"Đây chỉ là hình chiếu của thung lũng Godric thôi sao?" Harry hỏi. Dumbledore vui vẻ gật đầu.

"Vậy thì... mảnh hồn khí cuối cùng của Voldemort đã biến mất rồi sao?" Harry thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

"Nó ở đằng kia kìa," Dumbledore chỉ tay về một hướng. Harry giật mình khi thấy một sinh vật đỏ sẫm, trông như một đứa trẻ nhưng lại giống quái vật, đang cuộn tròn trong bụi cỏ, hình dáng đáng sợ đến rợn người. "Lời nguyền chết chóc của Voldemort đã đưa nó và cậu đến đây cùng lúc. Ta đến trước các cậu một bước nên đã dạo quanh một chút. Chẳng bao lâu sau thì các cậu cũng đến, thành thật mà nói, nó kêu khá ồn ào. Thôi nào, chúng ta đến nơi khác đi."

Dumbledore dẫn đầu rời khỏi đó, Harry lập tức đuổi kịp.

Họ đi trên con đường đất làng quê, hai bên là những bụi cây xanh tốt và hoa dại mọc tùy ý, không ai chăm sóc, nhưng vẫn rất tươi tốt. Từ chỗ cao đi xuống, kiến trúc trong thôn trang hiện rõ mồn một trong tầm mắt. Harry ngày càng khẳng định đây là một cảnh tượng hư cấu – những ngôi nhà hiện đại mà cậu và Sirius đã thấy khi đi tảo mộ đều biến mất vào lúc này.

Dumbledore chỉ tay về một hướng, Harry kinh ngạc phát hiện nơi đó bị một vầng sáng trắng bao phủ.

"Đó là nơi nào?" Cậu hỏi.

"Cậu biết mà," Dumbledore cười mỉm nói, "cậu đã gặp rất nhiều lần rồi mà."

Harry không thấy rõ bên trong vầng sáng trắng có gì, nhưng có thể đoán ra vị trí đại khái. Cậu mắt mở to: "Nhà thầy ư?"

"Đúng vậy, chúng ta sẽ chia tay ở đó," Dumbledore trầm giọng nói.

"Chia tay?"

"Ồ, ta rất xin lỗi, Harry, chỉ có một mình cậu có thể trở về thôi. Sinh mệnh của ta đã đến hồi kết, ta nghĩ mình sẽ tiếp tục cuộc hành trình này." Dumbledore nói, trầm tư nhìn vầng sáng trắng ở xa. Harry không biết liệu ông có nhìn thấy những gì cậu không thấy hay không.

"Sinh mệnh đến hồi kết? Thầy, giáo sư Dumbledore, thầy —"

"Ta rất vui vì cuối cùng cậu cũng nhận ra điều đó, ta sắp chết rồi, à, có lẽ đã chết rồi ấy chứ." Dumbledore nói, nhìn vẻ mặt sững sờ của Harry, khẽ cười: "Đừng vì ta mà đau khổ, Harry, chính ta đã lựa chọn cái kết này và từng bước thực hiện nó. Cả cuộc đời dài đằng đẵng của ta cũng rất đặc sắc, đặc biệt là năm cuối cùng, ta đã bù đắp được rất nhiều tiếc nuối."

Họ đi thêm một đoạn, Harry lúc này lòng rối như tơ vò. Cậu lấy dũng khí hỏi: "Là... là vì con sao? Để giải quyết mảnh linh hồn vương vãi trên người con ư?"

Dumbledore dừng lại, đứng chân, đánh giá Harry. "Đương nhiên, đó cũng là m���t trong những nguyên nhân."

"Con thà mình chết đi còn hơn," Harry thì thào nói.

Dumbledore thể hiện sự bao dung và thấu hiểu sâu sắc, ông ân cần khuyên nhủ: "Ta cũng vừa hay nghĩ như thế. Hơn nữa, Harry, cậu là một trong những lý do ta làm như vậy, cho dù không có cậu, ta cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự, nhưng nếu tiện thể giải quyết được vấn đề của cậu, thì đối với ta càng có lợi."

"Nhưng còn trường học thì sao ạ?" Harry buồn rầu nói.

"Cậu quên rồi sao? Ta đã nộp đơn từ chức rồi," Dumbledore nháy mắt một cái và nói: "Minerva và Felix sẽ quản lý trường thật tốt. Ta tin tưởng họ có thể làm rất tốt."

