Tháng Mười năm Kiến Ninh thứ hai đời nhà Hán, tại Trác Huyện.

Trác Huyện vào thu, tiết trời dần se lạnh. Sáng sớm, sương mù trắng sữa bao phủ mịt mùng, phần lớn cảnh vật trong huyện thành chìm trong màn sương sớm, ẩn hiện mơ h��.

Lâu Tang thuộc Trác Quận, nằm ở phía Nam Trác Huyện, được đặt tên vì trong thôn và khu vực xung quanh trồng nhiều cây dâu – cây dâu lớn Lâu Tang.

Hôm nay, sau cơn mưa, trời quang đãng, khắp Lâu Tang ngoại thôn hương dã, không khí tràn ngập mùi đất thoang thoảng. Con đường đất quanh co nối liền Trác Huyện và Lâu Tang, dọc đường điểm xuyết vài bụi bạch quả, lá đã ngả màu vàng óng, dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, lấp lánh chói mắt, từng mảng lớn không theo quy tắc rụng phủ kín mặt đất theo gió.

Một chiếc xe bò cũ kỹ phát ra tiếng "kẹt kẹt" trầm đục, từ hướng Trác Huyện chầm chậm tiến về thôn Lâu Tang. Nhìn từ xa, cả con trâu kéo xe già nua gầy guộc lẫn chiếc xe bò sắp sửa rời rạc đều trông lạc lõng giữa thảm lá vàng óng mùa thu phủ kín con đường đất.

Ngồi trên xe bò, Lưu Nguyên Khởi vẻ mặt u sầu, chau mày, thở ngắn than dài.

Dù tuổi tác chưa cao, sắc mặt vẫn hồng hào rạng rỡ, nhưng thái độ u ám, nặng nề kia lại khiến anh ta trông như già thêm ba mươi tuổi.

Lưu Nguyên Khởi tên thật là Lưu Chu, tự Nguyên Khởi, ở Trác Huyện c��ng là một nhân vật có tiếng tăm, nhưng chỉ giới hạn trong vùng đất Trác Huyện nhỏ bé này.

Lưu Chu có khá nhiều điền sản ở Trác Huyện, không thể gọi là đại gia hào phú nhưng chắc chắn không nghèo. Tuy vậy, so với gia tài có hạn của mình, điều khiến hắn thực sự tự hào là thân phận hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương.

Nhưng cái thân phận tôn thất xa xôi này chỉ có bản thân Lưu Chu xem trọng. Trung Sơn Tĩnh Vương Lưu Thắng, con trai thứ chín của Hán Cảnh Đế, có vô số con cái, mà Lưu Chu là cháu đời thứ mười sáu của Hán Cảnh Đế. Chỉ riêng miêu tả như vậy đã đủ để hình dung huyết mạch tôn thất trên người hắn mỏng manh đến nhường nào.

Cùng lắm thì cũng chỉ như muỗi đốt inox.

“Cha ơi, sao vẫn chưa tới?”

Một giọng nói non nớt kéo Lưu Chu trở về thực tại. Hắn quay đầu nhìn sang con trai mình.

Chỉ liếc mắt một cái, Lưu Chu đã thấy bực mình.

Là hậu duệ tông thất, Lưu Chu vô cùng chú trọng hình tượng bản thân. Ngày thường giao tiếp, bất kể với ai, hắn đều 'đứng thẳng ngồi ngay', thậm chí ngay cả khi dùng bữa với người nhà cũng phải 'vén áo ngồi nghiêm chỉnh'.

Hắn lúc nào cũng tự nhắc nhở mình là một trong số hàng vạn hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương.

Thật là vinh dự!

Nhưng tư thế ngồi lúc này của con trai hắn lại đối lập hoàn toàn với vẻ nghiêm chỉnh của Lưu Chu.

“Ngồi như vậy rất thất lễ!”

Trước lời trách mắng đột ngột của Lưu Chu, Lưu Kiệm năm tuổi theo bản năng cúi đầu nhìn lại tư thế ngồi của mình.

Mông chạm đất, hai chân co lại, hai tay ôm gối... Có gì sai đâu nhỉ? Đâu có duỗi chân hay lộ nội y ra ngoài.

Thực ra tư thế này khá khó chịu, nhưng trên chiếc xe bò cũ kỹ, xóc nảy và cứng nhắc này, e rằng ngoài nằm ngửa ra thì không có tư thế nào thoải mái hơn.

