Buổi tối, tại văn phòng nghiên cứu cổ đại ma văn.

Những làn sương vàng ngưng tụ thành từng hình ảnh mô phỏng hình người, lần lượt lướt qua trước mắt Felix. Niffler Warren đứng trên chiếc bàn vuông nhỏ, đưa tay vờn theo những bóng dáng màu vàng đó.

"Igor Karkaroff, cựu Tử Thần Thực Tử, kẻ phản bội Voldemort. Điểm đáng ngờ: Lén lút đột nhập vào phòng, từng tiếp xúc riêng với Chiếc Cốc Lửa – nhưng khả năng gây án khá nhỏ; "

"Ludo Bagman, từng bị cáo buộc hỗ trợ Tử Thần Thực Tử phát tán tin tức tình báo. Điểm đáng ngờ: Thể hiện sự hoan nghênh mãnh liệt khi Harry trở thành Quán quân – có nghi vấn, nhưng không trùng khớp thời điểm gây án; "

Trong suốt một thời gian dài, Chiếc Cốc Lửa đều nằm trong tay cụ Dumbledore, nếu có vấn đề gì xảy ra, chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi sự phát hiện.

"Barty Crouch, cựu Trưởng phòng Thực thi Pháp luật, phong cách làm việc cứng rắn, bị vạ lây vì con trai là Tử Thần Thực Tử nên bị cách chức khỏi vị trí chủ chốt. Điểm đáng ngờ: Vợ và con trai lần lượt qua đời vì chuyện này, tiền đồ cũng bị hủy hoại, không loại trừ khả năng ông ta đã đi theo con đường cực đoan; cộng thêm cơ thể suy yếu, từng xảy ra xung đột với Fudge trong thời gian diễn ra World Cup – có nghi vấn, nhưng cũng không trùng khớp thời điểm gây án, giống như Bagman; "

"Bà Olympe Maxime, nghi là người khổng lồ lai, trong những năm chiến tranh, tộc người khổng lồ từng là những người ủng hộ đáng tin cậy của Voldemort. Điểm đáng ngờ: Tạm thời chưa phát hiện."

"Thông tin về học sinh các trường Uagadou, Ilvermorny còn thiếu, không thể đưa ra phán đoán..."

Felix trầm ngâm suy nghĩ, cho đến cuối cùng, khi bóng người với đôi mắt giả và khuôn mặt đầy sẹo hiện lên, anh mới phất tay, khiến làn sương vàng tan biến.

"Dù kẻ giật dây là ai, là một cá nhân hay một nhóm, mục tiêu của họ đều là Harry, muốn Harry phải c·hết. Thế nhưng, liệu có quá nhiều rắc rối không, hay đằng sau còn ẩn chứa dụng ý sâu xa hơn..."

"Hơn nữa, rốt cuộc Voldemort đã hồi sinh chưa? Hắn có muốn biến Harry thành vật tế đầu tiên sau khi mình phục sinh không? Diễn cảnh người c·hết trở về sao? Nếu hắn đã hồi sinh nhưng không lộ diện, thì chỉ có thể là đang âm thầm chiêu mộ lại thuộc hạ cũ. Với mạng lưới tình báo của cụ Dumbledore, lẽ ra phải phát hiện ra manh mối rồi... May mắn thay, ta cũng không kém cạnh, đã đến lúc gửi vài bức thư cho những người bạn cũ."

Anh lướt mắt nhìn qua phiên bản cải tiến của Bản Đồ Đạo Tặc, dừng lại một lúc ở tên Moody, rồi cất nó đi. "Cần dành thời gian để đưa trụ sở của bốn trường phép thuật vào bản đồ."

Anh lấy lại tinh thần, nhìn thấy Niffler Warren đang chăm chú nhìn mình. Anh mỉm cười, nhẹ nhàng vỗ hai cái lên cái mỏ dài của Niffler.