"Nhắc đến giáo sư Felix thì..." Harry đột nhiên lại chợt nghĩ ra một lý do: "Thầy ấy cho rằng thế giới phù thủy bị bại lộ là không thể tránh khỏi, Sirius và Bones nữ sĩ cũng tán thành quan điểm này, mọi người đều đang chuẩn bị cho việc đó."

"Cậu nói rất đúng." Dumbledore tán thành nói.

"Chỉ có thầy mới có thể trấn an mọi người – con muốn nói là, khi tin tức được công khai." Harry nói thẳng.

"Ta không dám nhận danh tiếng tốt đẹp này," Dumbledore lắc đầu. "Trên thực tế, đối mặt tương lai đó, ta cũng hoang mang như cậu. Felix, Amelia, thậm chí ngay cả cậu còn làm tốt hơn ta nữa."

"Con?" Harry kinh ngạc nói.

"Đúng vậy, cậu sẽ khoan dung cho việc phù thủy ngược đãi Muggle sao?" Dumbledore hỏi.

Harry lắc đầu.

"Ngược lại thì sao, để Muggle nô dịch phù thủy thì sao?"

Harry một lần nữa lắc đầu.

"Thấy chưa, điều đó chẳng phải rất tốt sao?" Dumbledore hài lòng nói. "Hãy nhớ kỹ lựa chọn của cậu lúc này, dù cho con đường này không hề dễ dàng, nhưng chắc chắn sẽ không khiến cậu hối hận, vì cậu đang làm điều đúng đắn."

Harry cảm thấy hơi mơ hồ, cậu theo Dumbledore đi vào ngôi làng có phần quen thuộc này. Ngay sau đó, cậu phát hiện điều bất thường.

"Albus!" Một phụ nữ Muggle trung niên, mập lùn, đang buộc tạp dề, nhiệt tình chào hỏi họ. Harry cảm thấy khuôn mặt bà khá giống phu nhân Weasley.

"Bà Brenda," Dumbledore dừng lại, mỉm cười nói.

"Tiểu Bart muốn đến nhà thầy dùng bữa, thằng bé thích ma thuật lắm." Người phụ nữ nói.

"Hoan nghênh!" Dumbledore cao hứng nói, vầng trán ông giãn ra, những nếp nhăn biến mất. "Ariana rất thích trẻ con, em ấy đã chuẩn bị khá nhiều tiết mục cho buổi lửa trại."

"Ôi, tôi biết, con bé luôn tốt bụng như vậy, nhưng tôi thấy phiền thầy và các cháu quá rồi..." Bà Brenda hơi ngượng ngùng nói. Bà lấy từ dưới tạp dề ra hai quả táo, cẩn thận đưa cho Dumbledore và Harry. "Tôi đã nướng một ít bánh quy mật ong, tối nay sẽ nhờ thằng bé Bart mang qua."

"Bà khách sáo quá, bà Brenda," Dumbledore lịch sự nói. Họ chia tay, ông và Harry tiếp tục đi về phía trước.

Harry cảm thấy kỳ quái, nhưng Dumbledore hiển nhiên tâm trạng vô cùng vui vẻ, có thể cảm nhận được niềm vui sướng tràn đầy từ ông. Ông cắn một miếng táo, rồi ngâm nga một điệu dân ca đồng quê có vẻ buồn cười. Dọc theo đường đi, không ít người đến chào hỏi ông. Trong số họ, vừa có phù thủy vừa có Muggle, nhưng điểm chung của họ là đều biết sự tồn tại của ma thuật, nhưng không hề tỏ ra bất ngờ.

Một phù thủy nam giới ăn mặc như Hippie đang dựa tường bên đường, biểu diễn các trò ma thuật cho một đám trẻ nhỏ.

"Giáo sư Dumbledore?" Harry nghe xong một đoạn giai điệu hoàn chỉnh, đặt xuống quả táo đang ăn dở, không thể chờ đợi hơn nữa, vội vàng hỏi: "Những người này cũng là những linh hồn đã qua đời sao?" Cậu rõ ràng nhớ Dumbledore đã nói, nơi đây là kẽ hở giữa sự sống và cái chết, trên lý thuyết, chỉ có phù thủy mới có thể đến đây chứ?

"Ta nghĩ là không phải," Dumbledore nói.

"Vậy thì —" Harry dừng lại một chút. "Là Dumbledore tưởng tượng ra sao?"