“Cha ơi, con thất lễ chỗ nào ạ?”

“Sao con không quỳ ngồi?”

Khuôn mặt non nớt của Lưu Kiệm bắt đầu giật giật.

Quỳ ngồi! Quỳ trên cái ván gỗ xe thô cứng này, chẳng phải đầu gối con sẽ bị lõm xuống sao?

“Cha ơi, đây là trên xe bò, đâu phải trường hợp chính thức diện kiến tôn trưởng, sao con phải quỳ ngồi?”

Lưu Chu nghiêm mặt nói: “Trên xe bò thì sao lại không thể quỳ? Chẳng lẽ cha không phải tôn trưởng của con sao?”

“Cha nói vậy thì hơi vô lý, con quỳ trên xe bò, là quỳ con trâu hay quỳ cha đây...”

Mặt Lưu Chu lập tức sa sầm.

...

Chưa đầy ba tuần trà sau, Lưu Kiệm đã đoan đoan chính chính quỳ ngồi trên xe bò. Một búi tóc nhỏ trên đầu cậu bé bị đánh lệch, vài sợi tóc tơ hơi ngả vàng rũ xuống bên gò má ửng hồng. Trên gò má trái còn in hằn dấu năm ngón tay mờ nhạt.

Thằng bé Lưu Kiệm này rắn rỏi, chịu đòn tốt, cũng chẳng sợ đau, bị đánh cũng chẳng nhằm nhò gì.

Chẳng qua hắn không hiểu, một đứa bé năm tuổi đáng yêu, chưa đến tuổi búi tóc, ai thấy cũng yêu mến, không ai không khen ngợi... Vậy mà sao người cha luôn giữ lễ nghi, phép tắc trước mặt người ngoài kia, lại có thể xuống tay đánh đứa con trai bé bỏng tóc trái đào của mình bằng bàn tay thô kệch kia chứ?

Lưu Kiệm tự nghĩ, nếu vì vấn đề tư thế ngồi mà đánh con trai mình, hắn tuyệt đối không thể xuống tay được.

Cha thời Hán —— đúng là không ra gì.

Đúng vậy, trong thân thể Lưu Kiệm năm tuổi này, đã hòa nhập linh hồn của một nam tử trưởng thành từ đời sau. Hai linh hồn này dung hợp vào khoảng hai tháng trước.

Khoảng thời gian này, Lưu Kiệm bị hành hạ vô cùng đau khổ. Không phải vì xuyên không mà thiếu ăn thiếu mặc, vì gia đình này vẫn khá giả.

Chẳng qua là quy tắc thời Hán thật sự quá nhiều, đặc biệt là loại "tông thân muỗi đốt" tự cho mình là hơn người như Lưu Chu, quản giáo con cái vô cùng nghiêm khắc, đến cả chuyện ăn uống, vệ sinh cá nhân cũng không tha.

Đúng là, đến cả đi vệ sinh cũng phải đúng giờ.

Hơn hai tháng này, Lưu Kiệm trung bình ba ngày một trận đòn nhẹ, năm ngày một trận đòn nặng. Lên xe bị đánh bằng đế giày, xuống xe bị đấm... Cậu bé cũng thành quen rồi.

Lưu Kiệm xoa xoa đầu gối đau nhức vì quỳ, bất mãn trợn mắt nhìn Lưu Chu một cái.

Lưu Chu vừa quay đầu, cậu bé lập tức dời ánh mắt đi, lộ ra vẻ mặt ngây thơ đáng yêu.

“Thằng nhóc này, ngày thường không quy củ cũng được, nhưng hôm nay đi tế chú mày, con tuyệt đối đừng làm cha mất mặt! Nếu không, cha sẽ không tha cho con đâu.”

Lưu Kiệm đảo mắt, thầm nghĩ: "Không vấn đề."

“Dạ, con nhớ rồi ạ.”

Cậu bé không mấy hứng thú với việc tế chú, điều cậu bận tâm nhất là vận mệnh và tiền đồ của mình.

Kiếp trước Lưu Kiệm tuy học ngành kỹ thuật, nhưng cũng có chút hiểu biết về thời Hán mạt. Qua hai tháng sống ở triều Hán, cậu bé đã nắm rõ tình cảnh của mình.

Cậu bé nghe người lớn nói bây giờ là năm Kiến Ninh thứ hai, còn bóng gió nghe được tên húy của thiên tử là Hồng.

