody lại.

Cánh cửa phía sau họ nặng nề khép lại.

Felix đứng cách đó không xa, lặng lẽ chờ đợi, bất động như một pho t��ợng.

Không biết bao lâu sau, cánh cửa lại mở ra, Moody bước ra, chống gậy khập khiễng rời đi.

Một lát sau, Dumbledore bước ra, nhìn Felix đang đứng trong góc, khẽ lắc đầu.

Moody thực sự là thật sao? Dựa trên những thông tin hiện có, ông ta là kẻ đáng ngờ nhất. Nếu không phải ông ta, thì là ai?

Lòng Felix chùng xuống. Dumbledore rời đi, để lại một mình cậu trong yên lặng suy nghĩ. Trong căn phòng tư duy, từng bóng người lần lượt hiện ra, có cái rõ ràng, có cái lại mờ ảo.

Ngay cả bộ râu dê của Karkaroff cũng không ngừng đung đưa trong đầu cậu.

"À, càng ngày càng thú vị," Felix tự nhủ. "Chắc phải lấy tấm Bản Đồ Đạo Tặc ra thôi..."

Trên đường về văn phòng, cậu rẽ qua một góc tường thì một đám người ùa ra.

"Giáo sư, chúng em đồng ý bỏ cuộc..."

"Đúng vậy, thầy Haipu."

"Thầy có thể nói lại với thầy Hiệu trưởng Dumbledore rằng..."

Felix giơ tay lên, cắt ngang lời nói không ngớt của Harry, Ron và Hermione. Phía sau họ, đứng cách vài bước là một đội dũng sĩ khác.

"Các em muốn trở thành Squib sao?"

"Cái gì?" Harry kinh ngạc hỏi, cậu không hiểu sao lại chuyển sang đề tài này. Squib thì cậu đương nhiên biết, Filch là Squib, cậu biết điều đó từ năm thứ hai rồi.

Hermione trợn trừng hai mắt, trong đó tràn đầy hoảng sợ. Harry ngơ ngác nhìn khuôn mặt cô bé, ánh mắt ấy cậu chưa từng thấy bao giờ.

"Đó chính là cái giá phải trả khi bỏ thi đấu, vậy nên thầy mới hỏi các em, các em muốn trở thành Squib sao?"

"Đùa à!" Harry hét to, cơ thể cậu run lên bần bật, không rõ là vì sợ hãi hay tức giận. Cậu không dám tưởng tượng hậu quả khi mình trở thành Squib. Hogwarts là nơi cậu coi như mái nhà đầu tiên, là số một trong lòng... Làm sao cậu có thể cho phép mình rời bỏ nơi đó chứ?

Ngay cả Cedric và những người khác cũng sững sờ. Mặc dù thầy Hiệu trưởng Dumbledore đã nhấn mạnh rằng khế ước không được phép vi phạm, nhưng họ không ngờ việc bỏ thi đấu lại phải chịu hình phạt như vậy.

Squib, mất đi ma lực... Thực ra, trong người Squib vẫn tồn tại chút ít ma lực yếu ớt, điều này giúp họ có thể nhìn thấy những thứ mà người bình thường không thấy, sử dụng độc d��ợc và hưởng một phần tiện ích của phép thuật. Nhưng đại đa số họ, cả đời không thể sử dụng trọn vẹn một phép thuật nào.

"Vậy thì câu nói đó không cần phải nhắc lại nữa."

Felix nhanh chóng nói: "Tiếp theo là vấn đề thứ hai: tại sao lại muốn các dũng sĩ của hai đội Hogwarts cạnh tranh trực tiếp với nhau? Đây cũng là điều các em quan tâm, phải không?"

Cả sáu người Harry, Ron, Hermione, Cedric, Roger Davies, Collins Forley đồng loạt gật đầu.