"Khi ta vừa mới đến đây, xung quanh đâu đâu cũng là sương mù. Hoàn cảnh như vậy hiển nhiên không thích hợp để nói chuyện, ngay khi ta nảy ra ý nghĩ này, nó liền tự động biến thành thế này." Dumbledore nói. "Có lẽ thực sự có liên quan đến ta."

Họ trò chuyện như những người bạn. Dumbledore nói về lời tiên tri mà ông đã thấy từ chỗ Grindelwald: "Skeeter đóng vai trò quan trọng."

Rồi ông nói đến Felix:

"Ta rất coi trọng cậu ấy – trẻ tuổi tài cao, không ham mê quyền thế, hơn nữa đầu óc luôn tỉnh táo. Đương nhiên rồi, cậu ấy từ nhỏ đã rất có chính kiến, có lúc ta cảm thấy cậu ấy quá mức trưởng thành. Ta không thể giáo dục cậu ấy như cách ta giáo dục cậu – chỉ có thể dùng những người khác để kiềm chế cậu ấy, tỷ như cậu, Severus, cô Granger, con Niffler đó, Sirius, Remus, Neville... Mà không ngờ, đã có rất nhiều người rồi."

Sau đó, Dumbledore nhắc đến lời tiên tri ông nghe được ở Sở Sự Bí Ẩn của Bộ Pháp Thuật.

"Ta cho rằng ta là con sư tử trong lời tiên tri – từng huy hoàng, nhưng giờ đã già rồi. Ta là một Gryffindor."

"Tại sao không thể là chim lửa đây?" Harry nín thở hỏi. "Phượng hoàng là bất tử, đúng không? Và thầy có Fawkes, lẽ nào lời tiên tri không ngụ ý rằng thầy sẽ như phượng hoàng niết bàn trong lửa, giành lấy cuộc sống mới sao?"

Dumbledore cười.

"À, Harry, cậu không thể hy vọng một ông lão gần đất xa trời có thể yêu thế giới này nhiều hơn những người trẻ tuổi cùng thời đại sao? Ta thực sự đã từng mơ ước thay đổi nó, ta đã để lại toàn bộ cảm xúc mãnh liệt, ước mơ, cuồng nhiệt và khát vọng của cuộc đời mình trong cái mùa hè đó, trong thời đại thuộc về ta. Các cậu có ý nguyện làm cho thế giới trở nên tốt đẹp hơn ta nhiều. Còn ta thì — nhìn kìa, họ đang đợi ta đấy!"

Harry ngẩng đầu lên, họ vô tình đi tới vị trí vầng sáng trắng. Trước đây cậu chẳng thấy gì cả, nhưng giờ đây mắt cậu bắt gặp một nhóm người – đó là cha, mẹ và em gái của Dumbledore, họ tay trong tay, ánh mắt dịu dàng.

"Đây là thật ư? Họ là thật ư?" Harry vội vàng nói. Cậu muốn dùng cách này nhắc nhở Dumbledore. Có lẽ gia đình ông cũng như những ảo ảnh cậu từng thấy trước đây, đều chỉ tồn tại nhờ Dumbledore mà thôi.

"Ta biết ta sẽ một mình tiến bước, nhưng ta sẽ không từ chối lấp đầy bụng trước khi bước vào một cuộc phiêu lưu mới." Dumbledore dịu dàng nói, khiến Harry biết rằng Dumbledore vẫn tỉnh táo, đồng thời quyết tâm đã định. Cậu nhìn theo Dumbledore bước về phía vầng sáng trắng, về phía gia đình mình.

"Chúc cậu khỏe mạnh, Harry."

Dumbledore nói lời cuối cùng, ngay lập tức, vầng sáng trắng nuốt chửng ông.

...

Trong phòng làm việc của hiệu trưởng, Felix nhìn thấy Harry mở mắt ra. Khuôn mặt cậu đã trở lại dáng vẻ ban đầu. Felix khẽ thở phào một hơi, anh biết Dumbledore đã thành công. Fawkes phát ra một tiếng kêu bi ai và ngắn ngủi. Felix đứng dậy, lê bước với cánh tay nửa tàn phế của mình đến trước mặt Dumbledore. Ông ấy dường như đang ngủ, chiếc nhẫn Phục Sinh trên tay ông lấp lánh, dường như đang hô hấp.

"Răng rắc!"