Cậu biết Lưu Hoành là Hán Linh Đế, cũng biết triều đại suy vong, nhà Hán sau này sẽ lâm vào loạn lạc, cuộc khởi nghĩa Khăn Vàng nổi tiếng chính là bùng nổ dưới thời cai trị của Lưu Hoành.

Tuy nhiên, Lưu Kiệm bây giờ vẫn chưa rõ cuộc khởi nghĩa Khăn Vàng sẽ bùng nổ vào lúc nào, cậu bé cũng không biết hiện tại là giai đoạn nào trong thời kỳ Lưu Hoành chấp chính Đại Hán.

Cậu bé mới năm tuổi, đến cả việc quỳ hay không quỳ trên xe bò cũng không thể tự quyết định, nên về đề tài hoàng đế và tạo phản, cậu không thể nào hỏi được.

Cậu sợ vừa mở miệng, Lưu Chu sẽ trực tiếp treo cổ thằng bé con năm tuổi ngây thơ này mất.

“Chú mày số phận lận đận, tuy thuộc tông tộc Hán thất, cả đời chưa chắc đắc chí, chưa đầy bốn mươi đã qua đời, để lại vợ góa con thơ, e rằng cuộc sống tiếp theo sẽ rất khó khăn. Hôm nay là ngày giỗ thứ bốn chín của chú, cha dẫn con đi tế bái một chút.”

Sự chú ý của Lưu Kiệm bị lời lẽ càm ràm của Lưu Chu kéo về thực tại.

“Hôm nay phụ thân đưa con đi tế lễ, chắc cũng có ý muốn cứu giúp thím và đứa trẻ mồ côi kia phải kh��ng ạ?”

Tế lễ huynh đệ? Tiện thể đi thăm quả phụ?

Lưu Chu lại không ngờ đứa con trai năm tuổi của mình lại suy nghĩ sâu xa đến vậy.

Hắn vuốt râu, mặt nghiêm nghị nhìn Lưu Kiệm, giọng nói mang ý đe dọa: “Lời vừa rồi, có phải là mẹ con dạy con cố ý nói cho ta nghe không? Có phải không?!”

Lưu Kiệm rõ ràng cảm nhận được khi nói những lời này, khí thế toát ra khắp người Lưu Chu hoàn toàn khác hẳn lúc nãy, những khớp ngón tay siết chặt đến kêu răng rắc.

Trong giây phút sinh tử, Lưu Kiệm vội vàng ra vẻ ngây thơ: “Cha ơi, sáng nay con đi cùng cha từ sớm, có nói chuyện với mẹ đâu quá ba câu. Hơn nữa, mẹ cũng đâu có cho con ăn kẹo mạch nha, sao con phải học lời của mẹ?”

Trước giọng điệu ngây thơ con trẻ của đứa con trai bé bỏng, Lưu Chu đầu tiên sững sờ, sau thầm nghĩ bản thân đã quá nhạy cảm.

Người vợ của hắn ngày thường rất chi li, mấy ngày trước hắn cũng có nói với vợ chuyện tiếp tế vợ con của người em đã mất, ai ngờ người vợ không hiền thục kia lại nổi trận lôi đình, làm ầm ĩ một trận... Đến mức hắn phải ra tay!

Vừa nghe Lưu Kiệm nói, phản ứng đầu tiên của Lưu Chu là lời này do mẹ nó dạy, để đứa trẻ ngăn cản hắn tiếp tế vợ của em trai... Nhưng nghĩ kỹ lại, người phụ nữ kia tuy có bất thông tình đạt lý đến mấy, cũng sẽ không dạy con mình những điều vô lý ấy, dù sao thằng bé mới năm tuổi.

Lưu Chu đưa tay xoa đầu Lưu Kiệm, giọng điệu hiếm hoi mềm mỏng lại: “Cha vừa rồi không nên đánh, cũng không nên mắng con. Con đoán không sai, chú con sau khi qua đời, để lại vợ con không có chút tài sản nào. Dù sao chúng ta cũng là đồng tông, nên giúp thì vẫn phải giúp.”

Lưu Kiệm thầm 'thích' cho Lưu Chu trong lòng.

Mặc dù người cha hờ này có chút cứng nhắc và trọng hư danh, làm việc không hợp với suy nghĩ của mình – nhưng về khoản giàu lòng đồng cảm, Lưu Kiệm cảm thấy cha mình rất giống con trai mình.