Trước khi ngủ, anh cẩn thận suy nghĩ một chút, dường như đã quên điều gì đó... "À, phải rồi," anh phất tay, khiến lò sưởi bùng lên ngọn lửa xanh biếc, Felix lầm bầm nhỏ: "Đừng trách ta khóa lò sưởi của ngươi lại, một ngày mà quấy rầy ta sáu, bảy lần thì ai mà chịu nổi."

Sáng hôm sau.

Sáng hôm sau, Harry lơ mơ mở mắt, giật mình khi nhìn thấy Ron – cậu ta trông như thể thức trắng cả đêm, quầng thâm dưới mắt còn sâu hơn cả ngài Crouch.

"Con mèo đó tìm cậu," Ron khàn giọng nói, "Nó cứ cào cửa mãi, tớ đã cho nó vào rồi."

Harry vén màn che giường bốn cọc, nhìn thấy Crookshanks đang ngồi xổm trên tủ đầu giường, khuôn mặt mèo dường như bị bóp bẹt kia không chớp mắt nhìn chằm chằm cậu, cái đuôi vung vẩy vô định, làm đổ một chồng thẻ ma văn.

"Có chuyện gì sao, Crookshanks?" Cậu hỏi.

Từ trên tủ, con mèo màu nghệ duỗi một chân, chỉ ra phía ngoài, phát ra tiếng gầm gừ đáng sợ khiến Seamus đang ngủ say giật mình trở mình.

Harry cùng Ron nhìn nhau, Harry thăm dò hỏi: "Mày muốn tớ ra ngoài sao? Có phải... Hermione tìm tớ có chuyện gì không?"

Đôi mắt vàng của Crookshanks ánh lên vẻ tán thưởng.

Harry liền thay đồ ngủ, trong lúc mặc quần áo, cậu tranh thủ liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài tối đen như mực, chắc hẳn mới khoảng bốn, năm giờ sáng, cậu không nhịn được ngáp một cái.

Hôm qua cậu ngủ rất muộn, hôm nay lại bị gọi dậy sớm, căn bản là chưa ngủ được mấy tiếng.

Trong Phòng Sinh hoạt chung, Harry và Ron nhìn thấy Hermione đang lén lút đợi ở bên ngoài, cô bé che kín mít người, trên đầu quấn một chiếc khăn giống như các học sinh Beauxbatons hay dùng.

Lần trước Harry nhìn thấy kiểu hóa trang tương tự là khi Hermione dùng nhầm thuốc Đa Dịch có lông mèo. Trong giai đoạn hồi phục gián đoạn, cô bé đã phải dùng Thuật biến hình cục bộ để che đi những sợi lông tơ trên mặt. Có người nói, loại phép thuật kỳ diệu này còn được ma cà rồng dùng để giấu đi răng nanh của chúng.

"Hermione, chuyện gì thế này...? Còn Ron nữa, tớ đã muốn hỏi từ nãy, cả hai cậu đều thức trắng đêm à?"

"Tớ không ngủ được – ôi, đừng hỏi vội, Sirius đến kìa!" Hermione lo lắng nói, giọng cô bé nghe rất lạ, như thể đang ngậm kẹo trong miệng.

"Ai cơ?" Harry lập tức tỉnh hẳn.

Ngoài cửa Phòng Sinh hoạt chung Gryffindor, Sirius đang chuyện trò qua loa với bức chân dung Bà Béo. Bà Béo đang cao hứng nói chuyện, dùng giọng hát kịch cố ý hạ thấp để đọc thuộc lòng lời thoại –

"Một cậu bé mũi sưng mày sụt – trở về trong màn đêm – lén lút khổ luyện – ôi ~ sẽ thành dũng sĩ chẳng sợ chi –"

Sirius cau mày, cảm thấy tâm trạng càng lúc càng cáu kỉnh. Đây là cái thứ gì mà hát vậy chứ!

"Bà không thể cho tôi vào sao?" Lần thứ năm, anh không bỏ cuộc hỏi.