Một ti��ng vỡ vụn rõ rệt. Dường như bề mặt viên đá Phục Sinh đen như đá quý xuất hiện một vết nứt, sau đó là một tràng âm thanh lạo xạo dồn dập. Các vết rạn nứt chằng chịt như mạng nhện, trong một khoảnh khắc nào đó, viên đá Phục Sinh vỡ thành nhiều mảnh.

Vô số đốm sáng tựa đom đóm hội tụ trong không khí, uyển chuyển nhảy múa. Felix dường như thấy một bóng người mờ ảo, nhưng thoáng cái đã biến mất. Tay Dumbledore buông thõng. Felix nắm lấy bàn tay lạnh lẽo kia, đặt lên đầu gối Dumbledore.

Một cây đũa phép từ ống tay áo rơi xuống.

Là Đũa Cơm Nguội.

Felix chần chừ một lát, nhét cây đũa phép trở lại tay Dumbledore.

"Harry." Anh xoay người đối mặt tấm gương, dứt khoát nói.

Cùng lúc đó, Fawkes sải cánh, ngoảnh đầu lại nhìn Dumbledore đang ngồi yên lặng, rồi bay thẳng vào trong gương. Tiếng phượng hoàng hót bi thương đồng thời vang lên trong tai Felix và Harry. Harry khó nhọc ngồi dậy, cậu hiện tại toàn thân đau nhức, nhưng nghe tiếng gọi của giáo sư và tiếng kêu của Fawkes, cậu nhặt chiếc kính mắt bị lệch sang một bên và đeo lên, ng��ng đầu nhìn kỹ con chim lửa đang bay lượn trên đỉnh đầu.

Giọng của giáo sư Felix dường như cũng vọng xuống từ trên bầu trời:

"Harry, Dumbledore để lại Voldemort cho cậu, cậu có thể đối phó được chứ?"

Harry nhìn về phía không xa. Ngón tay Voldemort giật giật, sắp tỉnh dậy. Cậu thì thầm nói: "Cứ giao cho con." Harry vẫn đứng yên tại chỗ, lặng lẽ nhìn Voldemort bò dậy từ dưới đất, nhìn trên mặt hắn, vẻ mặt chuyển từ kinh hãi, đến bừng tỉnh, căm hận, và cuối cùng chỉ còn lại sự hoảng loạn.

"Ngươi ngụy trang thành Snape để phá hủy mảnh hồn khí cuối cùng của ta sao?" Voldemort lên tiếng hỏi. Hắn cầm lấy cây đũa phép, vẻ mặt thần kinh, liếc nhìn xung quanh, hét lớn vào không khí: "Dumbledore! Felix! Các ngươi ở đâu? Mau ra đây!"

Harry nhìn Voldemort đang cuồng loạn, rồi cúi gằm mặt xuống.

"Đừng kêu nữa, ở đây chỉ có ta thôi."

"Chỉ có ngươi?" Voldemort kinh ngạc nhìn cậu, ngay lập tức hiểu ra. "Bọn chúng sai ngươi đến giết ta sao? Ngươi, bọn chúng làm sao dám —" Hắn đột ngột dừng lại, từng tia thương hại lộ ra từ ánh mắt c��a Harry.

"Voldemort, ngươi chỉ có một mình, còn phía sau ta là tất cả những người yêu thương ta." Harry nói, nhưng điều đó chỉ khiến Voldemort càng thêm phẫn nộ.

"Harry Potter!" Voldemort dùng giọng căm phẫn nhất hét lên cái tên đó.

"Tom Riddle." Harry bình tĩnh nói.

Không còn gì để nói nhiều nữa, đến khoảnh khắc này, tất cả đều trở nên rõ ràng. Trong lòng họ cùng hiện lên một ý nghĩ: chỉ một người có thể sống sót rời khỏi nơi này. Ánh sáng đỏ và ánh sáng xanh lá va chạm vào nhau, nơi các thần chú hội tụ bùng lên ngọn lửa màu vàng óng. Cả hai đều dốc hết toàn lực.

Phượng hoàng cất tiếng hót cao vút như tiếng trống trận, khiến Harry tự tin tăng gấp bội. Ánh sáng đỏ hoàn toàn áp đảo ánh sáng xanh lá, chiếu khuôn mặt Voldemort trở nên xanh lét. Trong mắt hắn lóe lên tia hoảng sợ. Ánh sáng xanh lá bị đẩy lùi về cây đũa phép, cơ thể Voldemort cứng đờ, vẻ hoảng sợ đọng lại trên mặt hắn.