“Phụ thân đức hạnh cao thượng, con xin cần mẫn học theo.”

Lưu Chu nghe thằng bé nói chuyện rành mạch, ngay lập tức mọi bực bội vì việc nó không quỳ ngồi cũng tan biến hết.

Hắn đưa tay ôm Lưu Kiệm vào lòng, ha hả cười nói: “Con ta còn nhỏ tuổi đã có lòng nhân ái, cha trong lòng rất an ủi.”

Cha thời Hán, sao mà lật mặt nhanh như lật sách vậy?

Lưu Kiệm bị Lưu Chu kéo qua kéo lại như vậy, đầu gối đau đến nỗi nước mắt chực trào ra.

Tuy nhiên, cậu bé vẫn kiêu ngạo ưỡn ngực: “Nhân nghĩa là gốc rễ của con người. Đây là điều mấy hôm trước Hứa lão tiên sinh trong làng dạy cho con. Con tuy tuổi nhỏ, nhưng cũng nên lấy tiền hiền làm thầy, cần mẫn học theo... Tê!”

Nói đến đây, Lưu Kiệm thật sự không chịu nổi, cậu bé lại ngồi bệt xuống xe bò, vừa xoa đầu gối vừa nói: “Cha ơi, hay là con xuống xe đi bộ vài bước nhé?”

Lưu Chu cười ha hả nói: “Quỳ lâu như vậy, cũng nên nghỉ ngơi. Ngoài câu vừa rồi, Hứa lão tiên sinh còn dạy con điều gì nữa?”

Lưu Kiệm vừa dùng tay nhỏ xoa bóp đầu gối, vừa đáp: “Cũng không dạy nhiều lắm đâu ạ, chỉ là còn khen con một câu là làm việc khác thường, lâu ngày ắt thành phi phàm.”

Lưu Chu nghe vậy mừng rỡ: “Ồ? Con ta đã làm việc gì đại sự mà khiến lão tiên sinh tán dương đến thế?”

“Con không biết nữa, có thể là con đã đánh đổ nghiên mực của ông ấy chăng? Hoặc là con lỡ tay làm gãy cây gậy đi bộ của ông ấy? Hay không... là chuyện con đã đuổi chó nhà lão tiên sinh xuống giếng ấy?”

Sắc mặt Lưu Chu cứng đờ ngay lập tức.

Thằng bé này còn phải đánh nhiều hơn nữa.

...

Buổi trưa, hai cha con họ đến thôn Lâu Tang.

Lưu Chu muốn thăm người ở phía đông thôn Lâu Tang, là một căn nhà cũ nát. Ở góc đông nam, cách đó không xa, có một cây dâu cổ thụ cao hơn năm trượng, nhìn từ xa trông như một chiếc tán che.

Khi cha con Lưu Chu đến, họ thấy một đám trẻ con đang tụ tập dưới gốc cây dâu lớn chơi đùa, hò hét ầm ĩ, vô cùng náo nhiệt.

Chẳng biết tại sao, khi nhìn thấy cảnh tượng này, tim Lưu Kiệm bỗng đập nhanh hơn, một ý niệm không tên chợt hiện trong đầu cậu.

Tuy không phải người chuyên nghiên cứu lịch sử, cũng không phải kẻ ngây ngô, một vài điển cố quen tai thì cậu tự nhiên biết rõ. Cảnh tượng trước mắt khiến cậu liên tưởng đến một chuyện.

Khi Tiên chủ còn nhỏ, cùng các trẻ em trong tộc chơi đùa dưới gốc cây, nói: “Ta sẽ ngồi chiếc xe có tán lông chim quý này.”

Bản thân cậu họ Lưu, lại là tông thân Hán thất... Dù nhìn khắp Đại Hán, trong sổ sách Tông Chính thự ghi lại hàng trăm ngàn tông thân Hán thất, mà đa số là những kẻ huyết mạch xa xôi, vô dụng, nhưng dù sao cũng vẫn là tông thân.

Trong số tông thân Hán thất thời Hán mạt, ai là người nổi danh nhất?

“A Bị!”

Tiếng Lưu Chu hô to 'A Bị' khiến mọi nghi ngờ và bối rối trong lòng Lưu Kiệm chợt tan biến!

Tiền đồ tươi sáng!