"Ối, không được," Bà Béo ngừng lại, trịnh trọng nói, "Tôi là người có đạo đức nghề nghiệp, anh không phải học sinh, cũng không phải giáo sư, dù có mật khẩu cũng không được vào đâu..."

Cánh cửa mở ra từ bên trong, bức chân dung bà ta xoay sang một bên, Harry, Ron và Hermione bước ra.

"Sirius, chú đến bằng cách nào vậy? Hermione nói với cháu mà cháu vẫn chưa tin lắm!" Harry vui mừng hỏi.

"Chứ sao nữa, xảy ra chuyện lớn thế này mà chú ngồi yên được à? Con phải thông báo cho chú ngay lập tức chứ, gương hai chiều chính là dùng vào lúc này đấy!" Sirius bực bội nói, anh nhìn về phía hai người đứng sau Harry. "Vậy là, bộ ba đội quân đã chính thức được công nhận rồi sao? Các con đã nghĩ ra tên gì cho nhóm của mình chưa?"

Ron liếc anh ta một cái, không nói gì.

Harry trừng mắt nhìn người cha đỡ đầu "không giữ mồm giữ miệng" của mình, Sirius lập tức giơ tay đầu hàng, "Thôi được rồi, lỡ lời thôi mà – hẳn là các con hiểu tâm trạng chú bây giờ chứ."

"Thưa thầy Haipu đã nói cho chú biết sao, ngài Black?" Hermione hỏi, giọng vẫn kỳ lạ như vậy, Harry nhìn cô bé một cách khó hiểu.

"Cứ gọi chú là Sirius – đúng vậy, sách trong nhà cũ ít nhiều cũng có tác dụng một chút." Sirius nói, giọng pha chút đắng chát pha lẫn hài hước, anh nắm lấy Harry. "Chúng ta tìm một phòng học trống, nói chuyện tử tế một chút. Các con cũng đến đi, dù sao thì, bây giờ chúng ta đều là những con châu chấu trên cùng một sợi dây thừng cả..."

"Cháu ghét cách nói đó," Harry lầm bầm.

Sirius nhếch mép, đưa tay xoa rối mái tóc của Harry.

Họ tìm được một phòng học trống, mỗi người lần lượt kể những thông tin mình biết. Harry và bạn bè biết thêm được nhiều thông tin hữu ích hơn, chẳng hạn như việc Karkaroff, khi còn là Tử Thần Thực Tử, đã bị Moody bắt được. Tuy nhiên, hắn đã dựa vào việc khai ra một danh sách dài các Tử Thần Thực Tử để thoát khỏi hình phạt của Bộ Pháp thuật, rồi mười mấy năm sau, lột xác trở thành Hiệu trưởng Durmstrang.

"Vậy là cuối cùng chúng ta cũng biết vì sao Karkaroff lại kiêng kỵ và thù hằn thầy Moody đến vậy," Harry nói, cậu nhìn Ron – họ đã từng thảo luận về chủ đề này, nhưng Ron chỉ đáp lại một cách lơ đãng.

Khi Harry nhắc đến hạng mục đầu tiên liên quan đến rồng lửa, Sirius lập tức đứng bật dậy, đi đi lại lại trong phòng học trống.

"Làm sao có thể để các con đối phó thứ này được chứ!" Anh hét lớn.

Harry phải thừa nhận, ngoài cuộc đối thoại với Sirius về đèn rồng lửa trong buổi triển lãm, cậu vẫn chưa từng nghiêm túc cân nhắc về cách đối mặt với một con rồng thật. Tối qua cậu chủ yếu lo lắng Hogwarts có thể sẽ không giành được cúp, và băn khoăn liệu họ có bị đối xử lạnh nhạt không, nhưng tuyệt nhiên, cậu chưa từng nghĩ đến cách nào để thoát c·hết khỏi móng vuốt và ngọn lửa của rồng trước mặt mọi người.