Cây đũa phép của hắn bị văng lên không trung, xoay tít rồi bay về phía Harry, nhưng Harry không đưa tay ra đón lấy, mà để mặc cây đũa phép rơi xuống đất. Cậu nhìn chằm chằm Voldemort, biết tất cả đã kết thúc.

Felix nhắm mắt lại. Một lát sau, anh mở đôi mắt xanh lam nhạt và nói: "Cậu mệt rồi, Harry, Fawkes sẽ đưa cậu đến bệnh thất, để phu nhân Pomfrey kiểm tra sức khỏe cho cậu. Còn nữa —" Anh chần chừ một chút. "Trước mắt đừng tiết lộ tin Dumbledore qua đời ra ngoài, giữ bí mật tuyệt đối. Ngày mai ta sẽ tìm thời gian để giải thích cho cậu."

Hình ảnh trong gương trước mặt biến mất. Felix chờ đợi trong bóng tối, đối với anh, đêm nay còn lâu mới kết thúc. Anh không ngừng hóa giải ma lực của Dumbledore đang chiếm giữ cánh tay mình. Bùa chú chống cự một cách bị động, nhưng dưới sự áp chế của Felix, nó chỉ có thể rung động nhè nhẹ.

...

Một vệt xám tro hiện lên ở đường chân trời, báo hiệu chỉ vài giờ nữa, bình minh sẽ đến.

Trong ngục Nurmengard.

Một thân thể cứng đờ bị ném vào buồng giam.

Grindelwald như một cái bao tải rách nát, nặng nề đập xuống đất, thân thể không hề nhúc nhích dù chỉ một chút.

"Hắn không chết đấy chứ?" Một thành viên đội chấp pháp thắc mắc.

Tiếp đó, Grindelwald nghe được tiếng giày sột soạt trên mặt đất. Một đôi chân dừng lại ngay bên cạnh anh ta, tiếp đó, một ngón tay dò đến dưới mũi anh ta. Grindelwald thở nhè nhẹ, đều đặn.

"Bất tỉnh thôi."

Tiếng bước chân hoàn toàn rời xa anh ta. Grindelwald lặng lẽ chờ đợi. Cánh cửa bị khóa lại, sau đó là một tiếng "xì xì" – đó là âm thanh kích hoạt phòng ngự pháp thuật của buồng giam. Sau đó, tiếng bước chân và tiếng nói chuyện đều yếu ớt dần, nhưng anh ta vẫn chờ đợi. Anh ta nín thở, không bỏ qua bất kỳ tiếng vọng nhỏ bé nào – cuối cùng, một tiếng đóng cửa lớn vang lên từ xa xăm.

Grindelwald ngẩng đầu lên, đôi mắt trống rỗng. Trước mặt không có một bóng người.

Hắn nhếch mép, khẽ nở nụ cười không tiếng động, sau đó bắt đầu cười thành tiếng. Tiếng cười càng lúc càng lớn, vang vọng trong buồng giam chật hẹp, cuối cùng lại nôn thốc nôn tháo. Hắn ho sặc sụa, nôn khan, vẻ mặt thống khổ tột cùng, nước mắt không ngừng trào ra. Cuối cùng —

Một chiếc kính nhìn lén dính máu bị nôn ra, xoay tròn trên mặt đất.

"Cảm ơn lòng tốt của ngươi, Longbottom, đã không hủy hoại sợi tóc kia."

Grindelwald khàn khàn nói. Anh ta lấy từ trong lồng ngực ra cuốn sách (Những Chuyện Kể của Beedle Người Hát Rong) mà trước đó đã đặt ở vị trí tối nhất. Giờ đây không phải lúc để lật xem nó. Hắn quay lại, nhặt chiếc kính nhìn lén từ dưới đất lên. Từng tia ma lực tuôn ra từ bên trong chiếc kính nhìn lén, tiếp đó, ma lực biến thành ngọn lửa xanh lam rực cháy, biến anh ta thành một ngọn đuốc cháy rực.

Từ trong buồng giam truyền ra tiếng rên rỉ đau đớn bị kiềm nén.

Không biết bao lâu sau, từ trong ngọn lửa xanh lam truyền đến tiếng niệm chú trầm thấp, một con chim lửa màu xanh lam bay lên trời.

...

Đêm nay nhất định sẽ là một đêm dài. Mọi công sức biên tập của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, kính mong độc giả tìm đọc tại địa chỉ chính thức.