Dĩ nhiên, nếu được chọn, trong tiềm thức cậu bé thà rằng phụ thân gọi một tiếng 'A Tháo'. Ở thời đại này, làm người thân của Tào Tháo có lẽ sẽ thoải mái hơn làm đồng tông với Lưu Bị một chút.

Theo tiếng gọi, một thiếu niên khoảng bảy, tám tuổi vội vã chạy đến chỗ Lưu Chu.

Dáng người cậu bé gầy gò, không cao lắm so với những đứa trẻ cùng trang lứa, sắc mặt hơi vàng vọt, xanh xao.

Chẳng có gì đáng ngạc nhiên, trong thời đại này, tông thân Hán thất sa sút gia đạo, đừng nói ăn không đủ no, đến chết đói cũng không phải chuyện lạ.

Đại hoàn cảnh chính là như vậy.

Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện tai thằng bé này thật không nhỏ, đúng là một đôi tai lớn như quạt mo, đặc biệt là dái tai to và dày, gần như rủ xuống vai.

Trẻ con tai to có phúc ~

“Cháu trai bái kiến thúc phụ.” Lưu Bị tuy tuổi không lớn nhưng khá biết lễ nghi.

“Mẹ con đâu?”

Chậc chậc...

“Bẩm thúc phụ, từ mẫu đang ở trong nhà giữ linh cữu cho cha.”

“Cha con vừa qua đời không lâu, sao con không ở trong phòng cùng mẹ giữ linh cữu?”

Lưu Bị nghe vậy hơi chần chừ, sau đó ánh mắt chợt chớp mấy cái, đột nhiên hai hàng nước mắt tuôn rơi.

Lưu Chu thấy vậy giật mình, sao thằng bé này lại khóc ngay được?

“Cháu trai nhìn những vật cũ trong nhà, cảm thấy phụ thân như vẫn còn đâu đây, mỗi ngày đều hoảng hốt, nên mẫu thân bảo cháu ra ngoài hóng gió, sợ cháu nghĩ cha mà đau lòng...”

Nói đến đây, Lưu Bị cũng không kiềm chế được nữa, 'òa' lên khóc thành tiếng.

Lưu Chu thấy vậy luống cuống cả tay chân, vội vàng tiến lên an ủi, còn Lưu Kiệm một bên thì lén cười thầm.

Rõ ràng là chưa hết tang đã lén chạy ra ngoài chơi bời —— nhưng người ta nói dối trôi chảy quá! Lại còn tự động rơm rớm nước mắt, nói khóc là khóc, trách sao người cha thành thật của mình lại luống cuống ngay tức khắc.

Lưu Chu dỗ dành một hồi, Lưu Bị mới ngừng nức nở.

“Dẫn ta đi tế linh cữu cha con, tiện thể gặp mẹ con luôn.” Lưu Chu thở dài nói.

Lưu Bị liền dẫn đường.

Thực ra, khi cha Lưu Bị là Lưu Hoành qua đời và hạ táng, Lưu Chu, thân là huynh đệ đồng tông, cũng đã giúp đỡ rất nhiều, lễ nghĩa chu toàn. Nên hôm nay việc hắn có tế hay không cũng không đáng kể.

Nhưng nếu nói Lưu Chu đặc biệt đến thăm em dâu, thì nghe có vẻ dễ dàng nhưng thực tế lại khó nói.

Lưu Chu bảo Lưu Kiệm đợi bên ngoài trước, đợi khi nói xong chuyện chính sự, cậu bé mới được vào tế lễ.

Lưu Kiệm không có ý kiến gì, tiện thể tìm một chỗ yên tĩnh.

Lưu Bị dẫn Lưu Chu vào nhà gặp mẹ mình, sau khi hai người nói chuyện xong, cậu bé lại tìm cớ chạy ra ngoài.

Đám thiếu niên vừa chơi đùa cùng Lưu Bị dưới gốc cây dâu lớn giờ như mất đi điểm tựa.

Không có Lưu Bị, bọn chúng dường như không biết chơi gì nữa.

Trong lúc đám trẻ đang như rắn mất đầu, Lưu Kiệm năm tuổi cười khanh khách đi tới.

“Chơi cùng nhau nhé?”

“Ngươi là ai? Bọn ta đâu có quen ngươi.”

“Ngốc! Chơi một lát là các ngươi quen nhau thôi mà. Ta còn mang theo kẹo mạch nha này.”

...