"Có thể không chỉ một con đâu," Sirius nói, "Đừng quên, các con sẽ thi đấu theo hình thức nhóm, độ khó chắc chắn sẽ cao hơn so với các kỳ trước – đương nhiên, ý chú không phải là trình độ của các con, mà là trình độ của những quán quân ngày trước."

Harry nhận ra, Ron lại bắt đầu run lên bần bật theo từng nhịp. Cậu lấy hết dũng khí nói: "Chúng cháu đâu có tệ đến vậy, Hermione đã đánh bại một học sinh Ilvermorny – cái người tên Victor đó, hắn là Quán quân đầu tiên được chọn ra, thông thường thì, người đáp ứng đủ yêu cầu nhất sẽ được chọn đầu tiên, đúng không?"

Sirius nhìn sang Hermione, cô bé che kín đầu khiến người khác không nhìn rõ vẻ mặt.

"Cháu, ừm, cháu..." Cô bé lắp bắp nói qua lớp khăn lụa.

"Xem ra, tất cả các con đều chưa chuẩn bị tâm lý sẵn sàng," Sirius nhấn mạnh thẳng vào vấn đề.

Harry há miệng định nói, nhưng bất lực nhận ra lời cha đỡ đầu mình nói là đúng, không ai trong số họ đã chuẩn bị sẵn sàng. Cậu không khỏi nghĩ, những Quán quân khác – như Cedric chẳng hạn, liệu họ cũng lo lắng đến mức mất ngủ không? Hay sẽ phấn khích không thôi khi nghe tin về rồng lửa?

Để khiến tâm trạng mình có vẻ tích cực hơn, cậu hỏi anh: "Vậy chúng cháu phải làm thế nào để đánh bại một con rồng?"

"Đánh bại một con rồng à?" Sirius nhắc lại.

"Đúng vậy... Chúng ta đã nói chuyện lần trước rồi mà, phải không? Ở buổi triển lãm đèn Quidditch World Cup ấy," Harry dùng giọng điệu ung dung nói, "Chú đã nói có thể dùng Bùa Chú Hư Hại Mắt, một cách hay, chúng cháu có thể dùng bùa chú đó, nhưng tốt nhất là phải nhắm cho chuẩn một chút..."

Sirius trợn mắt nói: "Giọng điệu của con cứ như thể đang đối mặt với một con Niffler nào đó chứ không phải một sinh vật nguy hiểm cấp 5X có thể thiêu con thành tro bụi chỉ bằng một hơi thở vậy. Trong ấn tượng của con, lẽ nào kết quả thất bại chỉ đơn thuần là mất vài đồng xu trong túi sao?"

"Thiêu thành tro bụi ư?" Ron run rẩy nói.

"Đúng vậy, lửa phun ra từ rồng lửa không phải loại tầm thường đâu, bùa Lá Chắn chưa chắc đã phòng vệ được. Hơn nữa, chỉ cần một cú quật đuôi thôi, nó có thể đập con cùng lá chắn phép thuật thành thịt nát rồi... Nếu không có phương pháp hay, đũa phép của các con sẽ chẳng hữu dụng hơn cây tăm là bao đâu."

***

Trên bàn ăn ở Đại Sảnh Đường, Sirius cùng Harry và bạn bè dùng bữa sáng. Mấy người đều không có khẩu vị gì, ngoài việc phải suy nghĩ về vấn đề rồng lửa, họ còn phải đối mặt với những ánh mắt khác thường và sự xì xào bàn tán của mọi người.

"Đừng bận tâm đến họ, toàn là lời nói ganh tị thôi," Sirius nói. "Nếu thực sự nuốt không trôi cục tức này, chú đề nghị con tìm đứa nào khó ưa nhất mà đánh một trận."

Hermione lườm anh một cái. Trong bữa ăn, cô bé cuối cùng cũng tháo khăn đội đầu ra, lúc này họ mới nhìn rõ, miệng cô bé mọc đầy những nốt bong bóng.

"Chú cứ nghĩ con là người bình tĩnh nhất trong ba đứa, không ngờ..." Sirius nhìn cô bé nói.