Felix giải thích: "Một mặt, đây là một sự thỏa hiệp cần thiết. Các em chắc hẳn không muốn tiếng xấu của Hogwarts lan khắp các trường phép thuật, khiến họ căm ghét chúng ta trong mấy thập kỷ tới, phải không?"

Họ đồng loạt lắc đầu.

"Mặt khác, đây cũng là điều bản thân thầy mong muốn." Felix nhìn sáu khuôn mặt đang sững sờ, cuối cùng nở nụ cười. "Đúng vậy, cục diện hiện tại chính là kết quả thầy muốn đạt được."

"V-vì sao ạ?" Harry lắp bắp hỏi.

"Khi Hogwarts có đội dũng sĩ thứ hai, thầy lập tức nhận ra nguy hiểm – không, không phải chuyện có người bóp méo quy tắc Cốc Lửa, đó là điều nghĩ đến sau này." Felix thấy Harry định nói chen vào, liền nói thêm.

"Hogwarts có hai đội dũng sĩ, đây không chỉ là vinh dự, mà còn là mầm mống chia rẽ bốn nhà. Mặc dù thầy đã thử nới lỏng rào cản kiên cố giữa bốn nhà trong câu lạc bộ Ma văn, nhưng thầy chợt nhận ra rằng, nếu không làm gì đó, giải đấu này có thể sẽ hủy hoại mọi nỗ lực trước đây của thầy chỉ trong một ngày."

"Thầy đương nhiên sẽ không cho phép chuyện như vậy xảy ra." Felix nói, "Vì thế, sau khi tham khảo ý kiến của Dumbledore, thầy đã đề xuất quy tắc chấm điểm mới."

Harry và những người khác ngơ ngác nhìn cậu.

"Nhưng thưa thầy Haipu," Ron chợt nói, "Làm vậy chỉ khiến trường mình mất cúp giải đấu thôi ạ, Hogwarts chắc chắn sẽ thua, mà còn có thể gây ra tai họa lớn nữa."

"Tại sao em lại nói vậy?" Felix lịch sự hỏi.

"Bởi vì, bởi vì..." Ron giơ tay lên, cánh tay cậu run rẩy không kiểm soát. "Bởi vì cháu... Khi cháu biết hạng mục đầu tiên là rồng lửa, nó đã cứ như vậy rồi. Cháu căn bản không phải là chất liệu làm dũng sĩ, nếu có cháu tham gia, không những chẳng giúp được gì, mà ngược lại còn có thể gây cản trở."

"Chỉ nghe tên thôi cháu đã sợ đến phát khiếp rồi, nếu thực sự đối mặt với một con rồng lửa, cháu chắc chắn sẽ chết, còn làm liên lụy Harry và Hermione. Vừa nghĩ đến cảnh tượng đó, cháu cảm thấy..." mặt cậu tái nhợt, nói một cách khó khăn, "Hay là cứ loại cháu ra đi, chọn người khác vào. Squib, thực ra cũng..."

"Ron..." Hermione đau buồn nói.

"Cháu biết cháu không thể sánh bằng tất cả các bạn, thậm chí trong số những học sinh được chọn, cháu cũng thuộc hạng bét..."

"Không phải 'một nhóm'." Felix ngắt lời.

"Cái gì?" Ron hơi ngạc nhiên nhìn cậu.

"Không phải 'một nhóm'. Ý thầy là, em là người kém cỏi nhất." Felix nói. "Trong số học sinh được chọn, trừ tiểu thư Greengrass, em là người kém nhất."

"Nhưng Neville..." Ron trừng mắt nhìn cậu, bất bình nói.

"Số lượng bùa chú Neville nắm giữ không thể sánh bằng em, nhưng cậu ấy vượt xa em ở bùa Thiết Giáp và bùa Hôn Mê. Quan trọng nhất là, cậu ấy đã bước đầu hình thành được hệ thống chiến đấu phù hợp với bản thân. Càng về sau, sự chênh lệch giữa các em sẽ càng rõ ràng."