Lưu Bị dẫn Lưu Chu vào nhà gặp mẹ mình, sau khi hai người nói chuyện xong, cậu bé lại tìm cớ chạy ra ngoài.

Hôm nay bọn chúng đang chơi trò làm hoàng đế, người làm hoàng đế sẽ được những đứa trẻ khác bái lạy.

Là người cầm đầu đám trẻ, Lưu Bị dĩ nhiên là ứng cử viên số một cho vai 'Hoàng đế', cậu bé vẫn chưa chơi đã nghiện đâu.

Nhưng khi cậu bé đi đến dưới gốc cây dâu lớn, cảnh tượng trước mắt khiến cậu ngỡ ngàng.

Đám trẻ vừa nãy còn lấy cậu bé làm trung tâm, giờ đang vây quanh Lưu Kiệm, đứa nào đứa nấy vẻ mặt đờ đẫn, mặc cho Lưu Kiệm không nhanh không chậm thuyết phục chúng.

“Pháp luật nhà Tần hà khắc và phức tạp, sau khi Cao Tổ vào Hàm Dương đã ước pháp tam chương, sau đó Tiêu Hà định ra Cửu chương luật, đến tận ngày nay tri���u ta vẫn còn sử dụng...”

“Mấy thứ này thì liên quan gì đến chúng ta?”

“Sao lại không? Luật nhà Hán phát triển đến nay, tội chết có hơn ngàn điều, trong đó có hơn bốn trăm điều liên quan đến các ngươi!”

“Tại sao? Sao chúng con lại phạm tội chết?”

“Vừa nãy các ngươi chơi gì? Có phải giả làm hoàng đế không?”

“Chơi thôi mà, không cần ngươi xía vào!”

Lưu Kiệm ngồi dưới gốc cây dâu, thao thao bất tuyệt khoác lác với đám trẻ con nghịch ngợm thời Đông Hán.

Lời khoác lác của cậu bé có thật có giả. Những chuyện liên quan đến pháp luật nhà Tần, luật nhà Hán là cậu bé học được khi nghe Hứa lão tiên sinh hàn môn hàng xóm thổi phồng.

Dĩ nhiên, trong đó cũng xen lẫn một chút kiến thức tự chế của cậu.

Hơn bốn trăm điều tội chết thì liên quan gì đến đám trẻ con này? Dù có liên quan, cậu bé làm sao có thể mở miệng là kể ra được ngay? Nghe là biết nói nhảm rồi.

Nhưng bọn trẻ ở thôn Lâu Tang chưa từng trải sự đời, nghe cậu bé đặt điều thêu dệt vài câu, tất nhiên là sợ hãi.

Lưu Kiệm thản nhiên nói: “Thiên tử, đâu phải ai cũng có thể làm? Các ngươi, lũ nhóc con này, tự xưng hoàng đế, nếu truyền ra ngoài, nhất định là tội chết... Không đúng, là tru di tam tộc.”

“Con không có tự xưng hoàng đế!”

“Con cũng chưa từng!”

“Con, con muốn làm, nhưng bọn chúng không cho.”

Lưu Kiệm nhướng mày: “Ai làm?”

Ngay trong khoảnh khắc này, Lưu Bị cảm thấy có chuyện lớn không ổn.

Xoẹt —!

Ánh mắt của tất cả đứa trẻ đồng loạt đổ dồn vào người Lưu Bị vừa quay về, khiến thiếu niên Lưu Bị dở khóc dở cười.

“Là A Bị!”

“A Bị nói muốn làm hoàng đế!”

“Ta chưa nói!” Lưu Bị vội vàng xua tay phủ nhận.

Một thằng bé mũi dãi thò lò chỉ vào gốc cây dâu lớn nói: “Lần nào chơi A Bị cũng giành làm hoàng đế, còn nói sau này lớn lên sẽ ngồi chiếc xe có tán lông chim quý, để thể hiện sự phú quý!”

“Nó còn nói giàu mà không về quê thì như, như... gì ấy nhỉ?”

Bị bán đứng, Lưu Bị tức đến nghiến răng!

“Nếu ta thật là hoàng đế, ta sẽ cho luộc hết bọn mi!”

“Oa!”

Trong chớp mắt, đám nhóc con túa ra như chim vỡ tổ, chỉ còn lại Lưu Bị và Lưu Kiệm đứng đối mặt nhau một cách thờ ơ.

“Từ huynh, tiểu đệ Lưu Kiệm bái kiến. Hôm nay đặc biệt theo phụ thân đến thăm thím và huynh trưởng.”