"Chuyện này không liên quan gì đến việc bình tĩnh hay không, cháu chỉ là lo lắng... Ôi!" Hermione ôm miệng mình. Từ đó về sau, cô bé cũng không dám nói to nữa.

"Cậu tốt nhất nên đến phòng y tế khám xem sao," Harry nói.

Hermione hừ hừ hai tiếng.

***

"Không có gì đáng lo cả," Felix nói, trước mặt anh là sáu Quán quân của Hogwarts.

Tối hôm đó, anh tập hợp sáu người lại trong phòng học số bảy để tiến hành chỉ dẫn đặc biệt.

"Nếu các con cùng phối hợp ăn ý với nhau, chắc chắn sẽ không thua đâu, hãy suy nghĩ kỹ mà xem, các con vẫn còn khá nhiều lợi thế đấy."

"Lợi thế ư?"

Felix giơ đũa phép lên, làn sương trắng bạc phía sau anh cuộn lại quanh họ, nhanh chóng dày đặc đến mức không nhìn rõ năm ngón tay. Mấy ngày nay họ đã đợi trong phòng học số bảy, nên sự biến hóa trước mắt không còn quá xa lạ.

Họ yên lặng chờ đợi, giây lát sau, làn sương trước mắt dần dần tan đi, họ phát hiện mình đang đứng trên một sườn núi, dưới chân là lớp đất bùn nâu xốp. Xa xa hơn, lớp sương mù dày đặc vẫn chưa tan hết, lờ mờ có thể thấy những ngọn núi xanh biếc cùng vách đá đen kịt. Họ nhận ra mình đang ở giữa một dãy núi.

Một bóng đen sà thấp lướt qua đỉnh đầu họ, bay vào sâu trong làn sương dày đặc.

"Đây là đâu vậy?"

Collins Forli mím môi hỏi. Một điểm chung mà các học sinh tham gia tuyển chọn đều công nhận là, trừ những sinh vật xấu xí khó hiểu của thầy Haipu, phần lớn các cảnh tượng còn lại đều gần giống thực tế, để lại những dấu ấn sâu sắc.

Cô bé ngồi xổm xuống, thò tay vào lớp đất bùn xốp, nắm lấy một cọng cỏ, cảm giác này vô cùng chân thực.

"Khu bảo tồn rồng lửa Romania," Felix nhẹ giọng nói. "Cảm ơn ngài Bagman, vì đã vô tình tiết lộ bí mật, đồng thời cũng giúp tôi không còn e ngại gì. Hy vọng ông ta sau khi trở về sẽ không bị cấp trên chất vấn."

Hermione là người đầu tiên hỏi: "Vậy thì, hạng mục chúng ta sắp phải đối mặt, những con rồng lửa đó đều đến từ khu bảo tồn rồng lửa sao?"

"Đúng vậy," Felix nói, "Ta đã ở khu bảo tồn khoảng vài ngày, và đã có một sự hiểu biết nhất định về từng loại rồng lửa... Đây là lợi thế đầu tiên của các con."

Sáu người đều có chút xao động, Harry ngẩng đầu nhìn khắp xung quanh, phóng tầm mắt ra xa, từng con rồng lửa khổng lồ lướt qua bầu trời.

"Cháu hình như nghe thấy tiếng người?" Cedric ngập ngừng nói.

"Chúng ta xuống xem thử," Felix mỉm cười nói. Họ đi xuống sườn núi, nhìn thấy một nhóm người đang đối đầu với một con rồng sừng dài Romania b·ị t·hương. Một nửa cánh của nó rách toác, đẫm máu, nhưng nó vẫn vô cùng cảnh giác. Những vảy xanh đậm trên cổ xòe ra, tựa như những tấm khiên nhỏ màu xanh biếc cắm vào. Đôi sừng dài màu vàng của nó luôn chĩa thẳng vào người mà nó cho là mối đe dọa lớn nhất.