Ron sững người tại chỗ, đầu óc trống rỗng, cả người như bị choáng váng.

"Thầy Haipu!" Harry vội nhìn Ron, rồi lại nhìn Felix, không hiểu sao thầy lại nói như vậy.

"...Thế nhưng, thầy rất coi trọng tiềm năng của em."

Con ngươi Ron dịch chuyển, trên khuôn mặt trắng bệch thêm một chút tức giận. Cậu ngơ ngác lặp lại: "Tiềm năng?"

"Đúng vậy, tiềm năng. Thực ra, thiên phú của em không tệ. Ngay cả khi em cứ chơi bời thế này, em vẫn có thể xếp hạng trung bình khá. Còn nếu chỉ nói riêng về năng lực thực hành, em có thể đứng đầu trong lứa tuổi..."

Ron nhìn cậu, "Nhưng cháu không sánh bằng..."

"Em thiếu động lực đủ lớn." Felix gãi đầu. "Một hiện tượng thú vị là, dù là trong các trận đấu quyết đấu trên lớp, môn Cổ ngữ Ma thuật hay trong Câu lạc bộ Ma văn, em đều thể hiện rất bình thường, kiểu trung bình khá, nhìn lần đầu chắc chắn sẽ không tìm thấy em nổi bật."

Ron nhăn mặt lại.

"Nhưng thực tế, đây là ba cấp độ kh�� khác nhau." Felix nói.

"Chính vì vậy, thầy mới cho rằng em thiếu động lực đủ lớn." Felix nói: "Ban đầu, đây là lựa chọn cá nhân của em, thầy sẽ không can thiệp quá nhiều. Nhưng tình hình bây giờ đã khác, bất kể vì lý do gì, em đã trở thành một trong các dũng sĩ của Hogwarts."

"Theo một nghĩa nào đó, em vẫn là người quan trọng nhất. Em nên hiểu ý thầy."

Harry chưa từng thấy Ron run rẩy đều đặn như vậy, từ đầu đến chân, ngay cả cơ mặt cũng giật giật.

"Cháu quyết định liệu Hogwarts có thể giành được cúp cuối cùng hay không sao?" Ron từ tốn nói.

"Em có thể hiểu như vậy. Nếu so giải đấu này với một trận Quidditch, em chính là thủ môn duy nhất." Felix nói, "Trước đây em không có một lý do nào để trở nên mạnh mẽ, nhưng bây giờ thì có."

"Nói nhỏ thì, em là một trong các dũng sĩ, có cơ hội nỗ lực để giành vinh dự cho trường. Nói lớn thì, mỗi nỗ lực của em bây giờ đều là để bảo vệ tính mạng của hai người bạn thân Potter và Granger."

"Thầy mong đợi sự thể hiện của em ở hạng mục đầu tiên."

Cậu đi được vài bư���c, quay đầu nhìn Harry, Ron và Hermione. "Mấy ngày tới của các em có thể sẽ khá gian nan, dù sao cũng có thêm một đội dũng sĩ, đặc biệt là khi quy tắc chấm điểm được công bố."

"Chỉ khi hạng mục đầu tiên kết thúc, tình hình của các em có lẽ mới khá hơn một chút..."

"Thầy Haipu!" Cedric nói, "Em sẽ đứng ra giải thích với những người khác, em cũng nghe thấy rồi, Harry và các bạn cũng là nạn nhân."

"Em cũng sẽ nói rõ với học sinh Ravenclaw, em là thủ lĩnh học sinh mà." Roger Davies nói.

"Em cũng vậy, thầy Haipu." Collins nói, cô bé lườm Ron một cái. "Em nhất định phải giành được cúp, em sẽ giám sát chặt chẽ anh."

Felix nhếch mép cười, vẫy tay một cái rồi quay người rời đi.

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free thực hiện độc quyền, kính mời quý độc giả theo dõi.