Lưu Bị nhìn quanh một lượt sân... Vừa nãy còn ồn ào tiếng người, giờ thì chẳng còn ai.

“Ngươi cứ như vậy mà nhìn ta sao?”

Lưu Kiệm nghe vậy mỉm cười.

Tuy sau này là một phương kiêu hùng, nhưng lúc này bất quá cũng chỉ là một đứa trẻ tám tuổi, tâm tính còn xa mới chín chắn. Chơi trò vặt thì tạm được, chứ gặp chuyện lớn thật thì vẫn sẽ hoảng sợ.

“Huynh trưởng chớ trách. Ta và huynh là huynh đệ đồng tông, cha huynh là thúc phụ của ta. Huynh nếu chỉ vì một trò đùa mà phạm vào luật pháp Đại Hán, chẳng phải sẽ liên lụy đến cả nhà ta sao? Hôm nay ta không phải hại huynh, mà là cứu huynh.”

“Cứu ta ư?”

Lưu Kiệm chậm rãi nói bằng giọng điệu đầy ẩn ý: “Huynh trưởng, chuyện hôm nay là để ta biết đến rồi, nếu để người khác nghe thấy, toàn tộc chúng ta, cả nhà đều có thể bị liên lụy vì một mình huynh... Huynh hại chết người khác không quan trọng, nhưng huynh muốn hại chết thím sao? Thúc phụ đã về cõi tiên, thím một mình nuôi huynh, đã chịu bao cay đắng, huynh chẳng lẽ muốn bà ấy không có được cái kết thiện lành sao?”

Dứt lời, Lưu Kiệm đưa tay lên cổ làm động tác cắt ngang 'két' để ra hiệu.

Mặt Lưu Bị tái mét.

Không ngoài dự đoán, Lưu Bị quả nhiên bị giật mình. Đứa trẻ tám tuổi đích thực bị đứa bé năm tuổi làm cho khiếp sợ.

“Còn những người bạn kia của huynh nữa, huynh xem thử xem, có đức hạnh gì chứ? Ngày thường cũng chỉ biết ồn ào cùng huynh, chơi thì cung huynh làm hoàng đế, nhưng đến lúc mấu chốt, bán huynh còn nhanh hơn bán thịt!”

Lưu Bị do dự nói: “Thế nhưng, bọn chúng vẫn là trẻ con mà.”

“Huynh còn không biết xấu hổ nói bọn chúng là trẻ con?”

“Bọn chúng là trẻ con, chẳng lẽ ta thì không phải sao? Sao ta không bán huynh chứ!”

Lưu Bị nghe lời này sửng sốt.

Đúng vậy, thằng bé con lùn hơn mình cả một cái đầu trước mắt này, nó cũng là trẻ con mà!

Nhưng sao nó nói chuyện lại già dặn đến thế?

Trong khoảnh khắc Lưu Bị còn đang ngẩn người, Lưu Kiệm đột nhiên đưa tay chỉ vào gốc cây dâu lớn bên cạnh, hỏi: “Huynh trưởng có biết, người nào mới có thể ngồi chiếc xe có tán lông chim quý không?”

Lưu Bị theo bản năng hỏi ngược lại: “Ai?”

“Không phải người đại đức, đại năng, đại thiện, đại nghĩa thì không thể ngồi.”

“Ý gì?”

“Nói một cách thông tục hơn, chính là phải đối xử tốt với mọi người, đối đãi chân thành, đặc biệt là với những người bên cạnh mình. Chẳng hạn như với huynh đệ đồng tông, phải làm được tin cậy, trải lòng, anh em hòa thuận, khi huynh đệ gặp nạn thì người làm huynh trưởng nhất định phải đứng ra che chở cho em...”

Lưu Bị nhất thời im lặng.

Lưu Kiệm trong lòng hiểu rõ, tương lai không xa, vương triều đang suy yếu này sẽ sụp đổ. Đến lúc đó sẽ là loạn thế mạng người không bằng chó, kéo dài đến mấy chục năm, mỗi người đều sẽ đối mặt với nguy cơ sinh tồn.

Còn Lưu Kiệm cậu bé, không phải thế gia cũng không phải đại hào cường. Gia sản của nhà cậu ở huyện thành cũng chỉ thuộc dạng trung bình. Nếu ở thời thái bình thịnh thế thì có thể hưởng thụ một cuộc sống không tệ, nhưng trong loạn thế, một trận giao tranh nhỏ giữa các quân phiệt cũng đủ để hủy hoại tất cả của cậu.