"Cẩn thận, nó sắp phun lửa rồi – Charlie, dùng bùa Choáng đi!" Một phù thủy hét lên.

Ron đột nhiên trợn tròn mắt, chỉ vào một người hét lên: "Đó là Charlie, anh tớ! Anh ấy đang ở Romania! Ôi, trời đất ơi!" Cậu nhìn Charlie dẫn đầu ra hiệu lệnh, bảy, tám người đồng thời niệm bùa Choáng. Sau một loạt những luồng sáng đỏ dày đặc và chói mắt, thân hình đồ sộ của con rồng lửa đổ ầm xuống đất.

Họ cảm thấy mặt đất dưới chân rung chuyển, đồng loạt nuốt nước bọt.

Felix đứng một bên nói: "Các con có thể lại gần nhìn xem." Đang khi nói chuyện, thời gian trong khu vực này dường như ngưng đọng lại, rồng lửa và các Huấn luyện viên Rồng đều bất động. Họ tiến lại gần, nhìn con rồng lửa b·ị đ·ánh gục trên mặt đất từ khoảng cách gần, không khỏi tặc lưỡi, nó quá đỗi khổng lồ, ít nhất cũng lớn hơn sáu, bảy lần so với người cao nhất trong số họ là Cedric và Roger Davies.

An ủi duy nhất là, cái đuôi của con rồng này chiếm đến một phần ba chiều dài cơ thể nó.

"Rồng sừng dài thích dùng sừng đâm c·hết con mồi trước khi nướng chín nó, sau đó dùng móng vuốt cắp về sào huyệt. Thỉnh thoảng chúng cũng dùng sừng xiên hoặc quật đuôi cuốn lấy con mồi," Felix giới thiệu.

Harry nhìn hai chiếc sừng dài vàng óng trên đầu con rồng lửa, không chút nghi ngờ rằng chúng có thể đâm xuyên bất cứ con mồi nào trong tầm mắt. Cậu tưởng tượng cảnh mình bị treo lơ lửng trên đó, không khỏi nhếch mép.

Sáu người nặng trĩu tâm sự đi theo thầy Haipu về phía trước, bất giác đến một khu doanh trại. Nơi đây đông người hơn, nhưng tất cả đều làm như không thấy họ. Felix đứng một bên giới thiệu: "Đây là cảnh tượng tôi thấy khi lần đầu tiên đến đây. Phía sau khu đóng quân là một bãi săn được quây bằng vật liệu chống cháy. Trong đó có vài con rồng lửa mà tôi từng tiếp xúc, có một con đặc biệt thú vị..."

"Thưa thầy Haipu, chúng cháu cứ nhìn thế này thôi sao?" Cedric hỏi. "Ý cháu là, thầy nên muốn chúng cháu chiến đấu với rồng lửa để tăng cường kinh nghiệm chứ?"

"Đó là bước cuối cùng," Felix nói. "Trước tiên, các con cần loại bỏ cảm giác sợ hãi đối với rồng. Phương pháp tốt nhất để xóa bỏ nỗi sợ hãi là gì? Ít nhiều gì các con cũng nên có chút kinh nghiệm rồi chứ..."

"Các con cần phải hiểu rõ chúng trước đã. Hiệu trưởng Dumbledore đã tìm cho các con một vị giáo sư, người có kiến thức về rồng lửa có lẽ còn phong phú hơn tôi rất nhiều."

Đang khi nói chuyện, tấm rèm cửa của một căn lều phía trước họ vén lên, từ bên trong bước ra hai ông lão giống hệt nhau.

"Ngài Scamander, ngài cảm thấy thế nào?" Felix nho nhã hỏi.

"Thú vị, vô cùng thú vị... Thật khiến người ta mở mang tầm mắt," hai vị lão giả đồng thanh nói, họ nhìn nhau mỉm cười.

Từng câu chữ trong bản chuyển ngữ này là thành quả tận tâm của đội ngũ truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.