Đường ra tốt nhất của cậu là tìm một chỗ dựa vững chắc.

Nhưng với thân phận của Lưu Kiệm, không phải cậu tùy tiện muốn đầu quân cho ai là có thể được người đó dung nạp.

Hiện tại, đồng tông Lưu Bị xuất hiện trước mặt cậu, một nhân vật kiệt xuất của cuối thời Hán.

Công bằng mà nói, Lưu Bị chưa phải là người có kết cục tốt nhất, nhưng đối với Lưu Kiệm, lại là lựa chọn duy nhất trước mắt.

Lưu Kiệm nhón chân, vỗ vào vai Lưu Bị đang há hốc mồm kinh ngạc: “Đối xử tốt với ta, ta sẽ giúp huynh ngồi lên chiếc xe có tán che lớn!”

...

Buổi chiều, sau khi để lại ít tiền cho mẹ con Lưu Bị, Lưu Chu đưa Lưu Kiệm về Trác Huyện.

Trên đường, Lưu Kiệm hiếm hoi làm nũng với Lưu Chu: “Cha ơi, A Bị tuổi nhỏ đã mất cha, trong nhà chỉ có một mình thím không có kế sinh nhai, tội nghiệp lắm. Cha nhìn xem A Bị hơn con ba tuổi mà gầy hơn con cả một vòng, cha không thể nào mặc kệ huynh ấy được!”

Lưu Chu không ngờ Lưu Kiệm đến thôn Lâu Tang một chuyến lại nảy sinh tình cảm với Lưu Bị.

Việc thằng bé có thể nói ra những lời này đủ chứng tỏ nó là một người có lòng thiện tâm. Lưu Chu trong lòng thấy vô cùng an ủi.

“Ha ha, thằng bé này con lại nghĩ giống cha rồi. A Bị dù tuổi nhỏ nhưng thông minh, thành thật, là một mầm mống tốt. Cha cũng định tiếp tế cho nó và mẹ con của chú con, con không cần lo lắng.”

Lưu Kiệm kéo tay áo Lưu Chu nói: “Phụ thân đã có lòng quan tâm đến huynh ấy, sao không cùng thím thương lượng, đón huynh A Bị về nhà ta? Dù sao thím cũng chỉ là một người phụ nữ, e rằng không thể dạy dỗ huynh A Bị được tốt. Có phụ thân thay thím quản giáo A Bị, sau này huynh A Bị nhất định cũng sẽ có tiền đồ như con.”

“Cái này...”

Lưu Chu không ngờ Lưu Kiệm lại đưa ra một ý kiến như vậy, khiến hắn rất khó xử.

“Con còn nhỏ tuổi mà nói ra được một lẽ phải như vậy, rất hiếm có, chẳng qua mẹ con bên đó thì khó nói rồi.”

“Phụ thân đường đường là đại trượng phu, há lại sợ đàn bà ư?”

“Lời xằng bậy!”

Lưu Chu tức giận đưa tay lại tát vào gáy Lưu Kiệm một cái: “Cha con đây là nam nhi tám thước, chỗ nào là sợ vợ? Chẳng phải là để A Bị đến nhà chúng ta học kinh sao? Ta cứ đưa nó về thôi, mẹ con có thể làm gì ta?”

Lưu Kiệm nhíu mày, liếc nhìn Lưu Chu đầy vẻ nghi hoặc.

“Đó là ánh mắt gì? Không tin sao?”

“Tin! Cha là dũng sĩ số một Đại Hán mà!”

Lưu Chu nghe vậy rất hả hê, dương dương tự đắc: “Đừng dùng từ ngữ linh tinh, ta đâu có đánh mẹ con, dũng sĩ gì chứ.”

Lưu Kiệm thầm tính toán, chỉ cần phụ thân đã quyết định, bản thân về nhà lại làm nũng với mẫu thân, thì chuyện để Lưu Bị về nhà mình ở cơ bản là nắm chắc tám, chín phần mười.

Dưới gầm trời này, ngoài tình thân cha mẹ con cái, còn có mối quan hệ nào có thể sắt son hơn tình huynh đệ cùng nhau lớn lên từ thuở nhỏ?

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những ai say mê thế giới huyền ảo.